周中躊躇不前，是該借著昔日的那份同窗情誼求助？還是找戶富貴家投文？考慮此地文風(fēng)不盛，周中選擇了前者。

    當(dāng)周中沿著記憶找到曾經(jīng)的劉記雜貨鋪，五間開的門面，門剛開不久，伙計(jì)在整理貨物?？匆娭苤杏M(jìn)又止，忙迎上來道：“老丈買甚東西？我們劉記雜貨鋪東西齊全，價(jià)格公道?！?/br>
    周中道：“貴掌柜可在？”

    伙計(jì)道：“掌柜時(shí)來時(shí)不來，老丈有何事？”

    “麻煩小哥請(qǐng)貴掌柜，就說故人來。”周中客氣道。

    伙計(jì)最有眼力，看周中一身細(xì)布衣服洗得發(fā)白，估摸著是來打秋風(fēng)的，臉上仍堆著笑道：“老丈貴姓？”

    周中道：“我姓周名中，曾是你們掌柜的同窗?！?/br>
    原來是讀書人，伙計(jì)殷勤地引周中進(jìn)了后院偏房，“周老爺稍坐，待小的去請(qǐng)掌柜來?！?/br>
    周中提起的心微微放了下來，也不知?jiǎng)碡?cái)還記得他否？

    不過一刻鐘，劉來財(cái)旋風(fēng)般進(jìn)了屋子，“周兄？”

    周中道：“劉弟，我正是周中?！?/br>
    “快請(qǐng)坐?！眲碡?cái)感嘆道，“匆匆十載，我們有十年未曾見面。”

    周中也道：“劉弟風(fēng)采仍舊?！?/br>
    “那里，那里?！眲⒂胸?cái)擺手道，“周兄別笑話我了，我自己這臉是胖了一圈，肚子也肥了。”說著，還敲了自己鼓鼓的肚子幾下。

    “心寬體胖，心寬體胖?！辈还苁窃磉€是周中上輩子，都不是善言詞的人。劉有財(cái)也深知這一點(diǎn)，不用周中搭話，他一個(gè)人侃侃而談，講著這些年行商的經(jīng)歷，臉上甚是得意。

    一盞茶喝完，劉來財(cái)方住了嘴，“周兄，你如今作何營生？”

    周中面上有些窘迫，訥訥道：“我還在讀書?！?/br>
    劉來財(cái)訝異，旋即道：“皇天不負(fù)苦心人，周兄定能早日功成名就?！?/br>
    “謝劉弟吉言?！敝苤泄笆种x過，動(dòng)了動(dòng)嘴角，打算說說來意。

    “掌柜，外面來了貴客?！被镉?jì)稟道。

    “周兄，你稍坐坐，我去去就來?！?/br>
    “劉弟請(qǐng)便?！敝苄值?。心里估計(jì)下劉來財(cái)身上的行頭，綢緞直袍，手上的玉板指，按他上輩子的經(jīng)驗(yàn)，肯定是個(gè)值錢貨，怎么也有百來兩銀子。想來他借個(gè)十兩銀子不成問題。何況劉來財(cái)是商人，商人重利，對(duì)他這個(gè)舊時(shí)同窗怎么也愿意投資十兩吧，萬幸他中了，他劉來財(cái)也多條路，即便他不中，劉來財(cái)也不過損失十兩銀子，并無大礙。

    這樣想來，周中有了些底氣，只等劉來財(cái)回來開口。

    不想這次等得頗久，足有半個(gè)時(shí)辰，劉來財(cái)才進(jìn)來。他一進(jìn)門，就拱手道：“周兄勿怪，新來一位大客戶，挑剔了些，應(yīng)付了半日，讓周兄久等了。”

    “無妨，無妨?！?/br>
    劉來財(cái)端起茶盞呷了一口又一口，周中低著頭醞釀?wù)f詞并不有注意到。半晌，周中含羞忍恥道：“劉弟，為兄有一事……”

    “周兄，我也有事相說……”劉來財(cái)急切地打斷他的話。

    周中沒由來的舒了口氣，點(diǎn)頭道：“劉弟請(qǐng)講?！?/br>
    “周兄今后有何打算？”開了頭，接下來的話，劉來財(cái)越說越順，“周兄讀書幾十載，可愿做個(gè)賬房？我鋪?zhàn)永锏膸し考抑杏惺?，昨兒辭了去。今日恰巧見著你……”

    后面的話，周中一個(gè)字沒有聽清，只覺一顆心落入深谷，雙眼茫然地看著他。

    原身一心向功名，沒有學(xué)過任何算術(shù)，這事劉來財(cái)也是知道的。

    周中不知自己是何時(shí)離開的劉記雜貨鋪，渾渾噩噩地隨著人流往前走。大半日沒有進(jìn)食又在劉家喝了一肚皮的茶水，腹內(nèi)空空，一股饑火從周中肚中升起，向四肢百骸蔓延。前面響起揮鞭和吆喝聲，周中欲側(cè)身避去，不想腿腳無力，一陣頭暈，人撲倒在地。

