自從橋園飯莊來了一位新大廚, 嚴(yán)家菜館的生意就一日不如一日。雖有嚴(yán)朗晴緊趕著研制新菜，卻也敵不過那位大廚的手藝。他們這邊剛出一道新菜，還沒等打出口碑，那邊也出了一道新菜，食材都差不多, 烹飪手法卻極其高妙, 很快就蓋過了他們的風(fēng)頭。

    林老二這些天急得跟熱鍋上的螞蟻似的，嘴角起了一大串燎泡。自從嚴(yán)朗晴入宮當(dāng)了御廚, 嚴(yán)家人就抖起來了，利用各種手段奪走了林老二手里的另外三成股份。如今他只在店里占著兩成股, 卻還要當(dāng)掌柜和采買，上上下下的雜事均需他打點(diǎn), 累得像狗一樣, 得到的銀錢卻連原來的十分之一還不到。

    他還要養(yǎng)活一大家子人，由于先前被林寶田慣壞了，家里人什么都要最好的，住要住豪宅, 吃要吃山珍海味, 穿要穿綾羅綢緞, 一個(gè)月的花銷足夠普通人家富富裕裕地過一年。那時(shí)他好歹還是嚴(yán)家菜館的老板, 所有收益都?xì)w他花用, 林寶田根本不過問, 偶爾還會(huì)接濟(jì)一二, 日子過得著實(shí)滋潤(rùn)。可如今呢？他拿著掌柜的月錢卻得養(yǎng)著貴族一般的家人, 這日子怎么過？

    十年下來他的積蓄早就花光了，不得不靠典當(dāng)家產(chǎn)度日。若是嚴(yán)家菜館賺得多，他手頭就富余，若是嚴(yán)家菜館生意慘淡，他也會(huì)跟著過慘淡日子，所以橋園飯莊崛起了，他比誰都著急。偶爾想起前程往事，他也會(huì)追悔莫及，可后悔有什么用？狼都引進(jìn)家門了，哪里還趕地出去！

    眼見今天又是門可羅雀的一天，林老二鐵青著臉說道：“你去橋園飯莊看看，他們那邊是不是又推出一道新菜跟我們打擂臺(tái)?！?/br>
    店小二答應(yīng)一聲后急急忙忙去了，片刻后回轉(zhuǎn)，語帶驚奇：“果真出了一道新菜，叫神仙無骨魚，一整條魚都沒有骨頭，用奶白奶白的濃湯燴的稠稠的，口感又鮮又甜，入口即化。我看見永定侯府的老夫人帶著她家的嫡長(zhǎng)孫也在，長(zhǎng)孫公子從來不吃魚，嫌有刺，今天卻吃得嗷嗷的，直嚷著再來一條。店里的生意都快火爆了，里面的食舍不得出來，外面的食排著長(zhǎng)隊(duì)等，他家的老掌柜就讓伙計(jì)在門口放了許多長(zhǎng)凳供人歇息，又請(qǐng)了說書的在街口說書，里面吃、外面笑，可熱鬧了。我好不容易才擠進(jìn)去，鞋都掉了一只?！?/br>
    說到這里，店小二抬起腳讓林老二看自己光溜溜的左足，躊躇道：“掌柜，您會(huì)賠我一雙新鞋吧？”

    “賠個(gè)屁，滾蛋！”林老二臉紅脖子粗地吼了一聲，只覺得肺都要?dú)庹恕Ｎ覀冏鰹鯀?，你也做烏參；我們做丸子，你也做丸子；我們煮無骨魚，你也煮無骨魚，還次次做得比我們地道，這擺明了是想砸爛嚴(yán)家菜館的招牌！嚴(yán)朗晴也是個(gè)廢物，堂堂御廚卻連人家一個(gè)民間廚子都比不上，這些年吃干飯的嗎？

