許舅母借著喝茶覤了劉鵬一眼，見他臉上并無異樣，遂放了心，在肚里把自己碎了一回，咋這么膽小了，再是童生老爺，也不是她的侄兒。她抿了口茶放下碗，掩口笑道：“鵬哥兒莫急，人我看過，頂頂標(biāo)志，十里八鄉(xiāng)都沒有這么標(biāo)志的人兒?！?/br>
    劉鵬詫異道：“怎么我聽說的跟舅母說的不一樣呢？”

    許舅母一愣，眼珠子飛快地轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)，尖著嗓子道：“二侄兒打那聽來的胡話？我們至親血脈，舅母還能害了你不成？”說著，眼珠子斜向劉母。

    接過嫂子的眼神，劉母垮了臉，“老二，為了你的親事，費(fèi)了你舅母多少神，嘴皮都磨薄了一層，你一回來不好生謝過你舅母，反而挑三挑四的。難不成你還在怪爹娘當(dāng)初沒經(jīng)你娶媳婦？”

    劉鵬笑了，“可不是磨了一層嘴皮，要不舅母荷包怎么會(huì)鼓鼓的？舅母，自家親戚，打開天窗說亮話吧，把我賣了多少銀子？”

    聞言，許舅母驚得魂飛魄散，以為所行之事讓侄兒探得清楚，正想著怎么了局，眼珠子轉(zhuǎn)到一臉莫名的劉母，拉著她的手喊：“二侄兒，這不是你娘說要給你找戶殷實(shí)的人家，好帶攜你們劉家一二。我沒法子，跑得腳都起了繭子才找出這么一戶人家來啊?！?/br>
    第二十二章

    劉父慌了, 他真怕他舅母為了銀錢把兒子給賣了, 更怕婆娘摻合其中，寒了兒子的心，拍了桌子吼，“你這個(gè)臭婆娘, 快說怎么會(huì)事？我兒子是童生老爺, 以后會(huì)是秀才老爺，進(jìn)士老爺，要那個(gè)來帶攜?！?/br>
    許舅母趁著劉父發(fā)火, 縮背塌肩地沿著墻邊往門外溜。

    事情沒有弄清楚，劉鵬那能讓她跑掉, 起身走到許舅母面前, 笑道：“舅母，去哪里？”

    憨厚的笑臉在許舅母眼中卻似奪命的羅剎，她扯著嘴角，露出一個(gè)哭笑，“鵬哥兒, 舅母家有事, 我忙完了再來, 再來?！?/br>
    劉父那能讓自己的婆娘背鍋, 怒喝一聲, “他舅母好生坐下?！?/br>
    劉鵬冷冷道：“到這個(gè)時(shí)候了, 舅母還是乖乖地把事情說個(gè)明白吧。”

    許舅母一驚, 轉(zhuǎn)瞬明白, 她傻了，讓人一嚇就險(xiǎn)些露了底。不過她自來精明，雙眼一轉(zhuǎn)，就想到了主意，坐在地上，拍著大腿嚎：“天地良心喲，親侄兒三十好幾連個(gè)媳婦也沒有，他爹娘又不管，我好心給他說個(gè)媳婦，還怪我……”

    劉父劉母黑了臉，看向劉鵬。劉鵬卻看著許舅母，道：“既然舅母不想說，那去衙門里總愿意說吧，好歹我如今是童生老爺，想來縣太老爺還是愿意給我這個(gè)面子的。”劉鵬的聲音透出股寒意，明明快初夏的天兒，許舅母生生打了個(gè)寒顫。

    許舅母腿軟腳趴，不想這個(gè)侄兒看著老實(shí)，卻是個(gè)心狠，要她上衙門，她一個(gè)婦道人家那敢上衙門那種地方。這會(huì)她腸子都悔青了，早知道她就不該為了二十兩銀說這樁媒。許舅母苦著臉，把事情原原本本說個(gè)清楚。