    第五章

    碰瓷

    黔州本地馬矮小，適合行走山路，卻無威風(fēng)可言。對(duì)趙留留來說，管他什么馬，一定要高大威風(fēng)，才配得上他趙家五爺?shù)纳矸?，永安?zhèn)的小霸王名頭?？杀狈今R向來難得，一是不適合此地，二是北方馬運(yùn)來此地路途遙遠(yuǎn)所費(fèi)不少，價(jià)格自然也昂貴。就為了要一頭北方馬，趙留留磨了他母親好幾年，今兒才總算給他弄了一匹北方馬回來。不想一看，差點(diǎn)沒把他鼻子給氣壞，那個(gè)天殺的，竟然給他弄了匹牙都快掉了的老母馬?？此ダ系臉幼?，趙留留都不敢騎著它跑。趙留留那里知道他母親怕他摔著碰著，壓根不想讓他騎馬，再三拗不過他，特意托人買了匹這樣的馬回來，就是打著讓兒子熄了騎馬的心。

    可這馬再老畢竟也是北方馬，其高大的身軀也不是矮小的本地馬能比的。趙留留打滾撒潑也沒要來別的馬，只好勉為其難地騎上了這匹老馬。為了顯得威風(fēng)，他一路走一路揮著鞭子，好讓人忽視他跨下的馬是頭老馬。可就是這樣一頭馬，竟然會(huì)把人嚇?biāo)溃?/br>
    霎那間趙留留有種他跨下是匹威風(fēng)凜凜戰(zhàn)馬的感覺，這一瞬間，小廝阿富已經(jīng)探過周中的鼻息，稟道：“爺，這人還沒死，有氣呢。”

    “爺?shù)鸟R丁點(diǎn)沒挨著他，定是看爺有錢，碰瓷。”另一個(gè)小廝阿貴道，這馬走的比人還慢，能傷人才怪了。

    聞言，趙留留微彎的脊背重新趾高氣揚(yáng)起來，停在半空的鞭子挽起一朵花回到他手中。他指著周中從鼻腔里哼道：“你們?nèi)枂査钦l？竟然碰爺?shù)拇?？活得不耐煩了？也不打聽打聽爺是誰？”

    有人暈到在趙留留馬前，因趙留留有個(gè)小霸王的名號(hào)，周圍的行人和小攤販以為趙留留騎馬傷了人，紛紛離得遠(yuǎn)遠(yuǎn)的，就怕遭了池魚之秧。

    阿富彎著腰拍了拍周中，“醒醒，別裝了，我們爺火眼金晶晶，那能看不出來你在碰瓷，再不起來，就送你去衙門，告你個(gè)敲詐罪?！?/br>
    周中被連拍了幾下，意識(shí)有了一絲清明，費(fèi)勁地睜開雙眼，看著阿富，道：“小哥，麻煩送老夫家去，老夫家住……”

    “說啥？能不能大點(diǎn)聲？我告訴你，想碰瓷騙錢，門都沒有……”阿富大聲嚷著。

    周中下意識(shí)搭著阿富的手臂想站起來，阿富卻像被蛇觸摸般猛地甩開他的手，急慌慌地往后腿幾步，周中失了支撐渾身沒力，又暈倒在地。

    阿富驚呆，指著周中破口大罵：“好你個(gè)老東西，沒碰成我們爺?shù)拇?，主意打到我頭上來了？”

    見周中醒來又暈去，趙留留指著阿富，連連問：“怎么會(huì)事？他不是醒了？怎么又暈倒了？你干什么了？”

    阿富轉(zhuǎn)過身扒拉著趙留留的腿，哭天搶地道：“爺，這老賊欺軟怕硬，不敢碰爺?shù)拇筛呐鲂〉拇闪?，小的月銀才百來個(gè)銅板，百來個(gè)銅板啊……”

    阿貴找周圍人打聽了一圈，沒人認(rèn)得此人。回頭看阿富趴在爺腿上哭泣，撇了撇嘴，慫樣，該他在爺面前露露臉了。

    阿貴挽著袖子走到周中面前，不由地一愣，再瞧著周中袖子掉出來的幾卷紙，打開一看，密密麻麻的字。阿貴跟著趙留留讀過些書，認(rèn)得幾個(gè)字。這一看就知道這是文章，急忙拿給趙留留看，“爺，快看，這是個(gè)讀書人?！卑①F有些著急，話說的語無倫次，“是個(gè)黑臉的讀書人……”