    林老二心里火急火燎的，恨不得拿上一把刀，將橋園飯莊的新廚子給宰了。

    就在這時(shí)，嚴(yán)守業(yè)一手拎著鳥籠，一手拿著煙槍，晃晃悠悠地走進(jìn)來，看見廳堂里沒有食，臉色就是一黑。林老二忙把橋園飯莊與自家菜館打擂臺(tái)的事跟他說了，他當(dāng)即便冷笑道，“與我嚴(yán)家作對(duì)，活得不耐煩了！打擂臺(tái)是嗎，好，沒有招牌菜，我看他們拿什么與我打擂臺(tái)！”話落從腰間解下一枚令牌，又拿出十張銀票，讓長(zhǎng)隨去宮門口找人。

    另一頭，由于神仙無骨魚極受食推崇，林淡破例做了十桌菜，眼見天色不早才洗手凈面，準(zhǔn)備回家。就在這時(shí)，老掌柜領(lǐng)著一個(gè)面白無須的年輕男子走進(jìn)來，表情如喪考妣。

    一看見那年輕男子，裘小廚子臉上的笑容也飛快消失了，目中隱現(xiàn)怒火。

    年輕男子尖著嗓子說道，“恭喜裘大廚，你家的金毛獅子魚、醬釀大烏參、富貴丸子、神仙無骨魚，均被御膳房看中，準(zhǔn)備獻(xiàn)給皇上，入皇家食譜，這是賞賜，你們謝恩吧。”話落把一枚玉如意遞了過去。

    那玉如意只巴掌大小，水頭也不足，顏色更稱不上艷麗，若不是刻了“敕造”二字，當(dāng)真是丟在大街上都沒人要。但僅憑這兩個(gè)字，裘小廚子就不得不跪下磕頭謝恩，心中再屈辱也說不出一個(gè)“不”字。

    林淡跟著跪下，嘴角卻蕩出一抹諷笑。自從嚴(yán)朗晴當(dāng)了御廚之后，便時(shí)常為皇帝尋訪民間美味。誰家菜館做的菜好吃，口碑超群，她便把這家菜館的菜推薦給皇上，然后錄入皇家菜譜。

    被她選中的廚子原本還誠(chéng)惶誠(chéng)恐十分感激，到后來卻發(fā)現(xiàn)——那道菜既做給皇上吃了，他們便不能再拿出去賣，否則就是大不敬之罪。廚子研制新菜，往往要經(jīng)過幾月甚至幾年的苦心鉆研?？伤p飄飄一句話，就把別人的心血全部剝奪，還斷了別人的財(cái)路，與土匪沒甚兩樣。

    林淡知道嚴(yán)家人都是些什么德行，故而也不驚訝或氣憤，站起身后徐徐道：“勞煩這位公公給嚴(yán)御廚帶個(gè)話，就說林淡回來了，想與她再比一次了卻前塵。她聽了自會(huì)明白?！痹捖溥f了一張大額銀票。

    年輕男子似乎與嚴(yán)朗晴十分熟稔，竟不要銀票，而是蔑笑道：“你與嚴(yán)御廚的事，我曾聽她親口說過。當(dāng)年你不如她，眼下你二人已是云泥之別，更何談重新比過？”

    “那你就告訴她，這四道菜均是我的作品，與橋園飯莊無關(guān)，想要菜方便來南城找我，若是怕了，這事就作罷。”林淡神態(tài)自然地收回銀票，嗓音不疾不徐、不卑不亢。

    “這四道菜是你做的？”年輕男子也是從御膳房出來的人，廚藝和味覺都不差，方才已經(jīng)在前堂嘗過四道菜，自然知道林淡的廚藝究竟達(dá)到了怎樣的程度。她的刀功、火候、調(diào)味，均已是頂尖水準(zhǔn)，比起御膳房的廚子也不差。方才他敢說“云泥之別”四個(gè)字，這會(huì)兒卻張不開口了。

