新兵聽到“瘟疫”兩個(gè)字，變了臉色，自顧自糾結(jié)半天還是猶豫道：“可那、那是穎海啊，圣旨沒(méi)到就出兵圍城，這不是造反嗎，可是要?dú)㈩^的啊……”

    新兵的聲音越來(lái)越低，趙哥睨了他一眼，將蒙面的藥巾扔到他臉上：“咸吃蘿卜淡cao心，天塌下來(lái)也有個(gè)高的頂著，就算是造反，那也是砍上面的頭，你一個(gè)新兵蛋子瞎慌什么，皇上難道能把整個(gè)東海水軍全砍了不成？放心吧，造反也殺不到你，不過(guò)現(xiàn)在不聽軍令倒是能第一個(gè)就砍你。”

    那新兵被他說(shuō)得一個(gè)激靈，立刻系好面巾，欲言又止地跟著趙哥朝集合的方向走去，忍了一會(huì)兒還是小聲問(wèn)道：“趙哥，那你說(shuō)真是造反??？”

    趙哥抬頭望了一眼烏沉沉的天，連日的凄風(fēng)苦雨也不知何時(shí)才能放晴，他瞇起眼睛低聲自語(yǔ)：“要變天了啊。”

    “趙哥，你說(shuō)什么？”

    趙哥收回視線瞥了他一眼，沒(méi)好氣地道：“我說(shuō)，你能吃飽飯就行了，一筆寫不出兩個(gè)‘凌’字，還不都是一家子，造不造反的，那都是上面的事兒，你跟著瞎cao什么心？”

    皇上還是敬王，于他們這些最普通的小兵來(lái)講又有什么所謂呢？時(shí)間久了，那些忠君報(bào)國(guó)的心頭熱血，早在一日復(fù)一日的海風(fēng)里被吹得涼透了。

    能吃飽飯就成了，橫豎都是關(guān)上門自家人鬧，又不是外敵入侵，到最后至多是龍椅上換個(gè)人，于自己一個(gè)升斗小民而言又有多大區(qū)別，管他呢。

    尖銳的號(hào)角催促集合，趙哥見(jiàn)那新兵還站在原地呆愣愣的，粗暴地伸手拉了他一把，新兵一個(gè)踉蹌，稀里糊涂地進(jìn)了隊(duì)伍，他回過(guò)頭來(lái)又看了一眼在風(fēng)雨里飄搖的軍旗，總覺(jué)得心落不到實(shí)處。

    九州十二軍區(qū)里，以朔州鐵騎最強(qiáng)，東海水軍最弱。但東海水軍呈頹勢(shì)并非是因著軍費(fèi)吃緊，抑或者是無(wú)將可用，相反，東海一帶極其富庶，江南又是人杰地靈，東海水師本身其實(shí)并不差。

    所謂弱勢(shì)，是這支軍隊(duì)始終不能成為皇帝真正可以掌控和倚仗的勁旅——因?yàn)闁|海水軍的駐地是昌州。

    天高皇帝遠(yuǎn)，世家勢(shì)力繁復(fù)錯(cuò)雜，東海水軍的不少將領(lǐng)就是出身于昌州著族，時(shí)間久了，有些軍隊(duì)到底姓什么就不好說(shuō)了。

    軍心不齊是大忌，東海水軍于皇帝而言為隱憂是禍患，對(duì)東海沿線的海防也未必是好事，但即便如此，昌州大多數(shù)的世家也還是樂(lè)見(jiàn)其成——沒(méi)人會(huì)樂(lè)意一支完全屬于帝王的刀兵在自家門口肆意橫著。

    甚至只要沒(méi)有外敵入侵，東海水軍越亂越好。

    一石入海，千層浪滔隱于更深的水下。冥冥中可以點(diǎn)燃整個(gè)九州的火線在東海水軍出兵穎海的當(dāng)夜，于大胤北境悄然點(diǎn)起。

    朔州，裕北關(guān)。

    分明已是初夏的天，北境卻依舊是乍暖還寒，夜里瞭望塔上，涼風(fēng)吹過(guò)，一陣?yán)坐Q似的轟隆聲隱約從更北的方向傳來(lái)，震得瞭望塔微不可查地抖了抖。

