明朝把選宮女叫做選淑女，不過進(jìn)宮以后還是叫做宮女或是宮人的，與最低等的嬪妃位份“淑女”不相關(guān)。

    正文 2|太保威名

    三年之前，大燕朝的年號還是至元。

    至元九年，雖說國朝一樣是千瘡百孔，岌岌可危，至少外敵尚未破關(guān)，京畿一帶還算平靜，北直隸的百姓們勉強(qiáng)算得上安居樂業(yè)。

    北京城地安門內(nèi)方磚胡同開著一間特殊的作坊，老百姓將其稱作“廠子”，那是專管閹割凈身的地方。

    春末夏初不冷不熱，蚊蠅也少，是適宜凈身的好時候。交上五兩銀子，就能做上入宮為“官”的發(fā)財夢了。

    廠子的凈房里陳設(shè)極簡，僅有一炕一桌。受閹的人喝了臭大.麻葉煮成的湯藥，由艾葉、金銀木、蒲公英熬的湯水洗凈下身，半光著身子仰躺在炕上，手腳都拿綾子綁在炕上釘牢的楔子上，眼睛也著綾子蒙了，身下那等割的部件被根細(xì)繩拴著，繃緊吊在房梁上。

    管動刀的人叫“刀兒匠”，這會子備好了涂著白蠟、香油、花椒粉的藥棉紙，取了兩顆新鮮豬苦膽放在桌上，就對著炕上的人念叨起他那套重復(fù)過無數(shù)回的念白。

    “小哥何事想不開，非要來挨這一刀呀……都是你心甘情愿，我才動刀了斷，咱們簽了狀子，將來可不能反悔怪我呀……”

    炕上人早已怕得渾身哆嗦，不耐煩道：“沒錯是我自己情愿，你快動手吧！”

    因大.麻水的勁頭上來，話音都像含了個棗兒一樣含混不清，很快人也不清醒了。

    刀兒匠抬頭看看窗戶紙照進(jìn)來的太陽影子，確認(rèn)已經(jīng)到了陽氣最旺的正晌午，就挽袖子準(zhǔn)備動刀了。

    “看見沒，這活兒就講究個分寸。割少了，余勢不斷，時候長了就又長出一截，到時還得再挨一刀。割多了，長好后就成了個坑兒，撒尿時尿不干凈，身上sao臭難聞，宮里哪個主子受得了……”

    刀兒匠一邊向小徒弟炫耀手藝，一邊麻利地割口斷筋，沒一會兒上下兩件兒都割完了，拿片開的豬苦膽貼上止血，再取過一根麥秸稈來，從一團(tuán)鮮血淋漓之間精準(zhǔn)地找到尿孔插.進(jìn)去，免得血rou封了尿道，這就完活了。

    炕上的人仍然昏迷，世上已多了個去勢的男人。

    與此同時，就在距此數(shù)十步遠(yuǎn)的大街上，十幾個錦衣校尉正驅(qū)趕著一群叫花子招搖過市，街上一片吵嚷嘈雜，雞飛狗跳。

    這群花子都與炕上那個人一樣，是去了勢的，其中有的還是同一座廠子出來的產(chǎn)品。

    烈日當(dāng)空，時任錦衣千戶的李祥，手扶著腰刀刀把停步于街頭，眼望著廠子大門啐了一口：“真該把這破廠子直接端了，省得每年恁多太監(jiān)花子要咱們往外趕。這些猴崽子都看著廠公威風(fēng)八面，就妄想一步登天，也不瞅瞅自己什么德性?！?/br>
    “這也怪不得他們，”卓志欣從后面趕上來，臉上帶著慣有的隨和笑意，“都是時勢不好，民不聊生，小民們才去尋這條出路。日子好過的人家，誰肯放著好好的男人不做，去挨這一刀呢？”

    兩人站在一處，同是二十多歲的年紀(jì)，也同是青綠錦繡服配腰刀的錦衣千戶行頭，比起黑瘦矮小、顯得精明老辣的李祥，卓志欣卻天生白凈清秀，斯文得好像個書生。

    李祥翻他一眼，哼哼笑道：“要論菩薩心腸，咱廠衛(wèi)兩個衙門萬把號人，要數(shù)你卓大人首屈一指。哎志欣，你知道他們割下來那玩意怎么處置么？告訴你，是先扔鍋里用香油炸透了，瀝了油之后再放上香料兒淹著……”

    “去去！”卓志欣笑著搡了他一把，“你惡心不惡心？下回我專挑你吃油炸乳鴿的時候說起這話，看你還吃得下不。”

    “我說的可是真的，炸完了淹上才好不壞啊，然后再放進(jìn)個小錦盒里，等將來那閹人進(jìn)宮賺了銀子，再回來贖，以后死了好帶進(jìn)棺材……”

