明珠垂下眼，輕聲說：“奴才怎么會怨您呢?！?/br>
    “若是入了宮，那便是正經(jīng)主子，哪用在像咱們這樣兒，逢人便行禮，也更不必說若受了寵，母家的地位只怕亦不可同日而語?！眹?yán)鶴臣捏了捏眉心，輕輕舒了一口氣。

    二人正說話的檔口，卻見流丹從屋里頭走出來，她看不慣明珠，只微微抬著下頜：“長公主說了，明珠你送一送嚴(yán)大人。”

    明珠不明覺厲，只溫吞著道好，而嚴(yán)鶴臣的眼睛卻又幽深了幾分，司禮監(jiān)到昭和宮，前前后后八百七十四步，他在宮里頭的日子長了，須知道在宮里頭的步子，都是有要求的，該走十步的路，定然不會用十一步走，哪怕位高權(quán)重如他，也都是習(xí)慣了的。

    這條路，他不曉得來來回回走了多少遍，如今長公主讓明珠相送，只怕并不只是這么簡單。嚴(yán)鶴臣向來不喜歡任由擺布，若在以往，他早便一口回絕了，可瞧著明珠，他卻轉(zhuǎn)了主意。

    “那走吧。”他說著，接過了明珠手里頭的六合宮燈，這樣一瞧，反倒讓人瞧不出到底是誰送誰了。

    除了昭和宮的門，嚴(yán)鶴臣被長街清清冷冷的風(fēng)一吹，反倒清醒了幾分，明珠跟在他身后，不聲不響，若不是淺淺的腳步聲響起，嚴(yán)鶴臣只怕會忘記，身后還跟著一個人。

    這條空空蕩蕩的長街，他白日走，夜里也走，閉著眼睛都知道哪里的青磚有個凹凼，哪里的宮墻缺了個口子，他的心是空的，從前走在這里，只覺得天地浩大，如今，身后還跟著明珠。

    嚴(yán)鶴臣突然覺得，這條路沒那么長了。

    “你為什么入宮？”

    明珠正低頭看著自己在月亮下面的影子，聽見嚴(yán)鶴臣這么問，她下意識抬起頭，張了張嘴，卻不知道該從何說起。嚴(yán)鶴臣靜靜地看著她，那目光寧靜得像水一樣，而后又補了一句，“我要聽真話?！?/br>
    滿嘴的仁義道德被咽了下去，明珠盈盈地抬起眼，反問：“大人覺得，我是因為什么入宮？”

    這個柔順的女郎，竟然沒有直面回答他的提問，就好似初見那日，她咄咄道：“你莫要牽扯不相干的人！”這哪里是溫順的白兔，分明是個藏著爪子的貓。

    “張季堯看似是因為長子亡故，告老還鄉(xiāng)，實則不過是因為鳥盡弓藏，想借機明哲保身，他如今身在河間，心卻從沒有一日離開過禁庭，他在等著時機，重新回到這皇城，而你，就是他的一步棋。”嚴(yán)鶴臣退后兩步，夜風(fēng)吹起他鬢邊的頭發(fā)。

    明珠藏在袖中的手微微收緊，她垂下眼：“父親已年邁，大人這是在同奴才說笑么？”

    嚴(yán)鶴臣看著明珠月下的側(cè)顏，過了年才十六歲的她，已經(jīng)能夠隱約可見驚人的美色，張季堯的嫡妻，也就是明珠的母親早年間已亡故，若是選宮女，大可隨便選個庶女入宮，何必讓嫡女在宮里受這許多波折。

    “我再問你一次，你可怪我？”嚴(yán)鶴臣目光炯炯地走上前，突然抬起明珠的下頜，讓她直直地看著他的眼睛。

    嚴(yán)鶴臣的權(quán)力早已遍布整個京畿，他與上層高士，明閥望族皆過從甚密，手里握著無數(shù)的密辛，壓著不知多少彈劾世家大族的折子，他既能一石激起千層浪，也能把一件事無聲無息地壓下去。

