明珠很少聽到嚴鶴臣用這樣平靜的語氣說話，他的語氣似乎帶了幾分誘哄，也帶了幾分鼓勵，讓她按照他的想法一步一步說下去。

    “按照宮規(guī)，這個小黃門該怎么處置？”

    嚴鶴臣似乎一笑，淡淡道：“杖斃。”

    這不留痕跡的兩個字，說得明珠打了個冷戰(zhàn)，嚴鶴臣見自己把她嚇到了，有些不自然：“你不用怕，這是他自己做了糊涂事該有的下場，若是在景帝時期，”他突然頓了頓，不過又若無其事地接過話，“小太監(jiān)做了錯事，撲殺、車裂都是有的。不過挨過一刀的東西，也得了一些體恤，做太監(jiān)的，若是砍頭，也向來不用拖到菜市口斬首，一般都給我們留些臉面來?！?/br>
    聽著他把自己也歸集在太監(jiān)這類人里，明珠心里竟升起了幾分澀然。嚴鶴臣倒是神情如常：“不過，杖斃了他是萬萬不夠的，方才你也聽見了，鄭貴人自己給自己斷了后路，這事若是輕描淡寫地算了，以后會更肆無忌憚，不過這事，自然要由皇上來處置?！?/br>
    看樣子，嚴鶴臣已經(jīng)想好了后面的招數(shù)，明珠輕輕點了點頭：“我已經(jīng)好多了，今天晚上，我去和連翹睡吧。”

    嚴鶴臣想了想，點了點頭：“也好?！钡降子诶聿缓?，日后若是送她入宮，說她在一個太監(jiān)的床上睡過，像什么樣子。

    嚴恪給她攏著披風(fēng)，送她出門，連翹的住處是司禮監(jiān)外的廂房，雖說是廂房，可卻是嚴恪專門安排好的，里面攏了炭盆，門窗都修得很結(jié)實，看樣子，嚴鶴臣確實打定了主意，讓她常住在這里了。

    這一夜，嚴鶴臣睡得并不安穩(wěn)，合上眼，就能聞到一股極淡的，屬于明珠身上特有的味道，在黑暗中，嚴鶴臣睜開眼，鄭貴人，槿嬪，姚皇后，這些人的臉都在他眼前閃過，只怕明日又是血雨腥風(fēng)，他輕輕閉上眼，明珠的臉龐出現(xiàn)在他的眼前。

    初六這日一早，皇上在慎明閣起身，有黃門宮女上前為他整飭著裝，宇文夔腰間掛著青玉佩綬，他身邊的貼身太監(jiān)劉炳全為他在佩綬邊上，加了一個絡(luò)子。

    宇文夔瞧見了，用手擺弄了一下問：“手藝倒是不錯?！?/br>
    劉炳全笑著說：“還是早先皇后讓人送過來的，說是今年內(nèi)務(wù)府給娘娘送去的，娘娘覺得這個顏色好，專門獻給皇上。您知道這絡(luò)子是誰打的？奴才也是前一陣才聽說，原來是明珠姑娘打的。”

    宇文夔哦了一聲，想到什么似的問：“明珠如今人在哪呢？一會下了朝，讓她來慎明閣，前陣子朕讓她看書，也不知道她看沒看出門道來?！?/br>
    劉炳全面露難色：“明珠姑娘剛從鬼門關(guān)里闖過來，嗓子也倒了，只怕污了皇上的眼?！?/br>
    宇文夔抬起眼，平淡道：“怎么回事，說來聽聽?！?/br>
    慎明閣分東暖閣和西暖閣，東暖閣是皇上處理政務(wù)、接見大臣的地方，而西暖閣卻隨意多了，皇上有時在這用膳，有時候小憩或是臨摹字畫，西暖閣也比東暖閣里頭多了幾分閑適和詩情畫意來。

    明珠立在暖閣正中，腳下的波斯的長絨毯，站在上頭，像是站在棉花里似的，屋子里擺著時令瓜果，一旁的博山爐里沉香裊裊，暖閣正中掛著裝裱好的四個字“明德惟馨”，龍飛鳳舞，說不出的狷狂張揚。

