“那你說，他們會不會也喜歡吃我這饅頭？”

    吳進本就不是個笨人，吳桂花又說得這樣明白，他立刻就猜到了她的想法：“姑姑是想我介紹我的同僚們來買你的饅頭？不行啊，膳食所要是知道你搶他們的生意，定不會與你甘休的。”

    吳桂花已經(jīng)弄明白這里頭的道理，把自己的打算細細道來：“吳小哥你別誤會，我可沒這么想。我的意思是，你們?nèi)羰勤s得上飯點，就吃膳食所的飯，若是趕不上，偶爾一頓兩頓的，就到我這吃，想必那些大人們也不至于跟我計較這兩個饅頭吧?！?/br>
    吳進思考了一下，笑道：“也是，你這里離永安門可遠，我們也只能巡邏時遇上了吃個兩回。每月若我們還照例把糧食給他們，那些人肯定不會管，說不定還巴不得我們自己到旁處找吃的，好把那些糧食省下來賣出去。大伙都傳膳食所的黃太監(jiān)這么摳，是因為他貪了不少我們的糧食。”

    “那這不正好。我不搶他們的生意。何況我也是為了讓侍衛(wèi)兄弟們有兩頓飽飯吃好養(yǎng)足力氣辦差，這主意還不好嗎？”見吳進還在沉思，吳桂花苦了臉道：“宮中度日艱難，那點月例哪里夠用。我也是沒辦法，要是吳兄弟肯幫我多領(lǐng)幾個人來吃飯，我給你抽成。”

    吳進咽了下口水，顯然意動，只是沒等說話，宮道拐角處就傳來了有規(guī)律的踏步聲，一隊衛(wèi)兵轉(zhuǎn)了過來。

    兩人都默契地咽下了后面的話。

    第二日，吳進又一個人偷偷地到了重華宮，果真與吳桂花議定此事。兩人說好，吳桂花每賣十個饅頭出去，須免費送他一個，或是一小碟腌菜。這要求不過分，吳桂花鄭重應(yīng)下來，并要吳進弄來紙筆寫下來訂成契約。

    為了這生意長久做下去，她還弄來個小本子改成了帳本準備記帳。

    吳桂花原也奇怪，照說吳進一個世家子弟，便是破落了，也不至于為了一個饅頭跟她合伙做買賣，后頭跟他熟悉了，她才知道，原來吳進大哥為了將他補進金吾衛(wèi)，幾乎掏空了家里所有的家底，以至于他大哥說好了的親事連聘禮都湊不出來，他自己則連媳婦的影都還摸不到。吳進早想去旁處尋些油水，但永安門本就是最窮的地方，他又沒有根基，去哪里找油水？

    這都是后面的事了，先說現(xiàn)在。兩人一拍即合，吳桂花第二天就用吳進送來的面粉和雜糧不光做了饅頭，還做了耐放的黃米糕，分中午和晚上兩次，都賣給了吳進的同僚們。

    至于皇宮許不許人賣饅頭，如果那些侍衛(wèi)口風不緊為她惹來麻煩怎么辦，目前全不在她考慮范圍里。一個寡婦能在饑荒年月把孩子們都拉扯大，不想干坑蒙拐騙壞良心的事，就只能去投機倒把偷摸做點小生意。那時候她一拖四都敢冒著蹲大牢的風險豁出去，沒道理活了一輩子，還比不上年輕的時候敢闖敢做?；蕦m里一萬多人呢，要是沒一點不法的事，正定門前的小集市是怎么開上的？

    在挨過餓的人心里，再大的事，都沒有吃飽飯重要。

    第13章

    時間忽忽，轉(zhuǎn)眼進入六月中旬。

    離吳桂花借尸還魂的那天也過去了一個多月，這段日子以來，她逃出皇宮的計劃尚無頭緒，秘密發(fā)展起來的小生意倒是越發(fā)有聲有色。

    永安門常駐侍衛(wèi)有二百多人，每天分三班，每班八隊在皇宮中日夜巡視。吳進從相熟的同僚開始，給吳桂花發(fā)展了三十多個客戶。

    這些侍衛(wèi)客戶們都是把糧食寄存到她這由她做成易儲存的食物，他們拿來最多的是面粉，也有粟米等雜糧。一般一斤糧食她做五個大饅頭，四個還回去，剩下的那個就是她的報酬。為了減少麻煩，他們從來不用現(xiàn)銀交易。吳桂花覺得這樣也不錯，反正銀子在她手里也沒用，這種以物易物的方式也不容易引來人眼饞。