    外頭已經(jīng)把他塑造成一個茹毛飲血，殺人如麻的活閻王，甚至他的名字可以讓京城的小兒止啼。

    他冷厲的眼睛照進(jìn)明珠的眼中，就這般四目相對，可明珠心里，卻沒有半分恐懼。

    這只捏住她下頜的手，冰冰冷冷的，不帶活人氣兒，在這除夕夜的子夜，在這下弦月皎潔的光下，明珠倏而一笑，這是她第一次這樣對嚴(yán)鶴臣展顏一笑：“奴才確實怨您。人人都樂意攀高枝，奴才也愿意，奴才也想親眼瞧一瞧什么是明珠照地三千乘，什么是千斛明珠未覺多?！?/br>
    明珠平日里是溫吞的樣子，想是沒有棱角的玉石，和她的名字正相配，可現(xiàn)下這般語氣鋒利，竟也不讓人覺得討厭，那雙眼睛明亮而清澈，里面藏不住半點污垢和隱瞞。

    就這般坦坦蕩蕩地擺在面前。

    嚴(yán)鶴臣得到這個答案似乎并不意外似的，又像是許久以來懸在心上的答案再次被印證了一般。嚴(yán)鶴臣只覺得頭痛欲裂，他本就擅長飲酒，浸yin在掖庭里，早已經(jīng)沒什么是他不擅長的了。

    可他今日卻覺得自個兒看不透這個小丫頭的心了，她娉婷地站在月色里，通身的氣派。嚴(yán)鶴臣松開了桎梏她的手，似乎牽動了嘴角笑了笑：“別怪我壞你好事，你若真想入宮，我也能幫你，只是現(xiàn)在不是時候?；噬仙磉厓盒聦櫫肃嵸F人，還是那新鮮勁兒，等再過倆仨月也就差不離了?！?/br>
    明珠沉默著，沒應(yīng)聲。

    二人正站在長街和永巷的交叉口，前頭是個朱紅的門，上頭有篆書的匾額，上頭正用燙金的字兒寫了：螽斯門。黃琉璃瓦歇山頂，配上綠色琉璃，開門兩扇。這門螽斯門以北是后宮，與百子門遙遙相對，以東是前朝，通向?qū)毨さ?，以西是永巷，去往司禮監(jiān)和六部的地方。

    嚴(yán)鶴臣站定了身子，瞧著明珠，暖聲和氣道：“不必再往前走了。人有野心是好事兒，只是也要自個兒有本事，姑娘若是有福氣的，日后還請姑娘提攜一二。”

    說罷，他接過宮燈，徑自往西去了。明珠依舊站在站在螽斯門底下，過了一會兒，她抬起眼看著門上的匾額。

    螽斯羽，詵詵兮，宜爾子孫。

    螽斯生百子，這門的寓意是好的，多子多孫，帝祚永延，明珠看著嚴(yán)鶴臣的背影被燈光拉長，他的身子瘦削而頎長，不像一般的黃門有低眉順目的奴才相，明珠轉(zhuǎn)念一想，這也難怪，司禮監(jiān)不光管控這十二監(jiān)，東西二廠雖獨立于大內(nèi)，可若真攀附起關(guān)系，與司禮監(jiān)亦是逃不開的干系。如今的嚴(yán)鶴臣，當(dāng)真是手握住了整個皇城的命脈，可偏她突然覺得自己似乎沒以前那么怕他了。

    她慢慢吞吞地往回走，螽斯門已經(jīng)被她拋在了身后，走了兩步，她抬眼看著月亮，輕聲說：“母親，阿兄，我進(jìn)宮了?！?/br>
    幽幽的長街只有她一個人形影相吊，兩行淚倏而從她的臉上滾落下來。

