“當(dāng)年太后還說(shuō)我不爭(zhēng)氣，不上進(jìn)，沒(méi)能立足朝廷，為沈家爭(zhēng)光，可她老人家那會(huì)兒肯定沒(méi)想到，我不當(dāng)官，不照樣能把那些官兒玩弄于股掌之間么？什么宗室子弟，還不如我一個(gè)外戚呢！”

    鳳竹咯咯一笑：“南平宗室那么多，郎君卻只有一個(gè)，他們?nèi)绾文芘c郎君比？”

    沈南呂聽(tīng)得通體舒暢，拈了顆葡萄往她嘴里送：“就你這張小嘴會(huì)說(shuō)話！”

    鳳竹：“那郎君還去不去刺史府？”

    沈南呂：“當(dāng)然要去，你還不知道罷，我先前提出，讓徐澈用邵州稅賦來(lái)抵債，他先時(shí)不肯答應(yīng)，這回怕是要服軟了！”

    鳳竹很吃驚：“用稅賦來(lái)抵？”

    沈南呂哼笑：“現(xiàn)在州府沒(méi)錢(qián)賑災(zāi)，朝廷又撥不出錢(qián)，他除了向商人開(kāi)口，還能向誰(shuí)借？在這邵州城里，如果我不開(kāi)口，有誰(shuí)敢借錢(qián)給他？借了錢(qián)，當(dāng)然要還債，我讓他拿賦稅抵債，不是天經(jīng)地義的事情嘛！那些愚民將前任刺史趕走了有什么用，到頭來(lái)邵州還不是我說(shuō)了算！”

    鳳竹挨著他，嬌聲道：“那郎君能不能也帶上妾，妾還從未去過(guò)刺史府呢！”

    沈南呂斜睨她一眼：“你是看上了徐澈罷？”

    鳳竹心頭一驚，忙想說(shuō)點(diǎn)什么話來(lái)辯解，卻聽(tīng)得外頭下人來(lái)報(bào)，說(shuō)周家藥鋪的當(dāng)家求見(jiàn)。

    沈南呂也顧不上教訓(xùn)小妾了，聞言就挑起眉頭：“她來(lái)作甚？”

    下人道：“周當(dāng)家?guī)Я硕Y物，說(shuō)是要來(lái)給郎君賠禮道歉的?！?/br>
    沈南呂明白了，周枕玉肯定是看見(jiàn)新刺史對(duì)他的態(tài)度，心知無(wú)法與他抗衡，終于要來(lái)低頭了。

    想及此，他哈哈一笑：“讓她進(jìn)來(lái)！”

    又對(duì)鳳竹道：“你不必避開(kāi)，正可瞧瞧，那周氏先前何等硬氣，還不肯屈從于我，這會(huì)兒還不是要乖乖過(guò)來(lái)認(rèn)錯(cuò)？”

    這話說(shuō)了不一會(huì)兒，沈家仆從便領(lǐng)入兩人，一個(gè)是周枕玉，一個(gè)是跟著他過(guò)來(lái)的穆掌柜。

    沈南呂端坐不動(dòng)，懷里依舊摟著鳳竹，態(tài)度十足輕佻，也不讓人奉茶：“周當(dāng)家，好久不見(jiàn)，別來(lái)無(wú)恙??！”

    周枕玉勉強(qiáng)笑道：“沈郎君貴人多忘事，半月前慶生宴上，我們方才見(jiàn)過(guò)的。”

    沈南呂哦了一聲，慢吞吞道：“好像是有這么回事，我記得，當(dāng)時(shí)你非但不肯跟我合作，還說(shuō)要買(mǎi)下焦氏的藥草，是罷？”

    周枕玉：“我這人生性沖動(dòng)莽撞，常常得罪人，今日是特地來(lái)賠罪的，還請(qǐng)沈郎君不要放在心上?！?/br>
    說(shuō)罷她起身行了一禮。

    沈南呂當(dāng)然會(huì)放在心上，他本來(lái)就是一個(gè)記仇的人。

    “周當(dāng)家說(shuō)笑了，我這人最討厭的，一是有人搶我看中的買(mǎi)賣(mài)，二是有人自作聰明，偏偏你兩樣都占全了。女人本來(lái)就應(yīng)該安安分分待在家里相夫教子，你卻毫無(wú)自知之明，明明沒(méi)有做生意的本事，偏還要強(qiáng)出頭！我于心不忍，提議周家與沈家聯(lián)姻，你卻將我一番好心當(dāng)成驢肝肺，想也不想就拒絕了，現(xiàn)在后悔了罷？我告訴你，遲了！”

