到翌年十月，天子經(jīng)過仔細(xì)斟酌，決定另選次子陳王元僖為繼承人，遂進(jìn)封元僖為許王，同時(shí)按照慣例委以開封府尹頭銜。

    皇儲(chǔ)從來是關(guān)乎王朝政治穩(wěn)定的大事，歷朝歷代因此引發(fā)了多少流血爭斗、戰(zhàn)亂，甚至導(dǎo)致亡國的悲劇發(fā)生，故君臣乃至于百姓都無不關(guān)心。有鑒于以往的教訓(xùn)，太宗親自為新皇儲(chǔ)挑選僚屬，以輔佐其熟悉政務(wù)。這一次，開封府判官一職又相中了呂端。此時(shí)，呂端官居右諫議大夫，正當(dāng)50歲。

    對(duì)呂端而言，重返舊職是件喜憂難斷的事。以往秦王事件發(fā)生時(shí)，他正在外地做官，因此幸免于難。而在那次驚心動(dòng)魄的政治案件中，多少人的命運(yùn)都因此發(fā)生巨變，失意多年的趙普重返中書；告密者柴禹錫等人搖身顯官要職；一批秦王府屬吏被斬殺街頭；許多與秦府有往來的官員被貶官流放。殘酷的現(xiàn)實(shí)使他懂得了保護(hù)自我的重要，有時(shí)唯有難得糊涂，才能相安無事。可以說，面對(duì)險(xiǎn)惡無常的官場，富有經(jīng)驗(yàn)的官僚往往采取大智若愚或裝糊涂的處事方式，來保護(hù)自己并對(duì)付政敵，乃至對(duì)待多疑的帝王，其效果常常比工于心計(jì)還要略勝一籌。來自祖上慘痛的教訓(xùn)和秦王事件的前車之鑒，都使呂端重回開封府衙署后謹(jǐn)慎行事，他顯然掌握了糊涂的精髓，翦鋒銼銳，任人評(píng)說，盡可能避免卷入是非。

    許王元僖入居?xùn)|宮并掛印開封府，天子為之心安，臣僚為之欣然，看似一切祥和如意，豈料上蒼不佑，時(shí)隔六年又出現(xiàn)意外。

    人要碰上倒霉運(yùn)，任你如何努力也無法擺脫?；蛟S呂判官命中注定還要在同一位置上再遭磨難，正所謂孟子云：故天將降大任于斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨。

    淳化三年（992）十一月間，許王元僖早朝進(jìn)殿，方才坐下便突然感到身體不適，天子立即令其回府休息。隨后，心焦的太宗顧不得許多奏章議論，親自駕臨王府探視。當(dāng)天子來到病榻前時(shí)，元僖已陷于昏迷狀態(tài)，雖然還能回應(yīng)幾聲父皇的呼叫，須臾間卻嗚呼斃命。眼看著愛子在自己面前撒手人寰，歷來剛愎自用的君王真是五內(nèi)俱焚、肝腸寸斷，聯(lián)想到昔日長子元佐發(fā)瘋的悲劇，此時(shí)再也按捺不住傷痛，慟哭不已。發(fā)生如此變故，天子早已無心政事，遂傳詔廢朝五日，追贈(zèng)元僖皇太子，并安排后事。

    據(jù)《宋史》記載，元僖相貌堂堂，沉靜寡言，深得父皇的喜愛。他的忽然離去，令太宗悲傷許久，以至于徹夜不眠，涕泣達(dá)旦。作為父親，還寫下《思亡子詩》，以表達(dá)思念。

    悲傷過后，天子下令追查許王的死因。情況很快就反映上來：元僖被身邊一個(gè)嬖妾張氏迷惑，備加寵幸。另外，奏報(bào)還提到，張氏恃寵專橫，私下打死過婢女，還曾在京城的西佛寺為亡故的父母招魂安葬，明顯僭越違制，等等。報(bào)告內(nèi)容中與皇儲(chǔ)死因直接有關(guān)的，就是暗示張氏迷惑年輕的許王，致使房事過度、縱欲傷身。太宗聞聽雷霆震怒，當(dāng)即派宦官將張氏用絲帶勒死，又毀去其父母墳?zāi)?。至于王府?nèi)的侍從親吏，都一律施以杖刑驅(qū)逐。到此還不足以泄憤，對(duì)許王掛名管轄的開封府屬官也要予以審查、懲罰。

    要說許王之死，純屬個(gè)人生活問題所致，即使追究起來也應(yīng)僅限于王府內(nèi)部人員，實(shí)在與開封府無關(guān)。不過專制王朝時(shí)代就是如此，但凡有所關(guān)聯(lián)者，都在株連范圍。

    當(dāng)負(fù)責(zé)審訊的御史武元穎和宦官王繼恩來到開封府衙時(shí)，正在處理公務(wù)的呂判官立即明了來意，便徐徐站立起來迎候。來人宣詔審查，他神色自若地對(duì)隨員道：取我帽子來。兩位審查官發(fā)問道：何至于如此？呂端回答：天子下詔審問，我即是罪人，安敢在堂上回答使者？言罷，他從容走下公堂，一一回答提問。審問下來，自然與上司之死毫無關(guān)系，結(jié)果他仍被貶為衛(wèi)尉寺少卿。

    不久，天子親自坐鎮(zhèn)對(duì)朝官進(jìn)行考核，凡不滿意者，當(dāng)即就被貶為閑散之職。那些遭到降級(jí)的人紛紛哭訴求情，訴說家庭困難。輪到呂端時(shí)，他則主動(dòng)自責(zé)道：為臣以前效命秦王手下，因不能管束王府屬吏而被貶，陛下不計(jì)前嫌仍提拔使用。如今許王暴斃，是與我輔助無能有關(guān)，陛下又不予嚴(yán)懲，還使我繼續(xù)忝列朝中，實(shí)在是罪莫大焉！今日朝廷考核百官，臣若能得到一個(gè)潁州副使，就足矣了。在此須注明：潁州即今天安徽的阜陽，副使主要包括節(jié)度副使、團(tuán)練副使，當(dāng)年是專門用來安置一定級(jí)別被貶官僚的閑差。聽完呂端一席話語，太宗既覺得此人深明事理，也感到他有些冤屈，遂對(duì)他說：你的情況，朕自然清楚。事后，天子一想到呂端心甘情愿接受貶責(zé)，不免為其從容大度所心動(dòng)，不能不高看一眼，也對(duì)其糊涂的傳言有了自己的判斷。

    次年五月，因?yàn)橛谢实鄣暮酶?，呂端官?fù)原職，并加授樞密直學(xué)士。此職乃是樞密院中的重要職務(wù)，專掌軍事機(jī)要。一個(gè)月后，再升任參知政事，成為中書大臣中的一員。這一年他58歲，可謂幾經(jīng)周折，大器晚成。

    三

    淳化年間，宋朝整體的形勢大致安穩(wěn)。就外部環(huán)境而言，此前兩次北伐幽燕的行動(dòng)雖然失敗，遼朝轉(zhuǎn)守為攻，頻頻南下sao擾，不過雙方實(shí)力相當(dāng)，一時(shí)形成對(duì)峙局面。至于其余周邊地區(qū)，倒是烽煙少見，朝廷的權(quán)威不容動(dòng)搖。從內(nèi)部情況來看，經(jīng)過太祖、太宗兩朝三十余年的整頓，君臣義理嚴(yán)明，秩序穩(wěn)定，社會(huì)經(jīng)濟(jì)與文教持續(xù)發(fā)展。