“你是位讀書人，有些話說(shuō)著可要當(dāng)心?！?/br>
    官吏冷語(yǔ)，他目光在莊揚(yáng)身上掃視。他是看莊揚(yáng)人物不凡，才和他平和交談。當(dāng)年的郡守黃盛貪婪暴虐，遭部下誅殺，這是人盡皆知的事情。

    “我知縣令仁愛(ài)，必不會(huì)怪罪。我深懷擔(dān)慮，百姓若是因此而荒廢農(nóng)耕，逃入深山，聚群為盜，又將不得安寧。”

    莊揚(yáng)躬身行禮，他言語(yǔ)誠(chéng)懇，發(fā)自肺腑。至于他夸縣令仁愛(ài)，純粹是客套話。

    “縣令愛(ài)才，不知這位小郎可有意出仕？”

    官吏看著莊揚(yáng)，越發(fā)賞識(shí)。臨邛讀書人少，人才稀罕。

    “多謝，我父亡母病，弟妹皆年幼，無(wú)法致仕?！?/br>
    莊揚(yáng)深躬謝絕，他拿捏著一個(gè)度，不去冒犯，也不讓對(duì)方為難。

    “罷了?！?/br>
    官吏知曉這家人富有，恐怕不在乎出仕的官俸，再看莊揚(yáng)年少，還未成年，也還不合適出仕。

    “莊秉家，五口人，另有奴仆四人總計(jì)……”

    官吏報(bào)出錢數(shù)，在木板上涂上一行數(shù)字，并將莊家二字打了個(gè)圈。

    “好。”

    莊揚(yáng)不再多語(yǔ)，回屋找母親取錢。莊母怕官吏和兵甲，躲在屋中不敢出聲，并把莊蘭和阿平摟在身邊。莊揚(yáng)安撫母親說(shuō)：“阿母，不必怕，是來(lái)收賦。”

    莊母這才放開(kāi)兩個(gè)孩子，拿鑰匙給莊揚(yáng)，叮囑：“揚(yáng)兒，你不要和他們理論，早些送他們走。”莊揚(yáng)點(diǎn)頭應(yīng)諾。

    取錢出去交付，將官吏和士兵送走。莊揚(yáng)沒(méi)有急著進(jìn)屋，他看到官兵指點(diǎn)對(duì)岸犬子家，果然朝木橋走去。

    犬子家能否繳得起三百錢？他家似乎有富戶的親戚。對(duì)貧困百姓而言，在春時(shí)莊稼尚未收獲，便來(lái)收取籍賦，且連孩子也要收取，這是非常沉重的賦稅。

    莊揚(yáng)佇立在院中觀看，官兵抵達(dá)時(shí)，犬子母子已從屋中出來(lái)，劉母和官吏交談，似乎在懇求，官吏顯得不耐煩，士兵則推搡劉母。莊揚(yáng)看到，快步走出院子，朝對(duì)岸趕去。莊揚(yáng)還沒(méi)靠近木橋，就見(jiàn)犬子突然暴起，揮舞著什么東西，做出驅(qū)趕的動(dòng)作。那些士兵豈會(huì)怕他這么個(gè)孩子，毫不留情將犬子打翻在地，劉母伏在犬子身上哀求著。

    這番聲響，早引得河對(duì)岸的人注意，莊家院子的仆人出來(lái)探看，莊蘭追上莊揚(yáng)，喊他兄長(zhǎng)，莊揚(yáng)沒(méi)有留步。抬步要上前，又聽(tīng)得莊母焦慮喚他揚(yáng)兒。莊揚(yáng)駐足，回頭對(duì)跟在身邊的莊蘭說(shuō)：“你回去陪阿母，帶阿母回屋，我去去就來(lái)?！?/br>
    或許因?yàn)樽约冶闶怯鬃庸涯福纱艘?jiàn)不得犬子他們受苦。然而莊揚(yáng)性子，即使是不相識(shí)的人，見(jiàn)人承受苦難，他也會(huì)幫助。

    莊揚(yáng)奔向木橋，遠(yuǎn)遠(yuǎn)便聽(tīng)到士兵的咒罵聲和劉母的哭聲，犬子躺在地上，痛苦地咳嗽著，半邊臉糊著泥土和血液。

    莊揚(yáng)趕到屋前，將躺地的犬子扶起，犬子半邊臉淌著血，模樣凄慘。

    “不就差你們五十錢，寬容我兩日?！?/br>
    劉母跪地抱住犬子，聲淚俱下。

    “我孩兒縱有冒犯的地方，也不該這么打他，你們誰(shuí)人沒(méi)有孩子？摸摸良心?！?/br>
    劉母哭得心碎，雙手捧住犬子的臉，犬子鼻血不停流淌著，一張嘴，就是一口的血。

    兩位士兵絲毫沒(méi)有愧疚心，在旁罵罵咧咧，一位士兵下巴明顯有一處咬傷。

    “鄰家子缺乏管教，眾位不必為他氣惱，我這邊有五十錢，他家欠的，這邊補(bǔ)上。”

