家，悄悄推開大門，躡手躡腳走到臥房窗下。天熱不曾關窗，就著斜照的月光往里窺看，夏布帳子中隱綽綽的人影，自然是妻子在熟睡。葛小大一直懸著的一顆心，算是放下來了。

    他正待轉身離去，忽然心中一動，妻子雖然在家，楊乃武說不定移樽就教！隔著帳子，不容易看清楚人影是一條還是兩條。不過也不要緊，楊乃武總不能赤腳走了來，這么熱的天，也不至于穿了小褂褲睡覺。只看床前有沒有這些東西，立見分明。

    定睛一看，床前踏凳上有小白菜的一雙青布鞋，床腳骨牌凳上空空的，什么衣衫亦沒有。這可以確確實實斷定，床上只有妻子一個人。

    就這時，一陣風起，而且很大，直卷入屋，掀起了帳門，但見小白菜下身黑短褲，上身猩紅肚兜，映得肌膚白如雪、潤如脂。葛小大就算看慣了的，這時也不由得咽了口唾沫，真想推門進去，緊緊抱住了她。而一念未畢，“砰”然大響，將他想好合的念頭，一下子嚇了回去。定定神看，才知道是狂風撼窗，碰撞出來的響聲。

    這一下，當然也將小白菜驚醒了。一翻身而起，臉正對著窗戶。葛小大不由自主地往下一蹲，避開了她的視線，心里一面怦怦地跳，一面在想，倘或妻子發(fā)覺，便會質問：半夜里回自己家來，為什么要這樣子鬼鬼祟祟的像個賊骨頭？倒說個道理出來聽聽！

    這有什么道理好說？沒道理就要打饑荒了！因此，葛小大越發(fā)謹慎，伏身窗下，連大氣都不敢喘。直等小白菜關上窗戶，重新上床，又等了一會，毫無動靜，估量她已再續(xù)好夢，方始悄悄溜了出門，重回店里。

    這樣一連三夜，小白菜畢竟發(fā)覺了。先是發(fā)覺丈夫晚上出門，不曾下閂，心里已經(jīng)起疑，到了第三天，半夜醒來，由帳子里往外看，窗前直挺挺一條人影！這一嚇，嚇出一身冷汗，不過，平時閑談，她聽楊乃武教導過，若遇到這種情形，千萬不可出聲，應該靜以觀變，若是鬼怪，見怪不怪，其怪自??；倘或是賊，只有沉著鎮(zhèn)靜，才能想得出妥當?shù)膽掇k法——楊乃武教過她一個辦法，就地取材，是唾盂，便拿唾盂擲過去；是椅子，便拿椅子推倒，總而言之要突然之間弄出很大的響聲，就可以將賊嚇跑。

    屏息注視，終于看出，既非鬼，亦非賊，是自己的丈夫，小白菜大為詫異，而旋即了然，由衷地佩服楊乃武有先見之明。心想：正好！原是要你自己來看看，才不會聽信外面的那些閑言閑語！

    于是，她拿扇子扇了兩下，翻個身朝里而臥，調勻呼吸，故意發(fā)出微微的鼾聲。這樣也不知過了多少時候，再翻身張眼朝外看時，“見怪不怪，其怪自敗”，窗下影子消失得無影無蹤了。

    這個秘密的發(fā)現(xiàn)，小白菜當然要告訴楊乃武。見機得早，未到懸崖，先自勒馬，固然值得慶幸，但不幸而言中，更值得警惕！楊乃武表面上不在乎，心里卻在嘀咕，他并不怕事，只是鄉(xiāng)試期近，惹上麻煩，總要工夫去料理，那一來會影響心境，耽誤用功。

    而就在這天中午，正當飯菜上桌，相將落座時，來了個意想不到的不速之客，使得小白菜大為尷尬——這個不速之客是葛小大的生母，也就是她的婆婆。

    “娘！”她趕緊站起來說，“你老人家今天怎么來了？”

    楊乃武當然不必起身相迎，而且照平常一樣，叫她：“沈媒婆，你來找你媳婦，還是看我？”

    “我來拜托楊大爺一點事?！鄙蛎狡乓幻嫘表鴥合?，一面說道，“來得不巧，打攪楊大爺用午飯?！?/br>
    “想來你也還沒有吃飯。來，來！便菜便飯，一起吃！”

    小白菜便不待她婆婆有何表示，趕緊去添了一雙碗筷來，讓出自己的座位，移坐下方。沈媒婆道個謝坐下來，少不得先有幾句寒暄。

    “我早就想來了！聽我兒子說，楊大爺很照應他們小夫妻，小大老實無用，有楊大爺照應，我就可以放心了。真正感激不盡?！?/br>
    “房東房客，又是鄰居，應該互相照應。”楊乃武不愿多談他們“小夫妻”，急轉直下地問，“沈媒婆，你有事托我，我一定是那個‘舂梅漿’了！”

    “舂梅漿”是杭州府一帶的土話，為人說媒，其中有一造悔婚，或者有所不滿，引起糾紛，唯媒人是問，叫作“舂梅漿”。沈媒婆皺著眉答說：“是呀！一個媒做了半年才做成功，哪知道做不成功還好，一做成功，苦字當頭，真叫悔不當初?！?/br>
    接著便講緣由，男女兩家門不當、戶不對，女家富、男家窮，弄到頭來，男家要退婚。

    “慢來，慢來！”楊乃武打斷她的話問，“是你的話錯了，還是我聽錯了？要退婚的是男家？”

    “對，男家，沒有錯?！?/br>
    “我當是女家嫌貧愛富要退婚。”

    “不是，不是！”沈媒婆說，“女家有錢，小姐看上了男家的小倌；偏偏男家小倌倒有骨氣，不愿娶富家小姐，我做了半年的媒才做成功，就是天天勸男家，好不容易才勸得他家寫了庚帖?！?/br>
    “既已送了庚帖，為什么又要退婚呢？”

    因為男家不知道哪里聽來的謠言，說女家小姐不規(guī)矩，不愿意做這頭親。當然，這話不好亂說，男家只推境況不好，沒有錢辦喜事；岳家有話：錢有的是，一切都是女家包辦，另外還陪嫁兩百畝田，一家典當。世界上有這樣人財兩得的好事？哪曉得男家小倌是個‘書踱頭’，硬說不要！”

    “這倒是新聞！”楊乃武想了想說，“不過，這也與你做媒的無關，何必要你傷腦筋？”

    這是楊乃武不愿管閑事而說的風涼話，果有其事，沈媒婆當然脫不得關系，女家三天兩頭催問，做媒人的總得有個應付的法子。

    “楊大爺，我想來請教你，能不能拿男家告一狀？”

    “哪個去告？你媒人，還是女家？”楊乃武大搖其頭，“這種官司打不贏的?！?/br>
    “這就難了！連你楊大爺都說打不贏，官司一定打不贏了。”

    “只有另想別法。”楊乃武說，“世界上好的新郎官也多得很，女家何必非要結這頭親不可？”

