呂端和兄長(zhǎng)呂胤（后因避諱宋太祖名諱，改名余慶）都憑借父親的官職特權(quán)，先后蔭補(bǔ)入仕。呂胤以后進(jìn)入趙匡胤幕府，參與了陳橋兵變，成為宋朝開(kāi)國(guó)功臣，在宋太祖時(shí)代官至參知政事，屬天子身邊的親信。而呂端踏入官場(chǎng)后，也很快熟知了許多的明規(guī)矩潛規(guī)則。不過(guò)與常人相比，這位富家公子往往不計(jì)較長(zhǎng)短，不在意得失，一句話便是缺乏急功近利之心，因此不免給某些精明者留下糊涂的印象。

    本朝建立時(shí)，年方25歲的呂端調(diào)任浚儀縣（今河南開(kāi)封）知縣，也就是都城直轄縣的長(zhǎng)吏，位處天子腳下。以后，胞兄在朝中的地位多少使他受益，遂順風(fēng)順?biāo)?，一路從知縣做到知州。有一年，朝廷派遣使臣出使遼朝，他被選出擔(dān)任副使，因他當(dāng)時(shí)的官階不夠，還被特別假以更高的太常寺少卿的官名履職。到太祖皇帝晚年，他已出任西南重鎮(zhèn)成都府的知府。須知，蜀地人煙稠密、物產(chǎn)豐饒，從來(lái)是稱王割據(jù)的寶地。宋初以來(lái)，此地時(shí)常動(dòng)蕩不安，故非朝廷極信任者不能到此就任。到開(kāi)寶九年（976）兄長(zhǎng)因病故去時(shí)，他已41歲，不能說(shuō)政治上完全成熟，倒也深明大義，懂得了政壇的基本路數(shù)。

    呂端的性格決定了他從政的特點(diǎn)，便是為政寬簡(jiǎn)，抓大放小，所到之處上下相安，百姓也免了不少折騰，故官聲口碑頗佳。

    太宗皇帝登基后，皇弟秦王廷美出任開(kāi)封府尹。親王掛名首都長(zhǎng)官，自然不可能親自料理各種庶務(wù)，朝廷須配置得力官員予以輔佐。于是，呂端被朝廷相中，從成都召回京城，出任開(kāi)封府判官，成為京師地面上的實(shí)際管事者。

    上面說(shuō)過(guò)，太宗以非常手段登上寶座，出于鞏固皇位的需要，打出了金匱之盟的旗幟，秦王廷美一時(shí)加官晉爵，并沿襲太宗過(guò)去的慣例，掛帥開(kāi)封府。但老練的政治家早已洞悉其中的隱情，且不說(shuō)賦閑在外的元老大臣趙普猜到個(gè)中內(nèi)幕，看起來(lái)糊涂的呂端也明了此間的微妙之處。話說(shuō)回來(lái)，他畢竟是有底線的人，既在其位就要謀其政，不能怕棘手便袖手旁觀，既要盡本分，也要對(duì)自己的頂頭上司能幫就幫。

    太平興國(guó)四年（979）二月，天子親征北漢前夕，考慮委任秦王為京師留守，負(fù)責(zé)內(nèi)部一應(yīng)事務(wù)。當(dāng)幼稚的廷美打算接受如此重任時(shí)，呂判官立即私下勸說(shuō)道：陛下不顧風(fēng)雨辛勞，吊民伐罪，殿下乃天子至親，應(yīng)當(dāng)做扈從皇上的表率，若就這樣留在京城，怕是不合適的。聽(tīng)罷如此肺腑之言，秦王馬上明智過(guò)來(lái)，便懇求隨駕出征，就此贏得了太宗的好感，答應(yīng)了這一要求。此舉足以說(shuō)明呂端在大事上的清醒程度，非常人可比。