    今上有逐鹿天下，堪比秦皇漢武的政治野心，字如其人，確實不假。

    明珠今日的衣服是嚴鶴臣挑的，因為身份的原因，也不好穿得太張揚，只是淺青色的褃子，襯著一張清水臉。只是褃子的領(lǐng)子低，剛好能露出明珠頸間觸目驚心的淤青。

    宇文夔走進屋，就瞧見了端莊而立的明珠，她穿得清淡，整個人透著一股子水靈，方才嚴鶴臣已經(jīng)把實情道出，他聽得幾乎火冒三丈，可如今看見她站在面前，心里頭的火消了大半。

    “到朕跟前來?！庇钗馁缭谧腊盖白茫辛嗣髦?。

    明珠走到他面前，亭亭著行禮。

    “你受委屈了?！庇钗馁缣鹧劭粗髦椋此铝岘嚨南骂M，纖細白皙的脖頸，偏偏上面的青紫，毀了美玉無瑕，宇文夔又覺得惱怒起來，耐著性子說：“鄭貴人欺上媚下，大錯特錯，朕這就將她降為答應(yīng)，罰去北三所?！?/br>
    明珠福了福身，啞著嗓子說：“奴才人微言輕，請皇上莫要因為奴才責罰鄭貴人?！?/br>
    盈盈雙目，我見猶憐。

    宇文夔擺了擺手：“這事與你無關(guān)，是她自己犯了錯，你不要進心，這幾日好生休息?！彼D了頓，又問，“一晃數(shù)年，你父親可好？”

    “父親身體康健，一切都好?！泵髦榇饘娜轀睾?，宇文夔很是滿意，“嚴鶴臣告訴我，你如今在司禮監(jiān)，這也好?！?/br>
    又說了幾句，宇文夔擺了擺手讓明珠退下。走出西暖閣的門，明珠看見嚴鶴臣站在日光里等她，他身上的行蟒圖案被日光照得瀲滟生光，明珠站在三級臺階上，倏而對他展顏一笑。

    她笑得無聲，像晚香玉綻開，嫣然無方。

    有笑意一閃而過，嚴鶴臣迎著她走過去，輕聲問：“怎么這么開心？”

    明珠啞著嗓子，輕聲說：“我覺得自己不是個好人。”

    嚴鶴臣失笑：“何出此言？”

    “皇上越是憐惜我，我就越是伏小做低?！眹历Q臣聽懂了，亦是笑笑：“這怎么就不是好人了，不過是兩句話的事?！?/br>
    嚴鶴臣是真心實意地教她該如何在生死場里生存，如何和皇帝相處，她的歡喜是因為得償所愿，沒有辜負嚴鶴臣的教導(dǎo)，可若想著和皇上相處，心里便歡喜不起來了。她抬起眼看著身旁的嚴鶴臣，就這般一個皎皎如明月的人，哪里能讓她聯(lián)想起去歲那殺人不眨眼的活閻王？

    入夜之后，掖庭里是寂靜空曠的。嚴鶴臣從御前回到司禮監(jiān)的時候，四下闃無人聲，他專門繞了個遠，繞到明珠的廂房外面。廂房里面已經(jīng)熄了燈，估計都已經(jīng)睡下了。他這才緩步走回自己的西配殿。

    也不知怎的，如今卻覺得司禮監(jiān)也不似以往那般冷冰冰地凍人骨頭了。

    他走到廊廡底下，朱紅的燈籠隨著岑寂的夜風(fēng)左搖右晃，一個人頭戴兜帽，立在燈籠底下，嚴鶴臣站住了腳步，和她四目相對。那人抬起手，緩緩把兜帽拉了下來，露出一張妍麗的臉。

    過了不知多久，嚴鶴臣拱手行禮：“微臣見過長公主。”

    四下萬籟俱寂，只有草叢深處，蟲豸幽鳴，稱得夜色岑寂，晚風(fēng)徐徐，嚴鶴臣抬起眼，神情平淡而冷肅，眼眸深處，透不進一點光。

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    第29章

    二月的天氣, 春寒料峭，嚴鶴臣走上前，推開了西配殿的門：“夜深風(fēng)露重, 長公主貴人臨賤地, 當真折殺臣了。”