    兩人一邊閑話一邊跟在手下校尉的后面，趕著一群花子沿街前行。

    國朝自成祖那一輩就重用宦官，二百多年來曾經(jīng)風(fēng)光一時的宦官著實不少，比起十年寒窗考科舉，再一步步做官混資歷，家境貧寒的小民更青睞挨上一刀進(jìn)宮碰運(yùn)氣。

    于是選這條通天小道來走的人越來越多，京城廠子的生意也一年比一年紅火。

    有錢的進(jìn)廠子割，沒錢的自己割，北直隸周邊許多地方閹割成風(fēng)，有爹把兒子閹了的，有全家男丁一塊兒閹的，傳說河間府還曾有個村子，整村的男丁全都閹了。

    宮里根本用不到那么多人手，每年也就有大量閹了卻進(jìn)不成宮的人擠在京城里，淪為叫花子，老百姓叫他們“太監(jiān)花子”，也叫“無名白”。

    為避免這些人閑極生事，錦衣衛(wèi)隔段時間就要出動人手驅(qū)趕他們出京，這已經(jīng)成了錦衣衛(wèi)一項日常任務(wù)。

    可是眼看著太監(jiān)花子們下場凄慘，還是有大批的人前仆后繼。

    人家說了，當(dāng)朝御前第一紅人何公公從前一樣是窮苦出身，去勢以后一樣做過多年太監(jiān)花子，如今還不是熬出了頭，成了一人之下萬人之上？

    自從當(dāng)今圣上提拔親信宦官何智恒做了司禮監(jiān)掌印兼東廠提督，一晃五年下來，何公公已然成了史無前例大權(quán)獨攬的內(nèi)宦重臣，風(fēng)頭壓過了一眾朝廷大元，被世人傳說為“九千九百九十九歲”，只比萬歲爺差一歲。

    有這樣明晃晃的例子擺在眼前，也難怪有心效仿的人太多了。李祥與卓志欣等錦衣衛(wèi)也就有趕也趕不絕的太監(jiān)花子。

    一行人路過一處廢棄的舊屋，幾個校尉進(jìn)去又逮出一波花子。

    其中竟有一人大聲吵嚷：“放手，爺爺可不是太監(jiān)花子，爺爺是孫公公府上的管事！憑你們這幫孫子也該抓爺爺？”

    等在門外的李祥與卓志欣轉(zhuǎn)身看去，只見一個穿著敝舊的男子與校尉們推搡著出了舊屋，瞪著雙眼大聲道：“我是御馬監(jiān)掌印孫公公府上的管事，還是孫公公的族親，這些弟兄都是跟著我替孫公公跑腿的，哪個敢動咱們，留神孫公公帶人抄了他的家！”

    與他一同被從舊屋里驅(qū)趕出來的幾個花子也都跟著吵嚷：“沒錯，咱們都是孫公公的人，你們管不著咱們！”

    那些之前被趕過來的花子們一見有同類挑頭鬧事，也都跟著起哄叫囂，周圍擺攤挑擔(dān)的小販們紛紛看向這邊，有的還緩步湊了過來。

    李祥與卓志欣見狀都提起精神，不約而同地握住了佩刀刀柄。

    眼下花子的人數(shù)比他們多上一倍有余，再加上廠衛(wèi)名聲不佳，若見有人挑頭與他們對抗鬧事，連那些小販都說不定參與進(jìn)來打個便宜架。

    回頭眾人一哄而散，捉也沒處捉去，他們這個眼前虧只能白吃。這種事不久之前才剛出過一回，一名錦衣總旗竟被打成了殘廢，命都去了半條。

    李祥正想出聲呵斥，卻聽見一個聲音自身后傳來：“他們管不著你們，不知我徐顯煬可管的著？”

    這聲音并不高，一點也沒有厲聲斥責(zé)的腔調(diào)，甚至還有點懶洋洋的，可縱是如此，聽見“徐顯煬”三個字，一片嘈雜的現(xiàn)場立時靜了下來，幾乎連喘氣兒的聲音都聽得見。

    徐顯煬一身湖藍(lán)色團(tuán)花倭緞常服，頭上配著同色扎巾，也沒配他的御賜繡春刀，面色平淡地款步走近。一眼看去，就像個相貌俊朗的富家公子。

    可就是看著這么一個人現(xiàn)身出來，就把一眾鬧事的太監(jiān)花子震得大氣都不敢出。那些小販很快都收攤溜走，少數(shù)不明內(nèi)情還想留下看熱鬧，也都被同伴硬拉走了。

    “剛哪個說我們錦衣衛(wèi)管不著他的？”徐顯煬在人前站定，目光朝那帶頭鬧事的人一掃，冷冽如刀，“是你？”

