太子挺胸昂頭地走入皇帝的后殿，來(lái)與皇帝議定元旦祭太廟的幾個(gè)細(xì)節(jié)。

    進(jìn)宮門(mén)時(shí)，一個(gè)太監(jiān)正好走出來(lái)，太子認(rèn)出這是那個(gè)常在三皇子身邊跟著的谷公公。谷公公面無(wú)表情地低頭，讓開(kāi)道路，站到了一邊。

    太子瞪了他一眼，邁步走入了大殿。

    皇帝一身便裝坐在書(shū)案后，他將近四十歲，雙眼皮的眼睛下方已經(jīng)有了突出的眼袋。也許年輕時(shí)他曾經(jīng)英俊，可現(xiàn)在，兩頰下垂，讓他有了老態(tài)。

    行禮后，太子與皇帝說(shuō)了有關(guān)祭奠三四個(gè)的細(xì)微末節(jié)的安排。年年同樣的儀式，今年有太子參加，就加了幾個(gè)步驟。

    皇帝都一一首肯。

    正事講完了，太子看了一眼皇帝，見(jiàn)他情緒不錯(cuò)，就笑著說(shuō)：“父皇，孩兒看見(jiàn)了父皇過(guò)去給了三弟的谷公公，聽(tīng)說(shuō)他武藝超群，父皇是不是把他給我？”

    皇帝撩起眼皮看了一眼太子，太子心中一寒，忙俯身行禮道：“父皇請(qǐng)恕孩兒魯莽?！?/br>
    皇帝對(duì)周?chē)玖⒌奶O(jiān)揮了下手說(shuō)道：“你們都下去吧?！敝?chē)娜艘?jiàn)機(jī)全退下，包括皇帝身邊的孫公公。

    見(jiàn)人都走了，皇帝才半笑不笑地看著太子說(shuō)：“皇兒就這么等不及？才當(dāng)了幾天太子，就要把谷公公除去？”

    太子忙說(shuō)：“孩兒不敢，的確只是想……”

    皇帝嘿笑著打斷他說(shuō)：“你畢竟是年輕了些，怎么這么沉不住氣？他跟了老三這么多年，剛回來(lái)朕這里，你就這么急著要他，誰(shuí)能不知道你的意思？”

    太子急忙說(shuō)：“父皇教訓(xùn)的是！只因他曾讓孩兒不快，一時(shí)氣惱……”他面現(xiàn)愧色地低頭。

    皇帝一笑：“他讓你不快過(guò)？不見(jiàn)得吧？”

    太子的汗流了下來(lái)，他目露哀求地看皇上，說(shuō)道：“父皇，孩兒錯(cuò)了，實(shí)在是，因?yàn)樗屇负蟛豢臁?/br>
    皇帝哈哈笑：“你呀，才說(shuō)了實(shí)話(huà)。你想這么干，也算是孝順?？赡阋膊凰剂恳幌拢阌趾伪厣臍?？他是個(gè)什么人？一個(gè)閹人，連條公狗都不如！你也不是個(gè)沒(méi)見(jiàn)識(shí)的婦人，不用對(duì)他認(rèn)真。”

    太子垂頭道：“謝父皇教訓(xùn)，孩兒不會(huì)再……”

    皇帝笑著擺手說(shuō)：“也不是說(shuō)你不能下手。只是要講究方法，他武功過(guò)人，為人機(jī)警。怕是沒(méi)動(dòng)到他，你就讓他先下手害了?！?/br>
    太子對(duì)著皇帝行禮：“謝父皇指點(diǎn)?！?/br>
    皇帝低聲說(shuō)：“他現(xiàn)在正年富力強(qiáng)，還能有些用。等過(guò)幾年，你要還是真想除了他，朕讓他去干件完不成的差事不就行了？只是記著，對(duì)這種人，你要是給他一杯毒酒，不僅不能提前讓他知道，就是他喝下去了，都不要說(shuō)破。一定要等他死透了，頭割下來(lái)了，才能說(shuō)出你的意思。千萬(wàn)不能提前露了心思，明白嗎？”

