劉敬安排了小黃門在她家門口候著，自己再去別人家轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)。

    楊蓁回到屋里與楊嬸話別，一個勁地勸慰：“嬸嬸別聽外人那些訛傳，其實人家宮里對宮女們好著呢，天天有rou吃，病了也有藥給治。只要不犯大錯，也不會挨打受罵，而且不入奴籍，比大戶人家的丫鬟還好得多。從前我隨爹娘住在京城，街坊家的一個jiejie就在宮里當差，過年時還能放出來與家人吃頓團圓飯，我從她那里聽得真真的，你難道不信我，反而信那些亂傳的謠言？”

    楊嬸半信半疑，眨著淚眼問：“你說的是真的？”

    “自然是真的?！睏钶枥氖中Φ?，“像我這樣識文斷字的人進去了，還能升作女官，那可就是領(lǐng)俸祿的人了，家里從此蠲除徭役。到時我接您去城里住，逢年過節(jié)咱們也能見面，有什么不好的？”

    楊嬸依舊蹙眉：“可是，聽說宮女子少說也要年過二十才放出宮呢，要真做了女官，說不定一輩子都難出來了。你什么時候才能嫁人呢？”

    楊蓁嘆了口氣：“嬸嬸您說，縱使一輩子呆在宮里，好歹也是好吃好喝幾十年，難道就真比不得尋常人家嫁人生子舒坦么？咱們跟前這些嫁人生子的女人們，有哪個真正過得舒心可意的？”

    楊嬸沒話說了。貧民人家的日子都難以稱得上一個好字，家家都只湊合罷了。以她們現(xiàn)今的家境，注定難以為楊蓁尋個理想的婆家。

    跟前這些山野村夫都是大字不識的粗人，成了親的幾乎個個都免不了打媳婦罵孩子，讓楊蓁這樣的女孩嫁去那種人家，真還不如叫她在宮里過一輩子呢。

    再說她生了這樣好的模樣，說不定一朝被萬歲爺看上，還就一步登天了。

    楊嬸終于被說動了，楊蓁又半勸慰半撒嬌地哄了她一陣，才正式辭別了嬸嬸，坐上了劉敬帶來的大車。

    馬車緩緩駛離村子，楊蓁坐在車尾，清楚看見楊嬸一直尾隨到了村口，才駐足停下，漸漸成為模糊在遠方的一個人影。她鼻子有些發(fā)酸，但還是很快把涌上眼眶的淚水忍了回去。

    恐怕接下來的很長時間都無法與嬸嬸見面了，她將去的地方?jīng)]有一個相識的人，也沒有誰可以依靠，一切只能靠她自己。

    但楊蓁有信心，邁出這一步，一定能讓自己與嬸嬸將來的日子比前一世好上許多。

    “大人，咱們今晚就進城了么？”行了一段路之后楊蓁詢問劉敬。

    她聽說過宮里的宦官們并不喜歡被稱作“公公”，就稱呼劉敬為“大人”。

    果然劉敬聽得十分順耳，笑呵呵地回答：“是，天黑前也就進城了。姑娘，聽你的鼻音有點濃，莫不是感了風寒？”

    楊蓁心頭一顫，揉了下鼻尖：“是有點熱感，已經(jīng)快好了?！?/br>
    劉敬并沒因這嫌棄她的意思，反而吩咐趕車的小黃門路過下一個驛站的時候停下來歇腳。等到了地方，劉敬就拿了一劑湯藥著驛站的人煎了，親手端給楊蓁，說他自己也正患了熱感，是以帶了兩劑藥在身邊。

    楊蓁連連道了謝，將湯藥喝下。

    馬車果然如劉敬所預(yù)計的那樣，于天黑時分駛進了城北的安貞門，可楊蓁沒看見這一幕，那碗湯藥里混了有安神之效的酸棗仁，沒出半個時辰便起了效。她窩在車里睡得死死的，直到馬車到達目的地，她都沒醒過來。