    周枕玉藏在袖下的手悄悄攥緊了拳頭。

    什么好心好意，沈家當(dāng)初提出聯(lián)姻，分明是覬覦周家密不外傳的那幾分獨(dú)家丹藥方子，結(jié)果到了沈南呂口中，卻都黑白顛倒了！

    她隱忍道：“昔日少不經(jīng)事，不知經(jīng)營(yíng)艱辛，以致于讓周家在自己手中一日日衰落下去，身為周家子孫，我著實(shí)寢食難安，每每思及沈郎君當(dāng)初的提議，就覺(jué)得自己的確是不識(shí)好歹，還請(qǐng)沈郎君給我一個(gè)賠罪的機(jī)會(huì)！”

    看著她低聲下氣的模樣，沈南呂大感快意，他就喜歡看別人在自己面前求饒，尤其是那些一開(kāi)始自詡骨氣不肯屈服的人，求饒的聲音就更美妙了。

    “焦氏的買(mǎi)賣(mài)，你還搶不搶了？”他慢條斯理地問(wèn)。

    “如今再給我一百個(gè)膽子，我也不敢與沈郎君搶了?！敝苷碛衩嫔n白。

    沈南呂：“聯(lián)姻的提議呢？”

    周枕玉沉默片刻：“沈郎君的意思是？”

    沈南呂：“你別怕，你這種姿色，我還看不上，我也沒(méi)興趣收你當(dāng)小妾，從前提議的那樁婚事，我那堂兄如今已經(jīng)成了親，也只好作罷，不過(guò)呢，我還有個(gè)堂弟，經(jīng)常跟在我身邊做事，叫沈南秋，想必你也見(jiàn)過(guò)的，他正室兩年前死了，如今還差一個(gè)打理中饋的，若是你愿意，倒是一樁門(mén)當(dāng)戶(hù)對(duì)的姻緣，你看呢？”

    周枕玉的臉色更白了一點(diǎn)，沈南秋她的確是見(jiàn)過(guò)的，生得膀大腰圓，一雙色瞇瞇的眼睛成日不安生，見(jiàn)了女人就往對(duì)方身上瞟，身邊的妾侍也不知有多少個(gè)了，周枕玉都懷疑他的元配是被活活氣死的，只因沈南秋對(duì)沈南呂言聽(tīng)計(jì)從，且辦事勤快，很得沈南呂的喜愛(ài)，在邵州城也算得上一號(hào)人物。

    若換了往日，以周枕玉的脾氣，她估計(jì)直接就隨手抄起點(diǎn)什么東西朝沈南呂扔過(guò)去了。

    但此刻，她也只是咬咬牙，低下頭，聲如蚊吶：“妾……沒(méi)什么可說(shuō)的?！?/br>
    這就是默許的態(tài)度了。

    穆掌柜睜大了眼睛，忍不住急道：“當(dāng)家……”

    周枕玉打斷他：“別說(shuō)了！”

    沈南呂呵呵一笑：“周當(dāng)家何必作出這等不情不愿的架勢(shì)，我沈南呂可沒(méi)有逼良為娼，你若不愿意，我也沒(méi)有強(qiáng)迫的意思?。　?/br>
    周枕玉忍氣吞聲：“多謝沈郎君的抬舉，我，我只怕自己年紀(jì)大了，不太合適……”

    沈南呂擺擺手：“年紀(jì)大些也無(wú)妨，反正我那堂弟是娶繼室，他也不是不缺女人，你這樣的，正好?！?/br>
    評(píng)頭論足似的語(yǔ)氣，讓周枕玉幾乎咬碎了一口銀牙，可她還不得不道：“那就……聽(tīng)?wèi){沈郎君作主。”

    沈南呂拍拍手：“這就對(duì)了，識(shí)時(shí)務(wù)者為俊杰嘛！”

    周枕玉很是明白他要什么：“……周家祖上流傳下來(lái)幾張藥方，憑著它們，方能維持周家這么多年的聲譽(yù)和地位，若沈郎君不棄，我愿將這幾張藥方列為嫁妝之一，還請(qǐng)沈郎君高抬貴手，幫忙保全周家，周家不能在我這個(gè)不孝女手上敗落?！?/br>
    沈南呂笑吟吟道：“放心罷，等你嫁入我們沈家，成了周家婦，周家的事自然也是沈家的事，我不會(huì)袖手旁觀的！你看你，早點(diǎn)開(kāi)竅不就好了，非要吃了苦頭才知道后悔，早些嫁進(jìn)來(lái)，周家就還是邵州城的四大家，保你榮華富貴，一樣不差！”

