由于魔族與魔物的盤踞，人族對于歐露穆柴的生態(tài)知之甚少。

    根據(jù)船員在外海環(huán)島觀察的報告，鉳綵島是南北長而東西窄的細長島嶼?！复筱m綵圣教王國」名義上宣稱擁有整座島，不過王國所能控制的部分侷限在以王都為中心的西南部平原與部分丘陵，大部分高地乃至于貫穿全島、高聳入天的山脈，都是王國掌控之外的「歐露穆柴」。

    單純以目視就能看到部分山脈的頂部覆蓋著積雪；然而大鉳綵圣教王國的居民，甚至是距離歐露穆柴最近的村落，所有人的穿著都十分輕薄，如「圖尼卡」就是兩片麻布綁起來遮住身軀而已；平地氣候十分宜人，入夏時甚至還太熱。

    因此從平地到高山，顯然有巨大的溫度落差；林相、水域、生態(tài)圈自然也有極大的差距。山林的地勢雖然不至于都是垂直般的陡峭，但如果要越過山林，勢必要迂回前進，有時要貼著崖壁、攀上山稜，有時則要下降到在山間的鞍部、河谷，花費十幾天才能抵達早在數(shù)十耶爾前就看到的標的。

    當然，討伐隊的目的并非走訪高山，而是要奇襲「傳說中」在山里的「魔王都城」──幾百年來沒有任何走私販造訪過、只在與魔族的交易中聽說的「魔王所在地」。

    由于地勢陡峭崎嶇，山林野溪不是極為湍急，就是在礫石枯葉之間淌出的涓涓細流，少數(shù)相對較寬、可補充水源或提供梳洗的野溪或水潭，很少水深及膝，他們也就沒有特別去找溪里有什么可以食用的東西。

    不過提努斯指引出的這條溪流，或許是因為附近有瀑布沖積出的水潭，不僅水流相對和緩，最深度目測是差不多到腰部，確實是魚蝦適宜的生長環(huán)境。

    「嘿咻！」一看到溪流，齊牧便迫不急待地找了一根長度順手的樹枝，綁上細繩與一小片磨碎的豬rou乾，往溪里拋竿投餌，然后摘下自己的平頂頭盔，把它當成凳子一般坐到了岸邊。

    重心放在觀察地形的珀斯提昂，解下自己的披風，想著如果看到有溪蝦之類的好歹可以充當撈網(wǎng)：務實的他不認為在太陽下山前，他們能夠釣到多少魚。

    正當珀斯提昂在思考如何才能用最高效率準備今晚的食材時，一旁的齊牧忽然悠悠地開口道：

    「荷爾曼努斯是個不錯的傢伙?？上Я恕！?/br>
    「……是啊?！圭晁固岚焊胶土艘痪洹?/br>
    畢竟都是啟發(fā)出「圣力」、在太殿圣廟修練「圣法」的菁英，在成立討伐隊之前，彼此多少打過照面。

    「如果他能收收平常盛氣凌人的個性，或許會更加討人喜歡吧?！?/br>
    「……嗯?！?/br>
    明知道是說了也沒什么意義的話題，但在簡單的「葬禮」過后，還是不免會想起逝者生前的種種。

    「大概從獲得『王國第一長槍手』稱呼后，他才開始有些忘乎所以，變得自大了起來……最早他不是那種個性的。唉！王都的人哪，個個都是勢利眼，看對方的帽子上插了什么顏色的羽毛來判斷身家、用什么態(tài)度對待女士取決于她的裙子有多少摺痕，無處不計較身分、地位、階級……」

    原本就愛講話的齊牧，在除了盯著釣竿之外沒其他事情干時更是口若懸河。

    珀斯提昂也不好找理由離開，只能站在一旁聽著齊牧碎碎念。

    「這一點上，隊長你跟其他人就完全不同了?！?/br>
    「我？」突然成為話題主角的珀斯提昂詫異地反問道。

    齊牧默默地點了點頭：「無論獲得怎樣的讚揚、取得多高的地位，你對待其他人的態(tài)度都不會改變，雖然第一印象感覺不怎么平易近人，不過相處久了就知道你并不冷漠，只是情緒起伏比較沒那么明顯?！?/br>
    「……我比較習慣理性地對待事情罷了?！?/br>
    面對齊牧的評價，珀斯提昂平淡地說道：