    原來那姑娘是個(gè)傻子，財(cái)主老爺又舍不得閨女嫁給莊家漢子，四處托人找讀書人，說愿意給一百兩嫁妝錢，不過人家也說得明白，家中閨女腦子有些問題。此事到許舅母手中已轉(zhuǎn)了好幾道彎，想著二十兩銀子的謝媒錢，她腦袋一發(fā)熱，就攬下了此事，兩面瞞想著先把生米煮成熟飯。

    劉父聽了，心里的火突突往外冒，眼睛掃著面若寒霜的兒子，直罵：“趕緊給我把親事退了，要不我們兩家斷親?！?/br>
    劉母滿腦袋想著那一百兩銀子沒了，心直抽抽，嘴里道：“他爹，……你看……”

    劉父猛地一巴掌拍在桌上打斷劉母的話，雙眼瞪得銅鈴大，甚是兇煞，“還不快去把庚帖找出來給她退回去?！?/br>
    許舅母早讓劉鵬嚇破了膽，那還經(jīng)得起劉父的怒火，不住地點(diǎn)頭，“妹夫，別生氣，都怪我，怪我，我立馬去把鵬哥兒的親事退了?！?/br>
    “舅母辦事素來靠譜，侄兒信得過?！眲Ⅸi嘴角浮起一絲奇怪的笑意，“若再有下次，舅母還是想想表哥表弟他們吧?！?/br>
    許舅母臉上驚恐交加，不住地說：“沒有下次，再也沒有下次?！彼哆^劉母手中的庚帖連滾帶爬出了劉家門，趕去退了親，回來后在家大病一場(chǎng)，自此老實(shí)了許多。

    此時(shí)劉母尚不知，怨道：“老二，那是你舅母，好歹給她留些體面?！?/br>
    劉鵬淡淡地道：“正因?yàn)樗俏业木四福@次看在娘的面上，放饒過她?！?/br>
    劉母一頓，就要撒潑哭鬧，讓劉父給掐了一把，改了口，“老二，我想著我們家境艱難，就想給你找個(gè)有錢家的閨女，讓你以后日子好過些，就算你以后讀書也不用擔(dān)心沒銀子?！?/br>
    劉母自認(rèn)對(duì)兒子是真心，只是嫂子把事辦岔了，但兒子也不該拿衙門來嚇唬嫂子，好歹是好她娘家人，咋能下她娘家人的臉面。

    劉鵬見父母臉上有沒有悔意，只怕心里還惦記著那一百兩銀子，心下微嘆，道：“娘是一片好意，只是讓舅母給糟蹋了。舅母太看重錢財(cái)，娘以后離她遠(yuǎn)些。”頓了一下，他接著道：“以后我讀書的花費(fèi)還是我自己掙?！?/br>
    劉父臉?biāo)⒌丶t了，剛才他才說了要供兒子讀書考秀才，媳婦就打他的臉，再聽了兒子的話，他的老臉差點(diǎn)繃不住，直道：“老二，別聽你娘胡說。我說了以后家里供你讀書?！?/br>
    劉鵬搖頭，“爹，家里掙錢不容易，別為了我填在里頭，也不知何年我才能考上秀才，也可能我一輩子考不上?！?/br>
    “呸。別說喪氣話?！眲⒏概蘖艘宦?，不過到底不再堅(jiān)持。

    劉鵬笑笑又道：“爹娘，我看中木氏，請(qǐng)爹娘幫忙cao持?！?/br>
    劉母張嘴要說話，劉父搶先道：“成，你看要怎么辦？你說，讓你娘給你辦?！眲⒏缚杀葎⒛赣醒凵嗔?，剛給兒子定了一個(gè)傻子，如今不收斂些，難道真等兒子寒了心不理他們？

