趙大人沒(méi)戴官帽，稀疏頭發(fā)綰了個(gè)髻，雙鬢微霜。他在外院踱著步等他們來(lái)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)瞧見(jiàn)人來(lái)了，幾個(gè)箭步迎上來(lái)，在門檻外就握上了唐老爺?shù)氖帧?/br>
    “振之?。≌裰?，打幾日前收著你的來(lái)信，我就一直盼著你來(lái)?！?/br>
    唐老爺被這份熱情打懵了，被趙大人引到大堂坐下，寒暄了好一陣，他才想起來(lái)正事，遞上了自己的敕牒和告身。

    敕牒是吏部的任命書(shū)，告身是為了防止被人冒名頂替，畫(huà)上此官的長(zhǎng)相，寫(xiě)明身材相貌特點(diǎn)。

    趙大人只掃了一眼，便交給師爺入檔了，笑說(shuō)：“何必看這個(gè)？振之你這一身文人風(fēng)骨，又這么一套禮數(shù)，一瞧就是禮部出來(lái)的官！咱自家兄弟，不講究虛文浮禮，快坐下，嘗嘗我藏著的好茶！”

    唐荼荼聽(tīng)了半天，官場(chǎng)寒暄，兩邊來(lái)來(lái)回回打太極，回首靜?？h的過(guò)去，展望天津府的未來(lái)，沒(méi)聽(tīng)著什么正經(jīng)話。

    她拉拉珠珠的手指，跟小丫頭對(duì)了個(gè)眼神，珠珠立馬懂了，站起來(lái)清脆叫了聲：“趙伯伯，我能出去玩嗎？”

    趙大人欣然應(yīng)允，姐妹倆就牽著手去前堂轉(zhuǎn)悠了，憑著珠珠一張“年紀(jì)小不懂事”的臉，走哪兒都沒(méi)人說(shuō)她們。

    縣衙大門寬敞，街面也寬敞，占地很大的一塊地方。唐荼荼數(shù)著步子走了走，估摸著得有三千平。

    院子正中間是公堂，升堂用的；后頭還有二堂，協(xié)調(diào)百姓矛盾的地兒；左右有衙役房、師爺房、議事廳、賬房；獄房是三間磚壘的小房子，門上掛了個(gè)鎖，里邊都是空的。

    光是看衙門建制，就知道縣官得各方面一手抓。

    唐荼荼越發(fā)覺(jué)得爹選縣官選對(duì)了。

    不多時(shí)，衙役傳話：“二位姑娘快回正廳吧，要?jiǎng)由砣コ燥埩?。?/br>
    吉祥酒樓離衙門不近，馬車晃晃悠悠，走了半個(gè)時(shí)辰才到，快要偏到八里臺(tái)去了。再遠(yuǎn)處是一片荒地，隱隱約約能看到齊排排的房子輪廓，不像鄉(xiāng)戶人家。

    唐荼荼指著那頭問(wèn)：“那是什么？”

    趙福機(jī)靈，瞅都不用瞅一眼，就知道她問(wèn)的是哪兒。

    “那以前是個(gè)燒磚廠，給皇上蓋了個(gè)行宮——皇上前兩年三五｜不時(shí)地說(shuō)想下天津，看看西洋船，檢閱水軍，行宮蓋好了怹老人家一直沒(méi)來(lái)，那磚廠攬不著活兒，慢慢荒廢了?！?/br>
    唐荼荼：“租么？”

    趙福一激靈：“啥？！”

    唐荼荼露齒一笑，邁過(guò)門檻進(jìn)去了。

    吉祥酒樓外邊瞧著普普通通，樓也不大，里邊別有洞天，裝潢富麗，又穩(wěn)穩(wěn)地踩著天津特色菜家常菜的優(yōu)勢(shì)。

    唐老爺每走過(guò)一個(gè)雅間，都要望望門上的竹片小匾，仰頭念道：“驛寄梅花，采蘭贈(zèng)芍，竹報(bào)平安，傲骨秋菊！好詞！”