    皇城北面的一所兩進的大院子稱作“宮女所”，多年來都被用作備選淑女的暫住之地。今晚幾路去到京畿選淑女的宦官都匯聚到這里，把選來的女孩安置下來。

    徐顯煬、李祥與卓志欣三人天剛黑的時候就來到這里等劉敬，一直坐在二道院里的石桌邊上喝了兩壺茶，才總算見到劉敬從一輛大車上下來。

    “你可真叫我們仨好等啊?！崩钕樯蟻砭驮趧⒕醇缟蠎涣艘蝗?。

    “哎呦！”劉敬笑容可掬地拱拱手，“叫三位錦衣衛(wèi)大老爺?shù)任?，真是折煞小人了?！?/br>
    “連你都會耍貧嘴了，又跟哪個孫子學(xué)的？”徐顯煬冷哼一聲，朝那邊正一個個被接下車的小姑娘們看了眼，“怎么著，盈福樓上的座兒已經(jīng)訂好了，你這會子能走了不？”

    劉敬正要回答，那邊的小黃門忽道：“師父，那個楊姑娘睡迷了，怎么叫也醒不來，可怎么辦？”

    “喲，這是吃藥吃的?！眲⒕纯嘈χ呷ゴ筌嚺赃?，朝仍蜷縮在車里的楊蓁喚道，“哎，楊姑娘醒醒，咱到地方啦。”

    車里的楊蓁卻一動不動。

    徐顯煬又等了片刻，見劉敬叫了好幾句車里都沒個應(yīng)聲，他心里不耐煩起來，索性大步過來，探身進車，兩手插到楊蓁腋下，像抱孩子那樣將她抱了出來，半抱半扛地帶她朝女孩們被安置的正屋走去。

    選來的女孩都是些十歲上下的孩子，此時又天黑燈暗的，徐顯煬雖感覺得出這姑娘似乎個頭不小，也料著她不過是湊巧個子高了些，完全沒想到她已是個需要他避嫌的大姑娘。

    大咧咧地抱了楊蓁進屋，在一眾拖著鼻涕的小丫頭矚目之下，徐顯煬將楊蓁往火炕上一拋，就轉(zhuǎn)身走出。

    “這下能走了吧？”他問劉敬。

    “哦，走吧?！眲⒕葱睦锇涤X好笑。

    顯煬這孩子今年就二十了，卻還是個從未沾過女色的，若是發(fā)覺方才抱的是個十五六的大姑娘，怕是得嚇上一跳吧？

    正文 4|顛倒黑白

    楊蓁在車里那會兒其實也聽見劉敬叫她了，只是困得厲害，想醒也醒不過來，隨后就覺得自己被個人抱了起來。

    伏在對方寬厚結(jié)實的肩頭，聞著對方淡淡的體味，她還迷迷糊糊地想：看不出這位劉公公還挺壯健，身上的味兒也挺好聞……

    屋里的床褥都疊在窗根底下，磚砌的火炕上面只鋪了一層草席，硬的很。

    被徐顯煬信手扔到炕上，楊蓁摔得渾身酸痛，也終于醒了，齜牙咧嘴地爬起身來看看周圍。

    徐顯煬已然出去了，屋里點著一盞油燈，門口邊站著高低不齊的十來個女孩子，呆里呆氣地望著她，看來是初到生地六神無主，一動都不敢動的。

    楊蓁仍然頭昏腦漲，從窗根下扯過一條褥子來草草鋪了，臥倒繼續(xù)睡。

    胸口被個硬東西硌得生疼，楊蓁只好再爬起來，見到一個物事半揣在自己的衣襟上，取下來一看，是個玉質(zhì)的牌子。

    巴掌大的橢圓玉牌，通體象牙色，頂上雕著蓮花紋，穿孔掛著根大紅絲絳。

    楊蓁將牌面轉(zhuǎn)向昏黃的燈光，見上面刻著幾排字：“凡遇直宿者，懸?guī)Т伺?，出皇城四門不用——禁衛(wèi)”

