在這個(gè)語(yǔ)言、文化和信仰的旋渦中，16世紀(jì)期間另一波外來冒險(xiǎn)者的到來起初似乎不足為道。英國(guó)、法國(guó)、荷蘭和葡萄牙的私營(yíng)公司都想從富有的莫臥兒帝國(guó)日益擴(kuò)大的貿(mào)易中分一杯羹，競(jìng)相爭(zhēng)取在與自己友好的土邦獲得立足之地。英國(guó)在印度的勢(shì)力范圍擴(kuò)張得最大，盡管最初似乎沒有既定的計(jì)劃。（劍橋大學(xué)現(xiàn)代歷史欽定講座教授因此說：看情形，我們好像全憑一時(shí)心血來潮而派人征服了半個(gè)世界。33）英國(guó)在孟加拉東部地區(qū)獲得了一塊地盤，建立了商業(yè)基地后，發(fā)現(xiàn)歐洲和亞洲的競(jìng)爭(zhēng)者也在周圍相繼占有了各自的地盤。每一次歐洲和美洲發(fā)生戰(zhàn)事，在印度的英國(guó)人都會(huì)和對(duì)手的殖民地及其盟友發(fā)生沖突，每次得勝，都把對(duì)手在印度的資產(chǎn)收歸己有。隨著英國(guó)在印度的資產(chǎn)（嚴(yán)格來說那些資產(chǎn)不屬于英國(guó)，而屬于東印度公司）的增加，它認(rèn)為自己面臨著一系列威脅，有北邊虎視眈眈的俄國(guó)，有一時(shí)好勇斗狠一時(shí)又四分五裂的緬甸，還有野心勃勃、日益自行其是的莫臥兒統(tǒng)治者。這些在英國(guó)人眼中都構(gòu)成了進(jìn)一步擴(kuò)大勢(shì)力范圍的理由。

    最終，英國(guó)開始設(shè)想建立一個(gè)印度實(shí)體，而這就需要確保包括今天的巴基斯坦、印度、孟加拉國(guó)和緬甸在內(nèi)的整個(gè)次大陸的安全。盡管這片土地上不存在（而只是假設(shè)有）印度這個(gè)國(guó)家，但這里被當(dāng)作國(guó)家來治理，還確定并賦予了它類似印度國(guó)家利益的特征。根據(jù)這一政策，印度的安全倚仗有英國(guó)在印度洋的海軍霸主地位，有遠(yuǎn)至新加坡和亞丁的友好的或至少不具威脅性的政權(quán)，還有開伯爾山口的非敵對(duì)政權(quán)以及喜馬拉雅山脈。在北方，英國(guó)派遣間諜、探險(xiǎn)者和有小股英國(guó)軍隊(duì)支持的當(dāng)?shù)厝?，通過他們神出鬼沒的突襲阻擋住了沙皇俄國(guó)的前進(jìn)。此一行動(dòng)被稱為喜馬拉雅地緣戰(zhàn)略的大博弈。英國(guó)還把印度與中國(guó)的邊界向北推到了西藏;這個(gè)問題在1962年中印邊境戰(zhàn)爭(zhēng)中再次出現(xiàn)。印度獨(dú)立后，在外交政策的關(guān)鍵內(nèi)容方面吸收了這些政策的精髓，即打造以印度為主干的南亞地區(qū)秩序，并反對(duì)任何國(guó)家企圖在與印度毗鄰的土地上集結(jié)足以構(gòu)成威脅的力量，無論這樣的國(guó)家國(guó)內(nèi)政治結(jié)構(gòu)如何。

    1857年，東印度公司軍隊(duì)中信奉伊斯蘭教的士兵和信奉印度教的士兵爆發(fā)叛亂。倫敦遂宣布把印度置于英國(guó)政府的直接統(tǒng)治之下。英國(guó)不認(rèn)為此舉是建立英國(guó)對(duì)外族的統(tǒng)治。它把自己視為中立的監(jiān)督者，是教化背景各異的眾多民族和國(guó)家達(dá)到更高文明的力量。直至1888年，一位英國(guó)高級(jí)行政官還說：

