洛芳芝縱使有心陪著她守歲，可孕婦容易疲累，只得抱歉地沖她笑笑，告了罪后便進(jìn)去歇息了。柳琇蕊細(xì)聲吩咐了下人們小心照顧，這才由著佩珠為她披上披風(fēng)，踏著滿院的點(diǎn)點(diǎn)星光往正院而去。

    一陣陣急促嘈雜的腳步聲響起，柳琇蕊心中一緊，急忙叫住正快步往前院而去的小廝，“出什么事了？”

    走得滿臉汗珠的小伙子見(jiàn)自家夫人問(wèn)起，急忙躬了躬身道，“回夫人，東側(cè)門那邊有賊人欲強(qiáng)行闖進(jìn)來(lái)，馬捕頭帶著衙里的各位大哥死死守著?！?/br>
    柳琇蕊大驚失色，難怪小叔叔臨行前要那般叮囑自己，今夜果然有不平事發(fā)生！

    “府里人手可夠？其他各門可都派人守著了？賊人只是在東門這一處，還是各處都有？”

    “大人出門前已經(jīng)安排妥當(dāng)，如今各個(gè)門均有人守著，夫人無(wú)需擔(dān)心。賊人原是想從大門處闖入，估計(jì)是不得法，這才想著在側(cè)門搏上一搏！”

    柳琇蕊強(qiáng)壓下心中慌亂，拼命告訴自己要冷靜，如今府里真正能做決定的也只她一人，既然紀(jì)淮臨出門前已經(jīng)安排人手，她也只能相信他。

    她先是揮揮手讓小廝退了下去，稍想了想又細(xì)聲囑咐身邊的小丫頭，讓她請(qǐng)劉管家將府里年輕力壯的長(zhǎng)隨都分派到各門處，務(wù)必不能讓賊人闖進(jìn)來(lái)。

    嚇得臉色煞白的小丫頭戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地領(lǐng)命而去，柳琇蕊緊緊抓著佩珠扶著她的手，主仆兩人相互攙扶著回了正房。

    “夫人！”藍(lán)嬤嬤見(jiàn)她們回來(lái)，憂心仲仲地上前來(lái)。柳琇蕊勉強(qiáng)沖她笑笑，推開(kāi)佩珠的手進(jìn)了里間，打開(kāi)柜子取出出嫁前高淑容給她的那個(gè)錦盒，將里頭锃锃亮的剔骨刀藏到了身上。

    如今府中的男丁大多分派到府衙各門處防守著，若是能將賊人擊退自然是好，萬(wàn)一真的不敵，從而讓他們攻了進(jìn)來(lái)，她也得有個(gè)防身之物，束手待斃從來(lái)不是她所為。

    將刀藏好后，她強(qiáng)作鎮(zhèn)定地出了里間，神情自若地坐在外間上首的榻上。

    時(shí)間一點(diǎn)一點(diǎn)過(guò)去，遠(yuǎn)處隱隱傳來(lái)的炮竹聲，襯得屋里更是靜謐，盈盈跳動(dòng)的燭火，將屋內(nèi)眾人的身影投到窗欞上。柳琇蕊一手伸入袖中，緊緊握著那冰冷的剔骨刀，一手搭在大腿上，全神貫注盯著門外。

    也不知過(guò)了多久，一陣急促的腳步聲從外頭傳進(jìn)來(lái)，柳琇蕊呼吸一窒，將刀握得更緊，全身亦繃得緊緊的。

    “夫人夫人，賊人退走了！”小丫頭滿是喜悅的聲音乍響，讓柳琇蕊身子一松，不禁輕輕吁了口氣。這就好、這就好！

    “那些賊人見(jiàn)久攻不下便撤退了，如今馬捕頭仍是命人加強(qiáng)守衛(wèi)，并著人來(lái)回稟夫人，讓夫人放心！”小丫頭清脆的聲音將原緊張的氣氛驅(qū)散了不少。

    “可有人傷亡？”柳琇蕊問(wèn)。

    “有幾位差役大哥受了傷，劉管事已經(jīng)命人包扎妥當(dāng)了！夫人不必?fù)?dān)心！”

