跟你談?！?/br>
    談的就是葛小大因為藥太貴而生的煩惱。楊乃武很認真地聽完，隨即問道：“那么，你看，這帖藥算不算貴呢？”

    “藥不管貴還是賤，只要醫(yī)得好病就好！”

    “一點不錯！”楊乃武接口，“人來得不管早還是遲，只要醫(yī)得好病就好。”

    小白菜一聽皺眉，“你說的啥怪話？”她大為搖頭，“我不懂！”

    “你不懂就不去說它了，我們談小大的藥。這副藥要吃幾帖？”

    “不曉得！要問他自己?！?/br>
    “你去問明了來告訴我。”

    “告訴了你又怎么樣呢？”小白菜正色說道，“你不要瞎疑心，我不是要你替小大買桂圓、西洋參?！?/br>
    “我自有道理，你不必去管它?！?/br>
    小白菜想了一會兒，點點頭說：“好，我就不管。我只問你一句，你剛才那句話啥意思？”

    “哪句話？”

    “咦，你自己忘記了？什么早不早，病不病的！”

    “我是說我自己?！睏钅宋湟话褦堉难?，低聲說，“你不來，醫(yī)不好我的相思病?！?/br>
    “啐！我就曉得你狗嘴里吐不出象牙?！?/br>
    說著，臉微微向后仰，一雙水汪汪的眼睛，斜著往上看，嘴角似笑非笑地——到了醫(yī)相思病的時候了。

    “你今天的頭發(fā)格外漂亮，又黑、又亮、又香?！?/br>
    “那要謝謝你的生發(fā)水。真香！”

    “別人聞見了怎么說？”楊乃武口中的“別人”，當(dāng)然是指她的親人。

    這使得小白菜想起一件事，答非所問地說：“我告訴你一個笑話——”

    所講的“笑話”就是天亮忘記熄燈，為葛小大質(zhì)問的那回事。直到此時，她還覺得好笑，也很得意，自詡有急智，不過老實承認，是由于楊乃武的教導(dǎo)。

    “好極，好極！”楊乃武也很高興，“你只要聽我的話，包你越來越快活?！?/br>
    一面說一面已攬著她的腰，扶向套房。春宵一刻，蜜愛輕憐，苦的是好夢初圓，晨雞已唱，不能不強舍溫馨的衾枕，帶著澀重的雙眼，拖著虛軟的雙腿，開中門回到自己那個冷冷清清的家。

    不過個把月的工夫，左鄰右舍都覺察到了。左鄰趙大媽，右鄰錢二嫂，還有對門的三干娘，在河埠頭洗衣服，偶然談了起來，都有很奇怪的經(jīng)驗。

    “你們看出來沒有，小白菜這一向神色不對！”三干娘說，“大天白亮，門關(guān)得實騰騰，且不去說它，不知道為什么，上半天看到她，總是懶洋洋的，一點精神都沒有，好像夜里沒有睡，在做啥？”

    “哪曉得是在做啥？”錢二嫂說，“我起碼聽見兩次了，半夜里動鍋鏟，有時候還聞得到香味。不信你問我們那個‘死鬼’，有天半夜里他推醒了問我：‘你在蒸火腿？’我罵他說夢話，哪知道真的有蒸火腿的味道，好香、好香！饞得我們那個死鬼流口水?！?/br>
    “這不是新鮮話把戲？”三干娘問，“小大又不在家，半夜里蒸火腿給哪個吃？我再說一句，豆腐店里做幫工，也不是吃火腿的人家?！?/br>
    “不要說，不要說！”趙大媽為人謹慎，搖著手警告，“閑言閑語惹是非，我們?nèi)遣黄鹑思摇！?/br>
    三干娘與錢二嫂對看了一眼，都知她指的是誰，不過她們倆都不似趙大媽那么膽小，不約而同地撇一撇嘴，發(fā)一聲冷笑。

    “哼！怕他點啥？”錢二嫂說，“他有錢有勢，也不能橫行霸道?！?/br>
    “不是這么說。”趙大媽又勸，“小白菜為人還不錯，不要去說她，萬一她也提了一籃衣裳來洗，聽見我們在背后說她，難為情不難為情？”

    “??！”三干娘突然想起，“怎么好久不見小白菜來洗衣裳？”

    “我問過她，”趙大媽答說，“從楊秀才搬來了，中門就打開了，前面天井有口井，用不著再到這里來了?！?/br>
    “怪不得！”三干娘看著錢二嫂，“原來有這樣一道門在那里！”

    “我再告訴你，她家的門，本來通夜不關(guān)的，現(xiàn)在也上了門閂了?！?/br>
    “這是防賊骨頭！”三干娘接著錢二嫂的話，皮里陽秋地說，“可惜葛小大不曉得，家賊難防！雪白粉嫩的小白菜，菜心已經(jīng)叫人偷吃掉了。”說罷，咯咯地笑了起來。

    認識小白菜的人，像趙大媽那樣忠厚的，少而又少。因此，她的這段秘密，自經(jīng)錢二嫂與三干娘印證以后便沸沸揚揚地傳了開來，被蒙在鼓里的，只有兩個人，一個是葛小大，一個是葛小大的已經(jīng)改嫁的生母沈媒婆。

    不久又傳到小白菜的生母耳中。她也是一個再醮婦人，后夫名叫喻敬添，算是個讀書人，在西關(guān)土地廟設(shè)了一個蒙館，大家都叫他“喻先生”。小白菜的生母“妻以夫貴”，為人尊稱為“喻師母”。雖然只字不識，但聽得多了，四個字一句的成語，居然也能朗朗上口，不愧為“師母”之名，只是她的居心行事，卻全無半點書香的味道。

    聽得女兒的艷聞，喻師母決定去問個明白。這天上午上門，只見小白菜眼泡微腫，是剛起身不久的樣子，心知外面的傳聞不假。

    “娘，你怎么兩三個月不來？”

    “你倒不說，你兩三個月不來看我。”喻師母一面說，一面打量女兒。天正熱的時候，她穿一件玄色布衫，看上去又軟又薄，好像很涼快，便摸著她的衣袖問：“這是什么料子？”

    “洋紗。桂金賣給我的?！?/br>
    “你倒今非昔比，越來越闊氣了。”

    小白菜臉一紅，“價錢不貴?！彼f，“貴了我也穿不起。”

    “這個呢？”喻師母拿起了一瓶雪花膏，打開蓋子聞一聞，“也不貴？”

    這是大家小姐、少奶奶的恩物，在蓬門之中，何能說不貴？小白菜含含糊糊地答道：“人家送的?！?/br>
    喻師母緊接著問：“哪個？”

    “你不認識的?！?/br>
    “對！我不認識?！庇鲙熌竼局畠旱男∶f，“阿毛，你曉得不曉得，外面飛短流長，話難聽得很呢！”

    小白菜不懂什么叫“飛短流長”，將一雙眼睛睜得圓鼓鼓地問：“外面說點啥？”

    “說你們的房東楊秀才搬了來了！半夜里陳倉暗度——”

    “娘，”小白菜又氣又急，“你不要說我聽不懂的話，好不好？”