    襄平長公主默默抬步進了西配殿，在桌邊坐下，而后又抬頭看向嚴鶴臣，過了好一會兒她才輕聲說：“你有多少日不曾到昭和宮來了，可還知道？”她也不等嚴鶴臣回答，輕聲道，“二十五日了，自那丫頭離了昭和宮, 你就再不曾來了?！?/br>
    她說話的語氣也不像是興師問罪，是平靜得如同死水般無波無瀾地敘話：“我今日來問你這么一件事, 東狄屯兵，皇上是戰(zhàn)是和？”

    燭光盈盈地照著她秾麗的眉眼, 襄平長公主是宗室女，她的親生父親是景帝的兄長，戎馬倥傯的祁王，她身上流著將門的血液, 此刻目光如熾, 咄咄逼人。

    嚴鶴臣沉默了, 襄平長公主冷冷一笑：“看來我猜得沒錯，便是要主和了。那不足為懼的百越之君, 他都靠和親求和，如今面對狄人的鐵騎，他又怎么會派兵呢？這一次嫁哪位公主，也該輪到我了，是不是？”

    嚴鶴臣看著襄平長公主，其實她說得沒錯，乾朝國庫不豐，十多年前的掖庭宮變耗費巨資，再加之景帝時期的開疆拓土，如今施行與民休息之策，經(jīng)過數(shù)十年的勵精圖治，已初有成效，只是不宜再大動干戈。他在這方面是可以理解皇帝的政治構(gòu)想的。

    宇文夔想戰(zhàn)，他的戰(zhàn)爭欲望空前膨脹，對于一個帝王來說，沒有什么比得上一展宏圖，南征北戰(zhàn)而后留名千古更有吸引力的了?？伤裁靼?，此刻不是戰(zhàn)機，能夠靠女人化干戈為玉帛，無疑是上佳之策。

    這個時代的女人都是如此，她們可以是玩物，是身份的錦上添花，是權(quán)力的棋子，可唯獨不能是她們自己。

    東狄的勢力空前強大，若嫁，只有長公主這獨一無二的人選。那夜，慎明閣的火燭光里，宇文夔對嚴鶴臣說：“襄平是朕心愛的meimei，這二十多年來，她得到的是舉國的寶物和珍饈，如今也是時候讓她為我朝盡忠了?！?/br>
    每一個公主的命運，都心照不宣，只是整個王朝需要一塊遮羞布，遮遮掩掩的沒有人挑明。

    而此刻，襄平長公主坐在燈邊看向嚴鶴臣，倏而一笑：“自從他死后，嫁給誰都無所謂了?！?/br>
    其實長公主是訂過親事的，不過那都是十年前的事了，大皇子身邊有一位年輕的趙小將軍，戰(zhàn)功赫赫，南征北戰(zhàn)。在他風(fēng)頭最盛的時候，向景帝請婚，求娶襄平公主。先帝為籠絡(luò)他，欣然答允。

    在枯燥的深閨歲月里，在所有人讓她學(xué)針織女紅的日子里，趙小將軍卻派人送給她漠北的彎刀，送她日行千里的汗血馬，他的信中提起塞外的雄鷹，連綿的雪山，一望無際的敕勒川。他告訴她，婚后她們二人退守封地，騎馬翻越關(guān)山南北，橫跨草原去看天池。

    好夢易醒。

    十年前的宮變，襄平長公主所知甚少，只知道有一天深夜，御林軍把昭和宮圍得水泄不通，一連半個月，皇宮像是一個鬼氣森森的鐵桶。

    而后，她才知道，她在這半個月的時間里，失去了大皇兄，失去了父皇，失去了去漠北的希望。趙小將軍死了，是大皇兄的生母德妃娘娘讓他去守最危險的北城門。

    三皇兄榮登大寶，她成了舉國的長公主。從那一天開始，就在幽幽的掖庭里苦熬著，一直熬到今日。

    “十年了。”襄平長公主沒頭沒尾地說了這么一句話，“還有兩個月才到清明，你若是有空，替我給他掃掃墓，上一炷香吧。若是行，再告訴他一聲，別等我了，我是乾朝的長公主，我不能自戕?！?/br>
    春日的夜依舊是冷的，長公主說了一會話，終于站起身，她走到門口又站定，回過身來看向嚴鶴臣：“這么多年，也謝謝你?！彼响枇诉@么多年，從沒有像今日一樣，從鋒芒畢露中跌落塵埃。