    轉(zhuǎn)日就是初一，桃符送舊的日子。宮女們一大早便都聚在昭和宮的榮禧堂里給長公主行禮，長公主穿著淺紅色的宮裝，眉眼秾麗，明眸善睞。

    流丹和白術(shù)站在最前，帶著全宮的宮人們跪地道：“恭祝公主殿下華茂春松，芳齡永繼?！毕迤介L公主施施然一笑，到底是喜慶日子，這笑容也如春風(fēng)一般和緩，她賞了些銀兩，又說了幾句話。

    而后依著慣例，該給主子娘娘和各宮小主送些禮物。宮里頭只有長春宮的正宮皇后，才能叫主子娘娘，其他各宮，不管是貴妃還是貴人，都該叫一句小主。

    往日里給長春宮備的禮物都該是最豐厚的，由明珠和白術(shù)二人親自去送，只是過了上元節(jié)便要放白術(shù)出宮，長公主點了明珠的名兒：“今日流丹和明珠去長春宮吧?！?/br>
    聽長公主這般說也不覺得意外，明珠行了禮，便乖順地跟在流丹身后，向長春宮去了。

    今日明珠依舊穿得明麗，流丹瞧她不順眼久了，目光又落在她的衣服上，更是在心里暗罵道：末流的奴才，就敢穿這樣的衣服，怕是比幾位小主的衣服還好些，只怕到了長春宮，就要被皇后娘娘發(fā)落了。

    就這般想著，便到了長春宮的門口。長春宮是西六宮之一，黃色琉璃瓦歇山頂映襯著太陽的光，錦支窗開了半扇，左配殿名叫綏壽殿，右配殿名叫承禧殿，后頭的抱廈里是皇上給皇后搭得戲臺子。

    今日皇后便是在明間的寶座上接受各宮的致禮。

    流丹同明珠進(jìn)門的時候，皇上新封的鄭貴人也在，她抬起眼便正好瞧見了明珠，昨夜宴飲時的場面還歷歷在目，宮里面向來沒有什么新鮮事兒，倒夜香、炒冷飯的事兒數(shù)見不鮮，更何況昨日的事情還熱乎著。

    鄭貴人掩著嘴笑起來，抬起眼看著皇后道：“瞧瞧，這通曉詩書的來了?！?/br>
    一縷風(fēng)順著錦支窗吹進(jìn)來，吹起明珠發(fā)頂?shù)膶m花，她平靜地抬起眼睛，看向鄭貴人。

    “奴才見過皇后娘娘，見過鄭小主，”她一板一眼地斂衽為禮，模樣十足十的謙順恭卑，“這是長公主獻(xiàn)給娘娘的薄禮，恭祝娘娘福壽綿長，芳華永駐?！?/br>
    皇后身邊的小夏子躬著身子接過了托盤，皇后娘娘笑笑：“你們主子有心了，年年都來得最早，起來吧。”明珠這才垂著眼起來，一舉一動，挑不出半分錯來。

    可鄭貴人卻不愿意這么輕易作罷，她那一日看得分明，皇上的眼中充滿著好奇和探究神色，這樣的目光讓她覺得分外不安，早便知曉，宮里的女人便像是禁庭里頭的花，開過了一茬還有新的一茬跟著，可她依舊想讓自己開的時間再久些，而后，她看向明珠的目光就冷起來。

    “臣妾倒是沒讀過什么詩書，還在閨中的時候，聽先生教過女則，早聽說書中自有黃金屋，臣妾也不樂意做睜眼瞎，不如娘娘給我個恩典，把這小宮女賜給我，如何？”

    第16章

    室內(nèi)的空氣靜靜的，皇后喜歡用香，角落里的博山爐中，檀香的味道裊裊不散。她舒展眉眼，盈盈笑著看向鄭貴人道：“博山爐中沉香火，雙煙一氣凌紫霞。我這香爐里的香是今年西域都護(hù)府那邊新貢的，我覺得不錯，我記得你也愛香，一會子叫人拿些給你?！倍?，她頓了頓，才把話頭扯到明珠身上，“你也瞧見了，她是襄平身邊兒的人，前幾日襄平才來找我討恩典，要把白術(shù)放出宮，你又要把明珠討去，她身邊兒豈不是沒人了。”