    這像是出入宮禁的穿宮牌子，楊蓁沒見過卻聽說過，一想便知，必是方才劉公公抱她進來時掉落的，回頭見面再還他也就是了。

    楊蓁隨手把玉牌揣進懷里，又倒頭睡了。

    半睡半醒間仍在含糊思索：聽說這穿宮牌子也分三六九等，尋常都人帶的都是銅牌，這種玉質(zhì)牌子是最上等的，劉公公一個使玉牌的宮人，還會負擔出城選宮女的差事？

    而且，他又怎會是“禁衛(wèi)”呢……

    剛被摔痛的額角與膝蓋仍火辣辣的，她不禁存了報復(fù)之心：他摔我恁重，叫他尋不著牌子著著急也好！

    當晚戌正時分，徐顯煬一行四人步入了盈福樓的大門。

    這會子正是城里酒樓最為熱鬧的時段，大堂里座無虛席，酒客們推杯換盞，劃拳行令，聲音一片嘈雜。

    掌柜知道錦衣衛(wèi)徐大人定了座，早就候在柜臺后，一見他們四人進門便趕過來，領(lǐng)他們順樓梯往二樓雅間走去。

    他們四人穿的都是便服，并未引起酒客們的注意。

    剛登了幾道臺階，徐顯煬忽然停了下來，目光朝一旁投了過去。

    不遠處一桌酒客的議論聲清晰入耳：“……知道耿德昌耿大人到底因何而死的么？告訴你們吧，是何智恒那閹賊漫天要價，要耿大人出四萬兩銀子才肯替他脫罪，結(jié)果見耿大人拿不出恁多，就惱羞成怒殺人泄憤罷了。要說這閹賊，就是愛財……”

    徐顯煬臉色已然陰沉似水，額上都暴起了青筋。他并未帶著繡春刀，三個錦衣衛(wèi)當中只有李祥是刀不離身，徐顯煬“唰”地一聲抽了李祥的刀在手里，一按樓梯扶手躍了下去，一陣風般撲向那桌酒客。

    “當”地一聲響，單刀重重劈在桌面。那大放厥詞的酒客只覺面前一陣涼風，愣了片刻才驚然見到，自己扶在桌上的手竟已鮮血淋漓，一根食指斷在了桌上。

    一桌的酒客頓時驚呼跳起，引得滿堂酒客也都靜下來望向這邊。

    掌柜生怕那些人不認得徐顯煬再惹出更多亂子，跑過來連說“徐大人息怒”，也向那桌人狠狠使著眼色。

    酒客們見狀也就都明白過來，面前這手持鋼刀滿面怒色的年輕人就是大名鼎鼎的錦衣衛(wèi)指揮使。

    那斷了指頭的酒客唬得面無血色，軟噠噠地跪下來道：“徐大人饒命，小民……小民不過是……以訛傳訛，可不是……不是存心對廠公不敬?！?/br>
    徐顯煬冷笑一聲：“知道你只是以訛傳訛，不然你此時斷的怎可能僅一根手指？”掃了同桌那三人一眼，“滾！”

    一桌人如蒙大赦，連滾帶爬地逃出門去。連同一些不相干的酒客也都悄然溜走了。

    徐顯煬將單刀丟給李祥，拿了一塊銀子拋給掌柜：“賠你的桌子和酒錢，記著，以后再聽見有人說這種話就管著些兒，不然再被我知道，定要一把火燒了你的酒樓！”

    掌柜點頭哈腰，答應(yīng)不迭。

    等到了二樓雅間就座，李祥、卓志欣與劉敬三人也都為方才聽見的話忿忿不平。

    李祥扣著桌子道：“耿德昌那廝未請圣命就撤兵退守山海關(guān)，將關(guān)外的大片疆土與百姓都丟給了戎狄不管，這樣的守將還不該死？不砍了他的腦袋，以后邊將們個個兒都學(xué)他，打不過就跑，國朝還不就完蛋了？這種貨色，竟還有人替他喊冤叫屈！”

    劉敬也道：“就是，他被下了大獄，還要厚顏無恥到處打點以求脫罪，廠公拒收賄賂，扣押替他行賄的人嚴加審訊，圖的不過是查明有誰受了他的賄，這都是盡忠職守的好事，怎就被他們傳成了索賄不成才憤而殺人呢？難道要廠公也像柳湘他們一樣貪贓枉法，才會成為他們口中的好人？”

    卓志欣嘆道：“你們還不明白？從來都是文官們能說會道，慣會顛倒黑白，偏老百姓們都崇敬他們讀書人，看不起宦官，他們說什么，老百姓便信什么?？v然是他們貪贓枉法，廠公秉公執(zhí)政，老百姓也還是把他們視作好人，把廠公看做惡人?！?/br>
    三人義憤填膺地議論不休，徐顯煬卻一言不發(fā)，手中拈著酒杯瞟向窗外，眉間鎖著一縷愁容。