    那是各間雅舍的花名，唐荼荼就認(rèn)得一個(gè)“傲骨秋菊”。

    珠珠是她們娘兒仨里最有文化的，小臉一揚(yáng)，得意道：“驛寄梅花，說(shuō)的是請(qǐng)郵差給我遠(yuǎn)方的朋友寄一支梅花，給他報(bào)個(gè)早春?！?/br>
    “采蘭贈(zèng)芍，是說(shuō)男男女女互相送禮物，你送我一朵蘭花，我送你一朵芍藥?！?/br>
    “竹報(bào)平安……”

    珠珠卡了殼。

    趙夫人溫聲說(shuō)：“取平安家書(shū)之意，過(guò)年時(shí)的春帖常常這么寫(xiě)，也做遠(yuǎn)行的子女思念長(zhǎng)輩之用?！?/br>
    四個(gè)花名，對(duì)應(yīng)友情、愛(ài)情、親情，還有高尚節(jié)cao，既合了梅蘭竹菊的轍，還附了新的雅意，確實(shí)取得很有意思。

    堂下有樂(lè)娘和戲班子，臺(tái)子搭得紅綢彩錦綠煙羅的，卻不唱yin詞艷曲。幾人連說(shuō)帶唱，彩唱一段蓮花落，歌頌的是官老爺懲惡揚(yáng)善、而惡人必有惡報(bào)的故事，挺熱鬧。

    他們?nèi)松?，座次也不分，兩家一邊占了半個(gè)桌。

    趙大人健談，唐老爺不算話多的人，心里立著桿“禍從口中多說(shuō)多錯(cuò)”的尺，但總被趙大人引著，忍不住多說(shuō)兩句。

    “犬子留在京城了……唔，小子學(xué)問(wèn)還行……在國(guó)子監(jiān)念書(shū)……哈哈當(dāng)不上兄臺(tái)如此稱贊?！?/br>
    這趙大人不打聽(tīng)京城事，也不刻意打聽(tīng)唐家的人員構(gòu)成，喝酒間漫無(wú)邊際扯著話。要是唐老爺自個(gè)兒主動(dòng)說(shuō)起來(lái)的，他立馬接上，說(shuō)得人如沐春風(fēng)。

    他那靦腆不多話的夫人，卻有一雙細(xì)致的眼，誰(shuí)的筷子掉了，誰(shuí)的茶水得添……她全看在眼里，安安靜靜，周到照顧著每位客人。

    唐荼荼含著一口茶水漱了漱口，手背擋著臉，不動(dòng)聲色地吐回了杯子里。

    那是一塊不知道什么魚(yú)，清蒸的，只點(diǎn)了點(diǎn)醬油，味道雖鮮美，卻是一嘴的小毛刺。唐荼荼沒(méi)長(zhǎng)一條靈舌，死活剔不出刺來(lái)，不敢咽，只得吐了。

    趙夫人瞧見(jiàn)了，款步走去雅間尾的桌案，給她重新?tīng)C洗了一個(gè)杯子，含笑遞來(lái)，還周全她的臉面，沒(méi)咋咋呼呼地問(wèn)“不愛(ài)吃這個(gè)嗎？怎么吐了”。

    又抽了張打包外帶用的油紙，疊了一個(gè)無(wú)蓋的紙盒子，放在唐荼荼膝上。

    唐荼荼：“哎，太謝謝您了！”

    趙夫人沖她淺淺一笑，一聲不響坐回去，什么也沒(méi)說(shuō)。

    唐荼荼心想：神仙人物！為人處世能周全至此，真是很溫柔的人啊。

    有這樣的主家，唐荼荼吃得自在了幾分，沒(méi)像往常一樣數(shù)著米吃飯。

    珠珠手笨，唐荼荼自己吃一個(gè)蝦，給她剝一個(gè)，兩人桌底下的垃圾盒里堆滿了魚(yú)骨蝦殼。

    不多時(shí)，葉先生和傅九兩也到了。葉三峰還穿著他那身半舊不新的衣裳，傅九兩卻已經(jīng)鳥(niǎo)槍換炮，買了新衣，修了胡須，發(fā)冠精致，跟官家的少爺沒(méi)什么兩樣。

    “好俊的后生！這位先生一看就是雷厲風(fēng)行的人物！夫人，快添兩把椅子！”趙大人起身，遞與他二人各一杯酒。

    “這二位是？”

