自從公元755年安史之亂起，直到公元907年朱全忠篡位為止，唐朝一共還有一百五十三年的天下。在這一個時期中，唐朝表面上還維持著統(tǒng)一，對外的威風(fēng)亦未至于全然失墜，然而自大體言之，則終于日入于衰亂而不能夠復(fù)振了。

    因安史之亂而直接引起的，是藩鎮(zhèn)的跋扈。唐朝此時兵力不足，平定安史，頗借回鶻的助力。鐵勒仆骨部人仆固懷恩，于引用回鶻頗有功勞，亦有相當(dāng)?shù)膽?zhàn)功。軍事是要威克厥愛的，一個戰(zhàn)將，沒有人能夠使之畏服，便不免要流于驕橫，何況他還是一個番將呢？他要養(yǎng)寇自重，于是昭義、成德、天雄、盧龍諸鎮(zhèn)（昭義軍，治相州，今河南安陽縣。成德軍，治恒州，今河北正定縣。天雄軍，治魏州，今河北大名縣。盧龍軍，即范陽軍），均為安史遺孽所據(jù)，名義上雖投降朝廷，實則不奉朝廷的命令。唐朝自己所設(shè)的節(jié)度使，也有想學(xué)他們的樣子，而且有和他們互相結(jié)托的。

    次之則為外患的復(fù)興。自玄宗再滅突厥后，回鶻占據(jù)其地。因有助平安史之功，驕橫不堪。而吐蕃亦乘中國守備空虛，盡陷河西、隴右，患遂中于京畿。又云南的南詔（詔為蠻語王之稱，當(dāng)時，今云南、西康境有六詔：曰蒙睒詔，在今西康西昌縣。曰越析詔，亦稱磨些詔，在今云南麗江縣。曰浪穹詔，在今云南洱源縣。曰邆睒詔，在今云南鄧川縣。曰施浪詔，在洱源縣之東。曰蒙舍詔，在今云南蒙化縣。地居最南，亦稱南詔。余五詔皆為所并），天寶時，楊國忠與之構(gòu)兵，南詔遂投降吐蕃，共為邊患，患又中于西川。

    公元779年，代宗崩，子德宗立，頗思振作。此時昭義已為天雄所并，盧龍亦因易帥恭順朝廷，德宗遂因成德的不肯受代，發(fā)兵攻討。成德和天雄、平盧連兵拒命。山南東道（治襄州，今湖北襄陽縣）亦叛與相應(yīng)，德宗命淮西軍討平之（淮西軍，治蔡州，今河南汝南縣）。攻三鎮(zhèn)未克，而淮西、盧龍復(fù)叛，再發(fā)涇原兵東討（涇原軍，治涇州，今甘肅涇川縣），過京師，因賞賜菲薄作亂。德宗出奔奉天（唐縣，今山西武功縣）。亂軍奉朱泚為主，大舉進(jìn)攻。幸得渾瑊力戰(zhàn)，河中李懷光入援（河中軍，治蒲州，今山西永濟縣），奉天才未被攻破。而李懷光因和宰相盧杞不合，又反。德宗再逃到梁州（今陜西南鄭縣），聽了陸贄的話，赦諸鎮(zhèn)的罪，專討朱泚，才得將京城收復(fù)。旋又打平了河中。然其余的事，就只好置諸不問了。德宗因?qū)以馀炎?，不敢相信臣下?；鼐┲?，使宦官帶領(lǐng)神策軍。這時候，神策軍餉糈優(yōu)厚，諸將多自愿隸屬，兵數(shù)驟增至十五萬，宦官就從此握權(quán)。

    805年，德宗崩，子順宗立。順宗在東宮時，即深知宦官之弊。即位后，用東宮舊臣王叔文等，想要除去宦官。然順宗在位僅八個月，即傳位于子憲宗，王叔文等都遭斥逐，其系為宦官所逼，不言而喻了。憲宗任用裴度，削平了淮西，河北三鎮(zhèn)亦懼而聽命，實為中央挽回威信的一個良機。然憲宗死后，穆宗即位，宰相以為河北已無問題，對善后事宜，失于措置，河北三鎮(zhèn)，遂至復(fù)叛，終唐之世，不能削平了。