    “是呀！只好這樣勸人家?！?/br>
    這件事到此就算丟開了。沈媒婆叨擾了一頓便飯，抹抹嘴，道個謝，向小白菜說道：“我到你們那里去坐坐?！?/br>
    小白菜當然要帶路，而且一定要走近路。沈媒婆是有心人，經(jīng)過中門，細看了一下，不免起疑，到后面坐定，便有話要問了。

    “你每天到楊家，是走那道中門？”

    “是的?！?/br>
    “他前面鎖上了怎么辦？”

    這是有意套她的話，如果小白菜回答一句：“鎖上了可以叫他們開?！蹦蔷褪莻€絕大的破綻，因為前面并無搭攀，光禿禿的兩扇門，從何下鎖？幸好，小白菜雖不知她別有用心，話卻答得老實：“前面從來不鎖的?！?/br>
    “那，”沈媒婆說，“你進進出出倒方便！”

    這句皮里陽秋的話，小白菜聽懂了裝作不懂，搭訕著說：“娘，要不要吃杯涼茶。”

    一面說，一面去找茶杯倒涼茶。沈媒婆看著她的背影，心里在想，當初做錯了！像她這樣的人才，應該替她覓一家有錢人家，讓她去做姨太太享福；自己掙個幾十塊洋錢的媒禮，另外老老實實討一房的兒媳婦，規(guī)規(guī)矩矩做人家。如今兒子像武大郎，媳婦像潘金蓮，偏偏“西門慶”就住在前面！看起來，不至于人財兩空，說不定小大的一條命都會送在他們手中。

    想到這里，沈媒婆不寒而栗，自己對自己說：這件事非管不可了！然而，是如何個管法呢？

    “娘，吃涼茶！”

    一杯涼茶下肚，腦筋清醒了。自己是媒婆，何不替兒媳婦做個媒？楊乃武弄了不少造孽錢，既然喜歡她，索性就“賣”了給他好了。

    這是個很好的主意，沈媒婆便和顏悅色地問道：“楊大爺我跟他不熟，你看他為人好不好？”

    這話很難回答，小白菜又是存著戒心的，便閃避著說：“我看不出來?！?/br>
    “天天在一起，而且一桌吃飯，怎么會看不出來？”

    這一逼，逼得小白菜無法，只好答道：“人家都說他為人厲害，我看倒還好！到底是讀書的人，很講道理的。他待小大也不錯，像我去幫忙，他還先送了銀子來?！?/br>
    “既然你說得他那么好——”沈媒婆話說半句，沉吟片刻，看著兒媳笑一笑，“再說吧！”

    小白菜驚疑不止，等婆婆一走，翻身又回到前面，細說其事。楊乃武一面聽，一面打主意，說道：“我早就看出來了，哪里是有什么事來請教我，無非來看看我們的情形而已?！?/br>
    “你看，她看出來什么沒有？”

    “做媒婆的人，與眾不同?！?/br>
    這意思是，沈媒婆已有所察覺。小白菜便問：“那么，以后怎么辦呢？”

    “不要把這件事擺在心上！”楊乃武安慰她說，“我們又沒有把柄在她手里?！?/br>
    話是如此，心中另有打算，楊乃武決定搬回老家。所躊躇的是，他不愿小白菜有這么個印象，以為他怕事逃避。所以一時不肯說破，只在思索，如何能找個適當?shù)慕杩凇?/br>
    第二天下午喻師母來看女兒。一進門的態(tài)度很奇怪，東張西望，里里外外到處注意，小白菜終于忍不住發(fā)問：“娘，你在看啥！”

    “我看你家有多少東西，搬過去夠住不夠?。俊?/br>
    “搬過去！”小白菜大為詫異，“搬到哪里？”

    “你聽我說——”

    原來葛小大去找過喻敬添，打算遷居，恰好喻敬添的表弟王心培，有兩間余屋要出租，一說便成。但遷居之事，葛小大自己不愿跟妻子來說，特意拜托岳母，這就是喻師母此刻的來意。

    小白菜聽完，心里很不是味道，沉著臉問：“為啥他自己不跟我來說？”

    “想來總是有難言之隱?！?/br>
    “啥叫難言之隱！”她憤憤地說，“大熱天突然要搬家，苦不苦？要搬他自己來搬！”

    “這是沒法子的事，你就辛苦一點吧！”喻師母勸女兒，“外面飛短流長，話也很難聽?！?/br>
    這是小白菜第二次聽她母親引用“飛短流長”這句成語，漲紅了臉罵道：“我真不懂，偏偏就有那么多人喜歡嚼舌頭！”

    “若要人不知，除非己莫為……”

    “什么！”小白菜大聲打斷，“娘，你也這樣說！從你起始就先疑心我，那就難怪人家要造我的謠言了！我沒有見過，有你這樣做娘的，拿堆臭狗屎抹在自己女兒頭上！”說著，便哭了起來。

    喻師母說溜了嘴，自知出語有欠檢點，只好再三賠小心，將女兒勸得住了眼淚。搬家的事，當然也就不往下談了。

    “我要走了！”喻師母說，“等小大回來，你們好好商量著。不要跟他吵，家和萬事興！”

    小白菜沒有理她，送她出了門，隨即轉到前面去跟楊乃武商量。

    有這樣機緣湊巧的事，楊乃武正中下懷，但看到小白菜那種凄楚難舍的表情，回想到夜夜枕邊的無限恩情，心里也很不好過，所以一時怔怔相看，無語可答。

    “你倒是說句話呀！”小白菜怨懟地說。

    “阿梅，”楊乃武想了一下答說，“這樣反倒好！你真用不著難過的?！?/br>
    “好？好什么？”

    “眼前當然不便。不過對我們的將來，大有好處：第一，你一搬，閑言閑語就少得多。第二，說實話，索性不見你的面，我倒死心塌地，只有拼命讀書做文章，才能把想你的心思收拾起來，這樣，八月里進考場，我就更有把握了。第三，暫時分開，將來談到我們在一起過日子的事，比較好說話?！?/br>
    在小白菜聽來，這些理由都嫌牽強。不過轉念一想，搬家是自己的事，如果不愿意搬，只是跟小大去商量，楊乃武又怎能強行出頭，阻止小大搬家？

    “阿梅，”楊乃武又說，“這是沒法子的事，既然你還姓葛，就只有嫁雞隨雞，到了年底下姓了楊，日子就好了。至于眼前，我們終歸還是有一段分手的日子，不過提早了個把月，你不要當自己搬家，只當我已經(jīng)帶了興兒，背了考籃，上省城去了！”

    這番勸慰，很有效驗，小白菜照他的話，一念之轉，心里果然覺得好過得多。點點頭說：“好！我就搬。不過，我不動手，要搬他自己搬！這樣熱的天氣，坐在那里不動都是一身汗，倒說把個家徹底翻一翻，真是氣數(shù)！”

    “事情呢，你是躲不了的！還是高高興興搬家的好。那一來，旁人看你毫不在乎的樣子，心里就會想：看樣子她跟姓楊的不見得有什么花頭，不然哪里舍得？”