    「就像『雪豹旗』的組成，我考量到你是可攻可守的近戰(zhàn)人才，跟我迂回進攻的方式非常契合；伊利亞斯雖然身為圣導士，但從來不對教條墨守陳規(guī)，而是依據(jù)現(xiàn)實的可行性掌握全局；谷德蓮除了是無人能出其右的神弓手，劍術也是一流，可以靈活運用在任何位置上；娜歐蜜出身刺客世家，儘管講話比較刻薄，但她總是能準確判斷情勢、支援所有隊員；提努斯乍看一無是處，但他小時候在山里度過，對于山林的環(huán)境相當熟稔，并且靈活的行動力以及超乎常人的負載力，在偵查及背運物資都大大減輕我們的負擔……除了谷德蓮之外，我跟你們在以前都沒有多深的交情，純粹是以最有效率的方式挑選隊員而已。」

    別說是「情緒起伏比較不明顯」，珀斯提昂對自我的評價甚至是「無情」。

    他常常覺得自己的情緒，也許在看到父母遺體而沒有落淚的那一刻就出問題了；如果不是有谷德蓮在身邊打打鬧鬧、嘻嘻笑笑，他恐怕連喜怒哀樂都感受不到。

    不過齊牧卻高聲笑道：「這就是你的魅力啊，隊長。」

    「……怎么說？」

    「你想想，除了我們雪豹旗之外，還有哪個討伐隊可以聚齊這么多來自不同階級的人？娜歐蜜具備貴族身分，你隸屬近衛(wèi)騎士團，伊利亞斯是大祭酒的首席弟子，都是上層階級；谷德蓮最多可能成為御用獵戶，我再怎么樣都只是靠格斗賺獎金、老家是港口餐館的普通市民；提努斯的身分連最低層的農民都瞧不起他，更不用說會有人邀起他加入討伐隊。能夠不分貴賤、不講身分，純粹看到一個人的『本質』，就只有你啊，我們的隊長?！?/br>
    獲得齊牧如此高的評價，珀斯提昂感到心里麻麻的，不知如何應對。

    然而話鋒一轉，齊牧忽然大嘆一口氣：

    「如果荷爾曼努斯，或是我們之前遇過的那些討伐隊，他們在組隊時不那么拘泥于身分地位，就不會落到這種下場了吧。」

    「……或許吧?！?/br>
    對于不可改變的事實，任何揣測都有可能，也都是徒勞無用。

    正如齊牧指出，絕大多數(shù)討伐隊都是以階級地位……或者可以講說是由「同溫層」的人組成。也許彼此之間會因此更有情感上的凝聚力，但在戰(zhàn)術上可能就面臨無法互補、甚至所有人都只有同一種專長的窘境，而慘遭滅頂。

    雪豹旗成員彼此之間，當然不能說完全沒感情，不過組成時大多只有一面之緣，有些甚至根本不知道對方的存在。然而正是珀斯提昂純粹依據(jù)所有人的特質、不考慮私人交情跟每個人的出身地位，雪豹旗才能一路挺進到這里。

    歷經多次的戰(zhàn)斗而產生「革命情感」，雪豹旗成員必然是同生入死的「伙伴」或「同志」。但要說是「朋友」就有些微妙了。

    「不過嘛……」齊牧起了一個話頭，卻欲言又止地吞了回去。

    珀斯提昂沒有催促對方，只是在歷經片刻的沉默之后，覺得該由自己幫他接續(xù)話題：

    「你對提努斯有疑慮？」

    齊牧是個有話直說的人，哪怕對方是貴族大小姐他也會直接頂回去，唯獨在面對那個少年時，齊牧總是在眼神中流露出復雜的感情。

    「他的母親是魔族吧?！?/br>
    儘管用的是疑問詞，但語氣是斬釘截鐵的肯定句。

    「……根據(jù)圣教的教義，魔族是外表像人的魔物，魔族跟人族不可能有后代。」

    「去他的教義。圣教還說過人族的圣法可以戰(zhàn)勝所有魔力?！?/br>
    齊牧輕蔑地說道。其實絕大多數(shù)人族──特別是跟魔族實際打過交道的人，都知道圣教的教義漏洞百出，只是礙于王國內還有一個審訊異端邪說的「大審判庭」，不想惹麻煩的人都懂得管住自己的嘴。

