“碧君，陪著你姑母說(shuō)說(shuō)話(huà)?！绷未筇愿篱L(zhǎng)女，隨即對(duì)次女道，“我有幾句話(huà)要交代你，去你房里吧。”

    “哦?！扁裏o(wú)法，與母親一道回了香雪居。

    廖大太太在東次間落座之后，只留下羅mama，把其余的人都遣了，正色說(shuō)起程夫人再度到訪(fǎng)的事，末了道：“本該等到那邊下定時(shí)再告訴你，可這事情家里家外傳得沸沸揚(yáng)揚(yáng)，與其瞞著你，不如早一些讓你心里有數(shù)?！?/br>
    對(duì)于程夫人的行徑，怡君意外且有些感動(dòng)。自己也好，家門(mén)也好，哪里值得程夫人如此？說(shuō)來(lái)說(shuō)去，不過(guò)是為著兒子罷了。

    “我們家這邊，也送去了一樣傳家寶。如此，這樁親事，兩家已經(jīng)先定下來(lái)?！绷未筇溃爸劣谶@兩樣寶物，來(lái)日就都是你的了?！背碳宜蛠?lái)的，來(lái)日會(huì)隨著嫁妝過(guò)去，廖家那一件，程家也沒(méi)退回的道理，會(huì)賞給怡君保管。

    怡君說(shuō)什么都不合適，繼續(xù)沉默。

    “你可要惜福啊?！绷未筇诘?，“等說(shuō)項(xiàng)的人再次登門(mén)，明面兒上，我們就同意了。那么，你日后真不能再四處走動(dòng)了——與你投緣的，總會(huì)來(lái)家中找你小聚，是不是這個(gè)理？”

    怡君輕輕地點(diǎn)了點(diǎn)頭。

    “再有，你要靜下心來(lái)做針線(xiàn)。滿(mǎn)腹詩(shī)書(shū)能當(dāng)飯吃、當(dāng)衣服穿么？”廖大太太直白地道，“單說(shuō)珠算、心算，你以前學(xué)的時(shí)候特別用功，可那也是過(guò)日子用得到的，跟女工沒(méi)什么差別。出嫁之后，閑來(lái)給婆婆做件衣服、繡一條帕子，她心里的歡喜，不會(huì)少于跟你談?wù)撛?shī)詞歌賦。你當(dāng)程夫人清閑?。棵咳绽镆惨鞒种叙?，管著家里人的衣食住行。不把日子過(guò)好，便是別人縱著你，你自己也不好意思整日鼓搗用不到實(shí)處的東西吧？——我可不記得，本朝允許女子參加科考?！?/br>
    怡君莞爾。母親說(shuō)的這些，的確有道理。

    “這沒(méi)心沒(méi)肺的丫頭。”換個(gè)人，這會(huì)兒早已滿(mǎn)臉通紅，可小女兒就不是那種人。廖大太太又氣又笑的，沒(méi)轍地捏了捏怡君的臉頰，“不管怎么著，嫁出去之后，決不能讓娘家沒(méi)臉。上次我讓你添置些針頭線(xiàn)腦回來(lái)，照做沒(méi)有？”

    “……沒(méi)有?！扁鐚?shí)道，“您賞的銀子，我給姑母添置了一對(duì)兒粉彩花瓶?！?/br>
    “……”廖大太太橫了她一眼，差點(diǎn)兒就說(shuō)你往后跟著你姑母過(guò)去吧，卻只能忍下去，琢磨一會(huì)兒，老大不情愿地拿出一個(gè)荷包，放到炕幾上，“這就讓吳mama去給你置辦針線(xiàn)，再置辦幾樣好看的首飾，敢再花到別處，就把你的小書(shū)房封起來(lái)?！闭闻畠旱姆ㄗ樱嗟氖?，而且在這時(shí)期，沒(méi)人能說(shuō)她做的不對(duì)。

    “好吧?！扁χ兄Z，“我會(huì)用心跟jiejie學(xué)針線(xiàn)?！?/br>
    “知道就好?！绷未筇珜捫牟簧伲耙M快學(xué)會(huì)裁衣縫制，繡活摸不著頭腦的話(huà)，便問(wèn)我?！蓖Ｒ煌?，補(bǔ)一句，“你姑姑的繡活也很好，問(wèn)她也行?！辈还茉鯓?，小女兒學(xué)會(huì)最要緊。

    怡君笑得眼睛微瞇，欣然點(diǎn)頭，“好?！?/br>
    第二天起，碧君、怡君上午上課，下午不拘早晚，騰出一個(gè)時(shí)辰做針線(xiàn)。

    三日后，幫忙說(shuō)項(xiàng)的首輔夫人、監(jiān)察御史再度來(lái)到南廖。

    南廖內(nèi)外態(tài)度一致：爽快地應(yīng)允下來(lái)。

    .