    太子對(duì)皇帝跪下說(shuō)：“父皇深恩，萬(wàn)死不能報(bào)一?！?/br>
    皇帝呵呵笑道：“你是朕的兒子，何必要這么鄭重?！?/br>
    太子起身又行了大禮道：“孩兒實(shí)在淺薄，勞父皇時(shí)常提點(diǎn)?！?/br>
    皇帝揮手道：“你是太子，朕自然要好好教導(dǎo)?！?/br>
    太子告辭而出，才覺(jué)出冷汗已經(jīng)把后背都濕透了。

    大殿墻壁高處，一扇通風(fēng)小窗旁，谷公公像壁虎一樣橫著平貼在檐下的凹陷處，下面偶爾走過(guò)的太監(jiān)都沒(méi)有注意到。

    聽(tīng)著太子走了，谷公公無(wú)聲地滑下高墻，順著小路，走出了大殿后的陰影。塵土在他灰色的衣袍上看不出痕跡。遠(yuǎn)遠(yuǎn)地，他看見(jiàn)三皇子匆匆地走向皇帝的宮殿，他沒(méi)有走過(guò)去。

    三皇子臉色憔悴，他記起陳貴妃讓他發(fā)的誓：無(wú)論如何，不能請(qǐng)求皇帝來(lái)看她?！拔乙@個(gè)面子。”她虛弱地說(shuō)。

    三皇子真想哭。原來(lái)他曾聽(tīng)人笑過(guò)鎮(zhèn)北侯府二小姐是個(gè)小哭包，他無(wú)法理解有人為何總哭，可現(xiàn)在才知道哭泣是這么容易的事。

    每次，他看著陳貴妃曾經(jīng)容光四射的臉，就忍不住要落淚?？僧?dāng)著陳貴妃還要強(qiáng)作歡顏。有時(shí)他和五公主出來(lái)，五公主會(huì)對(duì)著他哭，他想起陳貴妃說(shuō)的長(zhǎng)兄為父的話(huà)，就又忍住了眼淚。

    前幾日，從他出生就一直在他身邊的谷公公突然走了，連告別的話(huà)都沒(méi)說(shuō)。聽(tīng)人說(shuō)他回到皇帝身邊做事了，三皇子又有要哭的沖動(dòng)，可又不愿讓人們傳播他對(duì)父皇的決定不滿(mǎn)。

    三皇子很想對(duì)著父皇大哭一場(chǎng)，他覺(jué)得也許就像他小時(shí)候一樣，大哭后，許多事情就迎刃而解，母親會(huì)讓他得到他想要的玩具，父皇會(huì)把他高高舉起。

    聽(tīng)到太監(jiān)的傳報(bào)，皇帝笑著讓三皇子進(jìn)來(lái)，看到皇帝的笑容，三皇子原來(lái)就要破壩而出的眼淚，消失全無(wú)。

    皇帝問(wèn)道：“我兒最近功課如何？臨到年關(guān)了，可是謝了先生？”宮里的皇子沒(méi)幾個(gè)，年紀(jì)還不同，皇后自幼要求為大皇子單請(qǐng)先生，皇子們都是分別教養(yǎng)的。現(xiàn)在大皇子成了太子，有了自己的一套老師。其他皇子里，四皇子自從母親死后，就閉了宮門(mén)，誰(shuí)也不見(jiàn)。三皇子還有先生。

    三皇子規(guī)矩地行禮道：“孩兒不敢懈怠片刻，已經(jīng)給各位先生備了謝禮，年關(guān)時(shí)就送去?！?/br>
    皇帝點(diǎn)頭道：“如此甚好，元旦的宴席上你做篇賀詞吧，朕前日還與太子的太傅講起，我兒的文采不讓那些進(jìn)士。若是好，祭太廟時(shí)也可以用上。”

    三皇子覺(jué)得胸口壓了塊大石頭，努力地說(shuō)：“孩兒聽(tīng)父皇的。”

    皇帝又問(wèn)：“還有事嗎？”

    三皇子慢慢地?fù)u了下頭，向皇帝行禮退下了。

    皇帝看著三皇子的背影慢慢地噓了口氣，他問(wèn)身邊的孫公公道：“陳妃，差不多了吧？”

    孫公公搖頭說(shuō)：“看著，怎么也能過(guò)了年關(guān)了。”