    天空漸漸泛起的魚肚白一點(diǎn)一點(diǎn)將黑幕驅(qū)散開(kāi)來(lái)，一夜未合眼的耒坡縣衙眾人均不約而同地松了口氣。

    街上歡天喜地的互相道賀聲、孩童的歡呼聲，伴著偶爾的炮竹聲，拉開(kāi)了新的一年的序幕。

    經(jīng)過(guò)一夜的擔(dān)驚受怕，柳琇蕊突然產(chǎn)生一種劫后余生之感，她怔怔地望著大門的方向，心中憂慮著一夜未歸的紀(jì)淮與柳敬北兩人。府里都有如此兇險(xiǎn)的一幕，那他們豈不是更……

    “夫人，大人與侯爺他們回來(lái)了！”佩珠萬(wàn)分驚喜的叫聲響起，柳琇蕊精神一震，大步便往門外跑去……

    滿身疲累的紀(jì)淮方進(jìn)了正院院門，便向一個(gè)身影猛地?fù)溥M(jìn)他的懷中，將他腰肢緊緊抱住，他先是一怔，而后微微一笑，回手抱著激動(dòng)得渾身顫抖的柳琇蕊，輕聲道，“阿蕊，我回來(lái)了！”

    柳琇蕊嗚咽著‘嗯’了一聲，帶著幾分哭音道，“你怎么才回來(lái)了，嚇?biāo)牢伊?！”一邊說(shuō)，一邊收回抱著他的雙手，就要掄起拳頭往他胸膛上砸去……

    只聽(tīng)‘哐當(dāng)’的一聲，一個(gè)金屬物體從她袖中掉了下去，兩人應(yīng)聲低頭望去，紀(jì)淮嘴角抖了抖，望著紅著臉彎腰撿刀的小妻子，終是清咳一聲，“夫人，此物，從何而來(lái)……”

    柳琇蕊小心翼翼地將剔骨刀上的塵土抹掉，頭也不抬地回了句，“剔骨刀啊，我娘給的！”

    紀(jì)淮嘴角抖得更厲害了，岳母大人給她這么一把鋒利的刀子要做什么？不會(huì)是他想的那般吧？

    “岳母、岳母大人為何要給你這樣一把刀子？”忍了又忍，他終是忍不住問(wèn)道。

    “哦，娘說(shuō)若是你將來(lái)敢對(duì)不住我，便讓我用此刀狠狠地教訓(xùn)你！”柳琇蕊將刀藏好，渾不在意地回道。

    這……紀(jì)淮目瞪口呆，先是雞毛撣子，再是剔骨刀，這……未來(lái)的日子，他突然不寒而栗，不敢再想像下去。

    ☆、第七十七章

    “小叔叔！”柳琇蕊抬頭便見(jiàn)到柳敬北熟悉的身影，也顧不上理會(huì)紀(jì)淮那些心思，胡亂將那剔骨刀塞進(jìn)袖里，揚(yáng)著愉悅的笑容迎上前去。

    柳敬北含笑沖她微微頷首，“昨夜之事小叔叔已經(jīng)知道了，阿蕊莫要害怕?！?/br>
    “阿蕊不害怕！”柳琇蕊可不會(huì)承認(rèn)。

    柳敬笑笑笑地也不拆穿她，“小叔叔與慎之還有事要忙，等會(huì)又要出門一趟，你好生照顧自己，莫要擔(dān)心我們！”

    柳琇蕊見(jiàn)他們剛回來(lái)又要出門，眼中一片失望，可也知道若不是事關(guān)重大他們定不會(huì)這般奔波，是故只是點(diǎn)點(diǎn)頭道，“那我命人給你們準(zhǔn)備些吃的？或者再準(zhǔn)備些熱水，這樣也能解解疲累！”