    她像是想起什么一樣，看著嚴鶴臣：“明珠，是在你這對嗎？”她從懷里拿出一個景泰藍描金的瓶子，放到桌子上，“她的事我聽說了，這是去淤青的藥，留給她用吧。”

    這宮里的哪個人沒有自己的苦衷呢，嚴鶴臣看著襄平長公主的背影消失在了夜色里，他在屋子里站了一會，只覺得心里也并不太舒服。

    傲骨者被迫彎腰，跋扈者磨平了棱角，理想被粉碎、誠實的人開始說謊，這是皇宮，這就是煊煊赫赫的紫禁城。外面看著盛極一時，風(fēng)光無兩，底子里已經(jīng)開始腐朽，透著一股幾千年都不散去的霉味。

    那桌上的瓶子，嚴鶴臣并沒有碰。

    嚴鶴臣走出了門，頭頂孤月一輪，繁星璀璨，他繞過司禮監(jiān)的幾排房子，不知怎的，又走到了明珠的住處之外。

    門外的臺階上坐著一個人，嚴鶴臣一愣，甚至疑心自己看錯了，他往前走了兩步，發(fā)現(xiàn)那人竟然是明珠。清冷的月光像水一樣潑了她一身。

    聽到腳步聲，她緩緩抬起頭，嚴鶴臣的五官在月光下越發(fā)依稀，二人維持著這個姿勢過了很久，嚴鶴臣率先問：“怎么起來了？”

    明珠身上披著外衣，頭發(fā)簡單地綰起，宮女該有的規(guī)矩她一刻都不敢忘，就這般半夜跑出來，是不該的。她心里有幾分惶恐，而后輕聲說：“我睡不著。”

    嚴鶴臣撩起衣袍，在她身邊坐下，明珠被他的舉動嚇了一跳，他向來高高在上，且不說這樣的臺階，就算是下人的房間也不會輕易涉足，可偏偏就這般和她擠在了同一個臺階上。

    “在想什么？想家？”

    明珠搖搖頭看著他，輕聲說：“我在想我母親，我沒有想家。”

    能聽見蟲豸的淺唱低吟，嚴鶴臣在她身邊輕聲說：“其實入了宮也是好事，皇上可以成為你的依傍，你若是討得太后歡喜，太后也能為你做主，他日若有了自己的孩子，那便真的有了依靠?！?/br>
    字字句句，明珠分明已經(jīng)感受到，嚴鶴臣是從心里面在替她考量著的。

    “可是，嚴大人，”明珠的聲音很輕，“其實我一點都不想入宮，我巴不得皇上根本看不上我，我一直做宮女也好，到了年齡放出宮去也罷，我不喜歡紫禁城?！庇艚Y(jié)在心上的大石頭終于吐了出來，明珠倏而覺得輕松了。

    “我也是隨口說說，”明珠又補充，“走到今天，我早就知道，這些不是我能做主的，多謝大人幫我，嚴大人若是有用得上我的地方，盡管開口。”

    柔和的月光灑在她身上，明珠事事替旁人考慮，性子溫和沉靜，不好與人爭高低短長，外柔內(nèi)剛，心里也能藏事。唯一的缺點是心太善，人善被人欺的老話說得沒錯，旁人不會因為你的和善讓你半分，哪個不是想要踩著別人的肩膀往上爬。

    嚴鶴臣倏而覺得自己又不該送明珠入宮了，他認真剖析了一下自己，舍不得這三個字從胸口滾過，他不敢讓這三個字落地，如何能舍不得呢？這女郎同他沒有半分干系，這沒頭沒尾的憐惜，讓他自己也有幾分措手不及。

