瑞王嚇得一跳，抬眼見姜湛把他送來鼻煙壺和扇子全數(shù)掃落在地上，忙忙心疼地拾揀起來。

    姜湛看著此景更是來氣，指著他鼻子罵他：“瑞王，你空口無憑污蔑朝中重臣，可知這該當何罪？你無能做事，在京中享著樂子，還怪做事的人沒給夠你銀子？朕是皇上，朕都不打國庫的主意，你區(qū)區(qū)掛著個親王的名頭，又憑什么要來過問？難道是連這名頭都不想要了？”

    瑞王本是由母家蔡氏指使來給姜湛吹耳旁風的，未料竟引姜湛勃然大怒，趕忙跪地告饒：“臣口無遮攔！臣有罪！皇上息怒，皇上息怒！”

    姜湛起身將他呵斥出去，瑞王狼狽萬分地走了?？裳劭粗鹜醵叨哙锣卤е切╇s亂的貢物走出宮門，姜湛心底那些卑劣不安的種子卻一點點地開始發(fā)芽。

    他閉目搖頭，告誡自己：瑞王是代蔡氏來挑撥離間的，萬萬不能中了這jian計。然而，晝夜閉目間，他卻還是逃避不了內(nèi)心那個陰暗自私的自己。

    他似乎聽見一個聲音在他耳邊陰惻惻地說：“瑞王雖是無能，雖是倚靠蔡家，卻也是皇親，是你的哥哥，他和你利害相棲啊，可裴鈞呢？誰不想一人獨攬?zhí)煜麓髾?？誰不想取代你這個病秧子？裴鈞說他愛你、幫你、護著你，你就真的信了嗎？當年帝后與你血濃于水，依然可以那般冷落戕害你，裴鈞與你沒有半分血緣，他又憑什么奮不顧身幫你？如果瑞王所言都是真的，那這朝中天下，裴鈞才該是最危險的人！”

    ——不！

    他拼命推開這個念頭，在燥熱的夜里寒戰(zhàn)而醒，惶恐地攥緊了身上薄衾，至此后便愈漸少眠。

    安神湯劑與燃香并不能讓姜湛免于失眠之苦。胡黎侍奉在側深感不安，不由遍尋安眠之法。恰是這時，翰林侍講蔡嵐帶著古琴叩首求見，說是能為圣躬分憂。

    于是在秋來的這一日，崇寧殿搖曳的燈窗后響起了琴聲。這琴聲時而伴隨低語，時而勾出輕笑，漸漸從一開始的夜半三曲，減少成兩曲，一曲。后來有時甚至并無琴聲，蔡嵐進入殿中，卻依然待到翌日天明。

    宮里人說，蔡侍講有一雙和裴子羽一樣的眼睛。

    入秋時，裴鈞返朝。姜湛疑心作祟，佯作撒嬌模樣旁敲側擊，扭著裴鈞調(diào)取了九府三分之一的縣稅賬本入宮，說要學著清查。裴鈞被他鬧得笑出來，應下了。半月后姜湛在宮中密詔內(nèi)務府數(shù)位管賬太監(jiān)核算，這些賬目是樣樣工整。

    姜湛不免放心了些，心中陰暗的種子便伏入了砂石般松動的泥土——只要裴鈞穩(wěn)如參天巨樹一般地守護在旁遮擋風雨，這種子就無處發(fā)芽。

    可是姜湛安心了，被他擋在門外的一眾皇親和朝中利益受損的眾臣卻愈發(fā)地不安心了。裴鈞布置的新政改革由地方試點，傳至中央，經(jīng)過縣鎮(zhèn)、府道、省城，層層遞進，即刻就要蔓延到京中，作為裴黨政敵的張氏和蔡氏急了，此時便開始了更為密切的查探。

    張嶺帶病在府，親自寫出數(shù)百封函件，寄往東西南北各處鄉(xiāng)紳、學究、巡按府邸，廣撒法網(wǎng)，搜集裴鈞不法之舉；蔡延更是借著蔡嵐獨得姜湛垂青，一次次隨蔡嵐入宮面圣，請求抽調(diào)各處賬目、軍需。

    然而，這一次次的查探都未能發(fā)現(xiàn)端倪。

    在張嶺不再抱希望時，蔡延卻更加嚴密地尋找著哪怕一絲一毫的縫隙，只待如蛇一般鉆入其中，掘地三尺，將帶刺的毒牙扎入那絕密的真相。

    很快，蔡延所等的時機來了。

    秋后裴鈞北上抽檢監(jiān)軍，江東發(fā)了疫病。此疫一發(fā)，朝廷極快獲知了災情，敦促府道賑災，江東府拖延多日后，聲稱無錢賑災。

    江東知府一夜間遣散官署，懸梁自盡，留下一紙認罪狀，終令一樁巨冤之案曝出。原來，江東府知府、縣官層層瓜分官銀，自元光年起始至今，長達十余年，早已成為上下官員間心照不宣的規(guī)俗。他們官官相護，將告密者舉家投獄、冤死或暗害，讓這條鏈子被血液浸得堅實無比，再加之驛遞盤剝、通訊不暢，這冤更是無人能喊。