    柳敬北搖搖頭，“不必了，你自個(gè)先去忙吧！”頓了一下又道，“大過(guò)年的若是有人上門，你盡管放心招呼著，其他事交給我們?！毖援叡銢_紀(jì)淮點(diǎn)點(diǎn)頭，兩人又再安慰了柳琇蕊幾句，便并肩往書房去了。

    新年的第一日，她便要這般孤孤單單地度過(guò)了？一想到此，柳琇蕊有些不高興地努努嘴。片刻，才重重地嘆息一聲，耷拉著腦袋無(wú)精打采地回了正院。

    新的一年，倒也有縣城中不少大戶人家的夫人上門來(lái)，柳琇蕊勉強(qiáng)打起精神應(yīng)付著。

    這回結(jié)伴來(lái)訪的四位夫人，均是城中富商家的當(dāng)家主母，柳琇蕊年紀(jì)雖輕，可在這耒坡縣中卻是身份最為尊貴的，那些年紀(jì)比她大上一輪有多的夫人雖感別扭，可亦不得不親自上門來(lái)，總不能遣些年輕小輩來(lái)吧。

    “聽(tīng)聞昨夜錦城中出了大事，不知紀(jì)夫人可知曉？”城中米商包家夫人試探著問(wèn)道，其他三位夫人聽(tīng)她如此問(wèn)，均不動(dòng)聲色地直了直身子，豎起耳朵聽(tīng)柳琇蕊如何回答。說(shuō)起來(lái)這也是她們的夫君讓她們上門拜訪的真正用意。

    柳琇蕊心中微微一驚，昨夜錦城出了大事？莫非這便是小叔叔他們匆匆離去的真正原因？她心里雖吃驚，可臉上卻又?jǐn)[出一副極度好奇的模樣道，“這我倒是頭一回聽(tīng)到，不知錦城中發(fā)生了何事？包夫人不如細(xì)細(xì)說(shuō)與我聽(tīng)聽(tīng)?！?/br>
    包夫人見(jiàn)她如此反應(yīng)，也猜不到她到底是真的不知道，還是故作不知道，只得訕訕地道，“妾身也是在來(lái)的路上聽(tīng)人說(shuō)起，說(shuō)是昨夜里錦城知州府衙發(fā)生了大事，劉大人被青衣衛(wèi)捉去了，如今知州府衙亂成一片，也不知真假?！?/br>
    柳琇蕊暗暗心驚，面上亦露出吃驚的神情，身子微微往前探著，蹙著眉問(wèn)，“夫人此話當(dāng)真？劉大人無(wú)緣無(wú)故的怎會(huì)被捉了去？”

    包夫人望了望她臉上表情，有幾分失望地暗嘆口氣，看來(lái)這位年輕的知縣夫人真的不知道，還以為紀(jì)知縣會(huì)向她透透風(fēng)呢！

    另三位夫人亦是同樣心思，不動(dòng)聲色地觀察了柳琇蕊好一會(huì)，確信她真的不知，知道今日看來(lái)是探不出什么消息了，只得又各自客氣了幾句便起身告辭了。

    錦城知州出了事，牽連甚廣，自來(lái)官商勾結(jié)，往日各縣的富商也沒(méi)少孝敬劉知州，如今他糊里糊涂被抓了起來(lái)，不少與他有交情的都心中直打鼓，猜不透他到底所犯何事，更怕的便是會(huì)牽連自身，到時(shí)只怕身家性命不保。

    柳琇蕊隱隱亦猜得到她們的用意，只是她向來(lái)便不會(huì)問(wèn)紀(jì)淮的公事，今日又只是匆匆見(jiàn)了他一面，至今都再尋不到人，確是不清楚那劉知州之事。

    如今聽(tīng)聞錦城知州被抓，她頭一個(gè)想的便是——章碧蓮怎樣了？

    雖彼此間早已經(jīng)漸行漸遠(yuǎn)，可到底亦是一場(chǎng)故交，加上章大叔夫婦待她一向和善，章碧蓮是他們唯一的女兒，無(wú)論怎樣，她都希望她能平平安安地度過(guò)余生。