    好友的親事有了眉目，舒明達(dá)少不得帶著一壇陳年好酒前來(lái)道賀，用飯時(shí)笑道：“消息傳到了宮里，皇上對(duì)指揮使說(shuō)，程家何需急著給長(zhǎng)子定親，等著來(lái)年賜婚不也一樣么？”

    程詢(xún)失笑。

    “我們指揮使就說(shuō)，尋常門(mén)第哪里敢指望皇上賜婚，遇到合適的，早些定下來(lái)更穩(wěn)妥?；噬险f(shuō)也是，橫豎就是個(gè)錦上添花的事兒?！笔婷鬟_(dá)說(shuō)完這些，笑問(wèn)，“你這幾日忙什么呢？倒是沒(méi)聽(tīng)說(shuō)你進(jìn)進(jìn)出出地忙活。”

    “終日留在書(shū)房看書(shū)?！背淘?xún)道，“我要是再像前一陣一樣，家父怕是要?dú)獾锰_。安生幾日，要跟他一起出門(mén)走動(dòng)。就是跟你提過(guò)的那事兒?！?/br>
    “應(yīng)該的。”舒明達(dá)贊許地一笑，“到時(shí)候，令尊要是不情愿，跟他好好兒說(shuō)。父子兩個(gè)當(dāng)真起了沖突，令堂再偏疼你，瞧著也不是滋味兒。”

    “明白。”比誰(shuí)都明白，但那是不可避免的。程詢(xún)問(wèn)起柳閣老，“柳閣老何時(shí)返回內(nèi)閣？”

    “要等到明年了?！笔婷鬟_(dá)如實(shí)相告，“閣老這些年落下些病痛，又剛與兒子團(tuán)聚，想親自照料一段日子?；噬献岄w老明年開(kāi)春兒返回朝堂，吩咐太醫(yī)院定期前去柳家診脈，并且賞賜黃金五千兩——擔(dān)心柳閣老手頭拮據(jù)?！?/br>
    “皇上這般體恤，實(shí)在難能可貴。”

    “誰(shuí)說(shuō)不是呢?！眱扇送瑫r(shí)喝盡一杯酒，舒明達(dá)問(wèn)起學(xué)堂的事情，“那些人怎樣？沒(méi)人出幺蛾子吧？”

    “大事不會(huì)出，小事斷不了。”程詢(xún)微笑，“除了寧博堂，這幾日都在忙著攀交情?！?/br>
    “寧博堂鄉(xiāng)試不是考得很好么？”舒明達(dá)笑道，“他敢來(lái)程府求學(xué)，膽兒可不小，也不怕你請(qǐng)姜先生把他帶溝里去。你也一樣，居然就讓姜先生把他收下了，不怕他來(lái)年考不中往你身上找補(bǔ)啊？”因?yàn)楸瘸淘?xún)大兩歲，挺多事情上，明知好友腦子轉(zhuǎn)得飛快，仍是會(huì)先一步提醒。

    程詢(xún)笑著擺一擺手，“他不是那種人?！辈怀鲆馔獾脑?huà)，他與寧博堂會(huì)像前生一樣，先后在官場(chǎng)、內(nèi)閣共事。交情談不上太深，但絕不會(huì)與對(duì)方起爭(zhēng)端，遇到大事，總能達(dá)成無(wú)言的默契。

    “你心里有數(shù)就行?！笔婷鬟_(dá)放下心來(lái)。

    .