    哀哀哭泣的阿富不知何時(shí)住了聲，聽到此，驚道：“不會(huì)跟莫夫子一樣的讀書人吧？”

    莫夫子！那就是趙留留十五年輝煌人生中的一場(chǎng)惡夢(mèng)。莫夫子僅憑著三寸不爛舌，說動(dòng)趙老太太讓他親自教授于他。那六個(gè)月對(duì)趙留留來說簡單生不如死，任他各種動(dòng)作，百般手段，莫夫子巋然不動(dòng)。背書，寫字，打手板心是趙留留日常三部曲。

    趙留留手心沒由來的一陣抽搐，忍著心里恐慌，連聲問兩個(gè)狗腿子，“怎么辦？怎么辦？”

    阿富道：“他暈著，我們趕緊溜吧。”

    “笨蛋。”阿貴拍了阿富腦袋一巴掌，“躲得過和尚，躲不過廟。難道讓人追到府里？再像莫夫子那樣？”

    趙留留一陣心驚膽顫，好不容易送走了莫夫子，他可不想再來一個(gè)。

    阿富悶聲道：“爺，阿貴有主意呢?！?/br>
    趙留留雙眼亮亮地看著阿貴這個(gè)狗頭軍師，阿貴斜了阿富一眼，挺起胸膛道：“爺找人把他送到醫(yī)館好生讓大夫醫(yī)治，這邊爺立馬去學(xué)堂，來個(gè)瞞天過?！?/br>
    “阿貴說的對(duì)，爺，我們趕緊走?！卑⒏粻科瘃R繩往旁邊拉。

    “對(duì)，對(duì)?！壁w留留腦中靈光一閃，“你趕緊找人抬了去，別舍不得銀子。記住千萬別讓他知道我，我馬上去學(xué)堂?！?/br>
    說完，趙留留馬也不騎了，領(lǐng)著阿富三步并著二步往學(xué)堂奔去。

    阿貴氣得直瞪眼，他出的主意，不是該阿富那小子留下來善后嗎？忒jian滑！他打量四周的人群，認(rèn)命地叫了個(gè)壯實(shí)的小伙子背著周中去了醫(yī)館，扔下一兩銀子跑了。

    幾針扎下去，周中緩緩地睜開雙眼，看著陌生的地方問：“這是哪里？”

    許大夫朝外面叫了一聲，“粥煮好端來?！辈呕仡^對(duì)周中道:“這是許氏藥堂，我是大夫。你是餓暈了，之前受寒又未徹底痊愈，且多思多慮，再受了驚嚇就暈倒?；厝ズ煤眯ⅲ瑒e餓著就沒大礙。”

    周中臉微微一紅，糠飯實(shí)在難以下咽，昨日他并沒吃多少，今早又沒進(jìn)食，在劉家空腹喝了幾碗茶水，早已饑腸轆轆，能不餓暈嗎？

    好在他臉黑，許大夫沒看出他的窘意，吩咐小童侍候他吃了粥，又讓人煎藥給他喝，再歇歇又讓他飽吃了一頓。

    飽餐后，周中頓時(shí)有了精神，跟許大夫打聽誰送他來醫(yī)館，他好去謝謝人家。

    許大夫道：“謝甚謝，既然他驚嚇了你，自然也該送你來醫(yī)館?！?/br>
    “沒有人驚嚇我?！敝苤性尞惖?，他出了劉家雖說精神恍惚，受沒受驚他自個(gè)兒中是清楚的，“我只是餓急了才暈倒?！?/br>
    許大夫訝意，“不是說你差點(diǎn)在馬下丟了性命？”

    永安鎮(zhèn)就這么大，周中暈倒在趙留留馬前的消息沒一會(huì)就傳得人盡皆知，因趙留留在鎮(zhèn)上的名聲不太好，就沒人相信趙留留沒有傷人，原本的事實(shí)硬給眾人改了個(gè)面目全毀。大名鼎鼎的小霸王又多了一條惡行，縱馬傷人。

    周中否認(rèn)，“沒有這會(huì)事。”

    許大夫嘆道：“你這樣想就對(duì)了。看你面生，想來不是鎮(zhèn)上的人，你不清楚趙五爺，那可不是我們能得罪的主。那是我們鎮(zhèn)上的小霸王，打架斗毆，橫行霸道，無所不做。又有其母護(hù)著，別人拿他丁點(diǎn)沒辦法。趙家又家大業(yè)大，沒有銀子擺不平的事，趙五爺惹再大的禍，都有趙家兜著。你這次命大，只是受了驚嚇，沒讓馬傷著?！?/br>
    這話周中聽的直皺眉，他明明不是受了驚嚇，別人卻不相信。雖然是因?yàn)樾“酝踔靶惺聼o忌憚壞了名聲，可今兒這事卻不是人家之過，不能讓人家白白擔(dān)了名聲，于是周中鄭重道：“大夫此言差矣，老夫的確是饑餓難耐暈在馬前，與他無關(guān)?！?/br>
    許大夫狐疑地打量了周中幾眼，頓時(shí)明了，這人是衣衫洗得泛白又吃不上飯，分明是個(gè)窮的，定是讓趙家用銀子收買了，不敢說小霸王的壞話。