    “這話倒也是！”小白菜眼珠骨碌碌轉了半天，強打精神地說，“好吧！為了你的名聲，我就苦一點，高高興興搬家?！?/br>
    “這才是！吃一時之苦，享久長之福！”

    小白菜點點頭，將他那兩句話默念了一遍，陡覺精神一振，“你呢？”她問，“我一搬，哪個替你燒飯？”

    “那你就不用管了！”楊乃武答說，“等你們一搬，我早點動身，在西湖上找一處清靜涼快的地方去臨陣磨槍?！?/br>
    “對！你早點到杭州的好！”小白菜又問，“你的好消息，我怎么才能聽得到？”

    “你是說我中舉的消息？”楊乃武想了想答說，“大概總在重陽前后發(fā)榜，一發(fā)了榜自有報子來報喜，滿街的鑼聲，你當然聽得到。到時候你到我家門口去看，有簇新的紅紙條貼在那里，就是中了，如果冷冷清清——”

    “不會的！”小白菜不愿他說掃興的話，搶著打斷，“你一定高中！”

    “但愿如此！”

    “那么，你什么時候回來呢？”

    “大爺，”小白菜又問到她最關切的大事，“將來你預備怎么開口談呢？”

    奪人之妻為妾，是一件很遭人議論的事。楊乃武本有改邪歸正、力圖上進的打算，將來中了舉人更不能不顧士林清議，所以這件事雖想過幾次，迄無善策。不過，眼前的情形，他又不能不有句確實的話，如在平時，不妨老實告訴她，還沒有籌劃好，過些日子再談；此刻分手在即，說不定一兩天內，葛小大夫婦就會搬家，那時跟小白菜見面不易，沒有句著實的話，害她懸念不已，于心何忍？

    于是，他凝神靜慮，想了一會兒答道：“傷陰騭的事，我以后不會做了！只有大家好好商量，總不能讓小大吃虧。我想，一筆聘金總要送得好看些?！?/br>
    所謂“聘金”是句好聽的話，說穿了無非買一棵小白菜而已。不過，她倒并不覺得這是什么侮辱，只擔心著她那婆婆不好惹。

    “將來我自己當然不便出面，想托個人去談?！彼麊?，“你看應該跟哪個去談？是小大，還是你婆婆？”

    “我不知道?！毙“撞舜鹫f，“我婆婆做什么的，你總知道！她那張嘴，死的能說成活的，沒理也變得有理，沒有幾個人說得過她?！?/br>
    “那倒不要緊！”楊乃武說，“世上都是一物克一物，聽說你婆婆怕你干爹，我在你干爹身上下點工夫，不怕你婆婆不聽話。”

    這下倒提醒小白菜了，很高興地答說：“我干爹，”她是指沈媒婆二嫁的丈夫沈體仁，“就喜歡酒，哪個跟他一頓老酒一吃，馬上就好得親兄弟一樣。”

    “好！我杭州回來，帶兩罐紹興花雕送他。”楊乃武也很高興，無意間談出來一個極好的辦法，“一定可以成功了！你盡管放心。不過半年工夫，你仍舊在這個地方。”他指指地上。

    小白菜又驚又喜，“怎么？”她問，“你打算讓我單獨住，就住在這里？”

    楊乃武倒有些懊悔了！真所謂“言多必失”，最后的那句話，大可不說。自己的原意是，等葛家一搬走，后面的屋子就不必再出租，全家一起住在這里。不想小白菜誤會了，以為會替她別購金屋?？此桥d奮的神態(tài)，如果說破了，豈不等于兜頭潑她一盆冷水？

    “如果讓我住，我要住前面。后面仍舊租出去，不過房客要我挑過。”

    “要你挑過？”楊乃武問，“你要挑怎樣的房客？”

    她本來想說：“要挑老實人，油頭滑腦，慣于勾引良家婦女的房客，敬謝不敏?！钡挼娇谶叄杂X不妥，便改口說道：“伢兒多的人家不要，吵死了！”

    “那當然?！睏钅宋浜卣f，“一切都等到時候再說好了。”

    葛家終于搬走了。頭一天葛小大來說，要退租，楊乃武一口答應，還退了他半個月的房租。第二天有事出門，到晚回家，后面已經(jīng)搬空了。

    “葛小大夫妻兩個搬走了！”興兒報告，“交出來的鑰匙在我這里。”

    “你收好?！睏钅宋溆兄桓手?，“搬的時候怎么樣？”

    興兒懂主人的意思，是問他們遷移時的表情，“夫妻兩個都高興得很！”他憤憤地說，“一點都沒有難過的樣子?！?/br>
    孩子的想法比較單純，總以為彼此鄰居，一旦分手，應有依依不舍的情況。特別是小白菜，更不應如此！在興兒看，無疑認為她太寡情薄義了。其實，另有道理在內，只是不必跟興兒細說。楊乃武心想，小白菜臨走時，內心如何難過，只以聽自己的話要假撇清，才那樣勉為歡笑。旁人看她寡情薄義，卻不知正是情深義重的表示。

    這樣轉著念頭，越覺悵然若失，悶悶不樂。興兒見此光景，有句話不敢出口，但餓火中燒，迫得他不能不說：“大爺！今天夜飯還不著杠！”

    “不著杠”就是無著落。楊乃武這才想起，執(zhí)炊無人，自己又出去了一天，興兒的中飯不知道怎么樣？因而歉然問說：“中午你吃的什么？”

    “買了碗涼粉吃！”

    “那早該餓了。走！我?guī)闳コ燥?。?/br>
    于是楊乃武帶著興兒上街，找了家字號，叫作順興館的面店，挑了臨河的一處座頭落座。興兒吃面他喝酒，吃到一半，聽得有人招呼，抬頭一看，是個面和心不和的朋友：陳湖。

    陳湖字竹山，也是個秀才。兩下叫應了，陳湖問道：“楊兄怎的今天有興來獨酌？”

    頭一句話便不大好回答，偶爾上館子小酌一番，要什么理由？或者他問這話，就有緣故。楊乃武這樣一想，便存著戒心，淡淡地答說：“我也不知哪里來的興致?！?/br>
    “天熱！家里坐不住，這里還涼快些！”陳湖仿佛在為他找理由似的，接著又換個話題說，“今天省里有人來，得知今年的主考已經(jīng)放了！”

    每逢大比之年，各省的考官由皇帝指派，稱為“放主考”。大致邊遠省份最先放，以便早早起程，如期到達。江浙兩省的主考，雖在六月間放，而今年有個閏六月，照規(guī)矩亦須延到閏月才有消息，不想仍然早放了。

    此事自然關心，楊乃武急急問道：“放的什么人？”

    “正主考是侍讀徐政祥，江蘇嘉定人。副主考是一位宗室，名叫寶廷，聽說是旗人中的名士。”

    “這兩位都沒有聽說過。”楊乃武問道，“竹山兄今年當然也要下場。不知道預備什么時候進?。俊?/br>
    “我想七月底才走。你呢？”

    “我想早點走。大概就在這幾天。”