    她們說話的時候，明珠垂著眼睛，靜靜的聽皇后說話：“你若是喜歡詩書，就來我這，我這里有書拿給你看，若有不懂的，大可來問我，你是主子，哪有向奴才討學(xué)問的道理?！?/br>
    到底是皇后，說起話來滴水不漏，于情，不該討長公主身邊的奴才，于理，奴才就是奴才，和主子有著天差地別。鄭貴人聽了確實歡喜了幾分，她笑著對皇后行禮：“那臣妾便聽娘娘的教誨了。時候不早了，臣妾就不打擾娘娘休息了?！闭f著行了禮，踅身走了出去。

    皇后看著她的背影消失在門口，才回過眼看著明珠，語氣靜靜地：“你抬起頭來?！?/br>
    明珠依言抬頭，皇后姚氏今年已經(jīng)三十歲了，可保養(yǎng)得宜，依然容貌昳麗，自有一番平穩(wěn)從容的儀態(tài)，她為皇上生了兩個兒子。她是今上的嫡妃，風(fēng)風(fēng)雨雨許多年，當(dāng)年禁庭宮變，姚氏坐鎮(zhèn)皇子府，府邸上下有條不紊，若真是把眼前這位看上去柔柔弱弱的皇后娘娘當(dāng)作嬌花一朵，那當(dāng)真是荒唐。

    “本宮記得你，”皇后端起茶盞并不喝，用手捏著茶杯蓋子一下一下撇著浮沫，“太初三十五年，你出生的時候，本宮親自去看過。你五歲時，你母親還帶你入宮來見過我，一晃十多年了，你都這樣大了?！?/br>
    流丹默默聽著，心中愈發(fā)妒忌，她對明珠的身份所知不多，只隱約知道她父親原本是御前的人，如今又聽聞皇后這樣說，心中也升起了幾分不忿。

    錦支窗邊上放著黃花梨面五足高花幾，耀州窯的瓷瓶里面放著一束重瓣芍藥，花剛開了三兩朵，上頭含著露水，旁邊還有幾個一指節(jié)大的花苞。

    “娘娘竟然還記得奴才，”明珠斂衽為禮，亦抬起眼，“娘娘風(fēng)采更勝往昔?！?/br>
    皇后笑笑，把茶盞放回桌上，話鋒一轉(zhuǎn)：“后宮里頭規(guī)矩森嚴(yán)，你是聰明人，知道什么該做什么不該做，你要等，要會忍，知道嗎？”

    明珠垂眸：“奴才恪守本分，不敢有旁的心思?！?/br>
    出了長春宮，明珠只覺得后背生了許多冷汗，被這料峭的風(fēng)一吹，只覺得像是把人都凍透了似的。到底是皇后，說話間依舊是春風(fēng)拂面，不曾頤氣指使，也讓人不敢生出旁的心思。

    待明珠出去，姚皇后身邊叫驚蟄的宮女，把開著的錦支窗關(guān)上，走到皇后身邊：“娘娘方才這話，是什么意思？”驚蟄是跟了皇后許多年的人，皇后對她也極為放心：“這明珠的來歷，你知道得有幾分？”

    驚蟄拿捏著語氣低聲道：“若說知道，還是當(dāng)初她入宮時聽說的，只道是個有來頭的女郎，父親原本是御前的人?！?/br>
    皇后笑笑：“我若說，皇上的半壁江山都是她父親換來的，你可相信？”

    驚蟄一驚，又見皇后淡淡說：“你以為她入宮，當(dāng)真是要當(dāng)個宮女么，你且走著看吧，就算她沒這個打算，她父親也不會讓她如愿的?！彼粗斑叺纳炙幓?，長長地嘆了聲，“這女人的命運，有幾個是握在自己手里的。”