    那人噗通一聲跪倒在地，聲音抖得厲害：“徐……大人饒命，小的不過是見過孫公公一面，得他老人家答應(yīng)給個差事……”

    徐顯煬沒再說話，朝校尉中的一個小旗飄了個眼色，那小旗就帶著手下吆喝著眾花子，繼續(xù)朝前走去。幾十個花子都乖乖前行，再沒一個出聲。

    李祥挺起胸脯，與有榮焉地笑道：“還是顯煬你威風(fēng)啊，聽過‘太保歌’沒？他們說：‘但呼太保名，能止小兒啼?！?/br>
    卓志欣不著痕跡地推了他一把，李祥才省起徐顯煬從不以此為榮，還很有些反感這類名聲，當(dāng)即訕訕地住了口。

    徐顯煬朝已然干干凈凈的街道望了一眼，淡淡道：“這回比上回跑得還干凈，是不是外面又有什么新傳言了？”

    卓志欣苦笑道：“前兩日聽見有人傳說，你刑訊逼死了柳湘，不但在他雙耳各釘了根鐵釘進(jìn)去，人死后還割下他的喉骨獻(xiàn)給廠公驗看，這些小民們聽了自然是怕的。你也別在意，他們不過傳著新鮮，過些時日也就淡了?！?/br>
    李祥踮著腳尖，將胳膊肘墊到徐顯煬的肩頭，半寬慰半炫耀地道：“其實怕又有何不好？就該讓這些刁民知道，誰得罪了廠衛(wèi)誰就不得好死，他們才能老實?！?/br>
    徐顯煬眉間浮過一抹陰云，沒有接話。

    如今人盡皆知，他徐顯煬是史上最年輕的錦衣衛(wèi)指揮使，因是廠公何智恒自小養(yǎng)大的義子，才一步登天得了勢，其本人也是辦事利落，手段狠辣，兩年來與干爹配合默契。

    不久前，曾以直諫名噪一時的戶科給事中柳湘因涉嫌受賄，被他抓進(jìn)錦衣衛(wèi)詔獄，最終死在了里面。之后關(guān)于他如何濫用酷刑折磨柳大人致死的流言就愈演愈烈，如今竟然傳出割喉骨呈獻(xiàn)的新戲碼了。

    誰來教教，喉骨那玩意該怎么割？簡直是荒謬！

    徐顯煬微露冷笑，說道：“不管他們，聽說盈福樓添了新廚子并幾樣好菜式，今晚叫上劉敬，咱們四個到那兒喝酒去?！?/br>
    李祥頓時眉飛色舞：“好啊，好幾日沒下館子，我正惦記著打牙祭呢?！?/br>
    說完又撓了撓頭，“聽說劉敬那小子擔(dān)了替皇爺選宮女兒的差事，今日出城挑人去了，這會子怕是還沒回城。不過，選宮女又不是選宮妃，順當(dāng)?shù)脑捄芸煲簿屯晔铝?。?/br>
    要說當(dāng)今圣上可算是相當(dāng)簡樸了，在位九年，這還是第二回采選淑女，照理說民間適齡的女孩子為數(shù)甚眾，采選是該順當(dāng)才對。

    可惜今日劉敬劉公公的差事實在稱不上順當(dāng)，整個昌平的十幾個村子都快跑完了，卻只挑出一個還算看得過眼的女孩子——

    名叫楊蓁。

    正文 3|應(yīng)選淑女

    楊蓁自那天醒來，過了好一陣精神恍惚的日子。

    未來三年的記憶如夢似幻，她花了一個多月分辨和調(diào)理，才終于確信那不是一場噩夢。她是真的重生在了三年之前。

    既已預(yù)知將來的走向，自然就要著力避免厄難臨頭。

    她父親曾經(jīng)官拜戶部員外郎，不慎被牽連進(jìn)了六年前的一樁大案，被罷官回鄉(xiāng)，不久后郁郁而終，沒出兩年，一向多病的母親也撒手人寰，臨死前將楊蓁托付給了家住昌平的楊嬸。

    楊嬸的丈夫只是楊蓁同族的一位叔伯，與她親緣一點也不近，而且因是軍戶，早在幾年前戍守遼東時已然殉國。

    如此算來，楊嬸與楊蓁八竿子都打不著，可沒生育過孩子的楊嬸還是對楊蓁欣然接納，幾乎是把她當(dāng)親女兒養(yǎng)著。兩人相依為命，情同母女。

    如今想要挽回父母與伯父的性命是來不及了，楊蓁所能籌謀的，只有讓自己與嬸嬸過得好些。

    她們只是昌平村落里的村民，靠著楊蓁帶來的一點微薄家產(chǎn)、伯父的撫恤銀子以及幾畝薄田度日，雖比尋常窮苦人家稍顯寬裕，想要躲過兩年后的戰(zhàn)亂兵災(zāi)，可選擇的出路還是少得可憐。