    不過在這僅有兩人的深山野溪，就沒什么好顧慮的。

    珀斯提昂嘆了一口氣：「提努斯自己沒有承認，我就當他不是。他有權決定自己是屬于『哪一方』?！?/br>
    「像你這樣大度的人少之又少啊，隊長?！?/br>
    齊牧微微皺起眉頭：

    「那小子的出身就已經讓他自己非常不利，他如果不試著在此次遠征立下顯赫戰(zhàn)功、盡力『表現(xiàn)地像個人族』，恐怕這一輩子都扭轉不了自己的地位?！?/br>
    聽到齊牧這么說，珀斯提昂才理解每次他自己把那些魔族臉皮「讓」給提努斯，在齊牧的眼中可能反倒是害了對方。

    所以齊牧才會用著不太高興的表情，看著提努斯去割取臉皮。

    「況且那小子不是還喜歡那丫頭嗎？勛爵女士啊，開什么玩笑。」

    這話的語氣，比起輕蔑，更多的是無奈。

    「如果他是真心的，那就該像個男人，證明自己即使是癩蛤蟆，跨越一切障礙也要吃上天鵝rou，而不是只躲在后面，這樣怎么可能被那丫頭看上眼呢？唉，那丫頭也是有那丫頭自己的問題；她很厲害，這點無庸置疑，但是嘛……太高傲了。恃才傲物的人哪，從來沒有好下場──荷爾曼努斯就是個實例。她的個性得改改，否則將來一定會吃到苦頭。」

    論年齡的話，齊牧才比珀斯提昂大四歲，不過因為老家是在碼頭經營的餐館，接觸過各式各樣的人，會有像似看盡人生百態(tài)的發(fā)言也就不奇怪了。

    「至于伊利亞斯……」齊牧停頓了一下，似乎在找尋可以使用的詞匯，最終他只能給出以下的評價：「他在各方面都很危險?！?/br>
    「危險？」

    齊牧搖了搖頭，收回自己的發(fā)言：

    「我對圣廟那幫傢伙不熟，或許那是他在那種環(huán)境的處世之道也說不定。」

    圣廟與圣導士確實有自己一套外人無法參透的規(guī)則。根據(jù)詔令，所有討伐隊都必須配置一名圣導士──考慮到治療、包扎以及配製藥劑等技能，圣導士對討伐隊實際上也是不可或缺的成員。珀斯提昂選上伊利亞斯，除了伊利亞斯隸屬于評判谷德蓮的圣法技能有無成長的圣廟，自己跟伊利亞斯算是有點交情，更重要的是相比于其他圣導士，珀斯提昂覺得沒有比伊利亞斯更「正?！沟氖苛?。

    「至于谷德蓮跟隊長你……我對于隊長是有充分的信心，但她對于『復仇』的執(zhí)著，以及面對與你有關的事情，經常會失了方寸?！?/br>
    「嗯，這一點我也知道。」