    初一這一整日都不曾見過嚴(yán)鶴臣，明珠中規(guī)中矩地跟在白術(shù)身后，白術(shù)手把手地叫她規(guī)矩。且不說旁的，就在昭和宮中侍候，大事小情都有一定之規(guī)。

    白術(shù)性情敦厚平和，可在講規(guī)矩的時候亦冷肅著面孔：“就拿這火石說吧，你掉一點火星子到地上，便是要掉腦袋?！泵髦橐话逡谎鄣馗鴮W(xué)，卻見嚴(yán)恪拿著拂塵呵著腰走進(jìn)來，后面跟了兩個小黃門，手上托著禮物，約么是皇上的賞賜。同長公主敘了一會子話而后才從偏門出了。

    笑盈盈地同他們打招呼，白術(shù)隨口問：“怎么今日不見嚴(yán)大人？”

    “多謝姑娘關(guān)心，干爹昨兒個撞了風(fēng)，害了風(fēng)寒，哪里敢到貴人眼前晃。司禮監(jiān)還有事，我就不多待了?！弊吡藘刹?，他像是想起來什么一般，又轉(zhuǎn)過身對明珠道，“干爹吩咐著，明珠姑娘若是飯后得了空，往司禮監(jiān)一趟，干爹有事交待。”

    嚴(yán)鶴臣沒吃晚飯，獨自在胡床上躺著，一旁的紅木雕翹頭案上要批紅的折子堆了一摞，司禮監(jiān)的活千頭萬緒，若是不要緊的折子，大都也不會送到他面前，這幾本該是十萬火急的事。

    可他偏不想看，昨日夜里就頭疼的厲害，到現(xiàn)在依舊是愈演愈烈，也不知怎的又想起明珠來，她入宮果真是別有居心的，這倒是件好事，一個人有了欲望也就多了拿捏的把柄，以她的身份，送到御前再合適不過。

    嚴(yán)恪進(jìn)門的時候，看著桌上一動沒動的飯菜，忍不住勸道：“干爹今日水米未進(jìn)，鐵打的人也受不住，多少吃些吧?！?/br>
    嚴(yán)鶴臣用袖子遮住臉，懶懶散散地躺著，過了很久才說：“該送的都送去呢？”

    “正是呢，長公主還問了問干爹的身子，奴才沒敢多說?！眹?yán)恪把桌子上的折子擺好，又聽嚴(yán)鶴臣接著問，“明珠……”他頓了頓，“罷了，沒什么?！?/br>
    嚴(yán)恪憂心忡忡地站在門外，天色慢慢暗下來，宮里又掛上了燈籠，夜風(fēng)吹得人臉皮疼，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地瞧見明珠自永巷那邊走來，嚴(yán)恪像看見救星了似的上前：“我的好姑娘，你可算是來了。”

    明珠走得急，臉上被風(fēng)吹得紅撲撲的，只是目光依舊明亮：“這是怎么了？”

    “干爹今日一口飯都沒吃，這都這個時辰了，我們輪番兒地勸，他也不理，姑娘面子大，替我們勸上一勸，他肯吃兩口飯，也算是姑娘的功德了。不然明日不曉得該怎么往主子爺那邊跑?！眹?yán)恪說得可憐，把手里的食盒塞進(jìn)明珠手里，“飯菜熱了三回了，姑娘想想法子吧。”

    明珠有些懵，攥著食盒的把手愣了一下才說：“你們勸都沒用，更別說是我了?！?/br>
    嚴(yán)恪推了她一下：“總歸要試試?！闭f罷親自替明珠挑了簾子。

    屋里頭光線暗得很，現(xiàn)下天黑的早，若不是窗戶外頭有依稀的燭光透進(jìn)來，屋子里頭只怕是要伸手不見五指了。明珠瞇著眼睛過了好一會兒才適應(yīng)了屋里的光線，正看見嚴(yán)鶴臣仰面躺在胡床上。

    他今日不出門，身上穿的還是燕居時的閑散直裰，明珠頭一次到他的住處來，也不敢左顧右盼。只把食盒放在條案上，繞過黃花梨多寶閣，走到他面前對他福了福身子：“見過嚴(yán)大人。”