    現(xiàn)在沒有，過去也從未有過一個(gè)印度。印度甚至從未有過一個(gè)歐洲人心目中的國(guó)家，即在國(guó)土、政治、社會(huì)和宗教方面擁有統(tǒng)一的國(guó)家hellip;hellip;以為印度能成為國(guó)家就像指望將來歐洲各國(guó)被一個(gè)單一的國(guó)家所取代一樣異想天開。34叛亂后，英國(guó)決定把印度作為大英帝國(guó)的一個(gè)行政單位來管理，這在實(shí)現(xiàn)印度統(tǒng)一上發(fā)揮了重大作用。鐵路線和通行的英語(yǔ)把千差萬別的各個(gè)地區(qū)連為一體。英國(guó)人研究并整理記載了印度輝煌的古老文明，把英國(guó)的思想和制度灌輸給印度的精英。在此過程中，英國(guó)喚醒了印度作為遭受外國(guó)統(tǒng)治的單一實(shí)體的意識(shí)，激起了人們的信念。他們相信，要想打敗外來統(tǒng)治，就必須團(tuán)結(jié)為一個(gè)國(guó)家。因此，英國(guó)對(duì)印度的影響和拿破侖對(duì)德意志的影響差可比擬。在拿破侖的征服戰(zhàn)之前，有著眾多邦國(guó)的德意志也只是被視為一個(gè)地理實(shí)體，而非國(guó)家實(shí)體。

    印度實(shí)現(xiàn)獨(dú)立以及確定自己的世界角色的方式，都反映了它多姿多彩的遺產(chǎn)。多少世紀(jì)以來，印度對(duì)付外來占領(lǐng)靠的是堅(jiān)不可摧的文化和強(qiáng)大的精神。甘地之所以能夠?qū)τ?guó)統(tǒng)治發(fā)動(dòng)非暴力不合作運(yùn)動(dòng)，首先是因?yàn)樗バ鄯Q號(hào)的精神號(hào)召力，也是因?yàn)槟鞘欠磳?duì)帝國(guó)力量的最有效的方法，它與開明的英國(guó)社會(huì)所崇尚的自由這一核心價(jià)值觀不謀而合。印度人和兩個(gè)世紀(jì)之前的美國(guó)人一樣，用他們?cè)谟?guó)學(xué)校（包括使印度未來的領(lǐng)導(dǎo)人吸收了許多準(zhǔn)社會(huì)主義思想的倫敦經(jīng)濟(jì)學(xué)院）學(xué)到的自由思想來反對(duì)殖民統(tǒng)治者，證明自己獨(dú)立的正當(dāng)性。

    現(xiàn)代印度認(rèn)為，自己的獨(dú)立不僅是一個(gè)國(guó)家的勝利，而且是普遍道義原則的勝利。印度建國(guó)初期的領(lǐng)導(dǎo)人和美國(guó)國(guó)父一樣，把國(guó)家利益與道德正確性等同起來。但印度領(lǐng)導(dǎo)人在是否要把國(guó)內(nèi)制度向外傳播的問題上遵守了威斯特伐利亞的原則、對(duì)在國(guó)際上促進(jìn)民主和人權(quán)不感興趣。

    印度獨(dú)立后第一任總理賈瓦哈拉爾middot;尼赫魯說，印度外交政策的基礎(chǔ)將是印度的國(guó)家利益，而不是單純的國(guó)際友好或培養(yǎng)扶植和印度一致的國(guó)家制度。印度獨(dú)立不久后的1947年，他在一次講話中解釋說：

    無論確定什么樣的政策，主持一國(guó)外交事務(wù)的藝術(shù)都在于找到對(duì)本國(guó)最有利的辦法。我們說到國(guó)家間的善意時(shí)，可以語(yǔ)出至誠(chéng)。但歸根結(jié)底，政府是為了它治理的國(guó)家的利益服務(wù)的。沒有一個(gè)政府敢于做出任何在短期或長(zhǎng)期顯然不利于自己國(guó)家的事情。35連考底利耶（和馬基雅維利）都不可能說得比這更加透徹。

    尼赫魯和后來的歷屆總理，包括他的女兒、出類拔萃的英迪拉middot;甘地，都把他們的外交政策提到顯示印度卓越的道德權(quán)威的高度，以此來加強(qiáng)印度作為全球均勢(shì)中一個(gè)角色的地位。印度把實(shí)現(xiàn)自己的國(guó)家利益說成是一項(xiàng)獨(dú)一無二的開明事業(yè);近兩個(gè)世紀(jì)前美國(guó)也是這樣說的。尼赫魯和后來兩度擔(dān)任總理（1966~1977、1980~1984）的英迪拉middot;甘地就這樣成功地把他們新生的國(guó)家確立為第二次世界大戰(zhàn)后國(guó)際秩序中的一個(gè)主要角色。