    皇帝不悅道：“年關(guān)前去了也就算了，真在正月里……也不挑好了日子，沒(méi)一個(gè)省便的！”

    孫公公忙彎腰說(shuō)：“奴婢去看看。”

    皇帝說(shuō)道：“別親自去，省的人以為朕欠著誰(shuí)了?！?/br>
    孫公公馬上領(lǐng)悟道：“正是，陳妃得圣寵十幾年，已經(jīng)是她配不上的福分了。現(xiàn)在不過(guò)是讓她過(guò)正月，別給宮里添晦氣?！?/br>
    皇帝點(diǎn)了下頭，說(shuō)道：“這事之后，看著點(diǎn)老三?！?/br>
    孫公公一愣，小心地說(shuō)：“三皇子對(duì)陛下一向……”

    皇帝說(shuō)道：“就怕陳妃給了他什么不該有的想法。陳妃自作聰明，哄得朕容老三與鎮(zhèn)北侯往來(lái)?！彼昂摺绷艘宦暎骸八屈c(diǎn)兒小心思，朕還看不出來(lái)？”

    孫公公終于懂了皇帝為何突然對(duì)陳貴妃放了手，任皇后下手除去她。

    皇帝冷冷地說(shuō)：“她要是老老實(shí)實(shí)的，就是朕厭了她，也許還留著她。竟然想玩弄朕？她以為她是誰(shuí)？寵了她十幾年，她就不知道自己是誰(shuí)了！”皇帝推案而去：“朕皇后都敢處置，何況她一個(gè)妃子？一個(gè)妾！放在平常人家中，就是打殺賣(mài)了，也沒(méi)人說(shuō)一句不是。……”

    孫公公不敢說(shuō)一句話(huà)：皇帝不喜三皇子去與鎮(zhèn)北侯的孩子們結(jié)交，即使這也許是他的寵妃為了他孩子的安全做出的安排。他明白了皇帝對(duì)鎮(zhèn)北侯的恨怨超過(guò)了對(duì)陳貴妃十幾年的寵愛(ài)，甚至超過(guò)了他對(duì)三皇子性命的顧慮，這種情緒下，皇帝什么話(huà)都聽(tīng)不進(jìn)去的。

    當(dāng)夜，陳貴妃沒(méi)有咳嗽，黑影再次進(jìn)了她的寢宮。這次陳貴妃沒(méi)有嘆氣，她一直艱難地喘息著，每一聲都似嘆息。黑影見(jiàn)狀，沒(méi)有把東西放在她的臉頰旁，而是把糕掰成小塊，一點(diǎn)點(diǎn)地喂給陳貴妃。

    陳貴妃吃得很艱難，嗓子里偶爾發(fā)出咳咳的聲音。因?yàn)樗龝r(shí)?？人裕饷娴娜说挂矝](méi)有在意。

    等陳貴妃吃完了，那個(gè)黑影把丸藥捏碎，放在她嘴里，剛要離開(kāi)，陳貴妃低啞含糊著說(shuō)：“別……來(lái)……了?！?/br>
    那個(gè)黑影回到床邊，陳貴妃艱難地喘息著：“我不……能咳……了”

    那個(gè)黑夜俯身到床邊，在陳貴妃的枕邊低聲悄語(yǔ)：“莫擔(dān)心我……”然后像風(fēng)一樣，吹入了黑夜。

    鎮(zhèn)北侯府由于主母臥床，這個(gè)新年過(guò)得比較混亂。老夫人年紀(jì)大了，白天要睡午覺(jué)，晚上還熬不得夜，蘇婉娘畢竟只是個(gè)十來(lái)歲的女孩子，過(guò)去哪里掌管過(guò)侯府權(quán)貴之家的事務(wù)，許多細(xì)節(jié)難免遺漏。

    到了年關(guān)那天，蘇婉娘還在忙亂地查點(diǎn)與各府往來(lái)的禮單，年夜飯后，她鄭重地告訴沈湘說(shuō)來(lái)不及了，要大家都動(dòng)手才行。