    喻師母的話被截斷，有些不大高興，不過不便為此發(fā)作，愣了一愣答道：“好！我也說得難聽一點，外面都說你跟楊秀才‘有花頭’，到底有沒有？”

    那疾言厲色、一本正經(jīng)的神態(tài)，使得小白菜大起反感。她心里在想：別樣事情你做娘的教訓(xùn)我，只好受你的；唯這件事，開口之前，先要自己想一想，上梁不正下梁歪，還是不要說的好。

    因為如此，便不想否認，但要訴訴委屈，發(fā)發(fā)牢sao，“你還要說，當(dāng)初都是你跟他那個做媒婆的娘，害得我好苦！”想起往事，她的眼圈紅了，“一個貪，一個騙，貪圖她六十塊洋錢的聘禮，拿我騙了來活受罪！你的女兒你自己賣掉了，有花頭，沒花頭，你老人家又何苦去cao心？”

    “我也不過隨便說得一句，你又何必大發(fā)雷霆？”喻師母嘴一癟，兩行眼淚掛了下來。

    “你有啥好哭的？”小白菜越發(fā)不悅。

    做娘的那副眼淚，一半做作，一半?yún)s是真的傷心，“你苦命，娘難道不是苦？”她說，“我難道不曉得撫孤守節(jié)有面子，可是貞節(jié)牌坊不能啃來當(dāng)飯吃！當(dāng)初也是沒有法子，巴望到了喻家，有口苦飯好吃，能夠拿你弟弟撫養(yǎng)成人。哪知道——”說到這里哽噎難言，終于放聲大哭。

    小白菜慌了手腳，“這是做什么，這是做什么？”她使勁推她母親，“有話好說！”

    喻師母且哭且訴，無非境況艱難。喻敬添本來只教得五個學(xué)生，其中只靠一個，是一家油坊的獨子，書讀得極好，油坊老板敬重老師，按季有束脩，送得比其余四個學(xué)生加起來的還多。哪知初夏嬉水，竟致滅頂夭亡，油坊老板夫婦痛不欲生，認為老師失于管教，學(xué)生才會逃學(xué)嬉戲，致生意外。因而對喻敬添頗為不諒，上門來大吵一場，一份恃以養(yǎng)家活口的束脩，當(dāng)然也就此失去了。

    “真正是閉門家里坐，禍從天上來，他從遭到這場禍——”

    “他”是指喻敬添，既失養(yǎng)命之源，又痛高足之殤，不堪此雙重打擊，以致好了多年的肺疾復(fù)發(fā)，嘔血盈盂。喻師母用了一句“貧病交加”的成語形容他的不幸。說到這里，又復(fù)號啕，害得小白菜也陪著她淌眼淚了。

    “女婿是半子之靠，小大又是這個樣子，從哪里靠起？想想是我當(dāng)年一時糊涂，如果不是你弟弟還沒有成人，真不如一頭栽在河里，一了百了的好！”

    “娘，你這個念頭，可千萬動不得！”

    小白菜開始感到事態(tài)嚴重！因為她母親在未改嫁前，確曾自殺過一次，是刮下一盒“洋火”頭上的藥，吞入腹中，幸虧發(fā)覺得早，費了好大的事，才能救活。如今又說想自盡，不見得是故意嚇人的話。

    然而小白菜也知道，空言慰藉，無濟于事，想一想，找了兩件衣服包一包，放在她娘手邊。不必多話，喻師母就明白，是女兒借給她的“當(dāng)頭”。

    那是兩件好衣服，也是小白菜心愛的衣服，所以她終于還是叮囑了一句：“只好當(dāng)，不好賣！你先拿回去，另外我再想辦法?！?/br>
    喻師母揩眼淚問道：“你到哪里去想辦法？”

    “我勸你不要問了?！毙“撞宋⑽⒗湫?，“只要少聽人家背后的閑話，少來管我的閑事！”

    喻師母懂得言外之意，其實這也就是她此來的本意——楊秀才有勢有財，找他去想辦法，就一定有辦法。

    “那我就走了！家里一顆米都沒有，大小四張嘴，都張開了在等我?！?/br>
    等喻師母一走，小白菜懶懶的什么事都不想做，心里亂糟糟的，亦無法集中思慮去想，怎么樣才能讓楊乃武心甘情愿地拿一筆錢出來給她娘？只是里里外外，茫然地打轉(zhuǎn)。

    這天天氣格外熱，心情煩躁，更易出汗，渾身濕膩膩的非常難受，非得洗個浴不可。于是她燒了一大壺水，將洗衣服的大木盆搬到臥房中，關(guān)好大門，解衣入浴。洗到一半，有人敲門，心里不由得發(fā)恨，咬一咬牙罵道：“死鬼，早不回來，遲不回來，偏偏這時候回來?！?/br>
    但細聽敲門聲，卻不似丈夫回來。葛小大敲門總是重重地三四下，然后有一段時間休止，是在等待她去開門，倘或她手頭有事放不開，門外等得久了，便會不耐煩地擂門如鼓?？墒谴丝糖瞄T，卻是“咚咚、咚咚”，節(jié)奏分明，而聲音不大，是怕驚擾主人，很有禮貌的一種敲法。

    那會是誰呢？小白菜怎么想也想不出，若是熟人，敲門敲不開會出聲大喊，卻又沒有喊聲。由此亦可想象得到，是位生客，不妨先問一問，有事隔門相談，不一定開門。

    想停當(dāng)了，她便濕淋淋地從浴盆中起身，略略擦一擦身子，拿換下來要洗的一身湖色竹布衫褲套在身上，匆匆扣住腋下一粒紐子，一面盤頭發(fā)，一面走出堂屋，向門外高聲問道：“哪個？”

    門外是劉海升，正從門中張望，但見水汽熏蒸的小白菜，臉上又紅又白，艷如朝陽影里一朵含露的芍藥，布衫的衣襟半搭下來，露出雪白一塊胸脯，倒還不覺得怎么樣，最令人驚心動魄的是，雙手高舉在盤頭發(fā)，兩彎凝脂欺雪的渾圓手臂，襯著微露袖外的漆黑腋毛，蔚為平生未見的奇觀。劉海升看得出火，直咽唾沫，哪里還答得出話來？

    小白菜奇怪，怎么沒有聲音？正想再問時，突然警覺，又羞又氣，急忙放下雙手，環(huán)抱在胸，左手將大襟拉了起來。心里在想：這個家伙好不老實，要想句惡毒的話來罵，才能消氣。

    就在這個時候，聽得門外有人在說：“咦！劉公子！你怎么在這里？”

    入耳好熟，凝神一想，不由得又驚又喜，是楊乃武的聲音。趕緊一閃身避開門外偷窺所及的視線，沿著走廊墻邊，走到大門旁邊去細聽。

    “啊，啊，是你！”果然是劉海升的聲音，“府上怎么沒有人？我敲了半天的門，沒有回答?！?/br>
    原來是來訪楊乃武！小白菜的緊張消失了一大半，凝神再聽：“劉公子你弄錯了！舍間在前面?！睏钅宋溥@樣回答。

    “這不是府上？”

    “是我的產(chǎn)業(yè)，不過租出去了?！睏钅宋鋯柕溃百F人光臨，有何見教？”