    接下來(lái)又有幾家夫人上門拜訪，她雖心中焦急著去打探劉州府之事，可亦只能客客氣氣地招呼著來(lái)人。

    好不容易應(yīng)酬完陸陸續(xù)續(xù)上門來(lái)的客人，她終于尋了個(gè)空命人去打探一下如今紀(jì)淮在何處，可派去之人卻來(lái)稟，說(shuō)是大人與侯爺今早出去后便一直不曾回府。

    她無(wú)法，只得壓下心中焦躁老老實(shí)實(shí)地等待兩人回來(lái)。

    紀(jì)淮與柳敬北兩人連續(xù)幾日不見(jiàn)人影，她猜測(cè)著他們或許忙著劉知州那事，包夫人若不是有了十成把握，那些道聽(tīng)途說(shuō)之事是絕不敢拿到她面前說(shuō)的，是以她肯定劉知州確是出事了，就是不知他這樣被抓，府中女眷命運(yùn)如何了。

    又過(guò)得幾日，她心不在焉地翻著書卷，經(jīng)了好幾日，上門拜訪之人漸漸少了，她也終于可以落得個(gè)耳根清凈，這些大家夫人十之*是明里暗里地向她打聽(tīng)知州府發(fā)生的事，讓她煩不勝煩。

    “夫人，門外有個(gè)小丫頭塞了封全給門房……”佩珠猶豫了許久，終是將手中拽得快瞧不出樣子的信封遞到了柳琇蕊跟前。

    柳琇蕊疑惑地接了過(guò)來(lái)，細(xì)細(xì)一看，見(jiàn)上面的字跡歪歪扭扭，可卻又有幾分熟悉，她思量了片刻才猛然醒悟，這不是章碧蓮的字跡嗎？

    當(dāng)初在祈山村的時(shí)候，因章碧蓮的未來(lái)夫婿是個(gè)秀才，她怕自己目不識(shí)丁會(huì)被對(duì)方嫌棄，是以便拜托柳琇蕊私下教她寫字，雖日子尚淺，她識(shí)的字有限，可信中大體意思卻是表達(dá)清楚了。

    柳琇蕊看罷先是沉默片刻，這才低聲吩咐著佩珠讓人準(zhǔn)備馬車，她要出門一趟。

    佩珠有幾分遲疑地道，“夫人，如今城中不太平，這般外出，若是遇到賊人該如何是好？”大年三十那晚的驚心動(dòng)魄至今讓她心有余悸，只怕那些賊人不死心，趁著自家夫人外出又要……

    柳琇蕊亦考慮到這一點(diǎn)，可自劉知州出事后她便一直擔(dān)心著章碧蓮，如今她終于有消息傳過(guò)來(lái)，約她一見(jiàn)，于情于理她都得去一趟。

    “這樣吧，你讓吳管事將我要出門的意思傳達(dá)給馬捕頭，看他可能抽出人手護(hù)送我一程?！?/br>
    佩珠見(jiàn)她執(zhí)意要去，也只能咬咬唇退了出去，著人將她這番話傳給了吳管事。

    只片刻的功夫，吳管事便差人來(lái)稟，說(shuō)是馬捕頭一切準(zhǔn)備妥當(dāng)，愿護(hù)送夫人外出。

    **

    柳琇蕊心神不寧地坐在往西城去的青布蓬馬車上，心中隱隱有幾分憂慮，直到車夫停下了車，在外頭低聲喚了句，“夫人，到了！”她這收下雜亂的思緒，扶著佩珠的手下了車。

    這是一間僻靜的小宅院，柳琇蕊順著信中所說(shuō)的往后門走去，抓著后門上的門環(huán)有節(jié)奏地敲了三下，停頓片刻又再敲三下，如此重復(fù)三次，門便‘吱呀’一聲從里頭打了開(kāi)來(lái)，一位梳著雙丫髻的小丫頭從拉開(kāi)的門縫中探出頭來(lái)，見(jiàn)是她，便將門再打開(kāi)了些，“紀(jì)夫人，請(qǐng)！”

