疲倦畢竟是無法阻擋的，他輾轉(zhuǎn)反側(cè)了一會，居然也就在這舒適的床褥間恬然睡去：雖然寶船上條件也好，但那畢竟不是自己的地盤。別說少夫人，就是桂皮都是提心吊膽，睡都睡不實誠的。

    如此一覺醒來，居然天色已黑，桂皮忙起身洗漱，床邊竟已為他備了新衣。他換上衣物推門而出時，見堂屋亮了燈火，便忙快步過去，才走到窗邊，就聽見李韌秋的聲氣說，“這不是嬌貴不嬌貴的事，您是什么樣的人？天生就該高高在上、永享清福，在船上實在是受了苦，我恨不能以身代之，可卻無法露面。這點安排，不過是略費手腳，根本不值一提。”

    他頓了頓，又道，“就是沒想到您在海上居然遇到風(fēng)暴，把衣服都給失落了。剛才下午，我讓人去給桂皮兄弟采買了幾身新衣?？赡菑牟淮┩忸^成衣的，看來，只能把布料買回來，由您自己做了?！?/br>
    這番話，竟惹來了少夫人的笑聲……桂皮在窗外，一下就聽得呆住了。

    只要聽過這笑聲，便能發(fā)覺，在船上近兩個月的時光里，少夫人雖然經(jīng)常發(fā)出笑聲，但卻一次都沒有對定國公笑過……

    “焦勛，現(xiàn)在連你都要來打趣我的女紅了？”少夫人一邊笑一邊說，“得了吧，出門在外，哪那么多講究。我們?nèi)ミ_家那一帶，也得打扮得低調(diào)點，不能招搖過市吧？我還是打算扮個小廝，或是窮門書生。成衣店隨意買兩套衣服也就能敷衍過去了，誰還真自己做？”

    李韌秋的聲音里也多了一絲笑意，他說，“既然如此，我也有幾身新衣為您備著。只盼著您不挑剔就得了，從前您出門的時候，可沒這么不講究。”

    現(xiàn)在是已經(jīng)要說起往事了！

    桂皮心底，警鐘大作，他忙加重了腳步，叩門輕聲道，“少夫人，小的貪睡來遲了?！?/br>
    門很快被打開了，李韌秋親自把他給讓了進來。屋內(nèi)兩排太師椅，桌上兩盞清茶，從茶杯位置來看，兩人的位置分得很開，室內(nèi)也還有兩名做丫頭打扮的女娃服侍，禮，是沒什么可挑的了。桂皮擔(dān)心的也不是這個，他瞅了少夫人幾眼，見少夫人眼角笑意未歇，雖然還是扮的舊男裝，但眉眼盈盈，神態(tài)竟顯得極為放松、柔和，更是暗叫不好，給少夫人見了禮，便順著她的指示，和焦勛相對著在下首坐了下來。

    “我也才醒沒有多久。”少夫人遮著唇，淺淺地打了個呵欠——在外人跟前，她是很少這么放松失態(tài)的?！斑@些年養(yǎng)尊處優(yōu)的，的確是把自己給養(yǎng)懶了。這兩個月好一通折騰，是有點受不住。正好你也來了，快去吃碗面，回來我們一起說說東北現(xiàn)在的局勢，還有日后幾天的安排。”

    桂皮的確餓得不行，只好退了出去，三口兩口忙忙地扒完了一碗面，又回到屋內(nèi)時，李韌秋正和少夫人說閣老府十四姑娘的事，少夫人眉間也露出了幾分憂慮，“文娘是太放不開了，守著個虛名，值得么？要我說，那樣的名色夫妻，心都不在一塊兒，有什么意思？還不如脫身出來，找個好人，安穩(wěn)過了下半輩子也就是了?！?/br>
    見到桂皮進來，她便掩過不說——也不知是為了維護姐妹的面子，還是這話透露自己心聲打算，不便在夫家人跟前提起——而是轉(zhuǎn)向李韌秋笑道，“說吧，我猜這幾個月，朝廷里的熱鬧是少不了的?！?/br>
    李韌秋沉靜地點了點頭，“曾有一度，關(guān)于楊閣老致仕的傳聞是喧囂塵上，不過，風(fēng)波現(xiàn)在到底是已經(jīng)過去了。楊家人才濟濟，且都立場鮮明地支持楊閣老，其中助力，絕不是孤軍奮戰(zhàn)的人能想像得到的。尤其是楊善榆，寶船在日本江戶灣上演的那一出好戲，雖然招來了不少議論和彈劾，但畢竟大秦在理字上還是站得住腳的……再說，火器上水平提升了這么多，只要能保持住這個優(yōu)勢，大秦海軍，自然是戰(zhàn)無不勝，就連陸軍的威懾力都平添了幾分。若非楊善榆沒有功名，不是正經(jīng)的進士，光是這個功勛就能讓他高升入部，起碼做個侍郎了。即使如此，皇上還是堅持將他的散官銜升到了三品，在他這個年紀，不是武將出身的，能有三品的功名，已經(jīng)是極為罕見的了。也就是因為如此，如今沒人敢議論楊家推行的那些新政，什么蒸汽機，什么織布機的，都說他們現(xiàn)在在做蒸汽輪船，如果能做成功，就算是沒有風(fēng)，甚至是逆風(fēng)，都能照樣在河海中前行。若果如此可行，則推行此策的楊首輔勢必成為最大功臣，還有他那位能干的女兒楊七娘，說不定也能反過來帶契父親、丈夫?，F(xiàn)在楊七娘已經(jīng)再下廣州去了，據(jù)說她不但是要去和丈夫會合的，而且還要在江南重新開辦工廠，改造織布機、紡紗機和蒸汽機……”