    “有點小事。到府上去談?！?/br>
    “好，好！請這面走?！?/br>
    小白菜又關(guān)切、又好奇，不知道劉海升有什么事跟楊乃武打交道，渴望著想弄明白。

    門外已恢復(fù)平靜，而小白菜心里卻起了波瀾，隱隱然有種大禍當(dāng)頭的感覺。于是，這個浴是白洗了，一陣一陣的汗，出個不停，除了拿把芭蕉扇大扇以外，什么事都不能做。

    坐著扇了好一會兒，心靜了些，這時她才能細辨心中不安的根源，兩個有肌膚之親的男人，聚在一起，會談些什么？楊乃武那雙眼睛很厲害，只要多看一下，就能看到人心里，自己跟劉海升那段露水姻緣，很可能就在今天讓他看穿——一想到此，滿心煩躁，剛收住的汗，像黃梅天的磚地一樣，又不知從哪里涌出來了！

    如果他看穿了來問，怎么回答他？小白菜心想，要瞞瞞不住他，要承認又怎能承認？設(shè)身處地替他想，自己也會在心里看不起人家，是個一搭就可以上手的賤貨，為她大費手腳，還特地搬了來住，真正犯不著！

    念頭轉(zhuǎn)到這里，小白菜大為傷心，無法分辨自己的感覺是委屈還是悔恨？兩行眼淚，流個不住。也不知過了多少時候，又發(fā)覺有敲門的聲音了！

    不過敲的地方不同，這次是在敲中門，那也不是第一次，敲門的多半是興兒，隔門傳話，必是有事方敲，當(dāng)然要去接應(yīng)。

    “是興兒？”

    “是我?！迸d兒在門外回答，“你可要來洗衣服？”

    這是招呼她到前面去一趟的暗號。在平時，小白菜必是欣然樂從，此刻卻有些怯意。轉(zhuǎn)念一想，畏縮倒像自己情虛似的，還是該去。

    不過，在到前面去以前，應(yīng)該先問清楚：“你家的客人走了沒有？”

    “剛走。”

    剛走就叫來，不言可知是自己所擔(dān)心的那件事發(fā)作了！她心里一沉，閉著嘴用鼻孔喘了兩口氣，毅然答道：“好，我就來！”

    于是收拾浴盆，換了衣服，梳好頭發(fā)，帶把扇子搖著，開了中門，極力放出從容的神態(tài)，走到書房窗外，向里張望。

    楊乃武的神態(tài)也很閑逸，正摘下荷花瓣在擦一方硯臺。小白菜對此還是初見，正好拿它做個掩飾尷尬的話題。

    “這是做啥？”

    楊乃武抬起眼來，先微笑著點一點頭，等她輕搖著扇子，走了進來，直到他身邊，方始掀起硯臺一角，映光相示，“你看，”他說，“這塊硯臺的紋路，細得跟你的皮膚差不多，拿布去擦，都怕會傷了它。荷花瓣又軟，又不像棉花會沾得絲絲縷縷，拿出來擦硯臺，最妙不過?！?/br>
    小白菜笑了，“虧你想得出，拿硯臺來比人家的皮膚?！毙“撞讼胂胗钟X得委屈，收斂笑容，撇一撇嘴說，“我哪里比得上你的寶貝硯臺？”

    “對不起，對不起，我比錯了。你是活寶，再好的硯臺也不能比！”

    依然是平日那種歡愉調(diào)笑的神態(tài)，使得小白菜的緊張很快地緩和了，便矜持地笑一笑，站在楊乃武身旁，為的是風(fēng)動滿懷，讓他也可沾光。

    “一把扇子七寸長，一人扇來二人涼……”

    楊乃武在哼揚州小調(diào)，怪聲怪氣地，惹得小白菜大笑，一笑身體發(fā)軟，不由得就倒在他身上。當(dāng)然，他是一把抱住。

    “身上好香！”他說，“怪不得有人饞。”

    話中有話。小白菜倏地推開楊乃武往后退了兩步，收起笑容問道：“你在說什么？”

    楊乃武也換了副神色，是很深沉的樣子，丟下手中的荷花瓣，“我們到里面來談。”說完，他先進了套房，將窗戶打開。

    北窗之下，陰涼幽靜，是談心的好地方。小白菜每次進入這間套房，都會感到興奮，而這天不同，覺得心中很靜，決定好好跟他談一談。

    “剛才劉大少爺敲你那里的門，你聽見了沒有？”

    “聽見了。正在洗澡?！?/br>
    就這句話，便證實了她與劉海升曖昧不假。楊乃武原是有意試探，倘或小白菜不認識劉海升，或者她為人厲害，有意否認，就會假作詫異地問：“哪個劉大少爺？他為什么來敲我的門？”而如今這樣的回答，等于承認，她與劉海升是素識。

    小白菜已經(jīng)上當(dāng)了！楊乃武心想，不可以讓她知道自己上當(dāng)，她才會合作。于是很謹慎地說：“你心里一定很急，人在澡盆里，不能去開門，他敲得又那樣急，會驚動左右鄰舍。”

    “還好！”小白菜說，“我先不知道是他，正要開門的時候，聽見你跟他說話，才知道是劉大少爺?！?/br>
    “原來他跟我說的話，你已經(jīng)聽見了？”

    “是的，聽見了?！毙“撞藛枺八麃砜茨闶裁词?？”

    “你真以為他來看我？”

    問到這一句，小白菜才發(fā)覺自己說的話，完全不對，真是又悔又恨又不安，臉紅心跳一身汗！正要拿扇子扇，而楊乃武的手快，已先拾起大芭蕉扇，使勁為她扇了兩下。

    “你心里不要急！你的事我都知道。我們兩個是啥情分？比頂親的人還要親。所以你的麻煩，就是我的麻煩，等我來想辦法?！?/br>
    聽到這樣的一番撫慰，小白菜的感覺，不止于安慰，而是感激，紅著眼圈深深點頭，身子移一移，向楊乃武更靠近了。

    “辦法我很多。不要說這種小小的麻煩，再大的禍，我也有法子把它平下去！這話，你總能相信，我不是吹牛！”

    “從來沒有說你吹牛?！?/br>
    “那好！”楊乃武欣慰地說，“不過，你要聽我的話，事情才會做得圓滿。”

    “那當(dāng)然。不聽你的，聽哪個的話？”

    “不但要聽，還要照我的話做?！?/br>
    聽他的話，當(dāng)然照他的話做，何用特為叮囑？這樣一想，小白菜倒有些答應(yīng)不下了，“我做不做得來？”她說，“我現(xiàn)在應(yīng)承了你，到時候做不到，你不是要怪我？”

    “不會，不會！”楊乃武說，“第一，你一定做得到；第二，你做不到，我也不會怪你?！?/br>
    “你這樣說，我就放心了。”

    于是促膝相并，移肩相偎，兩人低聲密語，談了好久。小白菜原有的一番話，也就不必再說，因為只要照他的話做，她母親的困窘，亦可解消于一時，無須求助于楊乃武。

    果然，楊乃武料事如神，不出十天，劉海升又來敲門了。

    本在意中，要裝得意外，“??！”小白菜躊躇著說，“大少爺，是你！”