    這個世界上不會有比珀斯提昂更了解谷德蓮的人了。但有時也正因為了解，反而對于對方的個性與行為顯得無可奈何。

    而且珀斯提昂自己知道，只要是跟谷德蓮相關的事，他也可能會喪失自我。

    「聽說，這次遠征完成后，你想跟谷德蓮經營農莊？」

    「……這是聽誰說的？」

    「你們自己講的啊！」

    齊牧哈哈大笑，把好不容易聚集起來的魚群又都嚇跑了。

    「你跟她時不時都在講這件事，大家都聽說過了?！?/br>
    看來又是跟提努斯自以為沒人知道他暗戀娜歐蜜一樣，當局者迷。

    「我也不是非要經營老家的餐館不可……」

    齊牧重新?lián)Q上餌，「嘿咻！」再度往河里拋竿。

    「如果我們能夠找個村子，你跟谷德蓮經營農莊，我在村里開間餐館，伊利亞斯在當?shù)氐氖R講課，提努斯跟娜歐蜜開個藥草店什么的，應該不錯吧。」

    似乎是不錯的藍圖。但珀斯提昂仍忍不住吐嘈：

    「提努斯跟娜歐蜜的定位也太隨便了吧？」

    「沒辦法啊，誰知道提努斯那小子要做啥。」

    齊牧露出淺笑：「他還年輕，想做啥都能做。就看娜歐蜜會不會真的『屈尊下嫁』給他了。」

    如果娜歐蜜真的接受了提努斯，憑她的聰明才智，應該沒有她辦不到的事；放棄貴族頭銜，跟心愛的人隱居在小村莊中，對她而言不是什么難題。

    ……最大的難題是：娜歐蜜對提努斯一點興趣也沒有。

    齊牧笑著笑著，又不免輕嘆一口氣：

    「唉，都是隨便說說罷了。我們彼此的階級差太多。姑且不說貴族身分，娜歐蜜不可能從她的刺客家族脫身；提努斯若真找不到頭路，還能來我家餐館當個跑腿的；伊利亞斯是大祭酒屬意的大弟子，怎么著都會太殿圣廟當個一官半職；只有隊長你最可能跟谷德蓮完成夢想：你到近衛(wèi)騎士團任職，在王都附近買個農莊，輪休時就能跟谷德蓮一起在農莊度過。我們六個人在一起生活時間，恐怕也只有這段征途了?！?/br>
    這么說起來，好像確實是如此。

    原本就是為了討伐魔王而從各界網(wǎng)羅而來的菁英，任務結束后，恐怕這一輩子就再也沒有交集了。

    除非他們以消滅魔王的功勞，讓國王特別封賞一座讓六人都能安穩(wěn)生活的村子──

    ……大概是不可能的吧。

    「啊、我想起來，谷德蓮曾對我說過，你煮的菜比我煮的好吃……這我可不能忍啊，隊長?！?/br>
    齊牧刻意板起臉來望向珀斯提昂。

    「她隨便說說的，你別當真?！?/br>
    「這可不行。說我其他事情比不上別人，我都認了，但料理這事，這世上只有兩個人能贏過我：我老爸跟我老媽。而且我遲早會超越他們。隊長，我看我是不得不對你下戰(zhàn)帖了?！?/br>
    看著齊牧裝出一臉兇狠的模樣，珀斯提昂也就順著他的意回答：

    「那好吧。這次征途之后，我們就來好好地比一場。我來準備一桌酒席，招待你來評判，看看你服不服?！?/br>
    「哈哈哈，一言為定?！?/br>
    齊牧開懷大笑的同時，他的釣竿也有了反應。

    「喔！上鉤了上鉤了，今晚大家有魚吃了──嘿咻！……嘖，這么小條，還不夠塞牙縫……」

    結果那一天，他們并沒有見到傳說中的「黃金之刀」。

    ※

    男子一手扛著簡陋的釣竿，另一手拎著一個桶子及一雙木鞋，跟在女孩的身后。

    一進入「暗黑山林」──歐露穆柴跟王國的天然交界處，女孩便脫下了木鞋，赤腳走在滿是落葉、砂礫、枯枝的山林地上。

    雖說在溪邊的石頭上，穿著毫無止滑能力的木鞋是徒增危險，但他沒料到女孩這么早就脫下鞋子──說起來，最早在番茄園發(fā)現(xiàn)她時，她應該也是赤腳穿過了整片歐露穆柴的山林。

    男子想不起來他以往遭遇過的魔族有沒有穿鞋子──如果沒印象的話，那么應該是「沒有」吧。這就像有些對蛇類特別專門的人會指出：只要看蛇腹的鱗片是單片還是雙片就能判斷有沒有毒；然而多數(shù)人一看到蛇就會避而遠之，哪會看蛇腹的鱗片？