    正事談妥，他也沒(méi)興趣再對(duì)著周枕玉，揮揮手，像趕蒼蠅似的：“行了，那你走罷，婚期我會(huì)和南秋商量，你就在家等著準(zhǔn)備嫁妝好了！”

    周枕玉起身，默默行了一禮：“那我就不叨擾沈郎君了。”

    竭力控制自己的步伐更沉重一些，直至出了沈府，上了馬車(chē)，方才長(zhǎng)長(zhǎng)松了口氣。

    馬車(chē)上坐著另一個(gè)人，見(jiàn)她如釋重負(fù)，不由笑道：“周jiejie的演技可比徐使君好多了，不必這么擔(dān)心！”

    周枕玉沒(méi)聽(tīng)過(guò)演技二字，但也能明白大致意思，嘆道：“方才我真怕自己控制不住，一巴掌摑了過(guò)去，到時(shí)候就壞了大事了！”

    顧香生撲哧一笑，相處越久，她就越覺(jué)得周枕玉是個(gè)有趣而且不錯(cuò)的人，行事堅(jiān)強(qiáng)獨(dú)立，雖然處處被打壓，骨子里依舊有股不輸給男人的韌性。

    “沈南呂提的條件，你都答應(yīng)了？他沒(méi)起疑罷？”

    周枕玉點(diǎn)點(diǎn)頭：“他素來(lái)就瞧不起我，之前提出聯(lián)姻，也是因?yàn)榭粗辛宋覀冎芗規(guī)讖埖に幏阶樱F(xiàn)在的情勢(shì)，任誰(shuí)看來(lái)，我都已經(jīng)走投無(wú)路了，除了向他低頭妥協(xié)之外，沒(méi)有別的選擇，所以他對(duì)我的來(lái)意，并沒(méi)有起疑?！?/br>
    說(shuō)罷，她還是有點(diǎn)擔(dān)心：“不過(guò)你們的辦法當(dāng)真可行么？沈南呂是太后侄兒，若他出了事，朝廷肯定會(huì)追究徐使君的責(zé)任……”

    顧香生笑道：“所以我們準(zhǔn)備了半個(gè)月的時(shí)間，就是為了能夠收拾將沈南呂扳倒之后的局面?！?/br>
    周枕玉不解：“難道你們派人去京城賄賂朝中重臣，讓他們到時(shí)候能為徐使君說(shuō)好話？”

    顧香生：“求人不如求己，那些人說(shuō)上一萬(wàn)句好話也沒(méi)用，關(guān)鍵在于沈太后現(xiàn)在有沒(méi)有能力對(duì)付我們?！?/br>
    周枕玉搖搖頭，表示沒(méi)有聽(tīng)懂。

    顧香生：“我且問(wèn)你，前任刺史鬧得民怨沸騰，當(dāng)時(shí)朝廷除了將刺史撤職之外，可有調(diào)兵過(guò)來(lái)鎮(zhèn)壓？”

    周枕玉：“那倒沒(méi)有，當(dāng)時(shí)僅僅是命邵州長(zhǎng)史暫時(shí)充任刺史一職，然后讓他安撫下屬，又命邵州府兵去平叛，后來(lái)邵州長(zhǎng)史不得不開(kāi)倉(cāng)放糧，又抓了兩個(gè)賊首，砍頭示眾，其余的人方才被鎮(zhèn)壓下來(lái)?！?/br>
    顧香生：“那便是了，我也聽(tīng)徐使君說(shuō)，如今各州府暗地里不聽(tīng)調(diào)遣，朝廷如今在京兵力不過(guò)五萬(wàn)，要用于拱衛(wèi)天子太后尚且不及，不可能再有多余的兵力來(lái)鎮(zhèn)壓地方叛亂，所以只能讓各州府自行平叛。所以，就算到時(shí)候沈南呂被抓，只要有正當(dāng)?shù)淖锩㈨敹嘁仓荒苌觑営?xùn)斥，又或者免了徐使君的官職，卻無(wú)法為此大動(dòng)干戈，派兵過(guò)來(lái)的。”

    周枕玉啊了一聲：“朝廷會(huì)免了徐使君的官職？那他豈非白白受連累？”

    顧香生：“到時(shí)候，徐使君走不走，是由邵州百姓說(shuō)了算，而非朝廷說(shuō)了算?！?/br>
    周枕玉聽(tīng)了這語(yǔ)焉不詳?shù)脑挘李櫹闵麄円欢ㄊ橇碛写蛩?，便也沒(méi)有多問(wèn)。