    守夜時(shí)，侯府所有的孩子都上了陣，一整夜都是在對(duì)禮單、包禮品、整理各色糕點(diǎn)吉祥物品中度過(guò)的。

    元旦后的那些天就更忙，雖然鎮(zhèn)北侯府不受太子青睞的事已經(jīng)眾人皆知，可鎮(zhèn)北侯還是第一武將。朝中的武將不能不相互往來(lái)一下，老鎮(zhèn)北侯以往的戰(zhàn)友也會(huì)祝賀下新年。府中的往來(lái)應(yīng)對(duì)就全落在了老夫人和孩子們身上。女眷就由沈湘和沈汶扶著老夫人出面應(yīng)付，男的，就由沈毅帶著沈堅(jiān)送往迎來(lái)，客套答謝。

    好容易到了正月十五，眼看著這個(gè)年就算過(guò)去了，雖然出了些送錯(cuò)了禮之類(lèi)的小錯(cuò)，但沒(méi)出什么大錯(cuò)，大家都松了口氣。

    沈汶都不用建議，沈毅就說(shuō)大家一起去觀(guān)燈，連這段時(shí)間泡在侯府的蘇傳雅都帶上，算是好好犒勞這段時(shí)間的辛苦。

    蘇婉娘因?yàn)橹勒率逡接^(guān)弈閣去見(jiàn)季文昭，就又睡不好覺(jué)了！加上侯府過(guò)年的繁忙，到了十五這天，她再次感到了以前曾經(jīng)有過(guò)的緊張感：心跳快，胸中發(fā)虛，出冷汗，手時(shí)常發(fā)抖。

    坐在去往燈會(huì)的車(chē)?yán)铮K婉娘腰挺得筆直，全身緊繃。沈湘在外面騎馬，車(chē)中只有沈汶和蘇傳雅。沈汶知道蘇婉娘是怎么回事，有蘇傳雅在，也不能安慰她，只能一手握著蘇婉娘冰冷的手。

    今夜蘇婉娘將知道害了她父親的人是誰(shuí)，這可不是一個(gè)會(huì)讓人愉快的夜晚。

    到了燈會(huì)的附近，街上已經(jīng)滿(mǎn)是車(chē)輛了。沈毅決定大家都下馬，一起步行前往那片燈火輝煌的地段。

    離燈市越近，人就越多。

    片刻后，沈汶就對(duì)蘇婉娘說(shuō)：“我有點(diǎn)餓了?！?/br>
    蘇婉娘一副懊惱的樣子：“哎呀，我沒(méi)有帶些點(diǎn)心出來(lái)！我這就給你去買(mǎi)些來(lái)！”

    沈湘對(duì)蘇婉娘說(shuō)：“你別去了，丟了怎么辦？她才走了幾步就餓了？晚上也不是沒(méi)吃飯！”

    沈汶撅嘴說(shuō)：“可我就是餓了！”

    沈湘不理沈汶，對(duì)蘇婉娘接著說(shuō)：“讓她餓點(diǎn)兒沒(méi)事。沒(méi)聽(tīng)人家說(shuō)嗎，若要小兒安，三分饑和寒?！?/br>
    沈汶嘴角往下墜：“jiejie不喜歡我！不想讓我高興，我想哭了?！?/br>
    沈湘有點(diǎn)尷尬，的確，自從沈汶在鎮(zhèn)北侯面前撒嬌耍賴(lài)，她就覺(jué)得沈汶太不懂事了，時(shí)常過(guò)來(lái)說(shuō)她幾句。

    蘇婉娘笑著說(shuō)：“我還是去買(mǎi)吧，有個(gè)果子鋪?zhàn)泳驮谇懊娌贿h(yuǎn)的觀(guān)弈閣旁邊。”

    沈卓聽(tīng)了一耳朵，馬上湊過(guò)來(lái)說(shuō)：“你去吧，我讓大哥也往那邊去，我還想去觀(guān)弈閣看看有沒(méi)有人解了那個(gè)季文昭留下的棋局?！?/br>
    蘇婉娘點(diǎn)頭，匆忙地走了。

    沈湘看沈汶：“你也八歲多了，怎么還沒(méi)有小雅懂事？你看，他都沒(méi)說(shuō)要吃的！”

