日頭灼熱，嚴鶴臣極冷淡地看了她一眼：“一會自己去北三所吧, 讓精奇嬤嬤好好教一教規(guī)矩。”

    流丹如夢初醒，猛地跪下，膝行至嚴鶴臣面前，拉住他的衣角：“大人，我不過是說錯了一句話，我知錯了，我全然改過，求大人饒過我這回。”

    “一句話？”嚴鶴臣今日難得地好脾氣起來，他微微彎下腰，流丹從他浩瀚的瞳孔之中看見了自己驚恐的神情，嚴鶴臣的聲音很輕，只有他們二人能聽清，“除了這句話，還有一個花瓶，你還打算瞞到什么時候？”

    他不是個藏不住事的人，就像是伺機而動的蛇，或是藏匿在暗處的狼，只求一擊即中，這些話他本也沒有說的必要，可看著流丹驚恐的神情，他依然覺得不足以償還明珠在北三所里的艱辛生活。

    “不要聒噪了。”嚴鶴臣輕蔑地看著她，“卑賤的人才會自己作踐自己?！彼岩陆菑牧鞯さ氖掷锍榱顺鰜?，邁著闊步向螽斯門行去了，流丹呆呆地跪在原地，很久都沒有移動一下。

    懲治了流丹，嚴鶴臣心里卻依然不曾快慰幾分，他回到司禮監(jiān)的時候，看見嚴恪在和劉全有賭博，奴才們都圖個窮樂，口袋里也沒幾個錢。嚴恪歲數(shù)小，卻是司禮監(jiān)里頭最有名的財迷，不單單雁過拔毛，平日里更是把自己的口袋捂得緊緊的。太監(jiān)們的日子過得苦，不像宮女們還有個出宮的盼頭，他們七八歲的功夫就被斷了后路送到宮里，日子巴巴的，像死水一樣。

    聽見嚴鶴臣的腳步聲，嚴恪和劉全有都抬起頭來，劉全有笑著掖手行禮，而嚴恪的神情卻總有幾分不自然，嚴鶴臣問：“你這是怎么了，心不在焉的?！?/br>
    嚴恪揉揉鼻子嘟囔道：“劉全有這廝使詐，奴才輸了二兩銀子?！?/br>
    嚴鶴臣笑笑：“宮里面向來不許這些，你們在司禮監(jiān)里面肆無忌憚，若是被人捉住，豈不是要連累整個司禮監(jiān)連坐？”

    “知道了，奴才以后注意著點?！眹楞≌f著，一溜煙地跑沒影了，嚴鶴臣失笑，看著劉全有說，“他這是怎么了？”

    劉全有顯然也沒料到：“也沒有旁的，他這幾日像個守財奴似的把銀子都翻了個底朝天，還托人往外送了幾個包袱。”

    他本是無心的話，嚴鶴臣的神情卻慢慢凝重了起來，嚴恪跟了他兩三年，雖然時日不久，可對他的一言一行都心中有數(shù)。他沉默了片刻，看向劉全有：“他這幾日見過什么人不曾？”

    “這倒是不太清楚，”劉全有撓了撓頭，“司禮監(jiān)的人都有自己的活兒，哪有空時時刻刻盯著旁人?！边@倒是實話，嚴鶴臣微微頷首，“我知道了，你先去吧。”

    他把目光又收回到手里的折子上，拿著朱筆在折子上寫批紅，劉全有的腳步漸漸遠了，卻聽得在窗戶邊響起他的聲音：“呀，明珠姑娘來了?！?/br>
    嚴鶴臣手中握著的筆微微一頓，他垂著眼神色如常的繼續(xù)寫字，可也確實是額外留意了一下外面的動靜，明珠的步子向來輕盈，柔柔地像是要去湖邊汲水喝的小鹿，他聽著她輕輕的足音由遠及近，心里也覺得有一種莫名的寬慰。

    明珠推開門，走到他面前，對他道了個萬福，嚴鶴臣看著她說：“有事嗎？”這話出口，嚴鶴臣心里覺得不大妥帖，倒像是在往外趕客似的。明珠咬著嘴唇，看著他說：“倒也不是旁的，我只想問問大人有沒有金枝的消息。”

    嚴鶴臣心里微微有些泄氣，他抬起眼看她：“北三所里的宮人數(shù)巨，你以為我很清閑么，還有空過問一個戴罪的奴才?！?/br>
    這話明珠當然也清楚，嚴鶴臣的話和她自己想的也差不多，只是心里頭依舊耿耿于懷，放心不下，她在嚴鶴臣面前的繡墩上坐下，纖纖的手指扶在長條桌案的沿兒上：“我知道我這話唐突得緊，只是我在宮里面只傍著您這梧桐，凡是也都只能來求一求您，您幫我想個轍，您看行么?！彼饺绽锿孕﹃剃痰臅r候不多，可也鮮少像今日一般一口一個您，嚴鶴臣聽了只覺得心里五味雜陳。

