「隊(duì)長(zhǎng)，」

    男子沒有抬頭，跪坐著參考指南針，繼續(xù)把探索的地貌標(biāo)示到地圖上。并不是故意忽視，只是他光聽對(duì)方的語氣就知道不會(huì)是好消息。

    「我已經(jīng)盡量在最近的山坡臺(tái)地尋找了好幾回，只發(fā)現(xiàn)了少數(shù)魔族的遺體，以及斷木、碎石等看起來像是城寨的殘骸。」

    少年蹲跪在男子的旁邊：

    「是不是要下到山底再去尋找呢？」

    「我們之前從山底上來就花了十幾天。就算你的腳程夠快，也得花上五、六天吧；我們沒辦法一直停在原地等你回來。」

    他們一向的策略就是盡可能不引起動(dòng)靜、效仿藏匿在山林中的魔族「以夷制夷」?！笐已鲁钦故菍?shí)在無法繞過、不得不攻克的隘口。

    好消息是，他們成功通過了這個(gè)「希望是」距離「魔王都城」最后的城寨。

    壞消息是，齊牧那一擊造成的山體滑落，實(shí)在過于醒目。如果跟以往一樣用「摸哨」的方式解決障礙，魔族那邊也得花上一段時(shí)間才察覺不對(duì)勁；然而整個(gè)城寨從物理層面上「陷落」，魔族再遲鈍也會(huì)驚覺大事不妙，接下來會(huì)遇到的巡邏隊(duì)甚至是臨時(shí)哨站會(huì)越來越多。

    當(dāng)然，上述一切都比不上最糟糕的一點(diǎn)：隊(duì)上唯一可攻可守、負(fù)責(zé)主力迎敵的齊牧，也跟著整個(gè)魔族城寨一起墜落至深不見底的山谷。雖然不想承認(rèn)，但齊牧生還的機(jī)率實(shí)在微乎其微。

    儘管如此，身為隊(duì)長(zhǎng)的他還是站起身來，強(qiáng)行露出樂觀的微笑，拉起提努斯拍拍他的肩膀：

    「他說他會(huì)晚點(diǎn)跟我們會(huì)合，所以不用擔(dān)心。他是一個(gè)說到做到的男人。」

    不過他依然不得不用石墨筆在地圖上註明：齊牧于此失聯(lián)。

    聽到這段話，提努斯也撐起笑容：

    「是、是的。齊牧師兄一定會(huì)跟我們會(huì)合的。像他這么厲害的『阿納伊』，一定沒有問題的?！?/br>
    「『阿納伊』？」

    驚覺自己不小心說漏嘴的提努斯，先是愣了一下，眼神游移了一陣子，然后才尷尬地解釋道：

    「……那是魔族話。指的大概是比舅舅叔叔還年幼、卻又比哥哥還年長(zhǎng)的男性。鉳綵話好像沒有可以對(duì)譯的詞……硬要說的是大概是『阿兄』或『大個(gè)』吧。」

    「原來如此?！圭晁固岚何⑽⒌攸c(diǎn)了點(diǎn)頭。他刻意不時(shí)在跟提努斯的對(duì)談間，記住一些魔族話的單詞跟語法，不過提努斯總是顯得很避諱自己跟魔族的關(guān)聯(lián)性。

    「對(duì)、對(duì)我來說，隊(duì)長(zhǎng)也是了不起的『阿納伊』，是我最尊敬的人?！?/br>
    珀斯提昂聽聞，輕笑回答道：

    「我沒那么了不起，只是受到眾神的眷顧而比較幸運(yùn)罷了?！?/br>
    從被屠戮的家鄉(xiāng)倖存下來、被精通劍術(shù)的「老師」收養(yǎng)，再到被太殿圣廟相中、培育成「王國(guó)第一劍士」，珀斯提昂一直認(rèn)為自己真的比較幸運(yùn)罷了；他知道有太多人是懷有遠(yuǎn)大志向卻一籌莫展，每日競(jìng)競(jìng)業(yè)業(yè)地練習(xí)卻始終得不到要領(lǐng)，盡一切的努力想站到最榮耀的位置──卻被珀斯提昂阻擋了下來。

