老嫗道：“怪老身有所疏忽，與恩公無責?！毖粤T，老嫗又抱拳道，“既如此，還請容老身先行一步?！?/br>
    張縣令應聲稱是，遂招呼衙役，仔細吩咐將老嫗護送回馨夢閣之事。待與老嫗別過，我眾人又回了書齋相談。我正欲相問，卻聽蒲先生已率先道：“飛與弟妹定在疑惑：方才那婆婆乃馨夢閣之主。不過聽方才張大人所言，似與婆婆頗有淵源？”

    張縣令附和道：“正是。此事說來話長，陳阿婆本乃青樓花魁，年少時便嫁入前朝將門。不料旗人南下，其夫戰(zhàn)死沙場，家人仆從瓜分家產一哄而散，只剩下阿婆獨守空房，數十年如一日紡布為生。據說曾有不少人以千金求阿婆改嫁，卻無一不遭斥退；又相傳曾有歹人貪戀阿婆美色，越墻強闖阿婆宅邸圖謀不軌。卻只討得阿婆一頓打，被扭送至官府論罪?！?/br>
    蒲先生聞言大為驚嘆，道：“實不曾想婆婆年輕時竟有如此傳奇！敢問其后又是如何？”

    張縣令笑笑，繼而道：“我十三年前來此任職不久，有一風塵女子連夜自青樓中逃出，哭訴其妹因忤逆鴇頭之意，遭龜公打死。其后我親自變裝往青樓打探，自不少女子口中問得鴇頭貪財殘忍，每有稍不順意之人便指使龜公毒打，鬧出過不少人命；遂當機立斷，召集衙役捕快撞入青樓，一并將鴇頭龜公統統拿下問罪。但縣丞與我道：‘鴇頭雖殘暴，但本縣稅賦于醉夢閣極為仰仗，處置必當慎重?！衣勓缘溃骸尾粚と舜?？’縣丞卻道：‘經營青樓絕非易事，怕是難尋此人?！q豫，老捕頭道：‘我卻有一人選?！遗c縣丞聞言，忙請老捕頭說明，只聽老捕頭言道：‘城東陳阿婆以貞烈聞，素有威望，又曾在青樓營生，曉得其中深淺。不知可否勝任？’我聞言大喜，遂不顧縣丞勸阻，直奔陳阿婆家相請。”

    言至此處，張縣令一指額頭上傷痕：“卻不料我話音未落，阿婆便一梭子打來?！笨嘈陕?，又道，“待我好言相勸，承諾阿婆定尋來禮房、樂房友人親自與眾女教得琴棋書畫，又將青樓仔細翻修，‘醉夢閣’之牌匾換作‘馨夢閣’，再建妥了戲臺劇場，足足準備半年之久，阿婆方才接任?！?/br>
    王特使聽罷笑道：“馨夢閣現今如此輝煌，張師兄這一梭子卻不白挨?！?/br>
    張縣令哈哈大笑，道：“師弟所言不假！阿婆只用五年便將馨夢閣經營至浙江文人心所向往之地，實令人佩服！”

    王特使道：“師兄僅用五年將金華雄風大振，卻也不輸阿婆！”言罷，王特使又道，“先不提此處。方才聽師兄與阿婆提及之事，莫非乃是七年前阿婆千金失蹤一案？”

    張縣令聞言長嘆一聲，道：“正是。七年前阿婆兩位千金不聲不響忽不見了蹤影，彼時我盡遣衙役全城徹查，卻尋不得二位千金下落，實是有愧于阿婆。唉！想阿婆不負我所托，一手撐起馨夢閣；我卻尋不得阿婆千金，可謂有負恩義！”言罷，又懊惱道，“卻也是不巧，若非彼時逢考，城中人滿為患；學使又下令絕不可擾亂考試，致使眾衙役搜查多有掣肘。不然怎至于尋不得兩位千金！”

    “什么？！”蒲先生忽失聲驚叫，“我定是傻了！七年前之會考，豈不正是北郊荒寺驚現尸骸之時！”

    張縣令聞言大驚失色：“蒲先生言下之意，莫非寺中慘遭殺害之人乃是陳阿婆千金！”

    蒲先生搖頭道：“非也！且想彼時婆婆千金下落不明，城中尋之不得；聶小倩卻現身寺中，與寧采臣相逢。而聶小倩更以鬼妻聞，不知來歷。張大人，可窺見此中玄機？”

    張縣令恍然大悟，道：“莫非聶小倩正是阿婆千金？”