    “是我！”劉海升很快地左右看了一下，閃身而入，兩手往后一推，雙扉合攏，接著轉(zhuǎn)身便下了門閂。

    “不要！不要！大少爺，”小白菜低聲哀求，“會有人來！”

    “你不要騙我！”劉海升笑嘻嘻地，一雙色眼只盯在她胸前，“我訪過好幾次了，一早你不出門，你家也沒有人上門。挑這個辰光來陪你，最好不過。”

    “大少爺，你不要這樣說！我是有夫之婦。”

    一面答話，一面假作退縮，反倒是引人登堂入室，劉海升自然一步一步逼近，口中說道：“那天我來過了，可惜好事多磨?！?/br>
    “你來過了？”小白菜假作詫異地說，“幾時？”

    “等我想想?！眲⒑ＩM了客堂，便去拉她的手。

    小白菜一面縮手躲開，“大少爺，你請坐?！彼f，“我去倒茶。”

    說著，便進了臥房，轉(zhuǎn)入廚房。劉海升只聽砰然大響，倒嚇一大跳，趕緊起身，向臥室張望。恰好小白菜捧茶從廚房中出來，那就不勞她再端到客堂，劉海升一腳跨了進去。

    “剛才什么聲音？”

    “在廚房里不小心，打翻了一個銅銚子?！?/br>
    “噢，”劉海升把心定了下來，“你家的廚房，與眾不同，進入很不方便。”

    “沒有法子！租人家的房子，只好遷就，實在也不是廚房，只不過在走廊上擺個風(fēng)爐，將就燒飯，先前好不便，久了也就慣了?！?/br>
    “住這樣的房子委屈了你。幾時我替你找個寬敞一點的地方。”

    小白菜看了他一眼，眼色中似感動、似感激。然后低下頭去，抑郁地說：“寬敞的地方住不起。”

    “怕什么？有我！”

    話到手到，這次小白菜沒有閃避，讓他在胸前輕薄了去。然后捏住他的手說：“好了！大少爺，你如果真的喜歡我，就規(guī)規(guī)矩矩跟我說說話?！?/br>
    “好！我們規(guī)規(guī)矩矩說說話。”劉海升站起來說，“天氣真熱！”說著，便卸了他那件上半截杭州紡綢，下半截江西夏布的長衫。

    他就不脫，小白菜也要勸他寬衣，見此光景，正中下懷，將他的“中截衫”接過來疊好，放在床前的方凳上。

    “你今年幾歲？”

    “你猜呢！”

    “二十?！眲⒑Ｉf，“最多二十二?！?/br>
    “二十四了?！?/br>
    “‘二十四番花信風(fēng)’。所謂‘花信年華’，女人這個年頭，是最好的時候?！?/br>
    “為什么？”

    “你只要自己到鏡子里去看一看就知道了。好比一朵花，正開到盛的時候。”

    小白菜嫵媚地笑了。嘴唇剛動，還未開口，忽然聽得敲門的聲音，不由得一驚，劉海升當(dāng)然更為緊張。

    “糟糕了！”小白菜說，“中門沒有關(guān)?！?/br>
    “什么中門？”

    “通前面的中門，前面住的是楊秀才?！?/br>
    一聽這話，劉海升顏色大變，手足無措。而中門呀然開啟，是少年的聲音在喊：“小大嫂，小大嫂！”

    “不要緊！”小白菜很快地說，“是楊秀才的書童，大概來借什么東西，你不要響，我去打發(fā)他走?！?/br>
    等她一出房門，興兒已走進堂屋，卻不止他一個人，后面還跟著輕搖紙扇的楊乃武——這是做好的圈套，中門特意不上閂，而打翻那個銅銚子，是一聲暗號，告訴前面，劉海升已經(jīng)到了。

    話雖如此，也需小白菜有所做作，她用發(fā)抖的聲音喊道：“楊大爺！”

    她是假發(fā)抖，躲在里面的劉海升聽得她這一聲，卻真的發(fā)抖了。極力保持鎮(zhèn)靜，屏氣側(cè)耳，聽得楊乃武說道：“嫂子，有人告訴我，說縣官的大少爺在你這里，進來好一會兒了！”

    “沒有！沒有這事?！?/br>
    “沒有最好。你家小大為人老實，又是我的房客，托我照看門戶，我不能不盡責(zé)任。說是有男人進了你家的門就沒有再出去，這話我也不相信，不過，我不便到你房里去看。這件事，只有小大有資格！我已經(jīng)拿你家的門，在外面暫且鎖一鎖，現(xiàn)在我叫興兒去請小大回來，讓他自己來搜。”

    “楊大爺，你好喜歡管閑事！”小白菜惡聲指責(zé)，“管閑事也有個分寸，你怎么好拿我的大門鎖上？還瞎造謠言！女人的名節(jié)要緊，如果我家小大搜不出人來，你怎么說？”

    “嫂子！你不要氣急，我也曉得你冰清玉潔，我這樣做是為你好?！?/br>
    “哼！為我好？”小白菜冷笑，“謝謝你楊秀才！”

    “嫂子，我說個道理你聽。我是為你洗刷，還你清白。外面沸沸揚揚，話很難聽，你家小大啞子吃黃連，有苦難言?，F(xiàn)在有這樣一個機會，讓他自己來搜一搜，就會知道，人前背后的閑言閑話，無非瞎造謠言，那時候我就可以開導(dǎo)他了。你看，人家說得活龍活現(xiàn)，眼看劉大少爺進了你家的門，就沒有再出來，其實哪里有這回事？你家嫂子冰清玉潔，從今以后，那些亂嚼舌頭的話，你只當(dāng)它耳邊風(fēng)，再也不要去聽它，不然，你就是自尋煩惱！”

    “你這番話多說了的！我們夫妻的事，用不著外人插手；再說，楊大爺，我一個人在這里，你無緣無故闖了進來，說些不三不四的話，莫非在打什么歪主意！”

    “咦，咦，咦！”楊乃武變臉了，“嫂子，我一片好意，你反倒打一耙，真正最毒婦人心！興兒，你快去，叫小大回家，關(guān)照邀地保一起來。我倒不相信，我的眼睛會看錯?！?/br>
    “曉得！”興兒很起勁地答應(yīng)。

    “慢著！你把鑰匙帶去，叫他自己開門進來?！?/br>
    說著，將一把鑰匙丟去。興兒沒有接住，“鏘瑯瑯”好響亮的一聲。等他從地上撿起，拔腳要走時，劉海升出現(xiàn)了。

    “老楊，”他說，“有話好說，用不著逼人太甚。”

    楊乃武裝出大感意外，茫然不知所措的神情，只朝小白菜去看；小白菜當(dāng)然也要裝出又羞又急，無限尷尬的模樣。然后嗷然一聲，掩面而遁，退到臥室去假哭。

    “大爺，”是興兒打破了沉默，“要不要去叫小大？”

    “不要，不要！”劉海升先向興兒說好話，“回頭我賞你?！?/br>
    “慢慢再說?！睏钅宋湟蚕蚺d兒搖一搖手，隨即轉(zhuǎn)臉問劉海升，“劉公子，你真是斯文掃地！就這么一副‘短打’來的？”