    嚴鶴臣突然覺得腦子更亂了，可又不忍讓明珠瞧出什么端倪來，他舒了口氣說：“若是你當真不想入宮，也不是沒轍，只是你要想好了才是。若是想不通，就再讓皇上等一等，巴巴趕著送上去，沒來的不被人珍惜?！?/br>
    打更的聲音過了三下，已經(jīng)是三更天了，嚴鶴臣早上還要隨侍皇帝上朝，明珠仰起臉看著他：“時候不早了，大人早些回去安置吧，再過一兩個時辰又要起了。”

    她的眼睛依然清潤明亮，嚴鶴臣嗯了聲，站直了身子，看著明珠推開門走了進去，而后又在門外站了一會，才終于邁著步子走了。

    而慎明閣里，宇文夔卻依然沒有睡覺。他身邊站著的是御史大夫裘承，宇文夔看著他手里的信，輕聲問：“此事可有萬全把握？”

    “成事在天，謀事在人，臣有八成把握，余下兩成看老天爺給不給面子。”裘承本是宇文夔的伴讀，二人相交二十年，關(guān)系非同一般，他說的話宇文夔倒是十分相信。

    “嚴鶴臣不光貪贓巨萬，賣官賣爵，更甚至，暗中阻礙鹽鐵官賣，林林總總不勝枚舉，過去我們苦于沒有證據(jù)，如今證據(jù)確鑿?；噬?，此乃天賜良機，借此機會，一舉打壓那閹豎，把司禮監(jiān)少府監(jiān)的權(quán)力一舉收回，以鞏固您的萬世之治才是！”裘承言辭懇切，目光如熾。

    “好！”宇文夔一掌拍在桌子上，“你去謀劃，等襄平出嫁之后，便把我朝這一毒瘤連根拔起，掃清余孽！”

    襄平長公主被賜固倫公主，賜予東狄可汗為妻。明珠得知這一消息時，還愣了一下，她留心觀察了一下嚴鶴臣，發(fā)現(xiàn)他一如既往，好像沒有任何變化似的。

    她本以為襄平長公主會像過去一樣哭鬧不從，讓嚴鶴臣想辦法周全，可如今她卻坦然接受了，向皇帝叩拜致禮，而后把宮人們都遣散，幾個相熟的丫頭，她都一一贈送了禮物。

    這一日，嚴鶴臣經(jīng)過長街的時候，突然聽到一個聲音：“這是長公主送給我的手釧，你看這雞血石，鮮艷如血，只怕是值上百金呢?！?/br>
    旁人恭維道：“果真還是jiejie有福氣?！?/br>
    “那可不，不像哪些個下賤胚子，不過被賞了本書，就滿以為自己了不起了，看這架勢，不知道的還以為她爬了龍榻呢。”這語氣歡快，可嚴鶴臣一瞬間只覺得無名火起。

    第30章

    他站定了冷冷看去, 流丹正站在百子門附近和其余幾個小宮女閑聊。

    她說得盡興，沒注意到身邊的宮女已經(jīng)開始對她使眼色，她把手釧收好之后, 洋洋得意道：“卑賤的人目不識珠, 一本書有什么的?！?/br>
    “一本書沒什么，可卻是御賜。你口出妄言，目無尊卑，跟在長公主身邊這么多年，一點規(guī)矩都沒學(xué)會么？明珠若是當真被召幸，自然該有敬事房存檔，你若不信，隨我去看看如何？”

    這聲音像刀子似的鋒利, 流丹如遭雷擊，猛地轉(zhuǎn)過身看向嚴鶴臣, 張著嘴卻發(fā)不出一絲聲音來。

    嚴鶴臣也不知道自己在惱怒什么，在掖庭浸yin這許多年來, 他當然知道自己此刻應(yīng)該暫且不睬她，待回去之后讓嚴恪帶人料理了，可偏聽見她污蔑的話，他只覺得怒火中燒。這年輕輕的女郎, 雖然日后也是要入宮的, 可若是如今就被謠傳出去上了龍榻, 只怕是身份上也要矮上半截。