    在山林中遇到魔族，不是逃跑就是與對方拚個你死我活，哪還管對方有沒有穿鞋？

    距離農莊不遠處有一條寬度不窄、深度適宜的野溪。溪流的下游，與其他溪流匯集成的小河，就是鄰村「密斯庇科村」賴以為生的灌溉渠道。

    男子通常會在入冬前到這條野溪補一些溪蝦、釣幾條鯽魚或山鰱，但他從未見過「黃金之刀」──「呀玉」。

    溪流中間有一排男子以前用幾塊表面平坦的石塊，鋪成橫渡溪流的石路。也是因為有那些巖石提供庇護，石塊底下經常有溪蝦或一些小魚聚集。女孩在踏上石路后，果斷地撩起裙襬往上反摺，讓男子吃了一驚：她將反摺上來的裙襬固定在腰帶上，一雙玉腿展露無遺，絲毫不在意走光的風險，直接走入水流相對湍急、深度超過她大腿中段的溪水中。

    為避免她發(fā)生任何意外，男子也跟著走到石板路上，觀察女孩的舉止。

    她把手中的竹簍暫時擱到兩個巖石的中間，使其不會被水流沖走：男子原本以為她要用從菜園里抓到的青蟲當餌，未料在走進山林后，女孩便隨手往一旁的樹叢，將那一條條蠕蟲扔入其中，只留下空空如也的竹簍。

    接下來好一段時間，男子只見她微微前傾著上半身，面向上游，佇立在溪流中央。

    女孩一動也不動，有如從亙古以前就聳立在溪中的矮石一般；男子甚至懷疑她還有沒有在呼吸。他自己用著簡陋的釣竿，往下游拋竿，試看看能不能釣到一些什么東西；不過還是出于擔心，他把釣竿壓在大腿下，側身緊盯著女孩。

    正當男子等的有些犯睏時，忽然間，男子甚至沒有看清楚女孩的動作，只見她雙手朝溪水里一攫，一道金光便被女孩扔入一旁的竹簍中。

    男子還沒搞清楚是怎么一回事時，女孩又抓到了另外一條同樣有著金色光芒的魚，扔入竹簍。

    他站起身遠眺女孩的行徑，只發(fā)現(xiàn)她將雙手從手腕至手臂都浸泡在溪流中，一動也不動，就像是自然存在于溪流中的石縫一樣。一旦那種腹部呈金色、宛如短刀一般的「呀玉」通過女孩的雙手之間，她就把手臂一夾，魚身向后滑入她的掌心內，于是又一尾被她扔進竹簍。

    難怪說是用「抓」而不是用「釣」……以這種捕魚效率，一個早上抓到十幾條魚也是輕而易舉的事。

    不過就在抓到第四尾「呀玉」后，女孩將竹簍捧靠在自己腰間，涉水緩步朝男子走了回來。

    「應該夠了?！顾贿呎f道，一邊走上石路，把系到腰帶上的裙擺放了下來，顯然沒有再下水的打算。

    「不多抓一點嗎？也許可以當成晚餐？」

    看著女孩逕自往回程的路上走，男子急急忙忙地收拾自己的釣桿、桶子，以及女孩的木鞋。

    「如果晚餐想吃的話，再來抓就好了。」

    「……為什么？」對于大半輩子都講求效率的男子而言，他難以理解為何要浪費時間來回走兩趟，而不是一次捕足今晚、甚至曬乾保存都能吃的數(shù)量。

    女孩轉過身來。她并沒有看向男子，而是指向他的后方野溪。

    男子回頭一望，只看到有一頭水鹿從林間探出頭來，走近溪邊喝水。

    如果是平常的話，男子不可能沒有察覺到這頭水鹿；他一邊訝異于自己感官能力真的不及女孩，另一方面仍對女孩的行徑摸不著頭緒。

    「如果我們一直在溪邊，牠們就沒辦法飲水；如果我們一次把呀玉捕過量，靠呀玉維生的大魚，可能跑去吃別的魚；由那些魚啃食的水草就沒有辦法被清理，一路生長下去，最后整條溪都蓋滿水草青苔，水里的魚蝦都無法存活?！?/br>
    女孩一邊朝著農莊前進，一邊罕見地長篇大論地解釋道。