    脫卻長衫，謂之“短打”，讀書人是不作興這樣子走出自家大門的。不過，楊乃武是明知故問，也是有意提醒他——等他想進去取那件“半截衫”時，小白菜已將房門閂上了，隨他怎么敲，只報以嚶嚶啜泣之聲。

    事態(tài)嚴重了！劉海升知道中了圈套，自己的長衫，怎么會在人家的臥室之中？這件事再好的口才也解釋不清楚！而且堂堂縣官的大少爺，一身短打又怎么走得到街上？

    他很機警，決定吃這個眼前虧，冷冷地問道：“老楊，你說好了！”

    “我說什么？我沒話好說。葛小大重托了我，看在房客的分上，不能不管閑事，我想，還是讓葛小大自己跟你來說?！?/br>
    “不必，不必！我看你可以做主，或者問問小白菜，看她有什么話說？”

    語涉譏諷，楊乃武知道他已看破，這是生面別開的仙人跳。不過，這決不算意外，劉海升是幫他父親搞錢的得力幫手，這些花樣，當(dāng)然也看得穿。楊乃武事先已經(jīng)估計到此，早有安排，當(dāng)即點點頭，向屋內(nèi)說道：“嫂子，你總聽見了，你自己說吧！”

    屋中不答，而且眾聲皆寂。楊乃武叫興兒上前敲門，依舊什么反應(yīng)都沒有，劉海升倒困惑了。

    “不好！恐怕出人命了！”楊乃武向劉海升說道，“莫非她一時想不開，上了吊了？”

    聽得這話，劉海升一驚，但念頭一轉(zhuǎn)，忽然面露獰笑，“那是你逼出來的人命！”他說，“這場官司夠你打的?！?/br>
    楊乃武正要他這句話，故意裝得一愣，是自悔失計的樣子，然后又擺出一切都豁了出去的姿態(tài)，頓一頓足說：“好吧，事情只有鬧開來了，我為好管閑事，惹來一場人命官司，大家一起打吧！興兒，去叫地保，把她的房門打開來?！?/br>
    “噢！”興兒仍然是響亮地答應(yīng)，腳下卻未動。

    看楊乃武真要打官司，尤其是聽得“事情只有鬧開來了”這句話，劉海升又慌了手腳，“慢慢，慢慢！”他搖著手說，“如果真的上了吊，我們救人要緊，喚地保就來不及了！”

    說著，劉海升奔到房門口，覓縫張望，卻無所見。楊乃武走了過去，敲敲糊得很嚴密、外面不易窺探的窗子喊道：“嫂子！嫂子！你請開門，有話好說，千萬不要尋短見！”

    情勢一下子變得很微妙了！楊乃武與劉海升本來站在對立的地位，此刻一思而為禍福相連，休戚相關(guān)，都盼望小白菜能夠聽勸，當(dāng)然亦都害怕她已經(jīng)上了自己所結(jié)的圈套。

    “再遲就來不及了！”劉海升此時已進一步想到事態(tài)的嚴重，不但會使自己身敗名裂，而且會影響到他父親的前程，因而下了破釜沉舟的決心，提起一只腳伸兩伸，招呼楊乃武說：“來，踢開門進去看看?！?/br>
    “這怕不大好吧！”

    方在遲疑之間，房內(nèi)又起了哭聲，劉海升大大地透了口氣，從額上抹下一手心的汗。楊乃武照他的樣子，亦露出輕松的表情。

    側(cè)耳聽時，小白菜除了啜泣，還有訴說，斷斷續(xù)續(xù)，可以聽得出來，她是在自怨命苦，丈夫有病，醫(yī)生開的方子，用的是西洋參這種貴重藥，窮家小戶，哪里去籌措這筆醫(yī)藥之費；母親不諒，又來逼著要錢；而一失身于劉海升，得寸進尺，居然威脅逼jian！偏偏還有好管閑事的房東，替丈夫出頭來撞破jian情。種種苦難，匯集一身，做人真無趣味，不如一死，倒是解脫。

    這一下，將劉海升搞迷糊了，因為小白菜罵楊乃武管閑事的話，十分惡毒，有“斷子絕孫”“不得好死”的話，似乎他真的是受了葛小大的重托，出頭干預(yù)，并沒有什么陰謀在內(nèi)。

    當(dāng)然，僵局必得打開，即令小白菜是故意做作，但若無一個臺階可下，就會弄假成真，到頭來還是拿她逼到死路上去。

    這樣一想，便向楊乃武說道：“老楊，你不要聽她胡說八道！事到如今，我只好認倒霉，你問問她看，她要多少錢！”

    “是，是！幫她過了關(guān)，大家就都沒事了?！睏钅宋浣又窒蚶镎f，“嫂子，你總聽見了，劉大少爺愿意幫個忙，你就說個數(shù)目吧？”

    里面先不作聲，過了一會兒才著急地哭了起來：“叫我怎么說，真難死人了！”

    “不要緊！你說嘛！”

    小白菜不作正面答復(fù)，只怨她母親獅子大開口，又怨醫(yī)生不通人情，明知窮家小戶吃不起貴重藥，偏偏不肯費心思換兩樣普通的藥。不過話又說回來，不是那樣貴重的藥，服了亦未必見效，這樣一面埋怨，一面說數(shù)目，劉海升心里計算了一下，得要五百兩銀子才夠。

    “老楊，你來！”他將楊乃武拉到一邊，鐵青著臉說，“她的開價太離譜了！我五百兩銀子買個妾，比她要漂亮得多；如今不過替她遮遮羞，意思意思，她怎么好漫天要價？”

    “劉公子，話不是這么說。五百兩銀子保住你的顏面，尊大人的前程，豈能說不值？”

    劉海升一聽這話，悚然一驚，“一身做事一身當(dāng)。我又不是三歲小孩，做這種事，當(dāng)然自己負責(zé)，與家父何干？老楊，”他凜然相責(zé)，“你的話太過分了?！?/br>
    楊乃武的神色很平靜，“我是就事論事，你不必生氣。”他說，“忠言逆耳，聽不聽在你，肯不肯在她，與我何干？”

    “我是說，”劉海升的態(tài)度又軟了，“你能不能跟她商量，少要一點。”

    “我不便去說。要說，你自己去說?！睏钅宋浣忉屗槐闳フf的原因，“她如果不肯，我白白碰個釘子；她如果肯了，你會疑心，我跟她串通好的，所以她才肯聽我的話。不行，不行，我決不去碰她的釘子，太犯不著。”

    是這樣堅決的表示，劉海升知道再說也無用，可是要他自己去跟小白菜低聲下氣講價錢，一則于心不甘，再則也抹不下面子。想了想，頓一頓只說：“好吧！我認倒霉。不過，我身上不會有這么多現(xiàn)銀，你看怎么辦？”

    “那要問她。劉公子，你打算怎么辦呢？”

    “我身上有百把兩銀子的銀票，不足之?dāng)?shù)寫張借據(jù)。我不會少她的！”

    “這個辦法不妥當(dāng)。”楊乃武是為朋友設(shè)想，很負責(zé)任的態(tài)度，“你劉公子親筆的借據(jù)，落在這樣一個素有艷名的婦人手中，人家知道了會怎么想？對你劉公子的聲名，當(dāng)然有妨害。你想呢？”