    這次劉鵬笑的真誠(chéng)許多，“謝謝爹娘?！?/br>
    那邊木翠娘對(duì)著河水照了照，理理了頭發(fā)，用水把裙子打濕，端著未洗的衣服回去?；氐郊依?，一會(huì)上吊一會(huì)跳河，劉蘆家的怕了，以為劉鵬定了親，木氏存了死志，趕緊把人送回木家，要死回娘家死去，別死在她家晦氣。等知道木氏和劉鵬定了親，她才知道上了當(dāng)，找木家鬧騰要聘禮，讓木氏的兄弟打了一頓。之前要不是為著劉蘆家的能放木氏回娘家，木家那能容她欺負(fù)木氏。

    劉鵬洞房花燭抱新人，周中則在府城參加各種文會(huì)，宴席。先是知府大人家請(qǐng)秀才們的花宴，接著又是學(xué)政大人的詩(shī)宴。周中因人年老，雖是第十名，卻入不了知府大人和學(xué)政大人的眼，都沒有跟他說過那怕一句話，別人自然也不搭理他。見狀，王俊才和劉向東先是一左一右陪著他。周中對(duì)此即不在意又不難過，于他來說，知府大人遠(yuǎn)不如桌上的美食來得有吸引力，周家日子勉強(qiáng)能填飽肚子，那能像如今一盤盤精美佳肴，更有鹿rou這種他在現(xiàn)代也難吃上的東西，一時(shí)，他攆走兩人，先把桌上的菜各各品嘗一番，才瞅著對(duì)胃口的慢慢細(xì)品。在桌的秀才大部分家境算不得好，那里吃過這些菜，見周中起了頭，除了那些在跟知府大人攀談的，余下眾人悄悄地拿起筷子跟著吃起來。余光瞧著秀才們一個(gè)個(gè)埋頭苦吃的知府大人，也起了饞意，拿起筷子嘗起他覺得平常的菜肴。

    周中吃飽了肚，看著面前剩余的菜，委實(shí)嘆息。這不比現(xiàn)代，可以打個(gè)包讓家里人嘗嘗這些美味，即便周父周母在的時(shí)候，也不曾吃過這些東西。想著家里吃塊rou，三個(gè)孩子都?xì)g呼不已，沒由來的有些酸楚。

    可這是在知府大人的宴席上，周中也知道分寸，強(qiáng)壓下涌上鼻頭的酸意，眼光四下打量。轉(zhuǎn)眼他被站在宴席四周的丫鬟吸引了目光，那些綢緞做的襦裙，腰上佩的雙穗結(jié)，雙丫髻上戴著一朵朵杏花在微風(fēng)輕輕地顫抖，定睛細(xì)看，那是杏花，原來是一朵朵綢緞做的絹花，花蕊是米粒大小的珠子。周中看呆了眼，不禁想若是這一身穿在他身上戴在他的頭上該有多好看，周中腦海里對(duì)面的那張臉換成了自己上輩子的模樣，頓覺自己比她更美更漂亮，臉上不由地露出臭美的神態(tài)。

    他這副樣子落在別人眼里，又是另一種情形。剛才貪吃尚算是可以理解，這盯著丫鬟看，又是哪一出？況且他又是一個(gè)糟老頭，若是個(gè)少年郞，還說得上一句，窈窕淑女君子好逑。

    一時(shí)，鄙薄，不屑的眼光從四面八方射來，偶爾還冒出一二句，“老不休?！薄吧?。”周中渾然不覺自個(gè)兒就是別人口中的老不休。王俊才和劉向東在別處聽得這些話，心中暗暗叫苦，一前一后趕至周中身旁，王俊才先低聲道：“周兄，切莫如此放誕。”

    劉向東輕咳一聲，端了茶盞狀似喝茶，嘴唇卻動(dòng)了動(dòng)，“外面多少妙齡女子，周兄盡可納回家，切莫在此露出此等形狀?！?/br>
    “納回家？”周中尚沉浸在自我美貌中，沒反應(yīng)過來。