    正如程詢(xún)說(shuō)的那樣，這一晚，楊汀州與周文泰相約到狀元樓用飯。料理完商陸的事情之后，楊汀州開(kāi)始效法旁人，與現(xiàn)今的同窗攀交情。

    徐巖、凌婉兒兩個(gè)女孩子，是想都不要想的，白日里在學(xué)堂里說(shuō)說(shuō)話(huà)就得，私底下敢邀她們相見(jiàn)的話(huà)，傳到姜先生耳里，當(dāng)即就會(huì)被掃地出門(mén)。

    但是，貌美的女孩子總少不得成為男子的話(huà)題，席間，楊汀州自然而然地提起兩個(gè)女孩，不自覺(jué)地做出比較：

    “……徐小姐聰慧流轉(zhuǎn)，從來(lái)是一點(diǎn)就通。凌小姐呢，偶爾會(huì)給人應(yīng)付差事的感覺(jué)，并不想多付諸精力的樣子。”

    周文泰頷首以示贊同，“徐小姐是來(lái)學(xué)以前不擅長(zhǎng)的棋、畫(huà)，旁的都是技藝精湛——畢竟是小小年紀(jì)便才名在外，不說(shuō)別的，只看她最初交給先生的那篇制藝，足見(jiàn)學(xué)識(shí)扎實(shí)，我反正是自愧不如?！蓖Ｒ煌＃f(shuō)起凌婉兒的時(shí)候，多少有些不自在，“凌小姐則不同，想要在音律方面更為精進(jìn)，需要花費(fèi)的精力便少了許多?！?/br>
    楊汀州深以為然，“雖然你每日只上午留在學(xué)堂，但應(yīng)該也看出來(lái)了吧？先生對(duì)徐小姐似乎更偏愛(ài)些，主要也是徐小姐這個(gè)人很是有趣，偶爾上著課呢，隨意一看，她竟是氣鼓鼓的樣子——很愛(ài)跟自己較真兒的人。每次先生瞧見(jiàn)了，都要笑一會(huì)兒?！?/br>
    “留意到兩次了。”周文泰想起當(dāng)時(shí)情形，亦是忍俊不禁，“說(shuō)起來(lái)，這樣的人，就是那種至情至性的人吧？”

    “對(duì)對(duì)對(duì)?！睏钔≈蓊l頻點(diǎn)頭，“她就是那樣的人。這種閨秀，大抵就跟程解元、黎王爺、唐侯爺一樣：不高興了，或是懶得理你，就冷冷淡淡愛(ài)答不理，讓人知難而退，但若真與誰(shuí)投緣，便與人無(wú)話(huà)不談，掏心掏肺地護(hù)著朋友。這類(lèi)事，你總該沒(méi)少聽(tīng)說(shuō)?！?/br>
    周文泰莫名有些尷尬，“沒(méi)少聽(tīng)說(shuō)。只是，不是出類(lèi)拔萃的人，哪里有他們的底氣?！?/br>
    楊汀州玩味地一笑，“可是不管怎樣，對(duì)人以誠(chéng)相待總是老話(huà)兒吧？總不能說(shuō)，不管相識(shí)多久，都藏著掖著的，什么事兒都不肯給個(gè)明白的說(shuō)辭?！?/br>
    “是這個(gè)理?！敝芪奶┞燥@沮喪地端起酒杯，喝了一口。想一想，凌婉兒對(duì)自己，欠缺的就是一份真誠(chéng)。他也不求別的，只要她別對(duì)他召之即來(lái)?yè)]之即去就成，真像朋友似的相處就知足。

    可她不肯，好像閑來(lái)無(wú)事與他走動(dòng)是莫大的負(fù)擔(dān)。

    他就那么拿不出手么？做她的友人都讓她覺(jué)得丟臉么？

    他無(wú)聲地嘆了口氣。

    楊汀州微不可見(jiàn)地?fù)u了搖頭，笑道：“徐小姐和凌小姐似乎不大合得來(lái)？你與凌小姐熟稔，知道是怎么回事么？”

    怎么回事？不外乎出色的女子之間必有的相輕：凌婉兒討厭徐巖直來(lái)直去的做派，徐巖呢，據(jù)說(shuō)是極為反感凌婉兒有意無(wú)意間招惹男子矚目的做派。

    這些，周文泰不可能擺到明面上。

    楊汀州也沒(méi)深究，轉(zhuǎn)而道：“在我看來(lái)，單說(shuō)相貌的話(huà)，便是各花入各眼了，只說(shuō)品行，兩位閨秀之中，尋常門(mén)第會(huì)認(rèn)可的只能是徐小姐——噯，這可沒(méi)我什么事兒，話(huà)趕話(huà)說(shuō)到這兒了，就多說(shuō)幾句?！?/br>
    周文泰認(rèn)真地看著他，“怎么說(shuō)？”