    例如，谷德蓮。自從被「老師」收留后，她每天沒日沒夜地練習(xí)，為的就是替家族報(bào)仇，但最終在劍術(shù)上都是永遠(yuǎn)的第二名──雖然轉(zhuǎn)換跑道后成為了第一神弓手，但那又是一段無法用三言兩語形容的艱苦修練。

    眼前這名少年也是。他有很好的資質(zhì)、積極的態(tài)度，如果送他去太殿圣廟修行，可能會(huì)成為比珀斯提昂更了不起的人才──然而，他的母親是魔族。僅僅是這一點(diǎn)的「不幸」，讓他從出生之后的人生注定要接受更多不合理的磨難。

    出于好奇，以及想用其他話題緩解齊牧「失聯(lián)」的沉重感，大概還帶了一點(diǎn)點(diǎn)戲弄的心情，珀斯提昂開口問道：

    「那你是怎么看待娜歐蜜的？」他也想藉此知道「阿納伊」的陰性詞是什么。

    「誒？」

    被突如其來的提問嚇了一跳，提努斯頓時(shí)結(jié)結(jié)巴巴了起來：

    「娜歐蜜師姐……娜歐蜜師姐也是一個(gè)很厲害的人。也是很和善親切的人?！?/br>
    「和善親切？」在珀斯提昂看來，這個(gè)形容應(yīng)該是距離那個(gè)傲慢少女最遙遠(yuǎn)的詞匯。

    「是的。娜歐蜜師姐明明是貴族，但從來沒有因?yàn)槲业某錾矶梢曃?，在我搬運(yùn)行李時(shí)總是會(huì)提醒我哪些路段需要注意，在我出發(fā)偵查前會(huì)指導(dǎo)一些該留意的細(xì)節(jié)，教了我很多事情，并且在作戰(zhàn)中總是可以適時(shí)協(xié)助最需要幫助的隊(duì)友，提前發(fā)現(xiàn)潛在的危險(xiǎn)……」

    提努斯滔滔不絕說了一大堆后，挺直胸膛說道：

    「娜歐蜜師姐……是我尊敬的人，也是我最喜歡的人。」

    該說是年輕氣盛嗎？珀斯提昂對(duì)少年坦率地告白露出有些羨慕的微笑，在走回隊(duì)伍時(shí)跟其他人會(huì)合時(shí)，擦過提努斯的肩邊，拍了拍他的后背：

    「她本人聽到的話應(yīng)該會(huì)很開心吧?！?/br>
    儘管一股腦兒地鼓足勇氣說了這一大番話，但剛?cè)肭啻浩诘纳倌?，在珀斯提昂離去后心頭頓時(shí)涌上想找面墻撞撞頭殼的羞恥感……

    更糟糕的是──

    「話先說在前頭，」

    從后方的樹林里傳來少女稚嫩的嗓音。他戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地轉(zhuǎn)過頭去，只見一身深絳色緊身裝束的少女，就雙手抱胸地倚在不遠(yuǎn)處的樹干上：

    「我可沒有特別對(duì)你好。我對(duì)每個(gè)人，無論是貴族還是鄉(xiāng)民，都是用同樣的態(tài)度。」

    她緩步走向少年：

    「提醒你走路看路是不想讓全隊(duì)的物資掉下山。告訴你偵查時(shí)哪些細(xì)節(jié)要留意是怕你沒發(fā)現(xiàn)、導(dǎo)致整個(gè)隊(duì)伍陷入危機(jī)?？茨闵岛艉舻模么跷掖竽銉蓺q、是比較見過世面的人，教你一些事只是不想讓你變成隊(duì)伍里的累贅。至于作戰(zhàn)，互相協(xié)同本來就很正常。」