    只是幾句話，便把大秦朝堂中的風(fēng)云變幻給點了出來，李韌秋頓了頓，又道，“不過，舊黨也不算是毫無收獲，在吳閣老之后，現(xiàn)在王尚書入閣的事，也提到臺面上來了。舊黨因此也比較滿意，暫時沒有再攻訐新政和新黨。這一個多月，也許是因為天氣炎熱，宮里、朝中都很是平靜，起碼是沒有發(fā)生什么事讓我知道。至于良國公府和焦家，大體來說都是一切平安?！?/br>
    少夫人沖他揚起了一邊眉毛，仿似在做出無聲的詢問，李韌秋苦笑了一下，“果然還是瞞不過您……”

    他清了清嗓子，道，“就是四姨娘，兩個月前跑了，帶走了一些她屋里的金銀財寶，也不知去了哪里。三姨娘做主，給她辦了個小小的葬禮，反正她也沒有子女，這事幾乎沒人在意，就這么揭過去了?！?/br>
    跑了？桂皮忍不住就去看少夫人，少夫人神色微變，只是眸色略微深沉了一點，她低下頭喝了一口茶，一時沒有作聲，李韌秋又道，“那時我還在京里，神醫(yī)托我給您帶話，說是天要下雨娘要嫁人，這事，只能由得她去?！?/br>
    “可知道是跑到哪里去了？”少夫人的眉頭跳了一下，李韌秋望了她一會，慢慢地說，“神醫(yī)知道您在想什么，不過，麻六在這件事上似乎相當無辜，四姨娘是在別莊里失蹤的，他那時人在城里，事后到現(xiàn)在也沒異動。神醫(yī)說，也許四姨娘這回看上的對象，比麻六還要不合適，她索性就不問您了，跑了再說?！?/br>
    這也算是一個很有可能的答案了，少夫人卻并不滿意，她輕輕地哼了一聲，淡淡地道，“納妾文書還在我們手里呢，就這么跑出去是怎么回事？活要見人死要見尸，這件事，等我回京再處理……我倒要看看，她的本事有多大，又能跑到哪去?！?/br>
    少夫人難得用這樣的口氣說話，桂皮能瞧得出來，她是有點動氣了，可他卻不知如何去安撫少夫人的情緒。他甚至懷疑連二少爺都不知道該怎么做，石英和他說過幾次，二少爺私底下也還是那樣較真，兩個人相處，就像是在打仗一般，不是少夫人壓服二少爺，就是二少爺壓服少夫人……

    李韌秋輕輕地咳嗽了一聲，他調(diào)轉(zhuǎn)目光，柔和地望著少夫人，并未多加言語，只是這么靜靜地望了她一會，望得少夫人略微揚起的眉頭，漸漸地平復(fù)了，才低聲道，“有時候，做底下人也不容易，得饒人處且饒人，姑娘又何必和她置這份閑氣呢？”

    如此和稀泥的說法，竟沒激起少夫人的嘲諷，她的眼神也柔和了幾分，桂皮看在眼里，更是心驚rou跳，他忽然明白過來：比起二少爺，這李韌秋是和少夫人一起長大的，兩人間能說的話簡直太多了，好比現(xiàn)在，李韌秋明顯是在暗示從前的往事，這兩人是當著他的面，正大光明地打啞謎。

    這不是說少夫人的舉動就有什么不妥的地方了，他桂皮算老幾？在少夫人跟前哪有什么地位可言，只是，只是這正常的交流，在李韌秋和少夫人這里，就充滿了難以言喻的默契和自然。而這份默契，卻是桂皮無法從二少爺和少夫人身上找到的。