    穆宗崩，敬宗立，為宦官劉克明所弒?；鹿偻跏爻斡戀\而立文宗。文宗初用宋申錫為宰相，與之謀誅宦官，不克。后又不次擢用李訓(xùn)、鄭注，把王守澄毒死。鄭注出鎮(zhèn)鳳翔（鳳翔軍，治鳳翔府，今陜西鳳翔縣），想選精兵進(jìn)京送王守澄葬，因此把宦官盡數(shù)殺掉。不知何故，李訓(xùn)在京城里，又詐稱某處有甘露降，想派宦官往看，因而殺掉他們。事機不密，反為宦官所殺。鄭注在鳳翔，亦被監(jiān)軍殺掉。文宗自此受制于宦官，幾同傀儡。

    相傳這時候，有一個翰林學(xué)士，喚作崔慎由。曾緣夜被召入宮。有一班宦官，以仇士良為首，詐傳皇太后的意旨，要他擬廢掉文宗的詔書。崔慎由誓死不肯?；鹿倌涣季?，乃開了后門，把崔慎由引到一個小殿里。文宗正在殿上，宦官就當(dāng)面數(shù)說他。文宗低頭不敢開口。宦官道：“不是為了學(xué)士，你就不能再坐這寶位了?！庇谑欠糯奚饔沙鰧m，叮囑他不許泄漏，泄漏了是要禍及宗族的。崔慎由雖然不敢泄漏，卻把這件事情密記下來，臨死時交給他的兒子。他的兒子便是唐末的宰相崔胤。

    文宗死后，弟武宗靠著仇士良之力，殺太子而自立。武宗能任用李德裕，政治尚稱清明。宣宗立，尤能勤于政事，人稱之為小太宗。然于宦官，亦都無可如何。宣宗死后，子懿宗立。886年，徐、泗卒戍桂州者作亂（徐州，今江蘇銅山縣。泗州，今安徽泗縣。桂州，今廣西桂林縣），用沙陀兵討平之，沙陀入據(jù)中原之禍，遂于是乎開始。

    唐朝中葉后的外患，最嚴(yán)重的是回鶻、吐蕃，次之則南詔。南詔的歸服吐蕃，本出于不得已，吐蕃待之亦甚酷。九世紀(jì)初，韋皋為西川節(jié)度使，乃與之言和，共擊吐蕃，西南的邊患，才算解除（西川軍，治成都，今四川成都縣。后來南詔仍有犯西川之事，并曾侵犯安南，但其性質(zhì)，不如和吐蕃結(jié)合時嚴(yán)重）。840年，回鶻為黠戛斯所破，遽爾崩潰。吐蕃旋亦內(nèi)亂。849年，中國遂克復(fù)河、湟，河西之地亦來歸。三垂的外患，都算靠天幸解除了。然自身的綱紀(jì)不振，沙陀突厥遂至能以一個殘破的部落而橫行中國。

    沙陀是西突厥的別部，名為處月（朱邪，即處月之異譯）。西突厥亡后，依北庭都護(hù)府以居（今新疆迪化縣）。其地有大磧名沙陀，故稱為沙陀突厥。河西、隴右既陷，安西、北庭（安西都護(hù)府，治龜茲），朝貢路絕，假道回鶻，才得通到長安?；佞X因此需索無厭。沙陀苦之，密引吐蕃陷北庭。久之，吐蕃又疑其暗通回鶻，想把它遷到河外。沙陀乃又投奔中國。吐蕃追之，且戰(zhàn)且走。三萬部落之眾，只剩得二千到靈州。節(jié)度使范希朝以聞，詔處其眾于鹽州（今寧夏鹽池縣北）。后來范希朝移鎮(zhèn)河?xùn)|（治太原府，今山西太原縣），沙陀又隨往，居于現(xiàn)在山陰縣北的黃瓜堆。希朝簡其精銳的為沙陀軍。沙陀雖號稱突厥，其形狀，據(jù)史籍所載，亦是屬于白種人的。既定徐、泗之亂，其酋長朱邪赤心，賜姓名為李國昌，鎮(zhèn)守大同（治云州，今山西大同縣），就有了一個地盤了。