    他瞧著明珠道：“若是真要查，也不是查不得，可若是查完了再如何呢？下一步，姑娘是想讓我往里頭送藥，還是把人帶出來，打聽個消息不難，可日后的時日還長著呢，姑娘的打算，我怕是不能一一滿足了。 ”

    嚴鶴臣說得是實情，依理也確實該是這樣，嚴鶴臣既然都這般說了，明珠沉默了坐了一會兒，心中也知道不該讓他為難，可這幅樣子落進嚴鶴臣眼里，嚴鶴臣看著她的模樣，終于還是松了口：“也罷，我明日派人去問，你回去歇著吧，有信兒了，我自然告訴你?！?/br>
    明珠猛地抬起頭，嚴鶴臣的五官被燭光照出溫柔的輪廓，他似乎輕輕搖了搖頭。像是在嘆息什么。明珠的眼睛明亮得緊，忙迭聲道：“如此就多謝大人了！”

    看著她的背影出了西配殿，嚴鶴臣才長長地嘆了口氣，原本見他誠惶誠恐的模樣早就拋到腦后去了，如今看樣子溫馴如同小鹿，可里子里面卻是十足十地倔強，是個不達目的不罷休的主兒。

    日子一天一天的回暖了起來，明珠的春衫是豆蔻的綠色，她眉眼清靈溫潤，無端讓人覺得可親。脖子上的淤痕一日好過一日，明珠和司禮監(jiān)里面的黃門們混了個臉熟，她走在路上，人人都笑著跟她問好，嚴鶴臣從御前回來的時候，看見一個小黃門在同劉全有說話：“我這扣子還是明珠姑娘縫的，瞧瞧這針腳，比我娘縫的強多了?！?/br>
    劉全有給他腦袋來了一下：“你娘哪能和明珠姑娘比，明珠姑娘原本是給主子們繡花的，白白便宜你這小子！看我衣服上這竹葉，還是明珠姑娘繡的，前幾日被柴火燙了個洞，現(xiàn)在半點都看不出來了?！?/br>
    那小黃門咧著嘴笑起來，嚴鶴臣神色如常地走進自己的西配殿，他坐下來寫了幾個字，而后卻又把筆放在筆架上，仔細摸了摸自己的衣擺，他的衣服都是一年一換的，針腳細密緊實，可用手摸著卻是冷冰冰的，衣服的料子是上好的云緞，上面的麒麟繡樣鱗鬣崢嶸，可此刻他偏覺得死氣沉沉的。

    劉全有大步走進來：“大人，這是剛遞進來的折子?！?/br>
    嚴鶴臣的目光從他衣擺上的竹葉上面一掃而過，又落回到折子上，欽州太守是個有名的墻頭草，最擅長拍龍屁，一年總要遞七八個請安折子，里外里就是那么翻來覆去幾句話，嚴鶴臣看著都頭疼，他在上面寫了幾筆，見劉全有還猶豫著不走，抬起頭看向他：“怎么了？”

    劉全有有幾分不好意思，想了想，還是舔著臉說：“西邊籬笆那邊種了兩排仙客來，想來也沒人打理，奴才想著，不如送去明珠姑娘屋里，也顯得屋里亮堂些?！?/br>
    這些粗人不知道明珠在司禮監(jiān)住著有什么深意，他們喜歡明珠，僅僅只是因為她善良，溫和，不會因為他們的高低貴賤有所分別對待，明珠在這偌大的皇城里，像是明亮的一束光，也像一株蓬勃生長的植物。

    嚴鶴臣點頭允了，劉全有眼中也歡喜起來，剛要走，嚴鶴臣突然道：“嚴恪呢？一直沒看見他，叫他到我這來一趟?！?/br>
    劉全有摸摸腦袋：“方才還瞧見了，這會子卻不知道跑哪去了，奴才去找他。”