    她此刻更擔(dān)心的，自然是沈南呂到底會(huì)不會(huì)倒霉，如果沈南呂不倒霉，那倒霉的可就要換作她自己了。

    顧香生仿佛看出她的憂(yōu)慮，拍拍她的手，安慰道：“周jiejie就算不相信我，也該相信徐使君才對(duì)，我們既然請(qǐng)你合作，就不會(huì)讓你身犯險(xiǎn)境的?！?/br>
    周枕玉聞言反是一笑：“其實(shí)比起徐使君，我對(duì)你更信任一些?！?/br>
    顧香生奇道：“這是為何？”

    周枕玉：“徐使君固然比前任刺史好上太多，但我看得明白，他做事怕是少了些魄力，若非你極力說(shuō)服，說(shuō)不定現(xiàn)在他還沒(méi)有下定決心對(duì)付沈南呂。徐使君畢竟是宗室，就算被沈南呂逼得無(wú)路可走，大不了去職回京就是，于性命無(wú)礙。我卻不同，如今周家生死全在我一念之間，正如背水一戰(zhàn)，沒(méi)有任何退路，我也輸不起?！?/br>
    說(shuō)到這里，她朝顧香生微微笑道：“畢竟徐使君可沒(méi)有陪著我去赴鴻門(mén)宴，單憑這一點(diǎn)，我就得領(lǐng)你的情?！?/br>
    顧香生故作無(wú)奈地?cái)偸郑骸爸躩iejie說(shuō)得我頓感責(zé)任重大，若是此事失敗，我可沒(méi)法變出一個(gè)周家來(lái)賠給你，看來(lái)只能硬著頭皮全力以赴了！”

    馬車(chē)行至半路，她與周枕玉說(shuō)了一聲，先行下車(chē)，帶著柴曠直接往刺史府而去。

    刺史府上下對(duì)她早已熟悉，見(jiàn)她到來(lái)，也無(wú)須通報(bào)，直接就引著人朝花廳方向走去。

    “使君沒(méi)在書(shū)房么？”她問(wèn)。

    “焦娘子，使君說(shuō)了，您一來(lái)，便讓您過(guò)去?！边@仆從是跟著徐澈從京城過(guò)來(lái)的，叫徐厚，忠誠(chéng)度毋庸置疑，許是徐澈之前吩咐過(guò)他什么，他對(duì)顧香生的問(wèn)話素來(lái)是爽快得很，有問(wèn)必答的。

    徐厚低聲道：“照您的吩咐，使君將司兵參軍事宋暝，都尉于蒙等人都召過(guò)來(lái)了，不過(guò)好像因?yàn)橘旱摰氖虑椋劦糜行┎挥淇?。?/br>
    這事之前徐澈曾經(jīng)跟顧香生說(shuō)過(guò)，朝廷國(guó)庫(kù)現(xiàn)在沒(méi)錢(qián)，俸祿也沒(méi)能發(fā)夠足額，只發(fā)了七八分，連續(xù)數(shù)月都如此，加上前任刺史虧空，徐澈剛上任的時(shí)候也發(fā)不出錢(qián)，府兵們?cè)缇托挠胁粷M(mǎn)。

    這半個(gè)月里，席大郎和林泰等人從魏國(guó)那邊回來(lái)，成功將鹽賣(mài)了出去，又買(mǎi)了不少農(nóng)具種子帶回席家村。

    對(duì)于顧香生將鹽洞盈利的大頭交給邵州官府這件事，村民們并無(wú)不滿(mǎn)，反是感激，因?yàn)樗麄兌济靼?，若非顧香生從中斡旋，以后被官府發(fā)現(xiàn)這個(gè)寶藏，他們就一分錢(qián)都別想得到了，如今還有三分盈利，等于坐地收錢(qián)，已經(jīng)足夠好了。

    經(jīng)過(guò)老村長(zhǎng)的事情之后，席大郎也成長(zhǎng)起來(lái)了，他非但沒(méi)有反對(duì)顧香生的決定，還幫忙勸說(shuō)村民，讓他們心悅誠(chéng)服接受這個(gè)結(jié)果。