    吳桂花漸漸摸清他們來取食物的規(guī)律，有時候他們會天不亮就來——那是值夜下巡的一班，有時候他們會中午過了午時后才來——這是上午那一班，有時候他們會在晚上過了戌時才來——那是下午的那一班。

    吳桂花一般會把這些糧食做成耐存放好攜帶的饅頭，但她知道，想把這些客戶留下來，并帶來更多的客戶，只有沒滋沒味的饅頭是不夠的。

    反正這一帶人還沒有貓狐等野物多，吳桂花弄明白附近的情況，重華宮南邊竹林里的竹筍和西邊人工湖的魚便全遭了她的毒手。她分好幾次把林子摸了一遍，除了采到數(shù)筐竹筍之外，有時候還能找到一些木耳，菌子，野蔥野姜等小菜。值得一提的是，她有一次還找到了幾顆辣椒秧，被她如獲至寶地挖出來移栽到了重華宮后面帶著的那個小園子里。

    這小園子已經(jīng)被吳桂花用偷偷挖出來的塘泥上過了一次肥，現(xiàn)在種了豆角，空心菜，南瓜等蔬菜，還在角落里點了幾粒甜瓜種子，也不知道會不會有熟的那天。這些菜種全是她找吳進一點點淘換來的，除了換來的這些菜種，她也種了些好養(yǎng)活的野菜。正定門的黑市她沒再去，能不能吃到新鮮菜，就指望她這新開出來的小菜園子了。

    據(jù)那些侍衛(wèi)們說，這座叫興慶宮的皇宮占地超過千頃，只算像重華宮那么大的宮殿都有三十多座。整座皇宮比她前世逛過的故宮至少大十倍，這么大的宮廷，有個這么大的林子和湖泊也就很好理解了。

    整一個月，吳桂花就沒閑下來過。這附近人再少，也不是她能隨便挖隨便逛的。她抓緊時間將整個林子的竹筍都挖出來，把一部分竹筍泡成酸筍，另一部分曬干了存起來，又把釣到的魚用小火焙了做成魚松存放起來，這段時間補充營養(yǎng)就靠它們了。

    她倒是想曬干魚，可現(xiàn)在天太熱，不等魚曬干就臭了。何況家里還有虎妹和小二黑一大一小兩只饞貓，有他們在，什么好吃的都別想守住。就連魚松，她都趁小二黑不在偷偷藏起來，不敢叫它知道了。

    忙完所有的活，吳桂花看看躺在樹蔭底下，熱得像狗一樣伸舌頭的虎妹，又想起來一件事：“虎妹跟我上后面去扛竹子?！?/br>
    虎妹歡呼一聲來了精神，跳起來沖到她前面，一氣兒沖到了后院。

    吳桂花失笑：這丫頭咋跟驢似的，要她干活非得串根胡蘿卜吊在她腦門上？

    一個月前，吳桂花偷摸在竹林砍了一顆竹子，說是給虎妹做涼席，從此叫她記上了心?？蓻鱿氖钦f做就做的？砍下來少說要晾一個月殺青，這一個月里，虎妹沒少往后院跑，問她為什么把竹子放到太陽下面就能殺。

    吳桂花少不得給她解釋并科普了一遍做涼席的流程，虎妹頗有實踐精神，這段時間，后院的那根竹子被她劈成幾塊，每隔幾天都不忘翻弄一回。

    吳桂花敲了敲，看竹子全部都褪下了青皮，小心地用刀把竹rou刮下來，只留外面那層米黃還泛青的篾片，再招呼虎妹拿著塊石頭，把蔑片全部敲平整。

    這活虎妹愛做，她力氣大，又能沉下心，盡管手上的工具不甚趁手，還是趕在中午吃飯前將所有的蔑片照吳桂花的囑咐改成了細長條。

    “做得真不錯?！眳枪鸹ㄎ罩粭l條等長等寬的篾片不吝贊賞：“看不出來，虎妹的手也這么巧。”

    虎妹昂著頭，握著拳頭一字一頓：“虎妹能干！”這話她不能更同意！

    不防懷里被塞進一塊粗布：“既然這么能干，下午把篾片也打磨出來吧。記得表面和棱角要磨得沒有一點竹刺。這可是給你睡的，磨得不好被扎了可怪不著別人?！边@活計席子做好了也能干，可這丫頭現(xiàn)在越發(fā)活潑，不給她找點事做，她準保要鬧點岔子。