    許大夫自以為一副明白的樣子。

    至周中離開時(shí)，許大夫方道：“趙家送你過來時(shí)給了一兩銀子，除了藥費(fèi)和吃食，尚剩五百文?！?/br>
    周中接過五百文銅錢，道：“既然他是小霸王，為甚送我到醫(yī)館，拿銀子給我看病？”

    許大夫撫著胡須道：“趙家可是我們鎮(zhèn)上的首富，這一點(diǎn)銀子在你們眼中算是不少了，可在趙家眼中那就是九牛一毛。”

    周中頓了頓道：“趙五爺真的沒有騎馬傷我，也不知怎么傳成說縱馬傷了我？奇也怪也?！?/br>
    許大夫神情不悅，“你莫非說我們鎮(zhèn)上的人故意中傷他人？”

    周中正色道：“我這個(gè)當(dāng)事之人所言卻抵不過流言，何也？”見許大夫面黑如鍋底，又道：“三人成虎，曾母也信矣。”

    許大夫頓時(shí)啞口無言。

    周中出了醫(yī)館，找了路人問清趙家如何走，往趙家走去。一是他不能讓趙家誤會(huì)趙五爺騎馬傷了他，二是看能不能投個(gè)文得些趙家資助。

    一路走來，周中也打聽了下趙家的情況。趙家是永安鎮(zhèn)的大地主，據(jù)說有上千畝的良田，鎮(zhèn)上也有好些鋪?zhàn)印Ｚw家如今的當(dāng)家是趙大老爺，有三個(gè)弟弟及一個(gè)meimei。其幼弟就是趙留留趙五爺，是趙老太太四十上頭才得的這么個(gè)兒子，又是早產(chǎn)。自小當(dāng)鳳凰蛋似的捧在手心里長大，要天上的月亮不摘星星的主。長兄如父，且趙大老爺比趙留留年長二十，膝下的大哥兒也比趙留留大上一二歲，故自來沒把他當(dāng)兄弟，只當(dāng)兒子養(yǎng)。趙留留是前有趙大老爺縱著，后有趙老太太寵著，養(yǎng)成無法無天，稱王稱霸的性子。

    第六章

    投文

    趙大老爺聽了趙留留縱馬傷人之事，壓根沒在意，每年趙留留不知要惹多少事，只要不傷及人命皆不是大事。凡是有人找上門來，要的銀子不多，統(tǒng)統(tǒng)拿銀子打發(fā)了事。

    周中上門時(shí)，不待他細(xì)說，福管家遞出來十兩銀子，聽說受了馬傷，趙大老爺額外讓管家多給些銀子。

    周中看著趙家管家手中的兩錠銀子，五兩一個(gè)，共十兩，眼神晦暗不明。在這個(gè)時(shí)代生活了幾日，周中已知曉這十兩銀子足夠周家一家子生活兩年。有了這筆銀子，他去考試的資費(fèi)也有了著落。可他能這樣拿走銀子嗎？別人不知道，他自己能不知道這究竟是怎么會(huì)事么？就算他要這銀子，也應(yīng)該堂堂正正地拿，正正當(dāng)當(dāng)?shù)亟?，而不是這樣以受害者身份來接受這筆銀子。片刻之間，周中拿定主意，推回福管家的手，“在下前來有事求見趙家大老爺?！彪S后周中從袖中拿出三篇文章遞給趙管家，“這是在下的文章，煩趙大老爺指正一二?！?/br>
    趙家地主而已，家中未曾有人出過仕，而趙大老爺本人也沒功名，實(shí)在是談不上指正二字，周中此話是極客氣的。

    福管家臉上的倨傲登時(shí)如煙云一般散去，堆著笑客氣地請(qǐng)周中在門房稍候。他則急急地回了后院，向趙大老爺稟明此事。

    趙大老爺聽說周中是個(gè)老頭，才抬起的腿又縮了回去，隨意揮手道：“看在他是讀書人的面上，又讓老五傷了，你多拿些銀子打發(fā)他吧?！?/br>
    “老爺，怕不至是為了銀子?！备９芗姨嵝训溃白x書人有些脾性呢?！?/br>
    趙大老爺哼了一聲，“這些窮酸儒，既要銀子，又要弄塊遮羞布?！?/br>
    “那讓人打出去？”福管家問。