    嚴鶴臣點點頭，等他走了出去，嚴鶴臣緩緩停了筆，宮漏的聲音清晰可聞，沙沙的，像是風吹過芭蕉葉的聲音。

    這日傍晚，明珠吃過飯，卻見劉全有來了，劉全有是司禮監(jiān)的老人兒了，向來忠厚老實，整個人笑起來還有幾分憨厚，他手里拎著一個花盆，花盆里頭種了幾株玫紅色的仙客來：“在西邊籬笆那邊，不知道是誰灑的種子，好一陣子沒人打理過了，嚴大人吩咐著拿給姑娘?！?/br>
    劉全有根本不介意在不在明珠心里落個好，反倒是把功德推給了嚴鶴臣，明珠笑著接過說了聲多謝，劉全有想到什么似的，從左側(cè)腋下掏出一件衣服。玄青色的曳撒，燭光下熠熠浮光，色彩輝煌。

    “嚴大人的衣服不知怎的劃了個口子，明天去御前還要穿，姑娘能不能想想法子?！?/br>
    第31章

    明珠用手摸過玄青色的緞面, 料子上面冷冷的，沒有半點熱乎氣。嚴鶴臣的衣服都該是由內(nèi)務府專門供的，衣服樣子和面料都有專門的考究, 他向來是在御前行走的, 這些細枝末節(jié)上頭半分也粗陋不得。

    “我曉得了?！彼毬暭殮獾卦柿?，劉全有笑著說：“大人額外說了，衣服也不算急著穿，姑娘別累著自個兒就成了?！?/br>
    四月初一這日，天光大好，惠風和暢，襄平公主的簿鹵儀仗聲勢浩大地出了紫禁城。

    嚴鶴臣隨宇文夔身后，登臨太和門, 瑤遙望著公主的儀仗逶迤綿延，明黃色的琉璃瓦上日光耀目璀璨, 他深沉著眼睛，吩咐身邊的小黃門：“去北三所, 罰流丹六十個板子，趕去御馬司，西域進貢的汗血馬最是金貴，讓她學學該怎么養(yǎng)?！?/br>
    小黃門不解其意, 依舊道了聲諾而后去照辦了。

    昨日夜里, 嚴鶴臣去了一趟昭和宮, 襄平長公主站在耀目的紅色之中，帶著冷漠的神情, 看上去格外的唐突。

    “恭賀長公主新婚之喜，佳偶天成?！眹历Q臣一揖到地，姿態(tài)恭謙。室內(nèi)靜悄悄的，長公主似乎笑了：“多謝，也預祝嚴大人心想事成，官路亨通?！?/br>
    她和嚴鶴臣的關(guān)系再微妙不過，她對他既是依傍又是提防，她對嚴鶴臣下過黑手，只怕嚴鶴臣也不止一次在背后算計她，他們二人彼此彼此，也算是打了個平手。

    許久不曾以這樣的態(tài)度四平八穩(wěn)地說上兩句話了，襄平長公主心情也好了很多，她坐在高高的寶座上看向嚴鶴臣，身上透露出一股子高不可攀的孤寂來，又仿佛看到了三年前那個不可一世的長公主。

    “你發(fā)落了流丹，我并不意外?！毕迤介L公主淡淡道，“她的所做所為，我并非全然不知。她性子跋扈，目無尊卑，是個不討人喜歡的丫頭，這許多年來，有無數(shù)機會可以出宮，可她卻沒有，你知道為什么嗎？”

    她長長吐了一口氣，像是耗光了全部的力氣：“她在等一個人，過去一直在御前行走的羽林郎張知陵，說來可笑，張知陵目空一切，根本不把她放在心上，闔宮上下的人都知道他已經(jīng)死了，可偏這個他最看不上的丫頭還在等他。你說，流丹她，像不像我？”

    宮里面多的是可憐人，就算是天家富貴又如何，已經(jīng)十年過去了，襄平長公主從豆蔻梢頭的年輕女郎，一日又一日，成為如今在權(quán)利中心翻滾的長公主。

    嚴鶴臣輕輕念了這個名字，張知陵，明珠的哥哥。也不知怎的，好像但凡是和明珠可以扯上關(guān)系的人，他都無端覺得有幾分可親。

    “我要去和親了，我想讓流丹留在這，想給她一個好前程，我自己的命也由不得自己，若能讓她過得好些，也就算了。我命不由我，鶴臣，你幫幫流丹，可好？”

    這是他第一次正視長公主，過去的她在權(quán)利的中心游走，排除異己，掃清齟齬，向來沒有半分心慈手軟，如今，依舊躲不過皇上一聲令下，在掌權(quán)者的眼中，女人手中的小權(quán)力，不過是不痛不癢的花拳繡腿罷了。

    嚴鶴臣終還是答應了，他淡淡點了點頭：“流丹的事情我會安排的?！?/br>
    襄平長公主倏爾一笑：“那就多謝了?！?/br>
    這盛大的儀仗綿延數(shù)里，直到消失在天際再也看不見，耳朵里隱約還傳來隆隆的嗩吶和吉辭聲。