    不料話音剛落，王特使忙道：“有些差池。阿婆方才豈不已親證張師兄藏聶小倩所作之畫，非出自其女之手？”

    蒲先生聞言長嘆一聲，呢喃道：“話雖如此，但……”

    見半晌無人言語，我道：“容我好奇，想陳阿婆接手馨夢閣前，獨居守寡已有數十年，卻從何處有得千金？”

    蒲先生與王特使二人聞言相視一笑，蒲先生遂與我道：“婆婆二位千金非為親生，乃是入主馨夢閣后所收義女?！?/br>
    “愿聞其詳?！蔽业?。

    “飛，何時于家長里短有如此興致了？”蒲先生笑道，“也罷，眼下既然有謎題待解，所知自然多多益善。且聽我道來：

    “婆婆方才入主馨夢閣時，遍點閣中人手。點至炊事班房時，婆婆見后廚炊煙不止，遂問：‘在此可是全部人手？’看領班倉皇稱是，婆婆即刻大步流星直奔后廚，果見兩女蓬頭垢面，正在生火。婆婆見狀大怒，當即將廚房領班叱出馨夢閣。二女見閣中新主親至，忙一并上前拜倒請安。婆婆見兩女甚是機靈忙上前扶起。待將兩個丫頭略加端詳，婆婆起身環(huán)顧道：‘是何人將二女接引至炊房？’閣中管事聞言不敢怠慢，忙應聲稱是。卻不料婆婆怒道：‘此二女天生麗質遠勝此間花魁，何故發(fā)配至此！不知二人在此受累多久？’

    “管事大駭，忙拜道：‘一年前，二女之母落魄不堪，深夜相擾將兩女相賣，其間幾次三番催促妾身取銀子給她不提，更在妾身將銀子遞上時一把奪過奔去，甚是無禮！’婆婆聞言愈加憤怒，斥道：‘出閣中錢財購得璞玉，卻因私怨刻意毀損藏匿。你將馨夢閣置于何地！’那管事大驚失色，忙磕頭哭拜，連連求饒。婆婆又呵斥幾句，遂將管事貶職，遂轉與二女問道：‘你二人如何稱呼？’

    “見二女猶豫不答，婆婆嘆道：‘既不愿明說，想是自有隱衷。你二人雖然年幼，但淪落至此尚不肯辱沒家門，實為老身所敬。也罷，老身亦不強求，只是自此以后，你二人中長女喚作阿霞，次女稱作燕兒如何？此二名，乃是老身姐妹之小名，不知你二人意下如何？’二女聞言大喜，忙磕頭拜謝。婆婆見此大喜，遂將二女收為義女，后自領二女回房，重新梳洗打扮。

    “過了一個時辰，待二女由婆婆親手梳妝，領出門外與閣中眾人一見，當場者無不嘆為觀止。只見二女娉婷裊娜，仿佛艷絕：長女生得冰清玉潔、秀外慧中；次女生得仙姿玉色、嬌小玲瓏，直比得閣中眾女皆黯然失色。婆婆對此二女喜歡得緊，日夜帶在身旁，將渾身技藝傾囊相授。

    “是月，張大人所請樂部之典樂大臣率數友來此，聚集閣中眾女，分別傳授琴、棋、書、畫。待婆婆二位千金將四藝分別學過，典樂大臣與婆婆道：‘二位千金聰慧絕頂，四藝均已頗有小成。如今我見二位千金極有作畫之天資，想是僅憑我等難以指導，還須請來絕世高人相傳為好?！?/br>
    “婆婆聞言稱謝，問道：‘何人為好？’

    “典樂大臣一笑，道：‘我心中有一人選，卻只恐婆婆不甚滿意。’

    “婆婆忙道：‘無妨，還請大人相告。’

    “‘此人法號原濟，自稱苦瓜和尚，現居武昌，曾作《山水花卉圖》轟動一時。不知婆婆可曾有所耳聞？’見婆婆搖頭稱不知，典樂大臣又道：‘以我名聲擔保，此人才高八斗，畫風不拘一格，必將是名留青史之曠世奇才?！?/br>
    “婆婆見典樂大臣言之鑿鑿，遂欣然應允。不料典樂大臣忽低聲道：‘只是此人身份頗有微妙之處，還請婆婆小心應付，切莫引來旗人疑慮?！?/br>
    “婆婆聞言一驚，忙問：‘敢問此人真名？’