    莊揚(yáng)取出五十錢，遞給官吏。

    “這天底下哪有不交賦的道理，若不是看他小，早一繩子捆了，押去縣牢。”

    官吏收下五十錢，氣哼哼說(shuō)著。完成這戶的收賦任務(wù)，官吏這才喚上士兵，一并走了。

    犬子拼命咳嗽，將口中的血咳到衣襟上，他被打得凄慘，卻又有股倔性子，不屈不服，想抗?fàn)?。劉母將犬子攔抱，犬子臉上的血涂染她衣衫。

    “鄉(xiāng)僻之子，粗蠻無(wú)禮，勿見(jiàn)怪。”

    莊揚(yáng)將官吏送往木橋，兩位士兵還想回顧，莊揚(yáng)莊重?cái)r在木橋正中，行禮恭送。目送他們離去，莊揚(yáng)回頭，看向犬子。犬子抬著頭，臉上有一道淚水流過(guò)沾染血跡的臉龐，他的臉龐還略帶著稚氣，他的哭容帶著幾分委屈和憤慨。莊揚(yáng)取出自己的手帕，遞到犬子臉龐，想為他擦拭血淚。手帕還未碰觸到犬子臉頰，卻不想犬子瞬間倒下。

    “犬子！”

    莊揚(yáng)慌亂的將他抱住，犬子躺在莊揚(yáng)懷里，意識(shí)已有些不清楚，低喃著：“疼……”

    “孩兒，你別睡著，別睡?！?/br>
    劉母言語(yǔ)惶恐，用力搖晃犬子的肩膀。

    “莫慌，先送他進(jìn)屋?！?/br>
    莊揚(yáng)其實(shí)心里慌亂極了，他未做思索，將犬子背起，顧不得犬子臉上的血糊在他背部。十五歲的莊揚(yáng)，背負(fù)十三歲的犬子，并不輕松。犬子乖乖地趴在莊揚(yáng)并不寬厚的背上，他意識(shí)模糊，但知道是莊揚(yáng)在背他，他聞到莊揚(yáng)身上的艾草香氣。這樣一份香味，令人心安。

    “兄長(zhǎng)……”

    犬子在背上呢喃，他像莊蘭阿平或者阿離那般喚著這兩字，仿佛他也被人庇護(hù)著。

    “嗯?！鼻f揚(yáng)輕聲應(yīng)道。

    此時(shí)，莊蘭和阿平都已跑出院子，朝他們趕來(lái)。

    “阿平，你去喚易叟，讓他將馬車駕來(lái)。”

    聽(tīng)得指使，阿平趕緊往回跑，去院中找易叟。

    “犬子兄?！?/br>
    莊蘭看見(jiàn)犬子一臉血趴在兄長(zhǎng)背上，膽大的她愣是嚇得眼眶發(fā)紅。

    劉母護(hù)在犬子身旁，她不再哭泣，而顯得異常的冷靜，只是臉色蒼白如雪。

    “犬子兄，你沒(méi)事吧？”

    莊蘭摸犬子的手指，犬子虛弱得連手指都不愿動(dòng)彈下。

    “兄長(zhǎng)，犬子兄怎么了？”

    莊蘭聲音哽咽。

    “莫哭，兄長(zhǎng)幫他請(qǐng)個(gè)醫(yī)師，會(huì)好起來(lái)。”

    莊揚(yáng)言語(yǔ)安撫。

    在劉母幫助下，莊揚(yáng)將犬子安放在榻上，犬子卷曲著身子，滿頭冷汗，難受地閉上眼睛。劉母問(wèn)他哪里難受，他也只是痛苦擺手。很快，犬子便陷入暈厥，莊揚(yáng)將犬子的手緊緊執(zhí)住。劉母喚叫犬子，失聲痛哭。

    “他脈搏還在，勿惶恐，劉母且冷靜，犬子他可是撞著了頭？”

    莊揚(yáng)大聲詢問(wèn)。劉母抬起頭，思憶適才那混亂的場(chǎng)景，她用力點(diǎn)了點(diǎn)頭。

    不會(huì)，易叟將馬車駕出，阿易跑來(lái)通知，莊揚(yáng)吩咐說(shuō)：

    “易叟，趕往縣城袁醫(yī)家，告知有人斗毆傷及頭，人已昏厥，讓他速來(lái)?！?/br>
    竹里沒(méi)有醫(yī)師，往日，居民們有個(gè)頭疼腦熱，不過(guò)是自己抓點(diǎn)草藥吃吃。當(dāng)?shù)匚揍t(yī)倒是有一個(gè)，然而莊揚(yáng)信不過(guò)巫醫(yī)。

    “二郎，我這就去?！?/br>
    易叟聽(tīng)得是人命關(guān)天的事，二話不說(shuō)，揚(yáng)鞭驅(qū)趕馬車，馬車馳騁而去。

    目送易叟離去，莊揚(yáng)返回屋內(nèi)，見(jiàn)劉母守在犬子身旁，悲凄垂淚。劉母拿手帕擦拭犬子臉上的血跡，犬子無(wú)聲無(wú)息躺在榻上。劉母顯得很平靜，她輕輕揩去犬子嘴角的血，拍去犬子身上的泥土。尋常婦人，遇到這種情況，只怕已哭暈過(guò)去。