    王俊才和劉向東兩人又點(diǎn)了點(diǎn)頭稱是。

    周中想了想，遲疑地問道：“你說甚可拿回家？”視線落在面前桌案上的雞rou鴨rou，周中雙眼閃亮，指著桌案上的東西“你是說可以把這些東西拿回家？”

    王俊才和劉向東四目相對(duì)，口瞪目呆。

    這邊的動(dòng)靜早有人報(bào)上去，知府大人嚴(yán)大人讓人把周中叫了去。

    周中立在嚴(yán)大人面前，先行了一個(gè)學(xué)生禮。

    嚴(yán)大人道：“聽說你看中我府上的丫鬟，要討一個(gè)納作妾？”

    周中訝異，“誰說的？沒有的事?！彼粋€(gè)女子納得那門子的妾，咳咳，雖然別人不知，他自個(gè)兒還能不知，他就是披了張男人皮的女子，嗯，當(dāng)然是個(gè)美貌的女子。

    “剛才你盯著我府上的丫鬟看，是何故？”沒想到此人敢否認(rèn)，膽子不小，嚴(yán)大人掃了他兩眼。

    周中看著嚴(yán)大人面無表情的臉，奇道：“我沒有看她們??？”

    嚴(yán)大人微怒，“要不我給你找?guī)讉€(gè)證人出來？”

    周中才恍然大悟，作揖道：“大人息怒，學(xué)生的確不曾看府上的丫鬟，學(xué)生只是在看她們身上的衣裳，頭上的飾物?！闭f到此，周中長(zhǎng)嘆一聲，“學(xué)生讀書幾十載，耗盡家中資財(cái)。膝下有一孫女，正值豆蔻之年，卻身無裙衩，頭無花戴。想著如果孫女能有這般花戴衣穿該多好?！闭f著，周中的老淚掉了下來，想著大丫因?yàn)橐簧泶植技t衣襦裙的喜歡模樣，他禁不住難受，他家大丫穿得連個(gè)丫鬟也不如。更想著這個(gè)時(shí)代多少好看的衣裳及頭飾，而他卻只能眼讒著穿不得。他越想越難過，越想越后悔，早知道會(huì)來到這個(gè)時(shí)空，就不應(yīng)該因一時(shí)之氣，許了變成男子的愿望。

    嚴(yán)大人也是自幼家貧，好在岳父慧眼識(shí)珠，資助他上學(xué)，方有今日。周中這一番哭泣，勾起嚴(yán)大人昔日過往，感同身受一回，又嘆他坦誠(chéng)，使人賞了他一些東西。

    別個(gè)俱是孝敬嚴(yán)大人，到了周中這里，卻是空手來滿手回，那個(gè)不看紅了眼，一個(gè)二個(gè)都咬牙切齒罵周中小人，狡詐。

    一趟府城之行，周中滿載而歸。不僅中了秀才，還得了嚴(yán)大人的青眼。別人俱如是說，他卻知嚴(yán)大人賞他東西是動(dòng)了惻隱之心，跟賞識(shí)無絲毫關(guān)系。給的賞賜俱是適用之物，二匹蜀錦，二匹湖綢，一些珠叉絹花及二十兩銀子?？粗菈K藍(lán)色湖綢，周中腦子里盤算著回去就讓大丫繡上松鶴給他做件直裰。他實(shí)眼饞學(xué)政大人家公子的那身繡滿團(tuán)花玉色錦袍，可惜他年紀(jì)大了，穿不得。

    難得來府城一趟，周中邀王俊才和劉向東在府城逛逛，長(zhǎng)長(zhǎng)見識(shí)，兩人欣然同意，實(shí)則是周中打著府城有些東西便宜好買些回去。像細(xì)棉布之類，周中一口氣買了好幾匹，很是讓王俊才和劉向東吃驚不小，心中嘀咕怪道他會(huì)識(shí)得云錦。