    “這也未免太早了吧？”

    楊乃武不愿實告，提早進省，是想挹西湖靈秀之氣，助長自己的文思，假托了一個理由：“六月十九觀世音菩薩生日，內人想去燒香。既然陪她去了，索性就住在杭州，等試期過后再回來?！?/br>
    “老兄才大如海，一名舉人，已是囊中之物?！标惡荜P切地問，“今年高中之后，當然要打點進京？”

    “打點進京”是去赴會試。鄉(xiāng)試是子、午、卯、酉年份的秋天，會試必是下一年辰、戌、丑、未年的春天，所以鄉(xiāng)試稱“秋闈”、會試稱“春闈”。秋闈得意，緊接著下春闈，兩榜及第，不過半年工夫，名為“聯(lián)捷”，是讀書人誰也不肯放過的機會。楊乃武當然亦有此打算，但因與陳湖不睦，話就不肯說真的了！

    “如果秋闈得售，已是僥幸，哪里還敢希冀會試及第？做人要有自知之明，自己照鏡子，不像個進士，省省吧，何必去白吃那一趟辛苦?！?/br>
    這話是故意諷刺。陳湖的那名秀才，來路不正，他本人只讀過本“湯頭歌訣”，以儒醫(yī)自命，其實一竅不通，所以楊乃武這樣譏刺。而陳湖卻另有想法。

    他關切楊乃武，本非出于希望朋友上進的愛護之心，只為他憑兩張滋陰補陽的秘方，結交了劉錫彤，進而為劉錫彤打探消息，說合官司，撈到不義之財，縣官得大份，他分小份，彼此如魚得水，勾得很緊。但有楊乃武在，如俗語所說的，“金魚缸里來了條黑 頭”，攪得一缸水渾，深以為苦，亦深以為恨，巴不得楊乃武聯(lián)捷，春風得意，遠離余杭去做官，便好讓他一個人包攬訟事。

    誰知聽楊乃武的意思，竟是丟不下家鄉(xiāng)，這個木頭！不兩立之勢已成，而以舉人的身份，與縣官平起平坐，自己相形見絀，更非對手。這個心腹隱患，非及早消除不可。

    楊乃武萬想不到，自己的一番口舌之快，已啟人殺機，猶自望著陳湖那種沮喪的臉色，暗暗得意。

    楊乃武自覺萬想不到的是，興兒帶來的一個消息，說小白菜要到杭州去燒香。

    “不會吧？”他說，“她搬家不久，怎么會到杭州去燒香？小大肯放她去嗎？”

    “我在小菜場遇見她，她親口告訴我的?！迸d兒答說，“就因為搬了家的緣故，不搬家還不會去燒香?！?/br>
    “怎么呢？”

    “就因為她家房東的緣故——”

    原來葛家的房東，喻敬添的表弟王心培，是關帝廟的廟祝，平時常借迎神賽會之事斂財。洪楊之亂已平了快十年，地方上元氣漸復，朝山進香的盛舉，又復見于升平之世。王心培去年就辦過一次杭州三天竺燒香，很弄了幾文；今年如法炮制，想再撈一票。而小白菜恰好有楊乃武替她弄來的一筆私房錢，平時沒有機會，如今遇到燒香祈福這個好題目，自然不肯輕易放過。

    楊乃武只要稍微打聽一下，了解了王心培是何等樣人，自能恍然，小白菜要到杭州去燒香，本是件近水樓臺，順理成章的事。

    同時，他也自然而然地會想到，跟小白菜在杭州有無見面幽會的可能？見面容易，余杭去的香船，何日開行，泊舟何處，打聽到了，只要在靈隱、天竺道上隨喜守候，一定可以遇見，但女伴眾多，不能單獨行動，而且年輕貌美的單身婦女，在人生路不熟的杭州獨自行動，也是件不可能的事。

    話雖如此，楊乃武卻不肯死心。一時雖還想不出如何安排幽期密約，不過有一點是很清楚的，決不可公然與小白菜見面，否則一定會惹起同伴注目，甚至生出許多是非。那一來不但與小白菜難期繾綣，而且會替她招來無數(shù)煩惱。

    從余杭到杭州，水陸兩途，皆是朝發(fā)夕至。進香船當然由水路走，這條河叫作南苕溪，沿途風景很好，但流火鑠金的天氣，誰也無心欣賞，一面揮扇，一面念佛，只盼早早到達杭州。

    小白菜亦復如此，不過她的心急，倒不是因為熱不可耐，為是向往杭州的繁榮熱鬧，渴望見識。尤其是一路上聽陳二嫂天花亂墜般形容，更覺心癢癢的，恨不得身插雙翅，一飛即到。

    “陳二嫂，”小白菜向這個在船上新交的朋友問道，“聽說六月十八夜里，杭州的城門是不關的。有沒有這話？”

    “怎么沒有？有！”陳二嫂答說，“西湖邊上就是旗下營，平時逛西湖，要穿過旗營，一到黃昏，營門就關了。六月十九觀世音菩薩生日，所以六月十八夜里各城門都不關，好讓大家趕早去燒頭香，要逛夜湖，也就在這天，杭州人終年到頭，夜里能夠逛西湖，就只有六月十八托觀世音菩薩的福?！?/br>
    “夜里的西湖，好耍子不好耍子？”

    “前半夜不好，后半夜就好了！啥道理呢，前半夜湖水還是燙的，有風也是熱風，吹在身上不舒服；后半夜水涼了，月亮也出來了，湖面上一照，密密麻麻的銀光。船開到荷花當中，香氣撲鼻，只聽見東也‘卜’，西也‘卜’的聲音，紅白荷花一朵一朵開開來。你說好耍不好耍子？”

    “荷花開開來，會有聲音？”

    “你不相信？”

    “不是不相信，是第一次聽見?！?/br>
    “我原來也不相信，后來親眼見到、聽到才知道真的有這樣的事?！?/br>
    “陳二嫂，”小白菜愣了一會兒說道，“怎么樣能讓我去逛一逛才好?！?/br>
    “那不容易！”陳二嫂搖搖頭。

    “怎么呢？”小白菜問，“你不也去逛過？”

    “我是跟主人家去的。”陳二嫂自報經(jīng)歷，“我從前在杭州‘幫人家’，東家是大官?！?/br>
    接下來，陳二嫂便談她隨主人逛夜湖的情形。逛湖自然用船，西湖中的游船有兩種，一種是瓜皮艇，通稱“劃子”，可容六人，分兩排隔一張小圓幾相向而坐，船頭船尾各有一人打槳，如果游客有興，自己亦可cao舟。西湖波平如鏡，絕少風濤覆舟的慘劇發(fā)生。

    另一種是畫舫，中艙寬大，可坐可臥。若是請客，也容得下一桌酒筵。行駛時用竹篙輕點，極其平穩(wěn)。杭州的仕宦富商，多備有這樣的一艘畫舫，加意裝修，賜以佳名，春秋佳日，載酒出游，足盡一日之歡。陳二嫂以前“幫人家”，主人是告老回鄉(xiāng)的大紳士，就自置有這樣一艘畫舫，每年六月十八夜里，老太太率同兒媳到三天竺燒香，都是坐了畫舫去，順便也就逛了夜湖。