    這倒也不可不防！劉海升心想，眼前的楊乃武就可能會出花樣，以不留筆跡為宜。可是，“此刻沒有現(xiàn)銀怎么辦呢？”他問。

    “這樣吧，”楊乃武慨然說道，“我替你墊四百兩銀子，你寫張借據(jù)給我好了！”

    有借據(jù)落入楊乃武手中，還是不大妥當(dāng)。但除了寫借據(jù)以外，別無他法；而要寫借據(jù)，寫給楊乃武，總比寫給“葛畢氏”冠冕得多。這樣一想，便點點頭說：“那就見你的情了。不知道怎么寫法？”

    楊乃武暫且不答，喚興兒出中門去取來筆墨紙硯，安放在葛家堂屋中，請劉海升坐定，方始說道：“我念你寫：‘茲收到楊乃武兄交來庫平銀四百兩整。此據(jù)。’”

    “怎么？”劉海升擱筆問道，“是收據(jù)。”

    “對了！收據(jù)。”

    “收據(jù)？”劉海升想了一下說，“收據(jù)不是借據(jù)，可以不還?！?/br>
    “你不還也無所謂。”

    劉海升心想，楊乃武在耍手腕，必是有什么官司，要托自己從中斡旋。這件官司不知大小，也許他有上千銀子的好處，而自己不能不為他白白效勞，否則便拿這張收據(jù)作為自己曾經(jīng)納賄的證據(jù)，會惹起極大的麻煩。

    了解到此，不敢貪這個便宜，拿起筆來說：“我還是寫借據(jù)?！?/br>
    “那也好！隨你。”楊乃武接著又念，“茲借到本縣生員楊乃武名下庫平銀四百兩整，親收無誤。彼此至好，不需中保，不收利息，言明一個月內(nèi)歸還，此據(jù)?！?/br>
    這張借據(jù)，字面上毫無毛病，劉海升心想，這筆錢暫時可以不還，就打官司，至多欠債還錢而已，沒有什么大不了的，因而一揮而就。又取一百兩的銀票，一起交到楊乃武面前，說一聲：“可以提我的長衫給我了！”

    “對不起，請稍后。我要取現(xiàn)銀來給人家，不然，你會疑心我設(shè)圈套叫你來上當(dāng)?！睏钅宋浜暗?，“興兒，你把我的枕箱去取來?！?/br>
    枕箱是一個福建漆的皮枕頭，一端有扇可以上鎖的小門。楊乃武取隨身攜帶的鑰匙，開枕箱，當(dāng)著劉海升的面點了四百兩的銀票，喚興兒去敲房門，將劉海升的半截衫“贖”了來。

    大錢花了，小錢還不能省，劉海升取二兩銀子塞到興兒手里，名為賞賜，其實是買他的口。興兒這一陣經(jīng)過楊乃武的教導(dǎo)，很懂了，笑嘻嘻地請個安說：“多謝大少爺！今天這件事，我馬上就忘記掉了！”

    劉海升唯有苦笑，向楊乃武說道：“名師高徒，佩服！佩服！”

    楊乃武笑笑不答，自覺占盡上風(fēng)，在躊躇滿志之余，氣量也變得大了。

    “這下，可以放我走了吧？”

    “劉公子，”楊乃武對這句話不能不辯，“你失言了！我并沒有留你在這里的意思，就談不到放走不放走。而況，我亦沒有資格留你在別人家。”

    一面說，一面去拔那道活絡(luò)門閂，在“呀”的一聲開門時，驀然意會，悔不可言，然而已經(jīng)晚了！

    劉海升勃然變色——楊乃武從頭到底都做得不算錯，唯獨從內(nèi)向外開門這一著，走得大錯特錯！因為這是他自己戳穿了西洋鏡，所謂已經(jīng)從外面上了鎖的話，無非虛詐而已。

    “哼！”劉海升冷笑了一聲，探頭向外，看清了沒有人，揚長而去。

    “嫂子！”楊乃武大聲關(guān)照，“大門沒有關(guān)?！?/br>
    這是故意做給劉海升看的，表示自己并未留在葛家。其實，繞道由前門回家，立刻又開了中門，到了小白菜那里。

    “真是！”小白菜不知如何表達內(nèi)心的感想，只似笑非笑地說，“虧你想得出！一步一步好像牽著人家在走，要東就東，要西就西。”

    “可惜最后大意了！”

    “最后一步？”小白菜想了想說，“沒有什么不對啊！”

    “不！”楊乃武將說過外面上鎖，便不應(yīng)從內(nèi)向外開門的道理說了給她聽。

    “那怎么辦？”小白菜亦大為不安，“這一來，整套把戲他不都知道了嗎？”

    “當(dāng)然?！?/br>
    “那——”

    “其實也無所謂，就沒有這件事，他也會看得出來。一切有我，你不必怕?！?/br>
    楊乃武的手段，她從這天的一套花樣中，了解更多，信賴更深，當(dāng)即答應(yīng)說：“我不怕！不過，我在擔(dān)心，他既然知道了，當(dāng)然心里不甘，會不會賴那筆錢？”

    “不會！”楊乃武說，“我在筆據(jù)上已下了埋伏，他敢不認賬，我另有法子制他。”

    “噢，”小白菜很有興味地說，“怎么下了埋伏？”

    楊乃武口念劉海升親書的那張借據(jù)，“本縣”與“彼此至好”這兩處眼上有文章。既然“至好”，無須寫明“本縣生員”。就算寫亦不妨，應(yīng)該寫“余杭縣生員”。所謂“本縣”是何縣？這不就是劉海升在無意中露了馬腳，他是以余杭縣知縣之子的身份，寫下這張借據(jù)？進一步看，就不妨視作仗勢勒索，或者受賄的證據(jù)。楊乃武的打算，本就是準備劉海升倘或翻悔，可以弄件什么官司架在他身上，說他勒逼索賄，進省上控。只要風(fēng)聲一傳，劉錫彤怕出事，就會硬逼他兒子將銀子送來。

    這些舞文弄墨的刀筆，小白菜不會懂，說也是白說，所以楊乃武笑笑答道：“其中的奧妙，只有我自己知道?？傊?，你放心好了?！?/br>
    小白菜自然不必再問。一轉(zhuǎn)身從抽斗中取出一沓銀票，興奮異常地說：“我自出娘胎，從沒見過這么多錢。大爺，我們怎么分？”

    “我不來分你的，不過‘謾藏誨盜’，劉海升心里一定不服氣，隨便跟捕快說一聲，弄個手段高強的賊骨頭來偷你一記，搞得你一場空，那就太犯不上了。所以，你最好早一點安置?！?/br>
    “是的，是的！虧得你提醒?！毙“撞瞬粍賾c幸，也不勝負荷似的說，“大爺，怎么處置？你說！”

    “你打算給你娘的錢，今天就送去；小大要吃西洋參、桂圓補身子，多買點擺在家里；此外該添什么、買什么，一次都弄齊它。余下的錢，放到錢莊里，動利不動本，按月補家用。”