    虎妹胸膛挺得高高的：“扎不著！”她抱著麻布和篾片，搬了個木墩子，坐在樹下，一條條開始耐心地打磨了起來。

    吳桂花看一會兒，轉(zhuǎn)身進了廚房。

    前兩天幾個侍衛(wèi)給她送來幾斤蠶豆，她當天泡了一些，準備晾干了做蘭花豆。天太熱不好吃得太干，她有時候會煮些粥給他們，蘭花豆容易保存，佐飯也香。

    吳進中午來的時候果然很喜歡，就連他那個姓江的什長吃飯的時候也多挾了幾顆。

    吳桂花待人一向大方，臨走前給幾人抓了一大把：“餓了留在路上吃。”

    吳進倒是不客氣，笑嘻嘻地接過來，還順便幫江什長包好：“什長拿著吧，喝酒的時候嚼點這個可香?！?/br>
    江什長有些不自在地掏了掏荷包：“不能白吃你的……”

    吳桂花知道他不喜歡占人便宜，想了想，說道：“這一把半把的我也不好跟您算帳。不如這樣，江什長若是喜歡，不妨再帶半斤一斤回去，下回隨便拿些米面給我抵錢就是。”

    江什長這回沒再推辭，吳桂花給他包蠶豆時嘆道：“要是有花椒和辣椒就好了，味道會更豐富?！彼频叫〔藞@的辣椒苗長得不錯，可想它結(jié)果子，少說還要等兩三個月，這幾個月沒辣椒吃，嘴里都覺得沒味。

    “辣椒？那又是什么？”吳進插了句嘴。

    吳桂花已經(jīng)知道，原先她司空見慣的很多東西，這個年代的人或許聽都沒聽說過。她沒多糾結(jié)，給吳進描述了一下辣椒的美味以及它的功用，這個嘴饞的年輕人就已經(jīng)心急得不得了：“姑姑總說這些好吃的饞我，這回該不是家鄉(xiāng)特產(chǎn)，京城里沒有的東西了吧？”

    吳桂花提起這事就是想托他有空打聽一二的，說道：“這我也不知，只是前兩日我在竹林里看到過兩株野生的辣椒秧苗。想來別處肯定也有的，若是進哥兒你在哪看見了，我想托你幫我弄些種子來，只有兩株頂不了用?！?/br>
    吳進滿口答應(yīng)，隨口道：“姑姑以前家境肯定很好，連花椒都吃過。我還是小時候我爹在的時候家里來客人時才舍得拿一點出來泡茶用?！?/br>
    吳桂花：“……”不就是個花椒么？干啥這么稀奇？拿花椒泡茶，你們這些人可真會想！

    她忍著一肚子話把兩人送出門，回頭去了后院，虎妹的蔑片敲得差不多了。她便用小刀開始抽絲。這是個很考驗經(jīng)驗的細活，吳桂花還是年輕那會兒為了養(yǎng)孩子抽過。這些年不編席子，她一開始手有些生，到后面越來越順手，抽出來的絲幾乎一般長短。

    其間虎妹蹲坐在她旁邊，聚精繪神地盯著她動作，不知道有多上心，還幾次躍躍欲試，想從她手里搶過來自己弄。

    吳桂花卻不能把這活交給她做，前些天她偷摸砍過竹子之后，過了兩天吳進跟她來講八卦，說這些天看竹林的張?zhí)O(jiān)到處亂罵，詛咒偷竹子的人不得好死，還派了他的小徒弟日夜在林子里守著等著捉那賊。她這才知道，別看這些林子湖泊平時沒人來，可只要有產(chǎn)出的地方就有人盯著。京城有竹林的地方不多，竹子又是見風長的東西，林子總共這點地方肯定不能放著它長。于是，每年就有一些老竹被砍下來運出宮賣掉，賣下來的錢自然就到了張?zhí)O(jiān)手里。

    吳桂花比張?zhí)O(jiān)好就好在她住在竹林旁邊，趁著沒人薅兩把不會有什么事，但砍竹子留碗大個疤在那，這不是明擺著留證據(jù)給人么？萬一叫看守的人逮個正著，十成十完蛋。