    “船就一直撐到三天竺？”

    “不是，不是！三天竺在上山路上，船到不了的，船到茅家埠上岸，再換自家的轎子，抬上三天竺?！?/br>
    “沒有轎子呢？”

    “生了兩只腳做啥用的？”陳二嫂拍拍自己的一雙腿，笑著加了一句，“呆話！”

    小白菜不好意思地笑了，“陳二嫂，我是這么在想，我們那天夜里可以雇一條劃子，劃到茅家埠，再轉三天竺?！彼f，“自家沒有轎子，不知道怎么才能去？所以問一聲。”

    “到了茅家埠，有轎雇轎，沒轎子走路，這倒沒有啥。只怕雇劃子不容易?！?/br>
    “不容易？”

    “是?。∪思依显缍级ê昧?，臨時哪里有？”

    “看起來，逛不成了！”小白菜停了一下又說，“白來一趟！”

    怏怏之色，溢于言表，陳二嫂似乎大為不忍，微皺著眉想了一會兒，突然浮起驚喜的笑容，“葛家阿嫂，”她問，“你真的想逛夜湖？”

    “當然真的?！毙“撞寺牫鲆蝾^，急急問說，“陳二嫂，你是不是想到了啥好法子？”

    “噯！我有個好法子。不過，不曉得你肯不肯稍微受點委屈？”

    “你說！”

    “這趟到杭州去燒香，我本來要去看老東家的。到時候我就說，我娘家有個堂房妹子，想跟了老太太一起去燒香，那一來，你不就好逛夜湖了？”

    “是啊！這個法子好！”小白菜欣悅之中有憂慮，“就不知道人家肯不肯？”

    “沒有不肯的道理。不過，既然跟了去，少不得要倒茶倒水，叫老太太、少奶奶、孫少爺、孫小姐。你肯不肯受委屈？”

    “我道啥？這叫啥個委屈！”

    “既然你肯，就一定逛得成功了。不過，”陳二嫂放低了聲音說，“大家一起來，自己管自己走了，不好意思，對王家夫婦兩個，要有一套話說?！?/br>
    “你教我?！?/br>
    于是，陳二嫂秘密教了她一套話，附帶作了一些約定，小白菜心領神會，不斷點頭。

    船到杭州，繞城而過，停泊在東城以外的護城河中。那里河面寬闊，地勢空曠，最好的是，沿岸盡是枝長拂水的垂柳，香船泊在柳蔭之下，是以避暑。

    系好船纜，搭好跳板，香客不曾上岸以前，王心培擊一擊掌招呼大家靜了下來，開口說道：“今天是六月十七，大家進了城，看親戚的看親戚，買東西的買東西，早點回來。住的地方我再說一遍，是東街上的慶成繭行，哪個有不認識的，等下跟我一起進城，認一認路。這是第一件……”

    他一共宣布了三件事。除第一件指明住宿以外，第二件是開飯的時刻，午餐十二點，晚餐六點，四菜一湯的素飯。早餐自備。第三件是燒香的行程，定在第二天，也就是六月十八夜里九點鐘，由慶成繭行出發(fā)，大概六月十九子時，就可以到靈隱，正好趕上燒頭香。然后在飛來峰下的茶座中休息，天亮再上三天竺。

    等他說完，少不得有人發(fā)問，七嘴八舌，扯了半天才扯清楚，方始相將登岸。小白菜肩背上寫“朝山進香”的黃布袋，左手挽個香籃，右手提個包裹，與陳二嫂寸步不離地跟著王心培夫婦，進了慶春門，不遠就是慶成繭行。收繭做絲的時期已過，鋪了地板的堆繭子的倉房空著，每人一領草席打地鋪。陳二嫂與小白菜找了北窗下一塊地方，略略安頓，商量出游。

    “我們先到哪里去逛逛？”

    “我?guī)闳ス涑勤蛏?，吃油蓑餅。”陳二嫂說。

    “逛完下山就是清和坊，你要買孔鳳春的香粉、宓大昌的皮絲煙、舒蓮記的扇子、翁隆盛的茶葉，都在那一帶?！?/br>
    “那倒方便！”小白菜拉著她的手，很認真地說，“陳二嫂，我話先說在前面，等下吃飯、吃點心，都是我請你。你不要跟我搶會賬，難看相！”

    “我不跟你搶。要好姐妹，不在乎這個上頭。是不是！”

    “說得一點不錯。我們走！”

    “明晚上的事，你要不要跟他們先說一說？”

    所謂“他們”，是指王心培夫婦。小白菜點點頭，去找王心培的妻子，叫一聲：“王干娘！”她說，“我從前有個鄰舍要好的姐妹，嫁在下城竹竿巷，開機坊的，幾次叫人帶信來，要找我到杭州來玩。她家自己在西湖里有只船，我想明天晚上同她去逛夜湖，后天一早趕到靈隱來會齊。你看好不好？”

    做妻子的還未答言，丈夫先作了決絕的答復，“不好，不好！”王心培說，“你來的時候，你家小大，你娘，都一再關照，千萬不可以讓你亂走。你人生路不熟，杭州地方又大，萬一出了啥紕漏，我們夫婦這個責任擔不起。你要看要好姐妹，日里也可以去看，在外頭過夜，無論如何不可以！”

    說得這樣斬釘截鐵，又是這樣道理十足，小白菜一句爭辯的話都出不了口，唯有哭喪著臉，回陳二嫂身邊。

    一看她的表情，陳二嫂不必等她開口，就知道了是怎么回事，急忙安慰她說：“不要緊，不要緊！夜湖逛不成，日里也好逛的?！彼Ａ艘幌掠终f：“索性這樣，我先到我東家那里去轉一轉，你在這里打個中覺，等我回來。那時候我就沒事了，出空身體一直陪你！你要逛湖，逛湖；你要逛城隍山，逛城隍山，都隨你的便。”

    這樣情意殷勤，與王心培的毫無通融，兩照比較，越發(fā)令人心感。小白菜只有馴順地答應：“我就打個中覺，等你回來，你要快！”

    “我東家住得很遠，不過，我盡快趕回來就是。”

    出了慶成繭行，陳二嫂雇了頂小轎，說明多加酒錢，只是要快，急著去看她的那位“東家”。

    這一去去了兩個時辰，照自鳴鐘上看，由一點到五點，方見陳二嫂汗水淋漓地走了進來。

    小白菜本來等得很不耐煩，心里在想，等她回來，一定要埋怨她幾句。這時看她如此狼狽，大為不忍，趕緊倒杯涼茶送到她手里，一面替她打扇，一面問道：“見過你東家了？”

    “見過了！我東家要留我吃飯，說有好些舊衣服，叫我揀穿得著的拿。我怕你等得心急，只好趕回來?！?/br>
    “真正對不起！”小白菜大感歉然，“你明天再去，明天我不要你陪?！?/br>
    “明天再說。等我涼快一息，太陽也快下山了，逛城隍山正好！”