    小白菜怔怔地聽著，并無表示——她是沉醉在這幾句話中了！一下子將絕大的難題，盡皆解消，而且以后過日子也不再會艱窘，安排得如此妥當(dāng)，想想都是有趣的！

    “怎么？”楊乃武對她的神情，略感困惑，“你自己有啥打算？”

    “我哪里能打算得這么好？大爺，”小白菜將一沓銀票推了過去，“請你替我理一理。一百兩銀子給我娘，留下五十兩，其余的請大爺替我存在錢莊里！”

    “好！”楊乃武將銀票清理了一下，分成三筆，交代清楚，將最大的一筆三百五十兩捏在手中問道：

    “存折上要個戶名，用啥名義？”

    “我不曉得。大爺替我做主?！?/br>
    楊乃武點點頭，“我馬上替你去辦。”他說，“你晚上來拿存折?！?/br>
    午夜過后，楊乃武還在院子里納涼，小白菜悄然而至。手里提著一個瓦罐，是冰糖百合綠豆湯，用井水浸得冰涼。楊乃武一口氣吃了三碗，頓覺宿汗一收，渾身輕快。

    “你到里面來！”為防隔墻有耳，楊乃武的聲音極低，小白菜亦不作聲，只跟著他走。

    到了書房里，楊乃武取出來一個存折，一枚新刻的牙章，朱文“華福記”三字。

    “我替你起的戶名叫作‘華福記’，只認存折圖章不認人，你要收好，最好兩樣?xùn)|西分開來放?！?/br>
    “嗯！”小白菜問，“是哪個錢莊？”

    “裕豐錢莊。這家錢莊是‘胡財神’阜康錢莊的聯(lián)號，招牌硬得不得了，不過，利息低一點，只有七厘；三百五十兩就是二兩四錢五，每個月初十去收。不收就拿它滾到本錢里去了?！?/br>
    “有二兩多銀子貼補家用，日子就好過了。大爺！”

    小白菜叫了這一聲，卻不往下說，燈下凝睇，盈盈欲淚。楊乃武倒不免奇怪，握著她的手問：“你有什么話說？”

    “你從前說過的那句話?！?/br>
    “哪句話？我跟你說過的話很多，不知道你指哪一句？”

    “你答應(yīng)過我的那句話！”

    楊乃武允許過她好幾件事，已經(jīng)踐諾，就像為她母親開一筆錢之類，話出即行的，固然不少；而有些事，或者沒有工夫去辦，或者要等機會，一時辦不到的，也不是沒有。因此，聽了小白菜的話，他仍復(fù)茫然不知所答。

    見此光景，小白菜誤會了，“是不是，我曉得你是騙我的！罷，罷！”她轉(zhuǎn)過臉去說，“我這一輩子苦不出頭了！”

    原來是她的“終身大事”！楊乃武總算摸到她的意思了。這是件大事，他當(dāng)然不會置諸腦后，只是時機尚未成熟，同時要看運氣。如果秋闈能夠僥幸，他那詹氏夫人已經(jīng)露過口風(fēng)，“楊舉人”想筑金屋，猶可商量，“楊秀才”想納小星，斷斷不能。

    于是他說：“鑼不打不響，話不說不明。我答應(yīng)過你的事，還有三件沒有辦，知道你指的是哪一件？現(xiàn)在算是懂了！”

    “懂了怎么樣呢？”

    “這件事，遠在天邊，近在眼前，不過也不是我一廂情愿，可以成其好事的。”

    這番話要分兩段來聽，后半段她懂，意思是即令他有心，但她是有夫之婦，倘如本夫不肯離異，又如之奈何？這當(dāng)然是個極大的障礙，卻并非不可克服。不過她首先要了解的是前半段的話，“怎叫‘遠在天邊，近在眼前’？”她問。

    “遠在天邊，就要三年之后，才有希望；近在眼前，今年的大年三十，你就會在我家吃年夜飯?！睏钅宋湔f，“只看八月里我到杭州趕考，運氣怎么樣。運氣好，金榜題名下來，就是洞房花燭。你懂了吧。”

    “懂了！”小白菜問，“是楊太太的意思？”

    “對！是楊太太的意思。這是很正當(dāng)?shù)牡览?，不能不聽。?/br>
    小白菜不作聲，坐下來靜靜地想了一會兒，也覺得楊太太的要求不算過分，或者還有獎勵他上進的用意在內(nèi)，如果他巴結(jié)上進，中了舉人，她就是他該得的獎品。

    “照此說來，倒是要看我的運氣?！毙“撞擞挠牡卣f，“從小瞎子替我算命，說我有幫夫運，這話我以前不大小心，嫁了那么個人，再好的幫夫運，能幫出什么名堂來？現(xiàn)在看起來，倒像有些道理了?！?/br>
    “你是說，你的幫夫運，會應(yīng)在我身上？”

    她很快地看了他一眼，低下頭去說：“不應(yīng)在你身上，應(yīng)在哪個身上？”

    “對，對！”楊乃武很高興地說，“你是這樣的八字，話就更容易說了。把你的八字抄給我，我有用處。”

    “八字我記不得了?！?/br>
    “出生年月日總記得的！你屬牛，今年應(yīng)該二十四歲，是咸豐三年癸丑出生的。月份、日子、時辰呢？”

    “我的生日大，正月初二?！毙“撞苏f，“時辰想不起了，要問我娘?！?/br>
    “那就不要忘記，替你娘送錢去的時候，就問一問?！?/br>
    “不會，不會！”小白菜很高興地，接著，屈起手指，念念有詞地計算了一會兒，“你說八月里到杭州趕考，今天六月初四，下個月是閏月，算起來還有三個月的工夫。”

    “三個月不到，七月二十幾就該進省了。臨陣磨槍，這個夏天非拼命不可?！?/br>
    所謂“拼命”是拼命用功。小白菜知道他的想法，為了好事得諧，一定要考中一名舉人，所以要拼命用功。這樣靜靜坐著都會出汗的夏天，還要關(guān)在書房里讀書做文章，真正是一大苦事。轉(zhuǎn)念到此，興起無限的愛惜憐痛，脫口說道：“我來此陪你。”

    “你來陪我？”楊乃武大感意外，亦覺茫然，“怎么陪法？”

    這一問，將她問住了。原是未經(jīng)思考的一句話，不過既已出口，她亦不愿說了不算。轉(zhuǎn)念一想，又覺得這也不是什么說不得，辦不到的事，于是定定神細作思考，越想越有道理，很快地籌劃停當(dāng)了。

    “我在想，我們是房東、房客，又是鄰舍，而你楊大爺趕考是件大事，應(yīng)該要幫忙。我就跟小大這么說：楊大爺一個人在這里用功，種種不便。今年夏天又長，家里送了飯菜來，天氣熱，都餿了，吃了不但不落胃，說不定還要壞肚皮。楊大爺?shù)囊馑家姨嫠?。我們自己就不必開伙食了，他還說要算工錢給我。幫了人家的忙，又得實惠，我也有事可做，不會閑在家里發(fā)悶。你看，怎么樣？”

    她的話沒有完，楊乃武已笑容滿面，等她說完，連聲夸贊：“你這個辦法好，你這個辦法好！這樣做法，冠冕堂皇，哪個都不會說閑話。我想，你家小大一定也會答應(yīng)。”