    這年月相比國朝其它地域，北直隸一帶還算太平的，陜西、湖北、安徽等多地都有流寇作亂，兩個女子也不可能背井離鄉(xiāng)去外地謀生。

    楊蓁算來算去，只有這次選淑女是逆轉(zhuǎn)命數(shù)最好的機(jī)會。

    老百姓總是樂于傳說對朝廷不好的言論，選淑女這回事也被傳得相當(dāng)不堪，說什么宮女子都吃不飽穿不暖，生了病就被丟去亂墳崗等死，死后還被野狗分食。

    主子們動不動就責(zé)打?qū)m女解悶，打死了同樣是丟去亂墳崗上喂野狗。

    曾有一位皇帝喜歡修道，百姓們就傳說他拿宮女的身子當(dāng)?shù)t，逼著宮女服食古怪丹藥，害得宮女生不如死，甚至還吸取宮女的腦髓、脊髓來煉丹。

    于是一聽說宮里來人選淑女了，老百姓就像躲瘟疫一樣把自家女兒藏起來，唯恐被人家選了去。也正是因此，前世這次選淑女，楊嬸就煞有介事地逼楊蓁藏進(jìn)了地窖。

    這還是好的，有的人家提早聽說要選淑女，就忙著安排女兒草草出嫁，曾有過將自家八歲的女兒嫁給半老頭子做填房的荒唐事。在百姓眼中，女兒落個那樣的結(jié)果也比選進(jìn)宮做宮人要好。

    其實楊蓁因出身于官宦人家，又久居京城，早就清楚那些傳聞毫無根據(jù)。

    若說宮女日子過得苦，那要看跟誰相比。身為奴婢，比主子當(dāng)然比不得，可要是與楊蓁所在這村子里的村民相比，人家宮女那日子決計要算是相當(dāng)滋潤的。

    這時的平民能有口高粱米吃到飽，不挨餓，便已知足，一年也吃不上幾口葷腥，平日里連點豬油都休想吃著，要真得了病也只自行挨著，沒誰請得起大夫買得起藥，就這樣還敢看不上人家宮女過的日子？

    而且宮里有宮里的規(guī)矩，娘娘們別說打死宮女，就是逼得宮女跳了井，也是要受責(zé)罰的，哪至于沒事就打死宮女取樂？

    至于什么煉丹，更是子虛烏有。

    楊蓁很確信這就是自己最好的出路，等真選上了，宮里會給宮女家里送十兩銀子，過個一年半載，她再攢上一點錢，便可在京城內(nèi)典上一間小屋，把楊嬸接進(jìn)城里住。

    接下來的數(shù)十年里，無論外面如何變亂，北京城和摯陽宮都會是國朝最安穩(wěn)的地方，讓她與嬸嬸混個壽終正寢應(yīng)該不難。

    身為螻蟻，還能有多高的指望？唯有活著，且活得不太難受，也就足夠。

    是以今日一早，楊蓁就尋個由頭躲出了家門，等到楊嬸聽說來了人進(jìn)村選淑女再想藏起她，已然找不見她了，于是楊蓁就在回家時，被宮里來的劉敬等人撞了個正著。

    劉敬年屆三十，一張團(tuán)團(tuán)臉，一副慈眉善目的老好人模樣。選淑女素來自覺自愿，人家藏起了閨女，他們又不能沖進(jìn)家里去翻找，劉公公坐著馬車轉(zhuǎn)悠了大半天，才堪堪挑來四個小丫頭，還是又病又弱、模樣也難看、連句正經(jīng)話都不會說的，一眼看見楊蓁，簡直就像見了仙女兒。

    瞧人家這姑娘，勻凈的身條兒，粉白的臉蛋兒，水靈的大眼兒，小巧的鼻兒嘴兒，真是看哪兒哪兒順眼。

    最可貴的是，他上前詢問“小姑娘可愿意隨我進(jìn)宮服侍皇爺跟娘娘們”時，人家姑娘大大方方地笑著回答：“承蒙大人高看，我愿意。”

    劉敬覺得自己這趟總算沒白來。

    唯一一點不好的，就是宮里規(guī)定選淑女要在八到十三歲之間，這姑娘看著怕是有十五六的了。不過事兒是死的人是活的，劉敬確信等尚宮看見楊姑娘，一定不會介意她的年紀(jì)。

    這等人才，選宮妃也是有余??！

    楊嬸見到自己沒保護(hù)好侄女，痛悔地哭個不住，連說自己對不住她伯父，更對不住她父母。