    “還能是怎么回事？風(fēng)氣再開(kāi)化，女子的名聲也是大事?！睏钔≈萋燥@不屑地笑一笑，“如那位凌小姐一般，背地里的糊涂賬也太多了，沒(méi)人會(huì)在大庭廣眾下說(shuō)起這些，但關(guān)起門(mén)來(lái)，誰(shuí)心里不清楚她是個(gè)怎樣的人？臉再好看又有什么用？讓人擔(dān)心詬病的地方未免太多。哦，合著爹娘養(yǎng)育我們一場(chǎng)，就為著我們?nèi)€(gè)來(lái)日興許不守婦道的女子回家么？”

    他對(duì)周文泰沒(méi)什么好感，但比起凌婉兒，他就希望周文泰能早一些醒悟：出身不錯(cuò)，樣貌也過(guò)得去，何必吊死在一棵歪脖樹(shù)上？同為男子，瞧著真是起急，覺(jué)得周文泰太給男子丟臉了——每日看到凌婉兒，魂兒都要被勾走似的，至于么？值得么？

    這些話(huà)就有些重了，周文泰險(xiǎn)些變色。若換個(gè)熟人，他定會(huì)拂袖走人。

    楊汀州卻道：“白日里在程府求學(xué)的閨秀，晚間滿(mǎn)京城追著黎王爺跑，去黎王爺常光顧的酒樓守著，為的是什么？不難想見(jiàn)吧？”

    周文泰愕然，“果真有這種事？你說(shuō)的……是凌小姐？”

    “不是她還能是誰(shuí)？”楊汀州更為不屑，“我料想著，該是三日前那檔子事兒：午膳后，我去找徐小姐，問(wèn)徐大公子怎么沒(méi)來(lái)學(xué)堂，在家忙什么，何時(shí)得空的話(huà)，我想去串門(mén)。徐小姐如實(shí)說(shuō)徐大公子已經(jīng)開(kāi)始幫家中打理庶務(wù)，這一陣去了外地，收一筆賬。

    “之后，多說(shuō)了一陣子話(huà)，期間凌小姐湊了過(guò)去，問(wèn)起徐小姐在何處買(mǎi)到的上好的畫(huà)筆、顏料，徐小姐沒(méi)隱瞞，說(shuō)是廖二小姐幫忙之故，在墨香齋買(mǎi)的。她們各自的丫鬟站在一起說(shuō)話(huà)，徐家丫鬟說(shuō)起曾在墨香齋偶遇黎王爺?shù)氖隆?/br>
    “當(dāng)下誰(shuí)都沒(méi)當(dāng)回事，結(jié)果當(dāng)晚家兄就跟我提起，在四季樓用飯時(shí)，聽(tīng)伙計(jì)、隨從先后提及見(jiàn)到了黎王爺、凌小姐的事兒。

    “凌小姐想要怎樣的意中人，知情的不少。我想一想，就有了些猜想。于是，這兩日，喚人留意些，便有了這結(jié)論。要不是板上釘釘?shù)氖聝海以趺纯赡鼙车乩镎f(shuō)別家閨秀的是非？”

    “……”周文泰的面色越來(lái)越差。如果楊汀州所說(shuō)不假，那么，凌婉兒是不是有些太……輕浮、不自重？

    只因?yàn)樾鞄r見(jiàn)過(guò)黎王爺，她就能放下矜持的身段追著黎王爺跑……這樣看起來(lái)，徐巖在她心里的地位，可比他高了太多——他連她視為對(duì)手的人的分量都不及。

    .

    月末了。明日起，便進(jìn)入臘月。

    這幾日的碧君，像是被霜打了，凡事都心不在焉的。

    葉先生忍無(wú)可忍，冷著臉訓(xùn)斥了一通。

    碧君哭了一鼻子，之后，心里竟松快了不少，紅著鼻子眼睛回到座位，作山水畫(huà)時(shí)分明專(zhuān)注很多。

    葉先生啼笑皆非的。

    怡君一上午都忙著調(diào)色。作畫(huà)時(shí)用到的一些顏色，是現(xiàn)成的顏料里沒(méi)有的，需得親手調(diào)制。先生給她列出了幾個(gè)很難搭配的顏色，考一考她如今手的準(zhǔn)度和對(duì)色彩的了解。