    后宮少了一位無足輕重的主子，一切依舊是照舊，哪怕皇帝殯天了，后天也總能有條不紊地推下一位皇帝，更遑論是區(qū)區(qū)一位公主了。

    嚴鶴臣回到司禮監(jiān)的時候，西配殿里的空氣中帶著一絲淡淡的清甜味道，他的內(nèi)心倏而一靜，而后他看見了桌子上放著的那件玄青色的曳撒，他緩緩展開，衣袍已經(jīng)被縫的仔細緊實，原本劃破的地方，被繡了一只振翅欲飛的仙鶴。

    鶴的脖子伸長，目光中帶著一絲輕蔑和倨傲，他修長的手指劃過每一處針腳，一股莫名的寬慰從心底升起來，在喉嚨里泛著甘甜。

    他抬起眼看了一眼宮漏，而后緩步出了西配殿的門，向明珠居住的偏房走去。

    明珠今日身子犯懶，也沒有什么活要做，索性躲在房里繡花，她的針法向來好，連翹坐在她身邊認真的學，一邊嘆：“我的好jiejie，你這針法當真是旁人幾輩子都學不來的。果真還是jiejie天資聰穎?！?/br>
    哪里有什么天資聰穎，不過是手熟罷了，自懂事起就開始和針線打交道，哪天不是繡上幾百針，她和氣地笑笑：“若是努力，也不算什么難事兒?！?/br>
    正說話的檔口，嚴鶴臣便來了，連翹看見他就像是耗子見了貓，一溜煙就找了個由頭跑了。嚴鶴臣在明珠對面坐下，看著燭光下明珠輕盈的側(cè)臉，心中想著，她原本也是這般坐在燈下為他縫衣服，心里一時間熨帖得緊，她娉婷地坐著，像一株玉蘭。

    “衣服我瞧見了，你手藝當真是極好，如此便謝過了?！?/br>
    明珠抿著嘴一笑，溫吞道：“難登大雅之堂，承蒙大人不嫌棄?！边@般一來一往，答對皆是一板一眼地疏離客套，這客套沒來的讓人有幾分泄氣。

    明珠垂著眼睛刺繡，嚴鶴臣猶豫了一下，終是開口道：“金枝我替你打聽了?！泵髦槁勓裕治⑽⒁活D，而后沉靜地抬起眼看向他。

    北三所的西側(cè)有一排庫房，里頭只鋪著厚厚的茅草，連讓人棲身的地方都沒有，金枝躺在茅草上面，只覺得每一處骨頭都在叫囂著著，一絲一絲，抽離她的靈魂。

    明珠推開門的那一刻，看見這幅模樣的金枝，一瞬間淚盈滿睫。地上滾落著幾個干硬的饅頭，只怕是不知在這里丟了多少日，金枝費力地抬起眼，這雙眼空濛著，像丟了魂兒一樣。

    “明珠？”她艱澀地叫了她的名字，明珠抹著眼淚坐到她身邊：“好jiejie，你怎么回事？”

    金枝的眼睛里也滾出淚來：“當日犯了精奇嬤嬤的忌諱，先是不給飯吃，而后便是杖則，北三所里缺醫(yī)少藥，只得自己撐著，不妨事的，我今日已經(jīng)比昨日強上好些個了?！?/br>
    明珠的眼淚撲簌簌地往下落：“jiejie安心，明日我便讓嚴大人送你離開這?！?/br>
    “你有這心思我已經(jīng)很是歡喜了，只是哪有那般輕易的，左不過是再熬一陣也就好了，何必讓嚴大人再忙呢？”明珠聽得心情復雜，金枝的雙頰已經(jīng)慢慢凹陷下去，只有那雙美麗的杏目依然閃著微光。

    明珠給她端著水，金枝勉強喝了兩口。

    “好jiejie，全都是因為我，”明珠咬著唇，“無論如何也是要救你離開這火坑，jiejie你且等著?！?/br>
    金枝似乎笑了笑，神情中似乎有幾分將信將疑：“我走到今兒，怨不得任何人，好meimei，你不必耿耿于懷?！?/br>
    明珠又同她說了兩句，只聽見外頭有人輕輕敲了敲門，明珠抹了一把臉說：“外頭有人催了，好jiejie，我先走了，你一定要等著我。”

    青絲頹散，行將就木，可偏偏金枝依然笑著點頭：“我等你?！?/br>
    明珠出了門，嚴鶴臣披著外衣站在外頭等她，若是早些知曉，也不至于讓金枝拖到今日，看著嚴鶴臣，再響起金枝方才氣息奄奄的模樣，她心中竟有了幾分惱恨，只是又不能在嚴鶴臣面前甩臉色，只沉默著，一言不發(fā)地往前走。