    小白菜點點頭說：“總要打扮打扮吧？”

    “我是老太婆了！還打扮點啥？你呢，不打扮也漂亮了，能打扮更好。不過，”陳二嫂看著空蕩蕩的倉房，不由得緊皺雙眉，“這個地方，想抹個身都不成功！我看，我要住到我東家那里去了，不然，一身的汗，濕搭搭，黏滋滋，怎么得過？”

    “抹身的地方有，熱水要請人到老虎灶去拎?！毙“撞苏f，“老虎灶倒不遠，巷口就是。”

    “那就趕快！熱水我去拎?！?/br>
    于是陳二嫂借了一把銅銚子，邁開一雙大腳，到老虎灶去拎了熱水來，小白菜已經(jīng)在倉房后面一間很嚴密的空屋中，準備好了木盆冷水，兩人關起房門，相互幫忙，抹身更衣。然后小白菜在廊檐上打開鏡箱攏一攏頭發(fā)，不擦胭脂不擦粉，就一張紅里透白的清水臉，已如陳二嫂所說的，“不打扮也夠漂亮了”！

    出得慶成繭行，西下的殘陽，炎威猶烈。陳二嫂認為一筆轎錢省不得，小白菜也覺得既然路遠迢迢到杭州來玩，當然不能太打算盤，所以索性摸了塊二兩多的碎銀子，硬塞在陳二嫂手里，一切都請她開銷。

    坐上轎子，不辨南北，等轎子一停，掀開轎簾一看，小白菜不由得一愣，兩塊金字招牌八個字，認得四個，猜出四個，心想：“怎么到了這個地方？”

    這兩方金字招牌，是招攬的幌子，一方寫的是“紳商客寓”，一方寫的是“仕宦行臺”。小白菜一共只認得“商客”“行臺”四字，不過，她在跟楊乃武用《再生緣》做課本認字的時候，聽他談過，識一半，詳一半，知道就是“紳商客寓”“仕宦行臺”，凡是像樣的客棧，都有這么兩塊牌子。

    小白菜驚疑不止，不由得便有些退縮，正待發(fā)問時，陳二嫂拋過來一個重重的眼色。小白菜姑且將順，且等她開發(fā)了轎錢再說。

    “怎么來到這里？”她臉上一絲笑容都沒有，“這里是啥地方？”

    對于她的明知故問，陳二嫂聽而不聞，只搖搖手示意她少安毋躁，而一雙眼只是四處搜索，仿佛在找什么人似的。

    她不曾有收獲，而小白菜卻有了意外的發(fā)現(xiàn)，發(fā)現(xiàn)興兒在這里，正端著一碗涼粉，從外面走進來。

    “興兒！”

    聽得這一聲，陳二嫂倏地轉過臉來，眼中發(fā)出異樣柔和的光芒，但慈愛欣慰的眼神中，也有些怨恨。這種復雜的表情，小白菜在可解不可解之間，不過，她不用多想，馬上就明白了。

    “娘！”興兒在喊。

    “你看你，說定了叫你在門口等，你跑到哪里去了！你呀——”陳二嫂伸食指在兒子額上輕輕戳了一下。

    “你就是嘴饞！”

    興兒笑嘻嘻地不答，仰起頭，將一碗涼粉灌了下去，放下碗，在衣服上抹抹手說：“跟我來！”

    小白菜滿心意外的喜悅，不由自主地跟在陳二嫂的身后，一直往里走——這家客棧很大，共有七進屋子，到了第五進，往左一折，單有一個小小的院落，只見楊乃武笑盈盈地站著在等了。

    “大爺！”陳二嫂福一福說，“總算帶到了?！?/br>
    “辛苦、辛苦！你請坐。”楊乃武視線越過陳二嫂，落在小白菜身上。

    四目相接，雖只一瞥，已勝萬言。小白菜這時才發(fā)覺自己該有句話說。

    “陳二嫂，你好會騙！我做夢也想不到，你是興兒的娘?！?/br>
    “說實在的，我早就告訴你了?！标惗┡?，“你請進去??！”

    “請，請！”楊乃武回身進屋。

    小白菜默默地跟了進去，北屋三間，中間是客堂；左首一間，垂著門簾；右首一間，只有一張小床，想來是興兒的宿處。

    “興兒，你先去倒盆臉水來?！?/br>
    “我來，我來！”陳二嫂問她兒子，“臉盆在哪里？”

    于是母子倆打洗臉水、倒茶、遞扇子，忙著張羅，小白菜既不便自居為客，更不便自居為女主人，頗有尷尬之感。

    忙過一陣，陳二嫂向小白菜笑道：“你坐一坐，我跟我兒子有幾句話說。等下就回來?！?/br>
    等陳二嫂母子一走，楊乃武微笑著說：“只有我們兩個人了。陳二嫂帶興兒上城隍山吃茶吃點心，總要九點過后，才會回來?！?/br>
    心中有著太多新奇之感的小白菜，不知道說什么好，只瞇著眼不斷打量楊乃武，期待著還有更新奇有趣的事出現(xiàn)。

    “你沒有想到吧？我們會在這里又見面?！?/br>
    “真是，”到此時，小白菜才能確實把握自己的感想，“到現(xiàn)在我還不大相信，真的有那么巧的事，偏偏陳二嫂就是興兒的娘？”

    “怎么，陳二嫂很能干吧？”

    “太能干了！不過，也太——”

    “怎么不說下去？”

    “我有點怕她！她要把我騙了去賣掉，我都不會知道?！?/br>
    楊乃武笑笑不答，換個話題問：“一路來怎么樣？路上很辛苦吧？”

    “路上倒還好，跟陳二嫂談談講講，并不覺得氣悶。就是現(xiàn)在住的地方太不方便了！敞豁豁的一間大廳，大家打地鋪，雖說都是女人，到底不大方便。天氣又這么熱，要想抹抹身子，只有一間小房間，不知道什么時候才輪得到用，真正苦惱！”

    “那，你索性搬到這里來住?！?/br>
    “不成功！王心培發(fā)話了，也不能在外面過夜?！?/br>
    “陳二嫂告訴我了！可惜逛不成夜湖，白白費心費力去弄了一條船?！?/br>
    小白菜詫異，“她告訴你了！”她問，“什么時候？”

    “就是今天下午。”

    小白菜恍然大悟，“原來她說去看老東家是假話！其實是去看你。”她問，“你原先就住在這里？”

    “不是。我住在清波門外化度寺，那里不方便，所以臨時移到這里?！闭f著，楊乃武的一雙手不老實了。

    小白菜將身子一閃，滿臉正經(jīng)地說：“不要動手動腳！我是來燒香的?！?/br>
    楊乃武一聽這話，不免怏怏。燒香需要齋戒，夫婦尚且不能同房，何況露水姻緣?？磥碥浻駵叵愕囊环瑴卮?，是要落空了。

    “那么，我們到哪里去逛逛？”