    因此，這段時間她一直沒敢往那去。她就納悶，既然他們知道賣竹子換錢，怎么不知道賣竹筍更掙錢？凈逮著那又重又不值錢的竹子守，這不是買櫝還珠嗎？

    她想著心事，又想到酸筍不知道泡得怎么樣，趕緊加快了手上的動作，把竹絲抽好，招呼虎妹一起抱到了廚房里。

    為了竹席不被蟲蛀，抽完絲后還需放在鍋里煮一天，直到竹絲完全變色。

    于是吳桂花又晾又煮的料理好那些竹絲，直到三天后，虎妹的竹席才在千呼萬喚中終于成型。

    她的酸筍也到了開壇的日子。

    第14章

    京城，石廠巷

    江洪下了馬，看這會兒飯鋪人多，也不要人招呼，自去柜上端碗酒漿，找個空桌子坐下，仰脖干掉一大碗，舒服地長出了一口氣。

    老板忙里偷閑看見他，叫了聲：“江大哥，你忘拿花生了?！?/br>
    江洪正好取出袖袋中的蠶豆，向老板揚一揚：“不必，我今日吃這個?！彼依锞退粋€單身漢，他懶得開火，宮里上值只包兩頓飯，下值后的那頓他一向在家門口的這間飯鋪里解決。

    老板忙完一圈，快手炒了兩盤時鮮菜，再切一碟子紅燒羊rou給江洪。就手拈起面前的蠶豆放進嘴里，眼睛頓時一亮：“這蠶豆炸得真好，江大哥你在哪買的？”

    “是同僚送的?！?/br>
    老板巴巴看他：“是哪個同僚？哎喲江大哥你別誤會，我不是那成天圍著來給你說媒的長舌婦，我就想問問您家同僚這蠶豆是咋炸的，也忒香忒脆了。”

    江洪跟這老板不是一兩天的交情，知道他開這個飯鋪一是為生計，二是為興趣，偏出身所限，尋不到好師父，好奇地多問了一句：“不就是幾顆蠶豆嗎？跟別的蠶豆味道不是差不多？下鍋炸就是了，用得著專門向人家請教？”

    老板羅老二又拈了兩顆丟進嘴里，享受地瞇起了眼：“江大哥不知道，都是開火做菜，做菜跟做菜可不一樣。就拿這蠶豆來說，這些豆子有大有小，有老有嫩，其中千差萬別不可細述。要將它們炸得一樣又好看又酥脆，可顯功夫。叫我自己摸索，不知道要浪費幾鍋豆子，還不一定炸得出這味。江大哥……”

    江洪叫羅老二拉著說了一肚子的豆子經(jīng)，臨走得了個請托：拜托他問問炸蠶豆的方子。

    吳桂花第二天是聽江洪這么說的：“……我也是卻不過人情來問問，就算他愿意付銀子買方子，可你在宮里又有哪里用得著銀子？若是你覺得有為難之處，就當我沒問過?！?/br>
    吳桂花哪能把上門的好處往外推？趕忙道：“江什長開口，這忙我定是要幫的，只你也說得對，我這方子雖不值錢，萬一人家知道是不要錢得來的，還不得什么人都來打聽？這樣吧，銀子就免了，你讓他看見有什么沒見過的調(diào)味料給我捎點進宮，若是沒有，給我送幾斤鹽也行?！?/br>
    江洪便是再不懂，也知道吳桂花只是意思意思要了點東西。這事本就是他提起來的，哪里會嫌她提的這點要求麻煩？

    有江洪做中人，吳桂花也不怕那人賴帳，當即把心得說了出來。

    秘訣很簡單，泡水的時候加點鹽，炸制之前再把清理干爽的蠶豆放在油里泡半天，油溫怎么掌握，她只能說個大概讓那人自己去摸索就是了。

    這世上很多本事本來就是說出來容易，可沒人領(lǐng)路，想戳破那層牛皮紙，難著呢！不然都知道匠人們收徒弟都當牛馬使，怎么還有那么些人擠破腦袋也要送自己的兒女去當人牛馬？真正的本事，拿錢買別人都不會教！