    唐老爺笑說(shuō)：“這是我的幕僚，與一位小友?！?/br>
    兩邊各自介紹完。上首坐著兩位老爺和夫人，椅子往小輩方向插，葉三峰挨著唐荼荼坐下了，大口吃了幾口菜墊肚子。

    唐荼荼把九兩哥上上下下打量了個(gè)遍，估算完他這一身行頭，瞠大了眼，壓著聲問(wèn)。

    “他哪兒來(lái)的銀子？”

    來(lái)前，華瓊千叮萬(wàn)囑，按一天五十文錢給傅九兩發(fā)錢，夠吃夠喝就行，多的一個(gè)子兒都不能給，說(shuō)這人一有錢就想歪招。

    葉三峰低笑說(shuō)：“九兩當(dāng)了一顆玉貔貅。”

    唐荼荼：“哪兒來(lái)的玉貔貅？”

    葉三峰：“掌柜的把他搜刮了個(gè)片毛精光，卻不知他腳上還拴著一根珠珠鏈子，三顆玉髓，三顆祖母綠，三顆金絲——他今兒忍痛當(dāng)了一顆綠珠子，換了八十兩，一路痛罵jian商?！?/br>
    唐荼荼失笑：娘還是大意了。

    那頭兩位老爺相談甚歡。

    趙大人：“小公子學(xué)問(wèn)那樣好，當(dāng)是虎父無(wú)犬子！您是……”

    唐老爺慚愧：“不才，區(qū)區(qū)同進(jìn)士?！?/br>
    趙大人笑得紅光滿面：“同進(jìn)士！好好好，哪里不才？這明明是萬(wàn)里挑一的英才，小公子是長(zhǎng)江后浪推前浪，更上一層樓??！”

    傅九兩和葉三峰墊了墊肚子，也端起了酒杯，唐荼荼聽(tīng)出他倆有意無(wú)意地把話題往趙大人自個(gè)兒身上引。

    趙大人被他倆幾句話繞的，政事家事全往外倒，連家里幾個(gè)孩子、老家爹娘貴庚、自己和夫人多少年的伉儷情深……一齊籠統(tǒng)全透了底。

    人家實(shí)誠(chéng)至此，葉三峰和傅九兩對(duì)視一眼，總算放下了酒杯。

    宴席成了幾個(gè)人精的互相恭維，都是文化人，夸起人來(lái)妙語(yǔ)連珠。唐老爺在禮部浸yin多年，他坐在其中，竟成了最憨厚老實(shí)的一個(gè)。

    唐荼荼聽(tīng)得可逗，假裝年紀(jì)小聽(tīng)不懂，埋著臉吃飯。

    九河下梢天津衛(wèi)，河海二鮮要排在頭。

    這時(shí)節(jié)魚(yú)蝦都不缺，河蟹早過(guò)了時(shí)候。至于海蟹里頭，母蟹已經(jīng)沒(méi)黃了，公蟹準(zhǔn)備過(guò)冬，拼了命地吃以囤積脂肪，個(gè)個(gè)鰲大殼鼓，長(zhǎng)得很肥。

    飯到尾聲，趙大人和唐老爺喝得微醺，已經(jīng)緊緊攥著手稱兄道弟了，一時(shí)半會(huì)兒嘮不完。

    蟹膏蝦膏都糊手，擦不干凈，唐荼荼拿帕子從手心擦到手指時(shí)，趙夫人手在桌下指了一個(gè)方向，輕聲說(shuō)：“右手邊靠墻的那小間，是凈手的地方。”

    唐荼荼謝過(guò)她，牽著珠珠起身。

    小間里擺了幾只漂亮的瓷盆，里頭飄著菊花葉與花瓣，提起一旁的熱水兌進(jìn)去，以菊花葉洗手可以解膩，滿手留香。

    葉三峰跟進(jìn)來(lái)洗手，問(wèn)：“姑娘覺(jué)得如何？”

    唐荼荼收了笑，不知道葉先生是考驗(yàn)她，還是隨口一問(wèn)。

    她細(xì)想了想：“賓至如歸啊，趙大人確實(shí)熱情，但熱情得好像有點(diǎn)古怪?！?/br>
    葉先生目光贊許，又問(wèn)：“哪里怪？”