    門外的馬捕頭緊跟在柳琇蕊與佩珠身后進(jìn)了讓，那小丫頭欲言又止地望了望他，終是沒(méi)有說(shuō)什么話，由著三人跟在身后進(jìn)了屋。

    “你來(lái)了……”臉色蒼白如紙的章碧蓮虛弱地靠坐在太師椅上，沖著正踏進(jìn)門的柳琇蕊笑了笑。

    柳琇蕊被她這副模樣嚇了一跳，急步上前問(wèn)，“碧蓮jiejie，你怎么了？怎的變成這副模樣？”

    “不礙事，我原以為你不會(huì)來(lái)，沒(méi)想到，終究還是讓我在閉上眼之前見(jiàn)你最后一面?！?/br>
    馬捕頭不動(dòng)聲色地觀察著屋內(nèi)的一切，確信并無(wú)異常后便知趣地退了出門，筆直地站在門外，絲毫不敢放松地觀察周遭一切。

    “想來(lái)你也得到消息了，劉知州被青衣衛(wèi)帶走了，如今知州府亂成一團(tuán)，上至吳氏，下至守門的婆子均四處尋著出路。夫妻本是同林鳥(niǎo)，大難來(lái)時(shí)各自飛，如今我可算是見(jiàn)識(shí)到了。”章碧蓮露出一個(gè)嘲諷的笑容。

    “不過(guò)，以劉達(dá)那種人，也別想有女人對(duì)他死心塌地，不落井下石已經(jīng)是仁至義盡了！”

    柳琇蕊沉默地望著她，章碧蓮也不理會(huì)她，自顧自地繼續(xù)說(shuō)道，“劉達(dá)與云州知府、徐州知府等人狼狽為jian，五年前意外在云山一帶發(fā)現(xiàn)了鐵礦，不但不上報(bào)朝廷，反而囚禁了一批村民私自開(kāi)采，再將鐵礦賣到西其等國(guó)去，從而獲得高額利潤(rùn)。這回青衣衛(wèi)將他們一網(wǎng)打盡，也算是他們咎由自取。耒坡縣原縣令亦是他們的人，只因要將鐵礦運(yùn)到西其，無(wú)論水路還是陸路都得經(jīng)過(guò)耒坡縣，是故劉達(dá)才會(huì)一心想著拉攏紀(jì)大人。只不過(guò)，因你出自京城威國(guó)公府，他有幾分投鼠忌器，便是紀(jì)大人一直敷衍著他，他也不敢私下搞太多的動(dòng)作。否則，沖著紀(jì)大人幾回逆了他的意，以他的小雞腸子早就耍些暗招教訓(xùn)紀(jì)大人了。”

    柳琇蕊因她這番話而感到十分震驚，章碧蓮說(shuō)了這么一會(huì)話，氣息有幾分不穩(wěn)，喘了幾口氣又道，“想來(lái)青衣衛(wèi)這般大動(dòng)作，上頭早就應(yīng)該察覺(jué)了，否則他們也不會(huì)狗急跳墻，大年三十便出動(dòng)了人馬襲擊青衣衛(wèi)?！?/br>
    柳琇蕊心中一緊，果然那一晚小叔叔他們是遇到了兇險(xiǎn)之事。

    “那一晚，耒坡縣衙也遭受攻擊吧？你可知道為何會(huì)有人襲擊小小的縣衙？紀(jì)大人不過(guò)一個(gè)縣令，加上到錦城上任時(shí)間亦不長(zhǎng)，論理他們?cè)僭趺磹篮抟矊に悴坏剿^上去……”章碧蓮有幾分古怪地望著她道。

    柳琇蕊袖中雙手死死地握住，這也是她想不明白的。

    “柳四叔到了錦城吧？可笑吳氏竟然以為他自今未娶是因心中仍有她，不知廉恥地走到他跟前哭訴當(dāng)年退親的不得已，以及這些年的不易?！闭f(shuō)到此處，她不屑地撇撇嘴。