    直到接近少年的兩步距離前，她才佇足：

    「怎么樣？幻滅了嗎？」

    現(xiàn)在沒有套上口罩的她，微蹙著眉露出冷漠的微笑。

    在戰(zhàn)場(chǎng)上參雜無謂的感情是最危險(xiǎn)的事。這是誰都知道的真理。

    一直以來，她不過是帶著捉弄小弟弟的心態(tài)在看待提努斯對(duì)自己的感情……

    然而現(xiàn)在隊(duì)伍失去主要戰(zhàn)力之一。

    我方的行蹤很可能因?yàn)檫@次的山崩而暴露。

    接下來的征途只會(huì)面對(duì)更難以應(yīng)對(duì)的困境，已經(jīng)不是像之前可以嘻笑打鬧的情況了。

    儘管殘酷，不過也該是時(shí)候讓對(duì)方認(rèn)清事實(shí)：他對(duì)自己的感情打從一開始就不可能有結(jié)果。

    看著少年傻愣愣地站著，她覺得可能需要給對(duì)方一點(diǎn)時(shí)間消化，于是越過他身邊，準(zhǔn)備順著剛才珀斯提昂走過的路回去隊(duì)伍。

    「──儘管如此，」

    聽到身后傳來少年的聲音，她停下腳步。

    「儘管如此，我還是喜歡你，娜歐蜜師姐！」

    她不曉得對(duì)方說出這樣的話，是希望得到怎樣的回應(yīng)──她只知道自己的心里像被點(diǎn)燃了一株火苗，產(chǎn)生出一股強(qiáng)烈的不悅。

    「所以你是喜歡我哪一點(diǎn)？臉蛋？身材？還是……我的家族？喔對(duì)了，順便再告訴你一點(diǎn)吧?！?/br>
    她轉(zhuǎn)過身來，指了指自己的下腹部：

    「我可是沒辦法生育的喔？」

    面對(duì)突如其來的情報(bào)，提努斯困惑地皺起眉。

    見到對(duì)方的表情，娜歐蜜反而感到有些痛快：

    「看我的身型應(yīng)該能猜得到吧，我的身體『被』停在十三歲；我們家族里總是要有一個(gè)成員，可以裝作天真無邪的小女孩、混入特定的場(chǎng)合除掉目標(biāo)，而他們選中我了──所以我從十歲開始就被灌了特殊的藥物，就是為了讓我的身體、我的臉型乃至我的聲線，永遠(yuǎn)可以保持小女孩的狀態(tài)執(zhí)行任務(wù)。我這一輩子永遠(yuǎn)是『女孩』，沒辦法成為『女人』?！?/br>
    所以，如果是想藉由跟我結(jié)婚生子攀上名門富貴，還是趁早死了心吧──她沒有把這句話說出來。這是她對(duì)這個(gè)男孩最后的憐憫。

    ──同時(shí)，也是對(duì)于自己未來的認(rèn)命。

    話說到這個(gè)份上，那個(gè)男孩應(yīng)該也──

    「那跟我喜歡你，有什么關(guān)係？」

    提努斯語帶困惑卻又強(qiáng)烈地詰問：

    「我喜歡的就是娜歐蜜師姐。就是你這個(gè)人。你的個(gè)性，你的內(nèi)在。你所有的一切。這些跟你能不能生育，或是你的家族，有什么關(guān)係？」

    看著男孩真誠(chéng)的雙眼，累積在心中的情緒終于竄成大火爆發(fā)出來：

    「……幼稚！」

    娜歐蜜顫抖著聲音大罵。

    果然是不經(jīng)世事的小鬼頭?！改阌懈愣页錾硎裁礃拥募易鍐?？」明明什么都不知道「你知道我殺了多少人嗎？」明明才不過是在這趟征途相處了幾天「你曉得每天只能活在黑暗的日子嗎？你有搞清楚什么是『識(shí)者不見，見者無識(shí)』嗎？」明明他有著更自由更多選項(xiàng)「你有了解過我需要的什么嗎？」