    吳縣和蘇縣相鄰，次日，三人同坐了一輛車回去，到了吳縣，周中和王俊才兩人分開，重新租了輛馬車回去。

    周中中秀才是村里的頭一份，村里人看著有馬車進(jìn)村，問一聲：“是秀才老爺回來了？”

    周中掀開簾子，探出頭，笑應(yīng)了一聲。

    那人見了，喊了一聲，“秀才老爺回來了?！?/br>
    霎時(shí)，一群人圍了上來，“秀才老爺我們大伙來迎你了?！?/br>
    見此，周中只得下了馬車，跟大家寒暄。

    不久趙里正也趕了來，“周秀才，你可給我們村子里掙了大臉啊。”

    才到的周族長(zhǎng)也趕緊道：“秀才公是我們周氏一處的驕傲。”

    周中謙道：“那里，那里?！?/br>
    周族長(zhǎng)又道：“六叔九叔也要來迎你，只是他們年紀(jì)大了，我就作主請(qǐng)他們先去了周家?！?/br>
    六叔九叔？

    周中心中回想原身的記憶，耳邊聽著村里人的奉承話。他人人皆是一副高興模樣，口中再不是帶著鄙薄的周書生，取而代之的卻是口口聲聲的秀才老爺，透著恭敬，周中也笑著應(yīng)道。他話不多，聽著人家的恭喜話，道一聲同喜，看著既不顯得親近也不顯得疏遠(yuǎn)。身邊的人不時(shí)有說他是文曲星下凡，說他天生的貴人命，說他有官老爺相，日后必定當(dāng)官。聽到這話，周中心中一動(dòng)，當(dāng)初原身去讀書就是因?yàn)橛形贿^路道長(zhǎng)說他有官老爺之相，面上卻不露，道大家過譽(yù)，再有贊美之詞，他皆是頷首一笑而過，面上卻道：“各位鄉(xiāng)鄰厚愛，勞大家相迎，只是家中有兩位長(zhǎng)者在，不敢勞他們久候，我先行一步?！?/br>
    聞言，周族長(zhǎng)面上得意閃過，斜了趙里正一眼。

    年前周族長(zhǎng)可是發(fā)話不準(zhǔn)周中再去讀書下場(chǎng)考試，為這，當(dāng)初周中可是大病一場(chǎng)，周氏可無一人上門看望，更別提資助銀兩讓周中下場(chǎng)。為何今日待周氏又這般親近？莫非周書呆子把腦袋讀傻了，分不清好歹？

    趙里正趕緊搖頭，真讀傻了，怎么考得中秀才。他心中納悶，拿眼兒瞅著周中的臉色，見他臉色平靜無波，一時(shí)猜不出他的想法，眼珠子轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)道：“好在我們秀才公有運(yùn)道，有同窗相助才有今日。要是真聽了別人的話，那有今日。”

    周族長(zhǎng)大急，卻又有不知該何辯解，當(dāng)初的確是族里不看好周中，邵氏那么一鬧，趁勢(shì)想斷了周中讀書的念頭，免得村里人提起周氏就想到有周中那么個(gè)讀書敗家子。那想風(fēng)水輪流轉(zhuǎn)，周中竟然得中了，還不是童生，是秀才。聽著周中中了秀才的信，族里都鬧開了，說甚樣的都有，怕周中報(bào)復(fù)又怕沾不上周中的光，還是族里的幾位長(zhǎng)輩調(diào)停，準(zhǔn)備想著法子把周中攏住。這會(huì)趙里正提起舊事，周族長(zhǎng)那能不急，沖趙里正直眉掄眼。

    周中仿佛沒看見周族長(zhǎng)和趙里正之間的眉眼官司，朝前面招著手，“老大，快過來扶你老子?！?/br>
    聽說他爹回來了，周秀出來迎接，就聽到他爹的喊聲，急忙跑過來，道：“爹，你累了吧，要不我背你回去?！?/br>
    周秀邊說邊彎下腰，周中心中高興，連道三個(gè)好，“好，好，好?！彼麘械寐犞茏彘L(zhǎng)和趙里正兩人的官司，順著周秀的話爬上他的背。