    柳琇蕊呼吸一滯，小叔叔已經(jīng)見(jiàn)過(guò)吳氏了？

    “女子的妒恨心是很強(qiáng)的，她被柳四叔義正詞嚴(yán)地拒絕后，心生不忿，這才在劉達(dá)他們拼死一搏時(shí)提出將你抓為人質(zhì)，以威脅柳四叔及紀(jì)大人。嗤，那不長(zhǎng)腦的劉達(dá)居然也相信了她這番話，真的召集了部分人手去襲擊縣衙，真不知道他當(dāng)年是怎樣爬到知州這位置的！”

    柳琇蕊抑制住心中驚濤駭浪，默默地望著滿臉嘲諷的章碧蓮，見(jiàn)她原蒼白的臉色慢慢浮現(xiàn)了幾絲紅暈，不知怎的有絲不祥預(yù)感。

    “碧蓮jiejie，你的身子……”她上前幾步，抓住章碧蓮的手，觸手冰涼……

    章碧蓮將手抽了回來(lái)，若無(wú)其事地道，“不礙事的……”

    她緩緩對(duì)上柳琇蕊擔(dān)憂的目光，許久許久才苦笑一聲，聲音飄忽，“……阿蕊，我后悔了，后悔不該為爭(zhēng)一口氣而自甘墜落，與人為妾……爹娘定是惱死我了，就連我離家時(shí)亦不肯再見(jiàn)我一面……”說(shuō)到此處，她突然劇烈地咳嗽起來(lái)，嚇得柳琇蕊急忙坐到她身側(cè)，小心地她順著氣。

    良久，章碧蓮才止住了咳嗽，顫抖著從身側(cè)的格間摸出一個(gè)漆黑雕花錦盒，塞進(jìn)柳琇蕊手中，“阿蕊，這些銀兩，是我這些年存下來(lái)的，都是干干凈凈的，你代我交給我爹娘，這輩子我讓他們失望了，若有來(lái)生……”

    “你胡說(shuō)些什么！要交你自己交去，好端端地怎說(shuō)起這些話來(lái)！”柳琇蕊慌得急忙打斷她的話。

    章碧蓮哀求道，“阿蕊，答應(yīng)我，劉達(dá)雖倒臺(tái)，我身為他的妾室也免不了受牽連，今日也是好不容易才避過(guò)旁人見(jiàn)你一面……”

    柳琇蕊低著頭望著那個(gè)盒子，再望望滿臉懇求地章碧蓮，良久，才將那盒子拿過(guò)來(lái)，輕聲道，“當(dāng)今皇上是個(gè)圣明天子，必不會(huì)累及無(wú)辜，你莫要灰心，總會(huì)有辦法的！”

    章碧蓮又如何不知她是在安慰自己，可見(jiàn)她收下了錦盒，心頭大石終于落地，好了，有了這筆銀子，父母也能過(guò)些輕松的日子，她也能安心地為枉死的孩兒報(bào)仇了……

    想到不久前那一幕，她死死地握緊雙手，任由尖銳的指甲刺入掌心，心中卻刻骨的仇恨，吳氏，她必不會(huì)放過(guò)她的！

    ☆、第七十八章

    云徐兩省知府私采鐵礦，草菅人命，將偷采的鐵礦賣到鄰國(guó)一事隨著大理寺的介入而被漸漸傳揚(yáng)了開(kāi)來(lái)。一干涉案人等均先后被抓，而錦城下轄的八個(gè)縣當(dāng)中，亦有三個(gè)縣官牽扯在內(nèi)，一時(shí)間，云徐兩府官員人心惶惶，百姓則暗暗拍手稱快。

    柳琇蕊作為錦城八個(gè)縣當(dāng)中得以保住烏紗的紀(jì)大人原配夫人，這段日子絡(luò)繹不絕地有各大家夫人上門求見(jiàn)。其中有耒坡縣當(dāng)中有頭有臉的人家，亦有鄰縣求上門的官家或商家夫人。只她謹(jǐn)記著紀(jì)淮及柳敬北的囑咐，無(wú)論對(duì)方說(shuō)些什么一律不作答，亦不收受任何的禮物。