    無端背些罵名他并不在意，身為淪落街頭的小叫花，六歲時被義父收養(yǎng)，彼時義父還只是個在掖庭打雜的苦力宦官，每日都勞作到深夜，才捧著吃食回來與他分食。

    過了那些苦日子，外人的白眼與非議他早已習(xí)以為常，根本不掛心上。

    可如今這種黑白顛倒、是非混淆的局勢卻令徐顯煬隱隱不安。

    國朝的文官們自來就有熱衷內(nèi)斗的風氣，近幾十年來更是愈演愈烈，真正的國家大事無人關(guān)心，為官者的精力全都集中在如何拉幫結(jié)派、爭權(quán)奪勢之上。

    但凡朝中出了點什么事，他們首先想到的不是如何解決，而是如何借題發(fā)揮，將政敵拖下馬。

    前些年，一個最強最大的文官幫派成功打壓了政敵，脫穎而出，因當時的領(lǐng)頭人名叫顧涇陽，后來的人們就將他們稱為“涇陽黨”。

    這些人成日不務(wù)實事，一門心思排除異己，以權(quán)謀私。

    除了在朝堂上夸夸其談、吵嘴斗口之外，他們還因人員多出身于江南，就挖空心思為家鄉(xiāng)一帶謀取福利，不斷為那些富庶地帶減租減稅，卻把重稅攤派到相對貧弱的北方諸省，惹得其地民不聊生，流寇四起。

    另外他們還協(xié)同各地邊將大肆貪污糧餉，致使國庫日漸空虛，軍隊卻因長期欠餉而頻頻嘩變。

    如此一來，內(nèi)部處處民變，外敵來時軍隊又無力抵御，國朝才陷入內(nèi)憂外患之中。

    好在當今天子明辨是非，看出這群蠹蟲為害甚深，就扶植了親信何智恒上位，利用何公公出面收羅被涇陽黨壓制的朝臣，對涇陽黨大力反擊肅清。

    幾年下來，涇陽首領(lǐng)們死的死，致仕的致仕，余者也都收斂鋒芒，再不敢竄上跳下，時至今日，對涇陽黨的打擊終于告一段落。

    可是隨便聽聽民間的傳聞就知道，那些人公開還擊是不敢了，卻仍賊心不死，暗中搗鬼，大肆詆毀著何智恒一系的名聲。

    徐顯煬不得不憂慮，這樣下去，干爹的名聲被毀得一塌糊涂，單憑圣眷支撐地位，將來但凡有個萬一，恐怕就是萬劫不復(fù)的結(jié)局。

    到時候不但他們死無葬身之地，等到?jīng)荜桙h重掌朝綱，繼續(xù)為禍，整個國朝都要毀在他們手里了，又有誰能落得著好？

    可他只是一介錦衣衛(wèi)指揮使，看著威風，能做的事卻很有限。

    原本廠衛(wèi)的職能重在監(jiān)督與偵緝，可數(shù)十年來的大小案件幾乎都被人家拿去借題發(fā)揮打擊政敵了，沒人關(guān)心案情真相，以至于錦衣衛(wèi)的偵緝職能形同虛設(shè)，越來越成為常人眼中那種只管抓人實施酷刑的恐怖衙門。

    造謠的人縮頭不出，他總不能無憑無據(jù)便信手抓人刑訊，那樣只會留給對方更多把柄去編排；傳謠的人數(shù)以萬計，他也不能把說閑話的百姓都抓來殺個干凈。

    他這個指揮使，又能如何轉(zhuǎn)變現(xiàn)狀呢……

    正文 5|重逢之期

    楊蓁被送到的宮女所那座大院子里，連上五間正房并兩間廂房，一共住了六十二個女孩子。

    夜里火炕上都擠得滿滿的，翻身都要小心翼翼。

    不過這只是頭一宿而已，次日來了幾位衣著光鮮的嬤嬤，只粗略一看，就刷下去二十多個女孩，等到讓女孩們洗了個熱水澡，給她們檢查了一遍身子，就又刷下去十多個。

    于是當晚楊蓁就睡得寬松多了。

    晚上她聽見嬤嬤們坐在屋檐下發(fā)愁議論，這一回選來的女孩本來就少，像樣的更是沒幾個，怕是怎么也達不成尚宮交代的任務(wù)了。