    周秀力氣大，背起周中顛顛地往家里跑，留下周族長(zhǎng)和趙里正在后面。兩人年紀(jì)也不小了，見周秀越走越遠(yuǎn)，兩人互瞪了一眼，撒開腳丫子跑起來。

    周中看了，暗笑，有個(gè)老實(shí)兒子真不賴。

    周秀一氣把周中背到家門口，還想往堂屋里去。周中見院門口有兩個(gè)頭發(fā)雪白的老者扶著人顫顫巍巍地站著，趕緊讓周秀把他放下。

    周中是來到這里后頭次見到他們，面上有些遲疑。正好周族長(zhǎng)和趙里正趕到，見周中的臉色，周族長(zhǎng)以為周中長(zhǎng)年在家讀書，又少出門見人，不記得人，在一旁提點(diǎn)，“左邊那個(gè)年長(zhǎng)的是六叔，旁邊是九叔。”

    周中心中喟嘆，要是往常他露出這副識(shí)不得人的模樣，必會(huì)讓周族長(zhǎng)訓(xùn)斥一通，那能像今日這番還提醒他一二。

    既是長(zhǎng)輩又是長(zhǎng)者，自小受的教育尊老愛幼沒忘，周中緊走幾步，上前要去扶人。六叔和九叔謙遜道：“那用秀才公來扶我們，秀才公先請(qǐng)?！?/br>
    原身的記憶從塵封中涌了出來，大約幾年前，原身從村里經(jīng)過，明明這個(gè)九叔身邊有自己的孫子在，他卻支了自己的孫子去挑柴，硬要原身扶他回去，把整個(gè)身子壓在他身上，還嘲笑他，“讀書沒讀出個(gè)出息，身板子還弱，那像個(gè)莊家戶的樣子?！?/br>
    想到這里，周中一哂，事同而時(shí)不同也。他心中對(duì)長(zhǎng)者的尊敬也消失殆盡。

    落座后，六叔道：“看來還是你爹有眼光，你果然有了出息?！?/br>
    “你給我們周家掙大臉了?！?/br>
    “整個(gè)永安鎮(zhèn)才三個(gè)秀才，里面有一個(gè)就是我們周家人，我真是高興啊?！?/br>
    “好，好，好，中兒有出息了，改天開祠堂祭祖，讓祖宗得知我們周家出了秀才，出了讀書人?！?/br>
    沒口子的贊揚(yáng)話一句接一句飄入在周中的耳里，他面上帶著笑，腦袋里卻浮出原身的記憶。

    “周中，你看你，多大的歲數(shù)，還讀什么書，下田干活是正經(jīng)?！?/br>
    “我們周家世代耕種，出不了讀書人，你不要癡心妄想了?！?/br>
    “你個(gè)不孝子，把你爹娘掙得家財(cái)敗光了還不足?！?/br>
    原來話也是可以如此說的，但他并不難過，他不是原身，他知道這是人之常情，趨炎附勢(shì)，利之所至也。

    故他只是把他們當(dāng)族人，只是族人而已，他并沒有古人的宗族觀點(diǎn)，何況如果一家子無能，最先欺負(fù)上門的反而是所謂的族人。

    周中臉上掛著淡淡的笑，既不親近也不疏遠(yuǎn)。周中度著他們的來意，怕不只是賀喜這么簡(jiǎn)單，可這會(huì)他沒心談?wù)撈渌?，于是臉上露出疲憊的樣子。

    趙里正忙道：“秀才公趕了幾天的路，早日歇息，我也告辭。”

    周中微微欠身道：“趙里正有空再來?！闭f著話嘴里打了個(gè)呵欠。