    “不好！叫人撞見了，我回去的日子不好過?！闭f著，她的神色憂郁了。

    這可以想象得到，從遷居王家以后，她的生活不如意。楊乃武很關切地說：“小大跟你吵架了？”

    “吵倒沒有吵！不過臉色比吵架還難看?！?/br>
    “你忍耐一時，到年底就好了?！?/br>
    小白菜不作聲，垂著眼想了好一會兒的心事，突然一挺腰，將頭仰著，是做了什么重大決定，或者要說什么很重要的話的神氣。

    “大爺，有句話本來不該說，實在是我的日子過不下去，非說不可了！”

    話雖如此，仍舊有著顧忌，未往下說。楊乃武知道，她此時需要有所鼓勵才能畢其詞。

    于是他說：“阿梅，我知道你要說的這句話，一定有什么顧忌。不要緊，我們難得見一次面，你有話盡管說，省得回去了懊悔?！?/br>
    “那我就說。大爺，萬一你考不中，我再要等三年！那時候恐怕……”她沒有再說下去，眼圈發(fā)紅，是自己都不忍再說了。

    楊乃武心里也難過，略略想了一下答道：“決不會讓你等三年！幾個月是要等的。到時候我來想法子。”他加重了語氣補一句，“我一定想得出法子，你要相信我！”

    “我怎么不相信你？不過沒有個準日子，也沒有地方去問，沒有人好問，一天到晚牽腸掛肚，那樣的日子，只怕幾個月都等不到?！?/br>
    “這樣，”楊乃武斷然決然地說，“我跟你說定規(guī)，考中了，年底下辦喜事；考不中，就要延到明年，至遲端午，一定可以跟你在一起?！?/br>
    聽得這話，小白菜長長地吐了口氣，眉目頓時舒展了，“你一定高中。不過，”她說，“不怕一萬，只怕萬一，是不是？”

    “現(xiàn)在你一萬也有了，萬一也有了，可以放心了吧？”

    “不是放心，是開心?！?/br>
    小白菜甜甜地笑著，風致嫣然。楊乃武看一看四下無人，一把拿她拖了過來。這一次她沒有掙扎，容他長長地親了個嘴。

    “該吃飯了！”楊乃武說，“杭州的‘皇飯兒’有名的。我請你吃‘木榔豆腐’‘你兒rou’‘響鈴兒’。”

    “好了，好了！謝謝你。我心領?！毙“撞撕险飘斝?，“你不怕罪過，我怕罪過?！?/br>
    “噢，噢！”楊乃武歉然地笑著，“我忘記掉了，你來燒香，要吃素?！?/br>
    “不來燒香，也要吃素?！^音素’年年要吃的。”

    “那我請你去吃素齋，順便到街上逛一逛?！?/br>
    小白菜實在很想去觀觀光，只是深怕撞見同船來的香客。尤其是在素菜館子中，一定會遇見。遲疑了好一會兒，終于還是嘆口氣說：“算了！算了！就在這里隨便吃一點好了。”

    “這也可以，我叫人去叫來吃?！?/br>
    于是從素菜館中叫來四菜一湯，假雞假魚，做得很像。小白菜覺得好玩，竟不忍下箸。楊乃武卻拿筷子一陣亂戳，不免令人皺眉。

    “你看戳得亂七八糟！雞不像雞，魚不像魚。”

    “不是戳得亂七八糟，你怎么舍得吃？”

    原來如此！小白菜既佩服，又感激。佩服他的眼光，感激他的體貼。

    兩位主考是在七月底到杭州的。一到就住進公館，照例要“封門”，為的是考官關防嚴密。不過此例久成具文，所謂“封門”，只是門口豎一塊大篾牌，上貼蓋用巡撫衙門印，寫有“封門”二字的白紙而已。

    封條要用巡撫的大印，是因為各省鄉(xiāng)試，照例派本省巡撫充任“監(jiān)臨”，亦就是主持全般的試務。這時的浙江巡撫是左宗棠手下的大將，而為曾國藩小同鄉(xiāng)的楊昌濬，他以軍功起家，但功名只是一個“附生”——秀才的正式銜名，叫作“生員”，其中有廩生、增生、附生等等區(qū)別。附生是個起碼的秀才。因此，對翰林出身的正主考徐致祥、副主考寶廷，相當尊敬。不過監(jiān)臨與主考在入闈之前是不見面的，只是每天派人送菜、送酒、送水果，以表敬意而已。

    到了八月初六該入闈了，前一天，監(jiān)臨派人送了一份紅柬帖來，上面只有一行字：“愚弟昌濬載拜?！边@是促駕的意思，名為“頭道帖”。第二天上午九點多鐘“二道帖”到，于是徐致祥與寶廷吃了早飯，換好公服，各人的聽差亦都收拾好了隨帶入闈的衣物，等到正中光景，“三道帖”到，隨即動身。

    這時楊昌濬已派來兩頂綠呢大轎，連同他本人的全副儀仗，鳴鑼喝道，將兩位主考運到地名梅花碑的巡撫衙門，在大堂滴水檐前下轎。

    楊昌濬降階相迎，上堂行禮，少不得有一番寒暄。正主考徐致祥不大說話，副主考寶廷是肅親王豪格之后，腰間系一根天皇貴胄表征的黃帶子，高視闊步，神采飛揚，格外顯得神氣。不過，此人雖是宗室，卻不像一般“旗下大爺”那樣，純然紈绔，他是個滿洲名士，平時議論侃侃，頗見風骨。此時對浙江的政務、民風有許多話問。好不容易三道茶罷，徐致祥起身道謝。這才真的開始入闈了。

    入闈便是移住貢院。貢院分為兩部分，前面是收掌、謄錄、供給等官員辦公之處，這里只辦事務，不管考試的官員，稱為外簾官；主考及分房閱卷的同考官，只管出題、閱卷，不管其他，稱為內簾官。內外簾之間，有一道門，稱為“內龍門”，等主考一到內簾，隨即由監(jiān)臨封“內龍門”。從此主考須在里面住一個月方能出闈。

    一入內簾，主考先要拜客，第一個是拜監(jiān)試，由杭州府知府陳魯奉委充任；第二個拜收掌，是個舉人出身的候補知縣；再下來拜同考官，是進士，或者舉人出身的現(xiàn)任州縣官，其中有一個就是余杭縣知縣劉錫彤。

    接著是監(jiān)試、收掌及房官回拜主考。同考官一共十位，因為劉錫彤年紀最大，科名最早，所以坐了客位的首席。兩位主考寒暄，亦從劉錫彤開始。

    “貴甲子是？”徐致祥問。

    這是問年齡，劉錫彤微微折腰答說：“今年六十有六?！?/br>
    “劉大哥六十六了！”徐致祥向寶廷說，“真看不出。”

    “是??！精神矍鑠得很?！睂毻⒁矄?，“劉大哥鄉(xiāng)榜是哪一科？”

    “道光十七年丁酉。”