    “一定會，我有把握?！?/br>
    果然，一說就成功。得到通知，楊乃武這天傍晚時分，特地來向葛小大夫婦致謝，遞過來圓鼓鼓的一個紅包，里面包著簇新的十塊鷹銀，同時表示，這是從此刻到他七月下旬進省這兩個多月的“工錢”。

    于是，第二天開始，小白菜開始上工。新買的盤碗鍋灶動用家具，又有興兒做她的下手，興興頭頭地跟楊乃武做起人家來了。

    頭一頓中飯上桌，將楊乃武從書房請了出來，朝桌上一看，葫蘆塞rou、鰳鲞燒豆腐、蔥燜小鯽魚、麻醬油拌茄子、一大碗冬瓜排骨，熱氣騰騰，香味撲鼻，不由得腹中咕嚕嚕一陣響。

    “要不要吃酒？”

    “中午不吃！”楊乃武說，“你也坐下來吃?！?/br>
    “不要，不要！”小白菜雙手亂搖。

    “不要緊的！我說個道理你聽，你的身份是管理，不是老媽子，一起吃有啥關(guān)系？”

    想想他的話也不錯，小白菜自無須堅拒。打橫相陪，布菜添飯，更便于照料。楊乃武的這頓飯，自然吃得胃口大開。

    睡過午覺起身，小白菜早已用布囊在井中吊著一個海寧“三白”西瓜，喚興兒撈了起來，剖開吃過。楊乃武覺得精神十足，文思泉涌，本來預(yù)定的功課是溫“四書”，特意改為做文章——做的是八股。自己在“四書”中定了一個題目，照功令限制，在五百五十字以內(nèi)完篇，平時“窗課”，總要半天的工夫，這天不過兩個時辰就已脫稿。自己從頭到底，看了一遍，覺得筆酣意暢，不由得脫口自贊：“真不壞！”

    話剛出口，聽得“撲哧”一聲，抬頭看時，才發(fā)覺小白菜坐在旁邊椅子上在繡花，是一副忍俊不禁的神情。

    “原來你在這里！我都不知道。”

    “我在這里好半天。還端酸梅湯你吃，莫非你忘記了？”

    書桌上果然有半盞吃殘的酸梅湯，楊乃武想一想，仿佛記得有這回事，歉然笑道：“對不起，對不起！我的心思都在文章上頭，聽而不見，視而不聞，你不要怪我沒有理你！”

    “我哪里會怪你，高興都來不及。”

    “為啥呢？”

    “大爺，”小白菜放下手里的繡件，正色說道，“我看你一定要中了！”

    “何以見得？”

    “只看你專心一志的樣子就曉得了！”小白菜又說，“我看你搖頭簸腦，不斷在笑的神氣，心里一直在想：讀書做文章，一定有點兒樂趣。不然，你不會這樣子?！?/br>
    “說得不錯。讀書做文章當(dāng)然有樂趣，樂趣大得很呢！”

    “倒說給我聽聽看！”

    “這，”楊乃武搔搔頭，“這就難了！這里頭的樂趣，只有自己去尋，才會知道。”

    “怎么尋法？”

    “自己去讀書做文章??！”

    “做文章是不要談了。談讀書也許能夠?！毙“撞苏f，“大爺，你教我讀書好不好？”

    “好?。　睏钅宋浜芨吲d地說，“我收你做學(xué)生，不過，”他忽然躊躇了，“教你讀什么書呢？《三字經(jīng)》《千字文》，沒意思；要么拿《唐詩三百首》做你的課本？”

    “我也不想學(xué)什么詩，只要看得懂唱本兒就好了?！?/br>
    “對！我就教你念唱本兒。”楊乃武想了一下，從書架上抽出一本書來，“這叫《再生緣》，是本很有趣的書?！?/br>
    “??！《再生緣》！”小白菜曼聲唱道，“閨幃無事小窗前，秋夜初寒未轉(zhuǎn)眠。燈影斜搖書案側(cè)，雨聲頻滴曲欄邊?！?/br>
    原來小白菜娘家的左鄰，是一座“家庵”，庵中帶發(fā)修行的住持，本是年輕居孀而知書識字的富家小姐，閑來喜歡唱“寶卷”“彈詞”之類的唱本。這部《再生緣》出于乾隆年間杭州一位才女陳端生的手筆，一百多年來，在浙江極其風(fēng)行，大家閨閣，隨處可見，但以詞句比較雅馴，在小家碧玉之間，卻不甚知名。因此，小白菜能唱這部《再生緣》，在楊乃武不免驚喜，便少不得動問緣故。

    等她說知究竟，楊乃武很高興地說：“這一來就省事得多了！所謂‘舉一反三’，譬如一句之中，你只認識兩個字，想一想那句怎么唱，其余五個字就容易記得。來，來，我馬上教。”

    從這天起，左右鄰居就很了解小白菜的動態(tài)了！只聽楊家有人在唱《再生緣》，便知她與楊乃武在一起。于是，有關(guān)他倆的流言，亦就更盛了。

    這是可想而知的，楊乃武心里很明白，第一個劉海升就饒他不過。自己能玩那套幫作撞破jian情的把戲，人家就不能以其人之道，還治其人之身？所以很乖覺地做了一個打算。

    “阿梅！”這是他替小白菜起的名字。他嫌她的小名“阿毛”太俗氣，一音之轉(zhuǎn)，改毛為梅，而梅與妹相近，等于在叫阿妹，“我們倆好，已經(jīng)瞞不過人了！別的都不在乎，只怕劉海升拿你家小大搬出來，抓著我們的把柄。那時候，事情很麻煩?！?/br>
    情熱如火，意亂神迷的小白菜，一聽這話，如夢方醒，惶急地問道：“那，那怎么辦呢？”

    “你不要慌！只要自己心里有數(shù)就不要緊，我絕不會有把柄讓人家抓到。你在這里幫我燒飯，你家小大是知道的。我教你識字，也是冠冕堂皇，沒有啥好批評的。只有一段辰光，我們絕不能在一起，你懂吧？”

    小白菜聽他這番話，將心定了下來，多想一想，自然能懂他的意思，只有平時幽會的那段辰光，不能在一起。否則，劉海升煽動丈夫，在后半夜逾墻而回，再由中門到前面，一下堵住了，由于套房別無出路，想逃都逃不掉。

    轉(zhuǎn)念到此，不寒而栗，拍拍胸說：“還好！就從今天起，我晚上再不來了！”

    “對！你懂了?！睏钅宋浒参克f，“好在只有幾個月的工夫，等我趕考發(fā)榜回來，立刻就辦我們那件大事?！?/br>
    幸虧見機得早，就在這天晚上葛小大有了行動。他也是最近才聽人說起，向他提出警告的，不是別人，是他的那已經(jīng)改嫁的生母。說是外面風(fēng)言風(fēng)語，說得十分難聽，要他自己作個決斷，或者禁止小白菜到楊家，或者索性搬家。

    葛小大心里當(dāng)然很難過，也還希望謠言只是謠言，所以決定先親自來探明真相，再作道理。

    于是這天晚上出門時，故意不落門閂。在店里做豆腐做到后半夜，找個借口回