    有了賣(mài)鹽的這一部分錢(qián)在手，徐澈現(xiàn)在也能補(bǔ)足俸祿給底下的人了。

    按理說(shuō)，能夠發(fā)足俸祿，韶州府的屬官兵員們應(yīng)該歡天喜地才對(duì)，又怎么會(huì)談得不愉快？

    顧香生有些奇怪。

    她讓徐厚領(lǐng)著自己從花廳后門(mén)進(jìn)去，在屏風(fēng)后面站定，朝徐厚作了個(gè)手勢(shì)。

    徐厚心領(lǐng)神會(huì)，點(diǎn)點(diǎn)頭，悄聲退下。

    廳中的人沒(méi)有注意到她的到來(lái)，依舊在繼續(xù)對(duì)話，從語(yǔ)氣上聽(tīng)，的確不那么愉快。

    “使君，我于蒙是武人，說(shuō)不來(lái)文縐縐的那一套，請(qǐng)恕我直言了，你愿意自掏腰包給我們發(fā)薪俸，我們不是不領(lǐng)情，也不是不感激，但若是要讓我們與沈家作對(duì)，卻是辦不到的！”

    徐澈的聲音也有些生氣了：“沈家不過(guò)一商賈耳，沈南呂在邵州城作威作福，至今無(wú)人敢管，朝廷自有朝廷的法度，他趁著旱災(zāi)抬高藥價(jià)，又威脅我以邵州賦稅抵藥錢(qián)，這等無(wú)法無(wú)天的行徑，換作旁人，早已砍頭十次不止了，緣何還能毫發(fā)無(wú)傷，爾等身為邵州官員，自該為邵州百姓著想！”

    于蒙冷笑一聲：“使君，您說(shuō)的這些大道理，我不懂，也不想懂！我只知道，您得罪了沈南呂，屆時(shí)朝廷一紙敕旨下來(lái)，您拍拍屁股就能走，我們卻還是要在邵州繼續(xù)混下去的，得罪了沈南呂，到時(shí)候讓折沖府的弟兄們?nèi)ズ任鞅憋L(fēng)么？”

    邵州地處南平與魏國(guó)邊境，原本應(yīng)該設(shè)有軍鎮(zhèn)邊防軍的，但因?yàn)槟掀絿?guó)小力弱，朝廷國(guó)庫(kù)空虛久矣，目前跟魏國(guó)也沒(méi)有戰(zhàn)事，南平就將這一支邊防軍給裁撤了，又因兩國(guó)邊境商貿(mào)往來(lái)頻繁，南平又不足為慮，魏國(guó)那邊索性也就撤去關(guān)口盤(pán)查，只余邊防駐守，也就是說(shuō)，從玉潭鎮(zhèn)進(jìn)入邵州，有軍隊(duì)駐守，但無(wú)需盤(pán)查，這是顧香生為什么當(dāng)初選擇從這里走的原因，因?yàn)楹芊奖恪?/br>
    那么問(wèn)題就來(lái)了，沒(méi)有軍鎮(zhèn)邊防軍，邵州就剩下一支軍事力量，也就是于蒙現(xiàn)在統(tǒng)領(lǐng)的折沖府。

    徐澈來(lái)上任的時(shí)候，自己也帶了數(shù)十人，足可信任，但他在邵州，以后不可能長(zhǎng)期依賴(lài)這幾十個(gè)人，有事還是得靠于蒙這樣的武官。

    但于蒙的態(tài)度很明確：有錢(qián)領(lǐng)，很好，我們要，但讓我們?nèi)プド蚰蠀?，沒(méi)門(mén)。

    眼看氣氛有些僵凝，宋暝打圓場(chǎng)道：“于蒙，使君在此，豈可無(wú)禮？使君，您不要與于蒙一般見(jiàn)識(shí)，他說(shuō)話就這樣，直來(lái)直去，您初來(lái)乍到，不太了解邵州的情況，沈南呂雖為一介商賈，但他有太后撐腰，且在邵州經(jīng)營(yíng)多年，軍中也頗有人脈，許多事情，不是我們說(shuō)了算。抓人的事情，還需從長(zhǎng)計(jì)議，不急于一時(shí)。”

    他慢條斯理，說(shuō)話的確比于蒙要讓人順耳多了，但兩個(gè)人的意思其實(shí)都一樣：他們不想摻和徐澈與沈南呂之間的恩怨。

    徐澈沒(méi)有想到，之前手頭沒(méi)錢(qián)，他寸步難行，如今手頭有了錢(qián)，卻依舊沒(méi)法發(fā)號(hào)施令。

    邵州府屬官不少，各成一派，大家都有各自的小算盤(pán)。

    這些日子徐澈也不是光閑著，他仔細(xì)觀察了底下的人，發(fā)現(xiàn)于蒙和宋暝這兩個(gè)人，并沒(méi)有和沈南呂勾搭到一塊去，還是屬于可以拉攏收用的那一撥。

    誰(shuí)知道，人家壓根就不想蹚這趟渾水。