    姜湛在宮中聞訊，驚怕之下，一面速命御史臺偵破此案，一面又令戶部下發(fā)賑災銀糧。戶部接旨后，一如往常地做了從國庫下放銀兩的賬目，實則卻已按照裴鈞分布在地方的稅銀，從周邊州縣就近調(diào)派。

    身在戶部的方明玨深知，裴鈞安排在江東的稅銀應已被官員侵吞，一旦御史臺下查，賬冊出現(xiàn)紕漏，五年來的所有排布就都將付之東流。此時已來不及聯(lián)絡裴鈞，他只好緊急向梅家借用銀兩填補虧空。不料，正在借銀入庫時，蔡延忽而帶人闖入，發(fā)現(xiàn)府庫空空，即刻命人將方明玨逮捕入獄。

    閆玉亮聞訊，驚覺是有內(nèi)鬼走漏了消息，便讓鄧準趕忙送信給曹鸞求救，卻不等撤離，也被牽連入獄。鄧準求榮，將信件送給蔡延，蔡延又依照信件抓了曹鸞，將曹鸞與鄧準一并帶入宮中，把信件交給姜湛，并令鄧準出裴鈞所作所為。

    鄧準入宮之前已受蔡延調(diào)唆，實則也并不知裴鈞轉移國庫銀兩是何所圖，單只將自己眼見的皮毛之事添油加醋，按著大罪一一告知了姜湛。姜湛聞之大怒，辱罵鄧準忘恩負義、攻訐尊師，蔡延卻即刻拿出戶部虧空的物證，以曹鸞妻兒脅迫，逼迫曹鸞從證，繼而僥幸地證實了鄧準的每一句說辭。

    姜湛眼見人證物證，如蒙重擊，蔡延不等他回過神來，便以方明玨填補江東虧空為由，將假賬、虧空等事栽入江東貪墨大案，并將太傅裴鈞擬定為京中最終收受巨賄、包庇下級之人，甚言這天下層層官員怕是都在為裴鈞牟利，是故嚴詞請旨令御史臺徹查。

    姜湛看著面前的筆筆假賬，荒謬地搖頭否認：“這不可能，朕信裴鈞，他絕不會……絕不會做出此等事情！這些只是你們栽贓的文書罷了，你們嫉恨裴鈞！你們想要他死！”

    張嶺由張三攙扶著立在他身側，嘆了口氣，沙啞道：“皇上既然不信，不如就眼見為實?！?/br>
    由是，在親衛(wèi)保護下，姜湛裹著厚厚的貂裘，被胡黎扶著上車出宮，于浩浩大雪中來到戶部府庫。

    官差從庫中空空的架子上抬出一個個箱子擺在雪地上，天穹落下的白渣簌簌飄零在箱子里，片刻間，幾乎就要覆蓋住那些填不滿箱底的銀錢。

    姜湛腿一軟，被胡黎扶住了。他眼眶發(fā)紅，喉頭發(fā)緊，此時一點聲音都發(fā)不出來。

    蔡延在旁嘆了口氣道：“皇上，裴子羽借由寵愛短年高升，說為新政改革，實則是狼子野心！看來，他這些年來打的都是這樣的盤算！”

    張嶺撒開張三攙扶的手，抱拳請旨道：“老臣懇請皇上，此番切切不可再姑息裴鈞！”

    姜湛只覺眼前一暗，后腦一麻，胸腔間幾乎翻涌起欲嘔的浪。他赤紅了眼睛，沙啞大喊：“怎么會！不可能！他讓朕信他……他說是幫朕！”

    趙太保袖著手，徒勞地問道：“皇上，如今這……這可怎么辦??？”

    姜湛眼中的悲滲入怒，怒化作恨，咬了牙，緩緩下令道：“傳朕諭旨……朕躬抱恙，恐時日無多……責令太傅裴鈞，即刻回京覲見！”

    插了火漆的黃卷由快馬送出京城。姜湛當晚回宮，咳疾猛發(fā)，連日高熱。

    七日后，裴鈞在北地收到圣旨，一心以為姜湛重病，便火速帶人回京?？傻人L塵仆仆趕回京中，迎接他的卻是大理寺數(shù)百官差的圍捕。

    病倒在宮中的姜湛聽聞裴鈞回京，便令人將裴鈞帶入宮中對質(zhì)。