    “腦后腫了?！?/br>
    劉母見(jiàn)莊揚(yáng)查看犬子的頭，她輕輕說(shuō)著。

    “這里，撞在地上，地上是土，腫了沒(méi)流血?！?/br>
    莊母用手掌托住犬子的后腦勺，將犬子頭抬給莊揚(yáng)看。莊揚(yáng)伸手觸摸，摸到一處腫塊，有小孩巴掌大。

    “如何和他們打起來(lái)了？”

    莊揚(yáng)嘆息，這顯然是撞到頭，才導(dǎo)致昏厥，希望無(wú)礙。犬子終歸是年少氣盛，初生牛犢不怕虎。

    “我姑母救濟(jì)三百錢，我買線紡織花去五十錢，若不正好夠繳。我跟他們請(qǐng)求免去這五十錢，犬子還沒(méi)成年。”

    劉母知道生活艱難，卻不想是如此之難，怎么會(huì)連小孩也收起籍貫賦來(lái)。

    “士兵辱罵我，犬子氣憤不過(guò)，拿起竹竿攆人?！?/br>
    拿的是一根晾衣竹竿，不是刀不是劍。

    “便被那兩個(gè)士兵一頓狠打，如何下得了這么重的手?！?/br>
    劉母痛苦合目，深深呼吸，士兵打犬子又狠又快，根本反應(yīng)不來(lái)，否則她怎么會(huì)讓這些人打傷犬子，拼死也不讓他們傷害她的兒子。

    “我沒(méi)將他教好，照顧好，是我的過(guò)錯(cuò)?！?/br>
    劉母摟抱犬子，雙目發(fā)直，她再不肯言語(yǔ)。

    莊揚(yáng)默然，若是他的弟妹，委實(shí)不會(huì)做出攆官兵的行徑，他教導(dǎo)過(guò)弟妹；何況當(dāng)年一家子曾遭遇過(guò)潰兵的洗劫。

    第11章 母雞

    一盞油燈昏晦，點(diǎn)在木臺(tái)上，有限的光芒，只勉強(qiáng)照到犬子的臉龐。犬子眉頭皺起，陷入昏迷之中。劉母坐在榻旁，握著犬子的手，靜默無(wú)聲。

    屋內(nèi)的孩子們，無(wú)論是莊蘭或者阿平都安靜不語(yǔ)，他們年紀(jì)不大，不懂得犬子病情有多嚴(yán)重，然而大人的情緒，將他們影響。

    “阿平，你帶阿蘭回去?！?/br>
    莊揚(yáng)小聲和弟妹說(shuō)話，兩人都還小，不想讓他們見(jiàn)到這樣不幸的事情。

    “兄長(zhǎng)，我不出聲。”

    莊蘭扯動(dòng)莊揚(yáng)的袖子，輕聲懇求著。

    “那都隨兄長(zhǎng)到屋外來(lái)?！?/br>
    莊揚(yáng)牽住莊蘭的手，阿平也默默走上前，抓住莊揚(yáng)的手。莊揚(yáng)想他們平日是玩伴，若是犬子有什么不測(cè)，對(duì)他們都是很大傷害。

    三人出屋外，將劉母和犬子留在屋里頭。

    院中圓月皎白，反倒要比點(diǎn)燈的屋內(nèi)還明亮些，月光照出孤零的石橋，和石橋旁陰暗的鄉(xiāng)道。

    易叟的馬車還沒(méi)回來(lái)，等得人心焦。

    莊揚(yáng)在院中踱步，犬子沾血的蒼白臉龐呈現(xiàn)在他眼前，他實(shí)在覺(jué)得可憐。何況那一聲“兄長(zhǎng)”，喚得人心酸。正因他獨(dú)子，且無(wú)父親和可以為他出頭的長(zhǎng)輩，收賦的士兵才欺他們孤兒寡母。人出生不可選，舍身處境去想，若是今日被打、且昏厥的是阿平，莊揚(yáng)該是何等的焦慮和痛心，由此莊揚(yáng)曉得劉母的心情。

    阿平坐在門檻上托腮看兄長(zhǎng)在院中踱步，莊蘭坐不住，走過(guò)木橋，朝路口張望。

    等候讓人不耐煩，莊揚(yáng)算著來(lái)回縣城的路程，覺(jué)得恐怕易叟前去，并未能立即找到袁醫(yī)，給耽誤了。

    “兄長(zhǎng)，有燈?！?/br>
    莊蘭突然于木橋上喊叫，她矮矮的身影在月光下蹦跳。

    莊揚(yáng)朝木橋趕來(lái)，此時(shí)他已聽(tīng)到車馬聲，他加快腳步，渡過(guò)橋，來(lái)到對(duì)岸。前方一盞燈火在夜幕中晃動(dòng)，隨著車馬聲越發(fā)響亮，那盞燈也越來(lái)越近。