    873年，懿宗崩，子僖宗立。年幼，信任宦官田令孜。時山東連年荒歉。875年，王仙芝起兵作亂，黃巢聚眾應(yīng)之。后來仙芝被殺，而黃巢到處流竄。從現(xiàn)在的河南打到湖北，沿江東下，經(jīng)浙東入福建，到廣東。再從湖南、江西、安徽打回河南，攻破潼關(guān)。田令孜挾僖宗走西川。黃巢遂入長安。時為880年。當(dāng)黃巢橫行時，藩鎮(zhèn)都坐視不肯出兵剿討。京城失陷之后，各路的援兵又不肯進(jìn)攻。不得已，就只好再借重沙陀。先是李國昌移鎮(zhèn)振武（治單于都護(hù)府。今綏遠(yuǎn)和林格爾縣），其子李克用叛據(jù)大同，為幽州兵所敗，父子都逃入韃靼（居陰山）。這時候，國昌已死，朝廷乃赦李克用的罪，召他回來，打敗黃巢，收復(fù)長安。李克用鎮(zhèn)守河?xùn)|，沙陀的根據(jù)地更深入腹地了。

    黃巢既敗，東走攻蔡州。蔡州節(jié)度使秦宗權(quán)降之。后來黃巢被李克用追擊，為其下所殺，而宗權(quán)專橫，其殘虐較黃巢為更甚。河南、山東被其剽掠之處，幾于無復(fù)人煙。朝廷之上，宦官依然專橫。關(guān)內(nèi)一道，亦均為軍人所盤踞。其中華州的韓建，邠州的王行瑜（鎮(zhèn)國軍，治華州，今陜西華縣。邠寧軍，治邠州，今陜西邠縣），鳳翔的李茂貞尤為跋扈，動輒違抗命令，脅迫朝廷，遂更授沙陀以干涉的機會。

    在此情勢之下，漢民族有一個英雄，能夠和沙陀抵抗的，那便是朱全忠。全忠本名溫，是黃巢的將，巢敗后降唐，為宣武節(jié)度使（治汴州，今河南開封縣）。初年兵力甚弱，而全忠智勇足備，先撲滅了秦宗權(quán)，漸并今河南，山東之地，又南取徐州，北服河北三鎮(zhèn)，西并河中，取義武（義武軍，治定州，今河北定縣），又取澤、潞（澤州，今山西晉城縣。潞州，今山西長子縣）及邢、洺、磁諸州（邢州，今河北邢臺縣。洺州，今河北永年縣。磁州，今河北磁縣）。河?xùn)|的形勢，就處于其包圍之中了。

    僖宗死于888年，弟昭宗立，頗為英武。然其時的事勢，業(yè)已不能有為。此時朝廷為關(guān)內(nèi)諸鎮(zhèn)所逼，大都靠河?xùn)|解圍。然李克用是個無謀略的人，想不到挾天子以令諸侯。雖然擊殺了一個王行瑜，關(guān)內(nèi)的問題還是不能解決。朱全忠其初是不問中央的事務(wù)，一味擴充自己的實力。到十世紀(jì)初年，全忠的勢力已經(jīng)遠(yuǎn)超出乎李克用之上了。唐朝的宰相崔胤，乃結(jié)合了他，以謀宦官?；鹿僖娛录?，挾昭宗走鳳翔。全忠圍鳳翔經(jīng)年，李茂貞不能抗，只得把皇帝送出，同朱全忠講和。昭宗回到京城，就把宦官悉行誅滅。

    唐朝中葉后的痼疾，不是藩鎮(zhèn)，實在是宦官。因為唐朝的藩鎮(zhèn)，并沒有敢公然背叛，或者互相攻擊，不過據(jù)土自專，更代之際，不聽命令而已。而且始終如此的，還不過河北三鎮(zhèn)。倘使朝廷能夠振作，實在未嘗不可削平。而唐朝中葉后的君主，如順宗、文宗、武宗、宣宗、昭宗等，又都未嘗不可與有為。其始終不能有為，則全是因被宦官把持之故。事勢至此，已非用兵力鏟除，不能有別的路走了。一個集團當(dāng)其惡貫滿盈，走向滅亡之路時，在它自己，亦是無法拔出泥淖的。

    宦官既亡，唐朝亦與之同盡。公元903年，朱全忠遷帝于洛陽，弒之而立其子昭宣帝。至907年，遂廢之而自立，是為梁太祖。此時海內(nèi)割據(jù)的：淮南有楊行密，是為吳。兩浙有錢镠，是為吳越。湖南有馬殷，是為楚。福建有王審知，是為閩。嶺南有劉巖，是為南漢。劍南有王建，是為前蜀。遂入于五代十國之世。