    嚴(yán)鶴臣的聲音悶悶地從袖子底下傳來：“嗯?！?/br>
    又是許久無聲，明珠擔(dān)心食盒里頭的菜冷了，輕聲說：“嚴(yán)恪給大人備了晚飯，奴才拿進(jìn)來了，大人可要吃兩口?！?/br>
    “擱著吧，我不餓?！眹?yán)鶴臣的胸口上下起伏著，呼吸悠長平緩，過了一會才道，“掌燈吧。”

    明珠繞回條案前頭，四處找火石，嚴(yán)鶴臣的聲音又響起：“在多寶閣第二個格子里?！?/br>
    明珠拉開抽屜，果真放著火石，她把燈罩取下來，點燃了烏木八方燈。明珠這才有機會打量一下嚴(yán)鶴臣的住處。

    他的屋子和他這個人很像，里頭沒有擺件陳設(shè)，除了桌案之外，沒有旁的家具，只是這桌椅板凳都是上好的沉香木，單單瞧著就有一股子不容忽視的靜穆沉古之氣。只是這屋里頭清清冷冷的，沒個活人氣兒。

    嚴(yán)鶴臣把遮住臉的袖子放下，微微瞇著眼睛適應(yīng)房間里驟然的明亮，在眼前還迷蒙著的時候，他的目光就落在了明珠身上，她纖細(xì)的影子投在墻壁上，身子帶著朦朧的光影，她垂著眼，身上灑滿了淺金色的光。

    他這屋里冷透了，攏了多少個火盆都架不住寒氣往骨頭里鉆，嚴(yán)鶴臣不喜歡這間屋子，就好像他不喜歡這個禁庭一樣，他正想著，明珠又看向他，嚴(yán)鶴臣臉色白得很，一雙眼睛黑漆漆的，正一眨不眨地瞧著她。

    “大人吃飯嗎？”她本是沒報太大希望的，不想嚴(yán)鶴臣終于起身了，他走到他身邊，凝眸問：“今日吃什么？”

    “金鈴炙、光明蝦炙、鱖魚絲……”明珠念了幾個菜名，嚴(yán)鶴臣拉開椅子坐下，明珠把琺瑯彩的盤子端出來，又拿了一雙筷子。

    嚴(yán)鶴臣用眼神示意對面的凳子：“你也坐吧?！?/br>
    空氣中有燭火燃燒的淡淡的味道，更多的還是木制桌椅散發(fā)出的久遠(yuǎn)而清幽的氣味，與飯菜的香氣混合在一起，嚴(yán)鶴臣十分平靜的吃飯，不發(fā)出半點聲音，微微垂著眼，睫毛在眼下攏出淡淡的陰影。

    嚴(yán)鶴臣向來是自己獨自吃飯的，有人在跟前還是第一回 ，他不大習(xí)慣，可偏又覺得這餐飯熨帖得緊，比以往不同，具體有什么不同，也不大說得出來。

    他停了筷子，叫了聲嚴(yán)恪，嚴(yán)恪忙小跑著走進(jìn)來，見他吃了飯，一時間喜上眉梢，手腳麻利地把桌子收拾干凈，給明珠遞了一個千恩萬謝的眼神。而后屋子里又剩下了他們兩個人。

    “原本是我會錯了意，以為你是不愿意入宮的，”過了一會兒，嚴(yán)鶴臣才開口，“如今你有這個打算，我也樂意幫襯你一把，只是若想人前顯貴，人后受累是逃不掉的，憑姑娘的身份，開臉入宮容易，若想一直站穩(wěn)了腳跟，還得學(xué)旁的本事，這一步一步下來，半分差錯也不成，你樂意學(xué)么？”

    嚴(yán)鶴臣叫她來的意思，她多少也猜得到，到了這一刻，臨門一腳的功夫，哪能有旁的答案：“我自然是聽大人的?！?/br>