    ──甚至連我都不知道，這樣的人生到底「自己」需要的什么。

    「說到底……就算我對(duì)每個(gè)人的態(tài)度都一樣，但我依然擁有貴族的頭銜。你有什么『資格』喜歡我？」

    她想發(fā)出嗤之以鼻的冷笑，卻發(fā)現(xiàn)自己必須花更多力氣按捺住眼里打轉(zhuǎn)的淚水。她沒想到居然把自己最鄙夷的貴族頭銜都說出口了。

    打從出生那一刻起就注定成為家族的「工具」?！腹ぞ摺褂惺裁促Y格自己作主？

    就僅僅只是，湊巧在某個(gè)人的安排下組成一支隊(duì)伍，然后因?yàn)楸舜耸悄昙o(jì)相近的異性，所以才能這么輕易地說出「喜歡」。說到底，也不過是「家族」評(píng)判這次的行動(dòng)「成功的話能帶來利益，失敗的話損失也不大」才派她參加討伐隊(duì)。

    對(duì)，利益。她深呼吸幾口氣，讓自己的情緒平靜下來。

    再這樣意氣用事，對(duì)整個(gè)隊(duì)伍的協(xié)調(diào)作戰(zhàn)不利。

    冷靜下來，娜歐蜜?范?雅蒙─嫪巫。發(fā)揮你冷靜的頭腦。想一想，如果把兩人的關(guān)係鬧僵的話，未來會(huì)有多大的風(fēng)險(xiǎn)。

    娜歐蜜順著關(guān)鍵字找回了自己的理智。

    她思索著要怎么把這爛攤子收拾起來。

    「……所以師姐并不討厭我囉？」

    偏偏男孩依然不死心地追問。

    「……嗯。不討厭。」但也不喜歡──不，不是不喜歡。而是她「必須」沒有感情。

    「那么，如果我能立下功勞、賺很多錢，或是晉升為貴族的話，是不是就有『資格』了？」

    面對(duì)他過于單純的提問，娜歐蜜實(shí)在給不了確切的答案。

    「……如果你賺得錢比我多的話?！?/br>
    看在這樣的「利益」份上，也許家族就會(huì)放手。畢竟家族終究只是在評(píng)判誰的用處大、誰的用處小。用她換取跟一個(gè)富豪的聯(lián)姻關(guān)係，對(duì)家族來說應(yīng)該是可以接受的交易。

    「那么我，提努斯?王，絕對(duì)會(huì)成為賺得錢比你多的男人。這樣就有『資格』喜歡你了，對(duì)吧？」

    依然幼稚地令人發(fā)笑。

    但從來沒有童年的她，也想就這么幼稚一回。

    「那就加油吧?！惯@也許是她少數(shù)能發(fā)自內(nèi)心的淺笑。

    「是！娜歐蜜師姐！」

    跟在娜歐蜜的身后，兩人回到討伐隊(duì)里

    ※

    半夢(mèng)半醒中，她試圖睜開眼。大概是窗邊的雨聲實(shí)在太吵了。

    「您醒了嗎，阿孃？」

    耳中傳來貼身侍女的聲音。

    儘管沒有完全清醒，她從觸感上已經(jīng)察覺到身上的衣服跟被毯與入睡時(shí)不同。她到底是什么時(shí)候入睡的？什么時(shí)候被換了衣服？她懶得弄清楚了。

    咽喉。眼瞼。胃。腦袋。隨著意識(shí)越來越清晰，就越感到疼痛。

    昨夜發(fā)生過的事情也慢慢襲上她的記憶。

    她虛弱地朝床緣伸出手：

    「……煙……鴉片煙……」

    她還不想醒。醒了只會(huì)感覺到痛。入睡時(shí)會(huì)有噩夢(mèng)，但也會(huì)有現(xiàn)實(shí)中無法完成的美夢(mèng)。

    乾裂的嘴唇接觸到還沒燒熱的煙槍口。

    就讓自己再多睡一會(huì)兒吧。