    有道是，自古在京城當(dāng)官都是件不易的差事，且不說(shuō)當(dāng)年皇親國(guó)戚、公卿百官定居于城內(nèi)，還有各種來(lái)頭的人也都群聚于斯，稍不留意，就立馬惹來(lái)議論，弄不好還反映到宮里。故呂端在開(kāi)封府的日子，總少不了高高低低、七七八八的事情。不過(guò)，他忙碌歸忙碌、cao心歸cao心，卻是習(xí)性不改，但凡遇見(jiàn)細(xì)碎瑣事，多大而化之，或交由下屬處理，有時(shí)實(shí)在抹不開(kāi)面子就隨口應(yīng)承。因此在朝臣中留下辦事糊涂的看法。這樣的糊涂，有時(shí)不免要付出代價(jià)。

    時(shí)間久了，秦王府內(nèi)一些親隨人員熟知了呂判官的脾氣，便找他通融辦事。對(duì)上司身邊的人，他不能不給點(diǎn)方便，于是發(fā)生了販賣違禁貨物的事。此事舉報(bào)出來(lái)，天子就借機(jī)敲打威脅皇位繼承人秦王，于是下詔查辦。呂端因此遭到懲罰，被連降幾級(jí)，貶為商州（今屬陜西）司戶參軍。殊不知此次貶官，卻意外地使他及時(shí)脫離秦王府的圈子，避免了日后的危難，還成就了一番功業(yè)。

    二

    宋朝政壇的規(guī)矩還有值得稱道的地方，官員只要沒(méi)有重大罪行，遭貶之后總有復(fù)出的機(jī)會(huì)，這在中國(guó)歷史上相當(dāng)突出。呂端貶謫外地后，不急不躁，淡然處之，時(shí)過(guò)境遷，也就被寬恕了。不久，他便獲得遷轉(zhuǎn)，先后在地方州衙、中央御史臺(tái)及太常寺任職。

    呂端自幼聰穎好學(xué)，成年后屬于有大智慧大聰明的人。他自知無(wú)科舉功名，學(xué)養(yǎng)欠缺，與當(dāng)日政壇講究科舉出身的潮流不符，于是一面自己讀書(shū)，一面虛心求教他人。據(jù)記載，他入仕之初雖官位不高，卻因家底殷實(shí)，已開(kāi)設(shè)專門的廚房，招攬文人食客，談古論今，講經(jīng)論典，以彌補(bǔ)早年學(xué)業(yè)不足的缺陷，這一習(xí)慣一直保持多年不變。如此一來(lái)，隨著學(xué)識(shí)的不斷提升和閱歷的日漸豐富，加上為人寬厚沉穩(wěn)，練達(dá)人情，他在政治上迅速成熟起來(lái)，從而受到高層的關(guān)注。

    當(dāng)朝廷討論派使臣赴高麗國(guó)時(shí)，呂端再次入選。此時(shí)他的官階已夠，自然成為正任使節(jié)。在出使途中，暴風(fēng)一度吹折了帆檣，船夫們驚恐起來(lái)，他卻鎮(zhèn)定自若，如往常一般照舊讀書(shū)，如此豁達(dá)氣概，令同行者欽佩不已?；爻?，他的表現(xiàn)想必給天子留下深刻印象，于是不久就被欽點(diǎn)為皇儲(chǔ)身邊的屬官。

    自皇弟廷美和皇侄德昭被逼死后，天子就開(kāi)始考慮自己的繼承人。太宗共有九個(gè)兒子，長(zhǎng)子元佐最早被作為太子培養(yǎng)，先后冊(cè)封為衛(wèi)王、楚王。但當(dāng)秦王廷美遭到父皇迫害時(shí)，這位皇嗣對(duì)官員們?nèi)浩饑サ淖龇ㄉ顬椴粷M，不諳世情的他曾孤立無(wú)援地為皇叔求情，卻無(wú)法說(shuō)動(dòng)父皇，為此他深感痛苦，郁悶不堪。當(dāng)秦王冤死荒山的消息傳入京城后，他受到刺激，悲痛欲絕，精神失常，以至于持刀隨意傷人，甚至縱火焚燒宮室。雍熙二年（985）九月，天子眼見(jiàn)楚王不可救藥，只得將其廢為庶人。此事對(duì)太宗的心理打擊不小，也算是一種報(bào)應(yīng)。