    他輕輕地咳嗽了一聲，強笑道，“說來，商船從這里到天津，滿打滿算也就是大半個月，我們從陸路過去，也要七八天時間，這里趕出來的時間也很有限。不知李公子打算如何安排行程，咱們家的人手現(xiàn)在又隱藏在何處?！?/br>
    李韌秋便從善如流地含笑說，“這一次要去三處地方，第一處，姑娘最好是易容以后，再戴上兜帽。——達家老家就在附近，明天我們過去看看他們的人手，然后可往山東一帶過去，魯王的人脈都在那里。這一次可以不必和當?shù)厝私佑|，只是在這幾處地方走走看看，感受一下他們的勢力大小。等到這兩處地方都走過了，咱們再去真定……”

    桂皮現(xiàn)在才知道，原來立雪院的嫡系人馬，被安排在京城附近，從真定過去天津已經(jīng)比較近了。這么走從路程上來說是最儉省的，還能順帶去把綠松接回來——如果不怕暴露行蹤的話，不過反正從日本回來，又逢臺風(fēng)季節(jié)，變數(shù)很多，少夫人也不難解釋自己的行蹤?？峙乱彩窍氲搅诉@一點，她才有意把綠松留在了山東吧。

    他請示般地望了少夫人一眼，見她面上的笑容已經(jīng)收斂了起來，只余下常年不離唇邊的淡淡笑意，心中不知為何有些發(fā)寒：少夫人為人強勢，肯定不喜被別人猜忌，剛才自己的表現(xiàn)，恐怕已令她多少有些不快。

    不過，少夫人并沒有表現(xiàn)出來，只是點頭道，“不和魯王人馬多加接觸也好，雖然這幾年，他們對你是言聽計從，但沒準魯王的人馬，真的已經(jīng)又悄然潛入了大秦，小心駛得萬年船，我還是不暴露為上。”

    李韌秋眼一瞇，他本來一臉和氣笑意，此時神色一正，居然還有一股不怒而威的氣勢自周身輻射出來，“愿聞其詳？”

    少夫人頓了頓，反而沖桂皮道，“前因后果好復(fù)雜……你來說吧?！?/br>
    桂皮不知其意，只是順著少夫人的意思，把在日本發(fā)生的種種事件逐一說出，因為此事的確事關(guān)重大，他并未跳過什么細節(jié)。李韌秋聽得亦很用心，只是聽著聽著，他眼里竟出現(xiàn)了一點真正的笑意，好似春風(fēng)拂過了柳梢一般，讓這個溫文爾雅的青年公子，一下‘活’了過來。他并未明說自己被哪一點觸動發(fā)笑，但少夫人似乎心里有數(shù)，她輕輕地哼了一聲，等桂皮說完了，才若無其事地道，“多摩藩主會這樣說，在我看，只怕不是因為多年前魯王東逃時那遙遠的約定。十二十三年前的事，如何能夠當真？定國公他們是不知道，你們的船畢竟是穿過風(fēng)雨橫渡過來了，這證明，這條航路還是走得通的。我看，魯王也許是派了第二批人過來，這一批人，已經(jīng)滲入大秦，開始自己的工作了?！?/br>
    李韌秋尋思片刻，他頷首道，“應(yīng)當如此不假，若是這樣，他們進大秦的時間也不會太長，四個月前我到山東時還是一切如常。對魯王的人馬，我一直是以親魯王的身份出現(xiàn)的，也沒有差遣他們做過什么犯忌諱的事。魯王就算派了新的使者，他們也沒必要瞞著我。不過，即使兩邊已經(jīng)真的接上頭，也沒什么可擔(dān)心的，我和他們就算打了照面也不會露陷。也許還能利用他們興風(fēng)作浪一番，借勢做些別的事?！?/br>
    他分析起局勢，頭頭是道，冷靜縝密，桂皮就算一心向著權(quán)仲白，此時也挑不出多少毛病，只能點頭稱是。少夫人沉吟片刻，也低聲道，“不是不能，只是這樣一來，局勢真的就更復(fù)雜了?！?/br>
    想到現(xiàn)在這幾乎是亂成一鍋粥的局面，任是誰都有幾分頭痛，就算是少夫人也概莫能外，她擰了擰鼻根，輕嘆了一口氣，難得地透露了自己心底的憂慮，“我和仲白常年都在京里，和他們就住在一個屋檐底下，什么事都只能指望你來辦?，F(xiàn)在你就像是個雜耍藝人，手里拋著三個球，就這樣，還是我們自己的力量沒培育起來，你有些雜事不用管。若是再加上魯王這個球，我怕是你手一滑，哪個球都接不住，倒不如……”