    “自然，”林淡點(diǎn)頭道，“煩請(qǐng)公公幫林某帶個(gè)話?！?/br>
    年輕男子深深看她一眼，甩袖而去。裘小廚子這才回過神來，驚嘆道：“師傅，您竟真的與嚴(yán)御廚有仇！您使出渾身解數(shù)幫橋園飯莊研發(fā)新菜品，就是為了引她出來？”

    林淡摘掉沾滿油煙的頭巾，輕笑道：“有仇是真的，卻并非使出了渾身解數(shù)。她出招，我接招，僅此而已。世間美味千千萬萬，只四道菜，又哪里算得了什么?！?/br>
    裘小廚子把她送上車，真心實(shí)意地道：“師傅，我覺得您比嚴(yán)御廚強(qiáng)。您舍得把一身絕學(xué)教給別人，那嚴(yán)御廚卻只會(huì)掠奪別人的心血。無論是做菜還是做人，她都不如您。”

    林淡用指關(guān)節(jié)敲了敲裘小廚子的腦門，這才笑著離去，抵達(dá)南城，卻見三岔口胡同圍滿了人，里面隱隱約約傳來一陣哭聲，還有圍觀者竊竊私語道：“萬沒料到這家菜館的老板竟是那等欺師滅祖之輩，連師父的棺材錢都貪！”

    “知人知面不知心，別看那小老板整天笑瞇瞇的，內(nèi)里不知道多狠毒呢！她們娘倆年紀(jì)輕輕都守了寡，這是遭報(bào)應(yīng)了吧？”

    “是啊，年輕寡婦能把生意做成這樣，也不知用了什么手段。臟，真臟！”

    聽到這里，林淡不用問也知道，嚴(yán)家人定是故技重施，跑上門打鬧來了。她迅速擠開人群，果見齊氏頭發(fā)亂糟糟地坐在地上，臉頰和脖頸處均有抓痕，應(yīng)該是和別人動(dòng)了手，傷著了。放在門口的瓦罐被打碎，鹵汁灑了一地，鹵味則被看熱鬧的人哄搶一空。店里的桌椅也缺胳膊少腿，小竹和芍藥幾個(gè)正在清掃，身上都帶了傷。

    十年過去，嚴(yán)家人還是那般蠻橫，愛把人往絕路上逼?？闪值瓍s已經(jīng)不是十年前那個(gè)毫無還手之力的林淡。她無視眾人指指點(diǎn)點(diǎn)的非議和輕蔑質(zhì)疑的目光，把齊氏扶起來，關(guān)上大門。

    “從今天起，我們店就歇業(yè)吧?！彼痪o不慢地說道：“趁這段時(shí)間得空，你們四處走一走、玩一玩，此間事了，我們就下江南。”

    “什么時(shí)候離開京城？”齊氏一刻鐘都不想在京城里多待，她算是怕了嚴(yán)家人。

    “快了，娘您先收拾東西吧?！绷值鼐┏潜揪筒皇菫榱速嶅X開店，而是來了結(jié)前塵，店面被砸對(duì)她造成不了任何損失，名譽(yù)被污也不能對(duì)她造成任何傷害。

    “好，我馬上去收拾行李。我當(dāng)初就說不要回來、不要回來，可你偏偏不聽。這次走了，我們便永遠(yuǎn)都不要再回來了，好不好？”齊氏后怕不已地問道。

    “好，我們找一個(gè)山清水秀的地方住下?！绷值瓬厝岬匕矒猃R氏。她自然不會(huì)把廚藝比試的事告訴齊氏，免得她寢食難安。在貴人眼中，御廚只是伺候人的奴仆，可在普通人看來，他們卻是招惹不起的存在。

    眾人整理好店鋪各自睡下，卻沒料后半夜廚房竟然起火了，要不是林淡走南闖北警覺性高，很快便醒了過來，恐怕所有人都會(huì)被燒死。滅掉火苗后，林淡在墻根下發(fā)現(xiàn)一堆燒焦的干柴和濃重的煤油味，立刻明白這是有人故意縱火，而兇手是誰不用猜就能知道。