    唐荼荼又想了想：“按理兒，人家任期還沒(méi)完呢，明年二月才正式交接。我爹這么老早地過(guò)來(lái)，上不上下不下的，趙大人該是尷尬才對(duì)?！?/br>
    “但這位大人又給咱們安排住處，又請(qǐng)吃飯的，差點(diǎn)跟爹爹拜把子——好像他迫不及待要卸了這身官袍，著急走似的?！?/br>
    葉三峰大笑道：“姑娘果然心細(xì)！”

    他靠著放瓷盆的桌沿，倚在桌邊，徐徐道。

    “這趙適之，乃河北定州人氏，做了十二年的縣官。在靜海縣一任三年，雖無(wú)大功，卻也無(wú)小過(guò)，是個(gè)八面玲瓏的人物——唯一的缺陷是有點(diǎn)懶政，上頭不發(fā)話，自個(gè)兒就悶閑，上頭發(fā)了話，他立馬緊隨其上?！?/br>
    “河北也是個(gè)有意思的地方，窮縣越窮，富縣越富。去年河北知府聯(lián)絡(luò)各散州、各縣，聯(lián)名上書(shū)稟呈皇帝，說(shuō)他治下窮縣越來(lái)越窮，皆是因?yàn)椤鞴僮M，須回避本貫’這條律例?！?/br>
    唐荼荼一愣：“這話什么意思？”

    葉三峰：“本朝律法，仕官避本籍，當(dāng)官的不能在本省當(dāng)官，怕親戚故舊、街坊鄰居的有所妨嫌。只有京城原籍人氏、還有科舉考上去的英才，不在此限。”

    二姑娘是個(gè)不讀書(shū)的，一句話她得想半天，才能翻過(guò)那個(gè)扣。

    葉三峰看著她呆滯無(wú)神的雙眼，哽了一哽，改換成大白話。

    “于是去年，河北知府便上書(shū)啊，他說(shuō)皇帝，我們這地兒好些縣城越來(lái)越窮，就是因?yàn)橥獾毓賳T來(lái)了，他不肯好好干，不是自己家鄉(xiāng)誰(shuí)愿意費(fèi)那工夫？再說(shuō)三年一任也太短了，政令還沒(méi)搞出點(diǎn)樣子來(lái)就走了，大刀革弊費(fèi)盡力氣，豈不是給下一任做了嫁衣？”

    “皇帝說(shuō)行，明年河北試試不避本籍，舉孝廉為官——就是選出孝子廉吏做縣官，有德才、有仁愛(ài)之心的名儒為先。縣官以五年為一任，要是政績(jī)卓絕，再往全國(guó)推行此法。”

    “回老家做官，這叫衣錦還鄉(xiāng)，誰(shuí)不樂(lè)意回去？像趙大人這樣長(zhǎng)袖善舞的，回了故土，掏點(diǎn)銀子運(yùn)作一番，含飴弄孫，有的是好光景?！?/br>
    葉三峰：“所以呀，這趙適之巴不得老爺趕緊上任，巴不得自個(gè)兒待的最后這仨月，治下安安穩(wěn)穩(wěn)，別出一點(diǎn)事兒，不然功績(jī)狀尾巴上添一筆惡名，不好看?！?/br>
    來(lái)來(lái)回回繞了三個(gè)彎，唐荼荼依著這個(gè)邏輯順了半天。

    “哈。果然如此！”

    那一切就說(shuō)得通了，人家巴不得趕緊把衙門事務(wù)交接好，帶著夫人回老家，等著下一輪任命去。

    剛才葉先生和九兩哥套話，唐荼荼也聽(tīng)出趙大人子女都在河北，還說(shuō)上個(gè)月添了個(gè)外孫，言語(yǔ)間企盼著回家鄉(xiāng)。

    席上人全在笑，唐荼荼也跟著笑，左耳進(jìn)右耳出，壓根沒(méi)往下一重想。

    就想算了也沒(méi)用，她也不知道河北什么知府上書(shū)、什么舉孝廉的消息。

    葉三峰有心點(diǎn)撥：“二姑娘再猜猜，他為何要帶咱們來(lái)這么遠(yuǎn)的地方吃飯？”

    唐荼荼：“因?yàn)椤贸?？?/br>
    葉三峰覷著她。

    唐荼荼繼續(xù)猜：“地方偏遠(yuǎn)，掩人耳目？”