    “即使接不住，也不至于會連累姑娘?！崩铐g秋靜靜道，“你只管放心，我把什么事都處理得很干凈，就算出了事，也沒人會想到你的?！?/br>
    少夫人煩躁地嘆了口氣，她瞪了李韌秋一眼，加重了語氣，“單單就是你這個人，就已經(jīng)能牽扯到我了！”

    李韌秋并不動情緒，他安然道，“若真走到那一步，在我能牽扯到姑娘前，焦勛自會做出了斷的。”

    要想讓一個人的面容無法被別人辨認，有許多辦法，但每一個辦法都不可避免地伴隨著許多疼痛。桂皮不由瑟縮了一下，連少夫人一時好似也被什么人捂住了嘴巴，鬧得怔然無語，過了一會，才白了李韌秋一眼，嗔道，“你覺得我是這個意思么？”

    李韌秋唇邊浮現(xiàn)一點笑意，他注視著少夫人輕聲道，“于理，你不必擔(dān)心，外頭的事我怎么做，連累不到你。于情，你更不必擔(dān)心，沒有金剛鉆不攬瓷器活，如無足夠把握，我是寧可放棄魯王這里的力量，也不會胡亂逞能的。”

    他猶豫了片刻，瞅了桂皮一眼，到底還是大方地叫，“佩蘭，我做事，什么時候讓你失望過？”

    雖說少夫人并不是固執(zhí)己見之輩，但桂皮看慣了她去擺布別人，卻極少看到她被別人說服——今日，在他全然的詫異中，她輕輕地嘆了口氣，雖然顯然有不同的意見，卻還是尊重了李韌秋的意思。只是深深地望了他一眼，幽幽地道，“我不是怕你讓我失望，我是怕你失敗過這一次，就在不會擁有讓我失望的機會了……”

    李韌秋只是笑著搖頭，“你放心，事情還遠到不了這一步……”

    三人當夜說到了夜深，這才各自回屋休息，桂皮因睡了一天，這一夜都沒有睡意，在床上烙了一夜的燒餅，快日出時倒有些餓了，他沒好意思叫下人做飯，在屋內(nèi)翻出些點心吃了，又出外閑走幾步，倒撞見個起來燒水的丫頭，知道他餓了，便笑道，“廚子還沒來呢，這會太早，外頭也沒東西賣。不如我把井里湃著的西瓜給您打一個來吃？本是預(yù)備昨晚送去的，偏您們睡得晚，倒是都沒吃上?！?/br>
    桂皮在船上幾個月功夫，雖然跟著少夫人鮮蔬沒斷，但都是老三樣，也吃膩了。鮮果什么的，自然更別想，到日本，吃食又極為寒酸，再說當時也根本顧不上這個?；貋硪院笥种怀粤艘煌朊?，想到沙瓤西瓜，他口中的確分泌出了唾液，從井里打上來，自己吃了幾口，果然味美，便一發(fā)不可收拾，吃了足足半個方才罷口。結(jié)果就是這個西瓜壞了事，不出一刻他就開始腹瀉，一上午就蹲在茅房沒起過身。連累得李韌秋和少夫人都不能動身，只好等他恢復(fù)。

    桂皮跟在權(quán)仲白身邊日久，其實也深通醫(yī)理，他知道小城大夫多半都是庸醫(yī)，索性不請大夫，自己給自己切了脈，便知是這一段cao勞過度，元氣虛耗，飲食又不規(guī)律，因此胃寒腹瀉。這病癥如能靜養(yǎng)，也就是四五天便能好了。

    當然，在痊愈之前，他是別想跟著少夫人一路顛簸，別說這樣對病情不利，誰也不會帶著一個隨時要上茅房的人出門的。桂皮的心情，現(xiàn)在可謂是差到了極點，然而他實在看不出還有什么辦法阻止少夫人同李韌秋單獨出行……于情于理，他都勢必不能要求少夫人因為自己，錯過這千載難逢的機會。

    因為他基本無法離開茅房，少夫人甚至都不能進來看他一眼，只是帶話讓他放心養(yǎng)病，桂皮實在焦慮得不像話了，也不顧難堪，在馬桶上一把捉住李韌秋，嘶聲道，“請您轉(zhuǎn)告少夫人，我在真定等她，讓她回天津時，務(wù)必把我?guī)г谏磉?！?/br>
    李韌秋望了他一眼，唇邊忽而露出一點笑意，他的眼神極為銳利，似乎看穿了他的擔(dān)憂，但下一瞬，又恢復(fù)了泰然、溫存的面貌，他道，“桂皮兄弟，你就放心吧，我一定轉(zhuǎn)告佩蘭，不會讓你太擔(dān)心的?！?/br>