    這是明珠頭一遭這樣待他，嚴鶴臣一邊有幾分一頭霧水，另一半，心里還升起幾分微弱的委屈和不干，只是他性子向來也不會讓他多問幾句，故而二人一前以后，斷沒有之前言笑晏晏的模樣。

    二人就這般不假辭色地到了司禮監(jiān)，嚴鶴臣終于道：“在北三所里頭找人無異于大海撈針，遲了些時日，你體諒則個?！?/br>
    本就是她讓嚴鶴臣幫忙，此刻再甩臉子，才當真是極大的不懂事，明珠心里懂，可依舊是氣不過：“自然是體諒，大人日理萬機能幫我這忙，奴才除了感恩戴德還能怎么？這是一些體己，大人幫我給金枝請個大夫可好？”如今她日復一日，病體沉疴，只怕是若沒個大夫也不能大好了。

    嚴鶴臣一時卻又猶豫道：“這怕是難宮里頭的人數(shù)都卡得死死的，多個少個都不成，少也就罷了，多一個人只怕是萬萬不行的?！?/br>
    明珠是個有氣性的，雖然也是這板上的魚rou她卻總想替金枝換個體面的活法。嚴鶴臣的冷漠是她向來等預料得到的。她亭亭地蹲身：“如此也謝過大人好意了?！闭f話的功夫便到了司禮監(jiān)，明珠踅身進了廂房。

    日頭耀眼而明亮，照在路邊的石板地上，閃著稀碎的光，嚴鶴臣默默地盯著明珠的那扇門，這里頭隔了二重天，他輕輕嘆了一聲，往自己的住處去了。走到一半，突然看見嚴恪住的屋子門是虛掩著，里頭投出一個身影來。

    第32章

    嚴恪和劉全有住在同一個屋里, 劉全有去外頭當差了，屋里只剩下他自己。外頭傳來風吹過樹葉的聲音，沙沙的, 愈發(fā)顯得司禮監(jiān)這三進院落岑寂起來。

    嚴恪把懷里的東西掏出來放在桌子上, 劉全有正推門進來，漫不經(jīng)心地掃了他一眼：“你這是在做什么呢？鬼鬼祟祟的。”

    “來來來，你要不要和我賭一把？”嚴恪側(cè)開身，劉全有這才瞧見，桌子上竟然是三個金錠，黃燦燦的，看模樣也是足金足兩的真金白銀。

    嚴恪跟著嚴鶴臣，這些年只怕存了不少錢, 只是他是個有名的守財奴，銀子都藏得死死的, 他放在嘴邊兒的話便是“財不露白”，看樣子, 他是專門把銀子都兌成了金子，大大方方地擺到眼前兒來了。

    “你跟在你干爹身邊，家大業(yè)大，我可比不得你, 這賭得太大, 只怕是要我輸?shù)脙A家蕩產(chǎn)?！眲⑷袛[擺手, 就想走。

    “誒，哪能呢, 我如今技癢，就想和你賭上一把，不如這樣，你若是輸了，就把你那小妹子許給我可好？”

    劉全有有個小妹，模樣生得不算太好，只是作為太監(jiān)，尋常人也瞧不上他，劉全有啐他：“你小子竟惦記上了我小妹，癩蛤蟆想吃天鵝rou。”

    嚴恪本也沒打算讓他當真，依舊是嬉皮笑臉地模樣：“你不愿意就算了，那咱們換個賭法，你若是輸了，日后我要是有個什么三長兩短，替我瞞一瞞家里，逢年過節(jié)照顧一二，你看行么？”

    這話說得不大吉利，他們雖說是在刀口上討生活，可憑他們的身份，也不至于輕易抻著脖子等死，劉全有目光一凜：“你這是什么意思？”

    “瞧瞧你，想多了不是，”嚴恪把玩著金錠子，“凡是個人都要想個退路，今兒我還同你這般說著話，保不齊明日破草席子一卷，就拖出宮去，找個亂墳崗子就埋了，做太監(jiān)的沒兒沒女，也只能想這么個轍，但凡是有別的招兒，我也犯不上自個兒咒自個兒?！?/br>
    看著嚴恪手里拿著的金錠，劉全有舔了舔嘴唇，難免動了心，一咬牙：“那賭吧！”

    嚴恪喜歡玩骰子，自己研究著有一套裝備，耳朵也靈光得緊，有一套聽骰的本事，他搖著骰子：“老規(guī)矩，猜大小，買定離手，你先挑?！?/br>