    蘇傳雅見(jiàn)狀，過(guò)來(lái)拉了沈汶的衣袖，仰頭看沈湘：“我也想吃?！?/br>
    沈卓哈哈笑，對(duì)沈湘說(shuō)：“你不是孩子了，你不懂?！?/br>
    沈湘一跺腳，不理他們兩個(gè)了。

    他們一行人到了燈市處，慢慢地走，看著街邊高掛著的各色彩燈。沈汶怕蘇傳雅走丟了，就拉了他的小手。

    不遠(yuǎn)處，正看燈的一群人中有女孩子的聲音說(shuō)道：“咦，這不是沈家jiejie嗎？”

    沈湘扭頭，高興地招手說(shuō)：“張家meimei！好久不見(jiàn)了！”原來(lái)是張?jiān)叔\和幾個(gè)姐妹外帶丫鬟及小廝，旁邊自然站著穿著文人袍裝的張?jiān)抒憽?/br>
    張?jiān)抒懰坪醪虐l(fā)現(xiàn)了他們，忙領(lǐng)著人走過(guò)來(lái)對(duì)著沈毅等人行禮，張?jiān)叔\等人也與沈湘和沈汶見(jiàn)禮，見(jiàn)沈汶手拉著的蘇傳雅，笑著說(shuō)：“這位弟弟好漂亮?！闭f(shuō)完就從袖子里拿出一小塊包著的點(diǎn)心遞過(guò)來(lái)，蘇傳雅看沈汶。

    沈汶讓蘇傳雅接了，可又滿(mǎn)懷期待地看張?jiān)叔\，張?jiān)叔\不好意思地說(shuō)：“就一塊，原來(lái)想給你的，可有個(gè)更小的弟弟，就得給他了?！?/br>
    蘇傳雅一聽(tīng)，馬上說(shuō)：“我們分我們分！”打開(kāi)了油紙，把點(diǎn)心捧給沈汶，殷勤地說(shuō)：“你先咬！”

    沈汶見(jiàn)隨著張?jiān)叔\來(lái)的人在看著，做戲就得做到底，拿過(guò)來(lái)咬了一口，又遞給蘇傳雅，嘴里含著點(diǎn)心說(shuō)：“好……好吃……”

    張?jiān)叔\忍不住掩唇笑，沈湘瞪一眼沈汶，小聲說(shuō)：“沒(méi)出息！……豬！”

    沈汶馬上淚汪汪了，張?jiān)叔\使勁拉了下沈湘的衣袖，笑著低聲對(duì)沈汶說(shuō)：“別難受，小豬很可愛(ài)的，我娘總說(shuō)屬豬的孩子好呢?！?/br>
    蘇傳雅把點(diǎn)心放嘴里，也點(diǎn)著頭嗚嗚地說(shuō)：“我娘說(shuō)我再晚生些也屬豬了，我就算是豬吧！好和你作伴……”

    張?jiān)叔\笑得拿袖子擋嘴，旁邊的沈卓看著她。

    張?jiān)抒懞蜕蛞憧吞琢藥拙?，回頭看到沈卓的目光所在，就往這邊走，笑著說(shuō)：“沈三公子可好？最近有沒(méi)有下棋？一定是長(zhǎng)贏(yíng)無(wú)輸?shù)陌?？”語(yǔ)中在諷刺上次沈卓的自大。

    沈卓挺胸：“正要找張大公子下幾局。聽(tīng)說(shuō)張大公子下了場(chǎng)，不知道是否上榜？”大家都知道平遠(yuǎn)侯的公子沒(méi)上榜。

    張?jiān)抒懞呛切χ骸白匀淮髷《鴼w，知道山外有山，只能回家再好好讀書(shū)，下次去試試?！睆?jiān)抒懱谷坏卣f(shuō)，顯得大方而謙遜，倒讓沈卓有些不好意思了。

    人聲嘈雜間，沈汶聽(tīng)見(jiàn)有人說(shuō)：“是沈大公子嗎？”

    沈汶抬頭看，見(jiàn)三皇子一身便裝，帶著同樣衣裝簡(jiǎn)單的五公主和幾個(gè)隨從走了過(guò)來(lái)。

    沈毅一個(gè)示意，他身邊的老關(guān)指揮著護(hù)衛(wèi)散開(kāi)又合攏，將三皇子等人與其他民眾隔開(kāi)了。