    羅老二自然明白這個道理，按照吳桂花的秘訣，他自己試了兩鍋，就炸出了差不離的味道，雖然比不上江洪吃的原版，但找對了方向，追上原版只是時間問題。

    他很痛快地付了帳，考慮到江洪不便攜帶，體貼地把鹽換成了三斤飴糖。這年頭糖比鹽貴多了，尤其他還買的上好的白飴糖——這一斤頂三斤粗鹽呢！

    不過他當手藝人的，明白比起人家的方子，他還是占了大便宜，又托江洪捎話：“不知道你同僚家缺什么，有不少要到藥鋪里尋。你讓他說個大概出來，到時候我?guī)退羯?。?/br>
    吳桂花缺的東西多，可她哪能讓江洪當搬運工來回跑？好不容易跟江什長搭上更深的關(guān)系，她不愿意輕易放棄，開玩笑說：“你那個朋友要是能找到花椒種也行，反正我這有地，先種上，說不定三年后我種出來還能做出麻辣味的炸蠶豆呢。”花椒種要長成能結(jié)果的花椒樹，少說需要三年。

    過幾天江什長再來時從懷里掏出個紙包：“你看這些種子能用嗎？”

    吳桂花有點發(fā)傻：枯黑的枝條上一粒粒黑色的籽，他還真弄來了花椒種！

    現(xiàn)在吳桂花什么東西都缺，尤其是種子。她心里雖覺得三年后說不定她早逃出宮去了，可老年間落下的愛囤東西的老毛病讓她愛不釋手地翻看這些小寶貝：“我先試試，不用等三年，要是秋天這些種子能成功抽芽，我再教他炸蟹黃蠶豆作謝禮?！?/br>
    蟹黃蠶豆？江洪深深看她一眼，那些貴人們有賞菊吃蟹的傳統(tǒng)，聽說螃蟹就數(shù)母蟹的蟹黃最是美味，她一個小小宮女，如果住在河邊，有機會嘗新，知道這些不稀奇，可用蟹黃做菜，這一聽就是對食物的性味很了解，她從何得知這些東西？

    吳桂花就像是新得了寶貝的守財奴一樣，她小心地把這幾粒種子浸泡在熱水里育種，又想到初種的花椒籽不能用肥力太高，太黏稠的土，院子里沒有合適的土地，她望了眼竹林的方向，蠢蠢欲動。

    她跟吳進幾次打交道下來，發(fā)現(xiàn)彼此脾性甚投，又是同一個姓，索性開始姐弟相稱，有了這層名份在，很多話也說得開了。

    吳進告訴她，只要她不砍大竹子，那些枝枝椏椏的，張?zhí)O(jiān)肯定不會計較，這一片竹林有好幾畝，每年掉在地上的枝椏數(shù)都數(shù)不過來，怎么可能真會看得這么嚴？

    吳桂花本來就是個閑不住的人，在屋里憋了這幾天，早難受得渾身發(fā)癢。如今有了正經(jīng)理由，立刻坐不住了。

    就在江什長送來花椒種子的當天晚上，吳桂花頂著滿天黃蒙蒙的星光再一次出了門。她準備再去采幾根竹子，編個竹簍子，篩些松軟干燥的沙土來種花椒。反正又不能出門轉(zhuǎn)悠，時間多的是，夠她下足心力在那些寶貝莊稼上了。

    虎妹也扛著鋤頭跟著去了，這孩子除了在吃喝上有點難伺候，其他方面特別聽話，是個很好哄的孩子。吳桂花出門不帶她，她也沒意見，就每次用那雙烏溜溜的眼睛瞅著她不聲不響，弄得她怪心虛的，所以這回對她耳提面命半天，還是把她帶了出去。

    她先警告小二黑：“你可得給我好好放哨，要是我被人抓住，以后你就沒這么好吃的烤魚吃了，知道不？”

    小二黑回頭撩她一眼，轉(zhuǎn)身躥進了林子。

    吳桂花就當它聽懂，招呼虎妹跟在它后頭也一頭扎了進去。

    竹子這東西長得快，幾天沒來，吳桂花就感覺地上又發(fā)了一大片竹筍。

    她蹲下身子，熟練地摸索著竹筍的個頭，半趴在地上掰了一個又一個。反正天這么黑，她看不清好賴，只要摸著能吃的東西，就一股腦的往帶來的袋子里扔。等回去了慢慢挑，吃不了的就晾在后院，曬干了當柴禾燒也不錯。扔著扔著，她仿佛聽見不遠處有不一樣的聲音，有人在說話。

    其實這地方晚上熱鬧得很，竹林里風一吹，到處都在沙沙響，還有不遠處各種各樣動物的叫聲。這么多聲音里，最不該出現(xiàn)的，就是人類的聲音。