    打盹的哨兵被迎面而來(lái)的涼風(fēng)吹得打了個(gè)激靈，那點(diǎn)睡意瞬間消失得無(wú)影無(wú)蹤，他打了個(gè)哈欠，伸懶腰的手還沒(méi)收回來(lái)，耳邊就猝不及防地聽到了連綿的雷鳴聲。

    哨兵探出頭去看了一眼，疑惑道：“沒(méi)下雨啊”，他自言自語(yǔ)嘟囔著，余光掠過(guò)漆黑的天幕，遠(yuǎn)處的平線上不知是什么東西，黑壓壓的一片，在暮夜里也看不分明。

    哨兵揉了揉眼睛，打著哈欠架起千里眼，目光穿過(guò)蕭瑟的朔北平原，終于看清了遠(yuǎn)處的黑影。

    他瞳孔睜大，下意識(shí)地后退一步，須臾回過(guò)神來(lái)，猛地回頭嘶吼：“敵襲——”

    “北狄入侵，點(diǎn)烽火！”

    “報(bào)鎮(zhèn)國(guó)公！報(bào)踏雪城！”

    宣熙十一年初夏，沉寂了數(shù)個(gè)春秋的北狄十三部在一個(gè)漆黑無(wú)光的暮夜里，再一次向九州伸出了貪婪的爪牙，大胤最鋒利的刀兵——北境朔州鐵騎又一次整裝待發(fā)，信心百倍地奔赴遼闊的朔北戰(zhàn)場(chǎng)。

    同一時(shí)間，與朔州相隔千里的穎海，卻正在與突如其來(lái)的天災(zāi)做最艱難的斗爭(zhēng)。

    大半個(gè)月以前，瀾江毫無(wú)征兆地突然決堤，南江五縣在一夜之間被淹成了一片汪洋，隨之而來(lái)的瘟疫以難法想象的詭異速度在整個(gè)南岸蔓延開來(lái)，黃斑所及之處，盡是腐尸白骨。

    地勢(shì)居高的北岸定康城第一時(shí)間關(guān)閉水閘，封鎖了定康城的瀾江水道，不動(dòng)聲色地避開了這場(chǎng)天降浩劫。

    混濁的瀾江水載著腐爛的尸體朝東涌去，數(shù)以萬(wàn)計(jì)的黎民百姓流離失所，下游的穎海首當(dāng)其沖，措手不及地成了繼南江五縣之后的第二個(gè)受災(zāi)地。

    直到流民和瘟疫一齊涌入穎海，南江天災(zāi)的消息才姍姍來(lái)遲地被送到昌州州牧府的桌案上。而比疫癥傳播更快的是民間四起的各種流言——諸如天降災(zāi)厄是為不祥，又如黃斑疫一日就能傳染一座城的人，再如穎海到處都是得了疫癥的死人等等。

    瘟疫帶來(lái)的人心惶惶和民心浮動(dòng)讓昌州泰半世家家主都坐不住了，幾乎是一日之間，近半數(shù)的昌州世家就一齊向錦都州牧府發(fā)了函，要求即刻封鎖穎海城，務(wù)必將瘟疫控制在穎海。

    昌州州牧芮何思斟酌再三，最終決定應(yīng)幾位世家城主之請(qǐng)，向東海水師求援，先斬后奏，出兵圍城。

    彼時(shí)穎國(guó)公府正忙于安撫穎海城中百姓，安置南江流民，蘇氏的產(chǎn)業(yè)遍及九州，幾乎是第一時(shí)間，穎國(guó)公府就不慌不忙地派人傳信商行，調(diào)配藥材至穎海，然而比藥材先到的卻是兵臨城下的東海水軍。