    “那不是跟寶中堂同榜嗎？”徐致祥問。

    官場的規(guī)矩，位極人臣的大學士，叫作“中堂”。寶中堂就是軍機大臣體仁閣大學士寶鋆，提到這位靠山，劉錫彤低著頭說：“是！分隔云泥，慚愧之至?！?/br>
    “這也不然！”寶廷的名士派頭流露，說話一無顧忌，“照我看，伴食的宰相，遠不如勤政愛民的縣官?！?/br>
    徐致祥看他公然批評寶鋆尸位素餐，諸多不便，隨即亂以他語，去問第二個縣官的生平。這樣一圈問下來，最后又落到劉錫彤身上。

    “貴縣文風如何？”徐致祥問。

    “文風猶可。只是有一兩個不安分的生員，平時不好生念書，遇事生風，包攬是非，難免影響士林的習氣?！?/br>
    “這得要好好整頓?！毙熘孪檎f，“此輩如果中了舉人，如虎添翼，麻煩更多?！?/br>
    這句話提醒了劉錫彤，退回本房，獨坐深思。心想照楊乃武的筆下，一名舉人，十拿九穩(wěn)。而照陳湖所知，楊乃武似乎不打算進京會試，而是想頂著個舉人的銜頭，回本縣來做土豪劣紳。果爾如此，后患方長，如何得了？

    為此，劉錫彤悶悶不樂。隨帶入闈的老仆劉升，便即問道：“老爺是不是身子不舒服？”

    “唉！心里氣悶?！?/br>
    “老爺，”劉升勸道，“桂花蒸的天氣，老爺年紀又大了，不要悶出病來，可是件不得了的事。請老爺看開些。”

    “這件事不容易看得開！”接著，劉錫彤將自己所感到的隱憂，約略說了與劉升聽。

    對于楊乃武的一切，劉升平日亦有所聞，他的見識其實比主人高明，認為要收“幫手”就該收楊乃武那樣的人。像陳湖是庸才，成事不足，敗事有余，應該疏遠才是。

    這個想法，平時沒有機會說，而此時是機會：“老爺，小的倒是有個拙見，不知道行不行？”

    “說來看！”

    “老爺索性收他做門生，以后見了老爺磕頭稱老師，哪還敢不聽話?！?/br>
    “噯！這倒是個好主意。不過，”劉錫彤皺著眉說，“他肯來拜我的門嗎？”

    “碰得巧，老爺薦他的卷，老師門生的身份就定了，他敢不來拜老師？”

    原來鄉(xiāng)會試的規(guī)矩，舉子繳了卷，由“謄錄所”用朱筆照抄一份，稱為朱卷；經(jīng)“封讀所”用黃筆校對無誤，然后分交各房，由同考官評閱。認為文章可取，向堂上保薦，某卷可取，即稱為“薦卷”。如果同考官不薦，主考官無法直接取中，所以論師門的恩義，“房師”實過于“座師”。

    然而，楊乃武的卷子，不見得就能分到本房，“那不是件很渺茫的事？”劉錫彤問。

    劉錫彤久任州縣，每逢大比之年，常被派充房官，入闈亦總是劉升跟了進去伺候，所以劉升對闈中的一切程序及奧妙，相當熟悉，對于主人所提疑問，自然先就想過，當下不慌不忙地說出一番話來。

    他說，凡是鄉(xiāng)試通關節(jié)，本無絕對的把握，主考那里說好了，房官不薦卷，亦復枉然；房官的關節(jié)達到了，薦取不取，又奈之何？話雖如此，仍有人試圖僥幸一逞。如今向楊乃武送關節(jié)，與賣關節(jié)不同。賣關節(jié)是在發(fā)榜以后收酬勞，榜上無名，酬勞落空；而送關節(jié)的作用是在示惠，即或無用，是他的運氣不好，卷子落入別房，可是人情總做到了，楊乃武自知感激，說不定會來遞帖子拜門生。即或不然，有此香火因緣，以后遇事他亦會客氣三分。

    劉錫彤覺得他的話很有道理。此事于己無損，不妨一試。不過，人已入闈，雖然可通家信，著人去跟楊乃武接頭，但這封信如果落入外人手中，便是舞弊的鐵證?？茍霰装福悄X袋可以搬家的大罪，豈可不慎。

    “回老爺?shù)脑?，題目未出，關防還比較松。就說我突然生了重病，要送到外頭去醫(yī)。想來亦沒有什么不可以通融的！”

    “言之有理！你就裝起病來，我跟主考去說?！?/br>
    當下，劉錫彤衣冠上堂，編造了一套假話。誠如劉升所預料，題目未出，沒有什么可以泄露的東西；主考怕闈中有人病故，亦是件不吉利的事，所以立即傳鼓叫門，與綜辦一切庶務的提調官說明緣由，用塊門板將頭上蒙了帕子的劉升抬了出去。

    其時距離舉子進場，還有兩天的工夫，劉升打聽到了楊乃武的寓所，悄然登門。主人對這位不速之客的光臨，頗感驚訝，也想到必有緣故，所以存著幾分戒心。

    “楊大爺，我想借一步說話?！?/br>
    “好！好！你請進來?！睏钅宋鋵⑺肱P室。

    “敝上特意叫我來跟楊大爺說，楊大爺?shù)牟徘?，早就佩服了。本縣應考的十來位秀才、監(jiān)生，照敝上看，只有楊大爺是應該得意的；不過‘場中莫論文’，深怕錯過了，想送楊大爺一個關節(jié)?！?/br>
    此言一出，楊乃武頗有做夢亦想不到的意外之感，一時不知如何，只點點頭，應一聲：“哦！”

    “喏！”劉升用食指沾一沾茶水，一面在茶幾上寫，一面低聲說道：“請楊大爺拿這兩個字，嵌在‘破題’的第二個字，跟第八個字上?！?/br>
    他寫的是“人”“天”二字。這就是說，在八股的“破題”這一節(jié)上，拿“人”字嵌入第二字，“天”字嵌入第八字，劉錫彤一見就會知道是楊乃武的卷子。這就是所謂“關節(jié)”。

    “當然，卷子希望順順利利分到敝上那里。萬一分不到，敝上也會到別房去摸索，想法子找出來，記一記人情?！眲⑸訌娏苏Z氣說，“總而言之，敝上是一番敬重楊大爺?shù)囊馑?，決不是什么空頭人情?！?/br>
    盡管劉升一再強調劉錫彤愿意修好的誠意，但彼此仇怨已深，疑忌亦重，楊乃武始終不能相信劉升所說的是真話。當然，表面上是不露聲色的，除了致謝以外，還包了二兩銀子的一個紅包，硬塞到劉升的手里。在劉升看，楊秀才是已經(jīng)接受好意的了。

    送走了客人，楊乃武才能凝神思想。首先想到的是劉錫彤此舉是個圈套，關節(jié)不用不妨，用上了等于在卷面上寫明了名字，劉錫彤一見就會打下去，文章再好，亦必埋沒！

    這是個在情理中的想法，但劉升的態(tài)度似乎很誠懇，卻不像做圈套來害人的模樣。究竟真相