    鼓搗一上午，她只完成了三種，下課時(shí)，頗覺(jué)得眼花繚亂：對(duì)著各種顏色看太久，眼睛很累，就快分不出黑白紅了。

    葉先生臨走時(shí)說(shuō)：“不急，明日我再教你?！?/br>
    其實(shí)她覺(jué)得挺有趣的，想等眼睛緩過(guò)勁來(lái)，便繼續(xù)嘗試。

    午膳時(shí)，是廖太太、廖書(shū)顏和姐妹兩個(gè)一起。

    飯后，天空陰沉下來(lái)，北風(fēng)嗖嗖地刮著。過(guò)了一陣子，飄起了小雪花。

    廖大太太告誡兩個(gè)女兒：“天兒不好，瞧你們這幾日委實(shí)辛苦，下午就在房里好生歇息。針線(xiàn)暫且放一放吧，這東西不似你們讀書(shū)，停一半日再拿起來(lái)，興許就能開(kāi)竅。”

    怡君如獲大赦，當(dāng)即笑著說(shuō)好。

    碧君也笑了，“娘說(shuō)的是?！蹦撤N角度來(lái)看，母親對(duì)她們管得更嚴(yán)了，但也對(duì)她們多了幾分關(guān)心。

    廖書(shū)顏笑道：“下雪下雨的天氣，最適合蒙頭大睡。去歇著吧。”

    姐妹兩個(gè)笑著稱(chēng)是，各自回房。

    雪斷斷續(xù)續(xù)地下著，怡君并無(wú)倦意，獨(dú)自來(lái)到小書(shū)房。

    坐在書(shū)案后方，取出鑰匙，打開(kāi)一格上了鎖的抽屜，小心翼翼地取出程詢(xún)親手做的信物：

    珊瑚打磨成鮮紅欲滴的紅豆形狀，以銀環(huán)鑲嵌，所用的絲線(xiàn)顏色不鮮艷，但特別柔韌，看得出，是特地選材編織而成。

    她反復(fù)把玩著，把吊墜翻轉(zhuǎn)，湊近些，凝眸細(xì)看。

    小巧的銀環(huán)一面，有微小的三個(gè)字：最相思。

    這樣細(xì)細(xì)把玩、賞看的時(shí)候越來(lái)越多，他專(zhuān)注又耐心打磨、雕篆、編織的情形便越來(lái)越清晰地浮現(xiàn)在心頭。

    那帶來(lái)的，已非感動(dòng)可言。

    前所未有的，她感受到歲月的溫柔、繾綣。恰如他有時(shí)候的目光。

    .

    程詢(xún)帶著程安、程福來(lái)到廖家。

    是的，廖家。京城官場(chǎng)日后只有廖家，再無(wú)南北之分。

    廖大太太聞?dòng)?，連忙迎到正房外，一時(shí)間摸不著頭腦，心里有幾分忐忑。

    程詢(xún)謙恭地行禮。

    廖大太太忙邀他到正房廳堂說(shuō)話(huà)。

    待程福奉上幾色禮品，程詢(xún)與廖大太太閑話(huà)一陣，笑著指一指程安拎著的書(shū)箱：“葉先生看過(guò)了，說(shuō)二小姐應(yīng)該用得著，為此，便送了過(guò)來(lái)?！彼t疑地望著廖大太太，“我，能見(jiàn)見(jiàn)二小姐么？說(shuō)清楚這些書(shū)的用處就走，不會(huì)耽擱她太久?！?/br>
    廖大太太心里樂(lè)開(kāi)了花。她到此刻回過(guò)味兒來(lái)，終于能夠確定：程詢(xún)喜歡怡君，今日是特地來(lái)見(jiàn)意中人的。怪不得，先前程府小廝就曾來(lái)給姐妹兩個(gè)送過(guò)一些書(shū)。

    “可以，自然可以?！彼B忙答道，“解元若肯指點(diǎn)，是她的福氣。剛剛問(wèn)過(guò)，在小書(shū)房呢——暖閣北面，這就遣人帶你過(guò)去。”

    小書(shū)房作為待客之處，也不失禮。鐘情在先又已定親的男女，不乏時(shí)不時(shí)見(jiàn)一面的——人之常情，定親后反倒要一半年見(jiàn)不到對(duì)方的話(huà)，便沒(méi)誰(shuí)傻呵呵地從速告知家中了，有等著兩家磨嘰的時(shí)間，情愿成全自己的那點(diǎn)兒心思。