    “典樂大臣應聲而起，伸過手指蘸了杯中清水，在桌上寫下‘朱若極’三字，隨即揮袖拭去若極二字，又與婆婆使個眼色。見婆婆頷首相應，方才繼而拭去朱字。經月，典樂大臣見閣中眾女頗有長進，遂與其友紛紛告辭。

    “又過數日，一日陰雨綿綿，一神秘人身披蓑衣、頭戴斗笠，徑直踏入馨夢閣中，點名與婆婆相見。

    “待婆婆親自迎接，那人已摘下斗笠，正四下好奇張望。婆婆見那人年紀輕輕、相貌無奇，頭頂九點戒疤，心中正思忖此人莫不是思凡心切的和尚，那僧人卻已開口道：‘應人所托，特來與此處才子切磋作畫技藝?！?/br>
    “婆婆聞言大驚，忙將那和尚重新打量一番，卻仍只見得一相貌平平的青年僧人，忙問道：‘老身有禮，敢問法師名諱？’

    “‘小僧法號原濟，有禮了。’

    “話音剛落，一旁管事早忍不住道：‘圓寂？！’

    “‘休得無禮！’婆婆見狀正欲拱手稱歉，那僧人卻早笑笑：‘不必在意。只是可請先與此間才子一見？’婆婆聞言稱是，遂領僧人先入房中，備齊了筆墨等候。入座，只見僧人笑道：‘阿婆，小僧苦瓜和尚此行唯有一事相請?！?/br>
    “婆婆應聲允諾，僧人繼續(xù)道：‘只求婆婆與三餐中加些葷菜便可?！犅劥搜裕牌诺菚r大跌眼鏡，正瞠目結舌，僧人又嬉笑道：‘始信名高筆未高，悔不從前多食rou。實不相瞞，此句乃是小僧一畫之題跋。想我十歲時，家父遭唐王攻伐被害，是內官將小僧送入湘山寺避禍，小僧才得以出家受戒，實非為本愿?！?/br>
    “婆婆聞言一驚，道：‘法師莫非乃靖江王之后？’

    “那小和尚應聲稱是，嘆道：‘旗人之大難臨頭，皇族卻各有異心、相互攻伐，實令人心痛。不提舊事，可否請此處才子與小僧一見？’

    “婆婆忙稱是，遂去屋內催促兩位千金相迎。待二位千金拜見，那僧人大驚，忙道：‘葷腥之戒雖然早破，但色戒小僧當真不敢！’

    “見那僧人驚慌回避，婆婆笑道：‘阿霞、燕兒，還不速速拜見師父？’

    “僧人驚魂未定，問道：‘莫非此間才子，是此二位佳人？’見婆婆稱是，僧人又道，‘既如此，請二位佳人分別作來最拿手之畫作一看?！?/br>
    “過了一個時辰，僧人仔細審視二位千金分別所作之蘭、梅，道：‘不錯，二位佳人果然才華非凡。’

    “婆婆大喜，道：‘此行還請法師多加點撥，引小女熟習技藝規(guī)矩?！?/br>
    “僧人道：‘筆墨當隨時代，先人運筆之經驗仍有借鑒之需，但構圖之教條何必多加在意？至于技藝，不知二位佳人于蘭、梅之風骨有何見解？’

    “見二女分別答道，‘典雅’‘高潔’，僧人笑道：‘既如此，佳人自認所作之畫，可能傳達此種風骨么？又與心中擬得之圖景一致么？’又道：‘實不相瞞，小僧自認擅作蘭花，愿斗膽獻丑，與二位佳人一看。’言罷僧人提筆閉目，冥思一炷香的工夫，遂奮起揮筆。不消半個時辰，只見一葉蘭花淡雅躍然紙上，栩栩如生。直看得婆婆與二位千金目瞪口呆。

    “婆婆正欲叫好，僧人卻早道：‘二位佳人且看，小僧于此凸顯花瓣色彩，是為彰顯……’見僧人漸入佳境，婆婆欣然一笑，遂轉身離去，留二位千金與僧人一心求學。

    “過了三月，一日僧人尋得婆婆，道：‘二位佳人風格已成，小僧亦將磨煉技藝之法相傳，如今已無有再可妄加指手畫腳之處。還請二位佳人多加研習技藝，日后定可成為曠世奇才。小僧就此別過?！娖牌庞油炝簦擞值?，‘小僧正游歷江南山水，飽覽河山以便作畫之需，還請阿婆諒解?！?/br>