    「……你想得太夸張了，只不過是多捕幾條魚而已?！?/br>
    「不是，」她搖頭的同時，綁在耳邊的發(fā)束也隨之擺動：「這是『該亞』。」

    「……『該亞』？」

    面對今天第二個聽到的魔族話詞匯，男子這次是真的未曾聽說過。

    大概知道不經過一番說明，男子是無法理解的，女孩便娓娓道來：

    「鹿太多的話，會吃掉還在發(fā)育的嫩芽，就長不成大樹；沒有大樹，就沒地方讓鳥筑巢；沒有鳥，就沒辦法把種子帶到遠方，只能落在樹下又被鹿吃掉。所以我們要獵鹿。然而鹿變太少的話，熊跟云豹就只能去吃山豬；山豬變少，便沒有動物松土，朽木就沒辦法腐壞，地下的蕈菇就長不出來，以那些為主食的動物就不得不繼續(xù)找替代的植物，像是給鹿吃的草……」

    女孩微微偏了一下頭，面無表情地看了身后的男子一眼：

    「這就是『該亞』。」

    除了在腦內翻譯魔族話之外，男子還必須咀嚼、消化這個他從未接觸過的觀念。

    「……所以，『該亞』是神嗎？」

    對于男子的提問，女孩搖了搖頭：

    「『該亞』就是『該亞』。」

    她抬頭望向樹林之間的蔚藍天空：

    「『帕瓦阿蘇』賜予我們勇氣，『帕塔瑪依』教導我們勤勞，『帕帕庫帕』啟迪我們智慧，『帕瑪圖呼』給予我們守護，『庫帕瑪瓦』勸我們向善，『哈拉努丘』懲罰邪惡，『咆瑪拉聶』指導我們創(chuàng)造，『帕瑪哈圖』帶給我們健康，『咆瑪拉安』保佑我們豐收，『咆瑪拉帕』指引我們狩獵，『席帕奇尼?瓦拉圖?華哈奴』帶來風、雨、雪及艷陽的變化……我們蒙受眾神的恩典，是因為我們是唯一能夠維護『該亞』的存在。」

    聽著女孩念出一連串男子從來沒接觸過的詞匯──應該是「魔族」信仰的神靈。

    他試圖在腦中整理這一大串話的邏輯：根據(jù)女孩的解釋，「魔族」之所以擁有魔力，是因為他們被「眾神」賦予了維護「該亞」的使命──

    然而人族討伐魔族的理由，是圣教的「十二眾神」讓人族發(fā)現(xiàn)了蘊藏在自己體內的「圣力」及「圣法」，于是擁有正確使用圣法力量的人族，必須承擔消滅濫用魔力的魔族。

    處于敵對的雙方，彼此擁有不同的立場與見解是很正常的。

    理性上知道必然如此。但男子的情緒卻受到的波及而異常紊亂……

    「那么，」

    女孩被男子的提問喚住而停下腳步，側過身回望佇足不前的她。

    「……砍人頭，也是『該亞』嗎？」

    看著男子深鎖的眉頭，女孩沒有任何遲疑：

    「對。」

    她深邃卻透亮的眼眸直直穿透男子混濁的雙目：

    「『目敢』獵殺太多鹿，夷平太多草原，砍伐太多樹木，改變太多河道……『目敢』破壞了『該亞』。」

    女孩舉出的理由，正如男子所想像的一樣。

    然而下一句他從未理解過、但一直在回憶中出現(xiàn)的話，無預警地從女孩口中說出。

    捧著裝有四條魚的竹簍，女孩靜靜地望著男子：

    「為了維護『該亞』，我們只能『瓦奇達拉巴那督魯』。」

    【任務等級☆☆☆：捕捉「黃金之刀」《達成○》】