兩人趕回營帳時，天已大亮。寧澤幫梅沉酒牽過馬，狀似不經(jīng)意般詢問身邊等候的士卒，“潘大人可有額外的吩咐？”

    “回將軍，潘大人一直在帳內(nèi)休息，不曾喊人服侍?！蹦贻p士兵的答復(fù)鏗鏘有力，視線在梅沉酒身上一觸及離，接著畢恭畢敬對寧澤低下了頭。

    梅沉酒眼睛一亮暗道聲好，將贊許的目光投向?qū)帩?。后者毫不客氣地仰首受稱，接著揮退手下。

    待人走遠(yuǎn)后，梅沉酒受人喜悅所感染的笑臉冰冷下來，“看來他是不想給一個解釋了?！迸嗣ト绱嘶乇埽氯丝床怀鏊强桃鉃橹?。

    “潘大人貴為中常侍，怎么會和我們這種人推心置腹？就算他不著急盯牢你，再過幾個時辰周識也會遣人來請你過去?！睂帩赡缶o梅沉酒的肩湊近她道，“祁扇不是善茬，你要小心籌劃?！?/br>
    梅沉酒點點頭，收攏人在趕路時丟給她的披風(fēng)，邁著大步走去。寧澤在馬廄前佇立良久，直到逐漸模糊的視線里僅剩風(fēng)雪，他才跺起腳活動開筋骨，自去校場檢閱。

    不出寧澤所料，梅沉酒才歇在榻上片刻，就隱約聽聞帳外有人通報。凌亂的腳步伴隨著細(xì)碎的交談聲由遠(yuǎn)及近逼來，她揉著因久未好好歇息而酸痛的額角，長提一口氣起身掀簾。

    “梅公子，還請快隨在下前去關(guān)城。周大人現(xiàn)今只身一人與北梁外使周旋，境況著實難辦?！?/br>
    迫切卻不失縝密的話語入耳，梅沉酒心底的躁悶頓時驅(qū)了叁分。她垂下手臂，抬頭時才發(fā)覺先前轉(zhuǎn)小的雪早已消逝得無影無蹤，唯有冷氣凝滯在他們兩人之間。

    向后小撤一步，梅沉酒趁勢飛快地將來人掃視。男子年紀(jì)尚輕，自有份朝氣蘊在他身遭，連帶著粗布衣裳都惹眼了幾分。她對這名仆從不卑不亢的態(tài)度感到驚異，但仍平靜道，“怎會如此慌亂？周大人應(yīng)當(dāng)早就安排好與北梁外使會面的時日，斷不會出現(xiàn)差錯。難道是外使下絆，故意刁難南邑？”

    她倒是輕易就能想象出祁扇欺壓人的模樣，周識若從未與這般角色打過交道，心中倉促也情有可原。

    周晗抬臂擦去額間大汗，”還不是因為寧…”話至一半又忽得停下，轉(zhuǎn)而無奈道：“梅公子有所不知，周大人雖為關(guān)城縣令，身上擔(dān)著外涉要任，但論與北梁的往來事宜，實則先經(jīng)由寧將軍作斷。仆人微言賤，自然不敢對朝廷的驃騎將軍心生怨懟，可將軍從不給予交涉的指示，往日無甚大事時，周大人也便作罷。如今北梁外使來訪，將軍卻仍按從前那般隨性，實在是有些過分?！?/br>
    說是自己身份低微不敢對朝中要臣作斷，話里話外卻沒缺半點的埋怨。梅沉酒含笑挑眉，顯然是覺著這仆役的大膽直言十分有趣。她略一思索，就把寧澤行事的理由猜了個十有七八，便也沒有多費口舌向周晗了解其中的來龍去脈，趕忙跟隨他騎上早就備好的馬。

    有了前些日子的顛簸，如今再從軍營出發(fā)返回關(guān)城就不在話下。行出大漠坐上馬車后，梅沉酒獨自閉目養(yǎng)神，少了長貴的視線，她緊繃的神經(jīng)完全松懈下來。等到馬車徹底停穩(wěn)，梅沉酒的眼底也只余清明。

    吵嚷的人聲隱隱透出門外。她穩(wěn)當(dāng)?shù)叵萝?，抬頭瞧見牌匾上端正的“周府”二字。

    周識，自關(guān)城設(shè)縣轄制后就再未歸京。本以為只是調(diào)職的期限未至，如今看來卻是徹底留在關(guān)城了。晏佑登基之后也曾修過南邑律法，但官制諸事依舊沿襲前朝。按理來說，周識早該在幾年前調(diào)離關(guān)城，可眼下還在此處任職，必然是受了上頭的命令。

    長期委職會出現(xiàn)的弊病連坊間那些酸儒都能夠作賦批上一兩句，晏佑又怎么會不清楚。唯一的可能即是，他不希望調(diào)官影響到如今的局勢，與北梁交惡，許是他樂以見得的。寧澤把握不準(zhǔn)晏佑的態(tài)度，更說明此事已隱秘地埋伏太久，讓人深陷安逸表象卻不自知。

    周晗立于梅沉酒身側(cè)，見她眉頭不自覺地鎖起便出聲發(fā)問：“公子可是有什么顧慮？”

    梅沉酒倏得回神，唇角自然上揚，“北梁外使自當(dāng)稱得上是大人物，在下會見前總要考慮好如何表明來意。”話畢，見周晗點頭回應(yīng)先行帶路，她眼底的笑意徹底染上霜色。梅沉酒的目光凝在他板正的背影上，許久才移開視線。

    宅邸尚且寬敞，可不僅府前未設(shè)藻飾，就連正對府門的照壁也只是雕刻簡樸的忍冬紋樣。梅沉酒隨人繞過，先前聽聞的人聲才完全清晰起來。

    抬頭一瞧，對面檐下身著墨色官服的周識正被五六名侍從團(tuán)團(tuán)圍住，他張口招呼著眾人忙碌，明明時處寒意正濃的正月，周識卻要不時抬手以袖抹去額間落下的汗，可見慌亂到了極點。

    梅沉酒再細(xì)察，侍女大多手托木簋，茶壺茶碗再至茶料茶刀一應(yīng)俱全，剩余的仆從則合抬一茶案，都等著周識作下一步安排。

    待到周晗領(lǐng)人上前，眾人才似有所感地停下手中之事，五六雙眼睛齊刷刷地朝梅沉酒看過來，好在多是好奇打量，并不惹人厭惡。她忍俊不禁，輕一揮袖撣去身上塵土后，沉聲對那著官服的中年人道：“周大人？

    還沒等到答復(fù)，游廊盡頭拖著長裙的婦人便急匆匆地跟出來，”老爺慢些，妾快要跟不上了。“身旁的侍女見狀，極其熟練地端好物件退開，婦人趕忙湊上來拉住周識的兩臂，小心翼翼地替他擦汗，嘴里念叨著：都說了叫你不要那么著急，讓人看了笑話怎么辦？北梁外使就在那屋……”

    “夫人…”周識的視線不住往梅沉酒身上瞥，似要張口卻又老實地沒有出聲。

    “咳…”候在梅沉酒身側(cè)的周晗見婦人的還要繼續(xù)嘮叨，很不客氣地打斷了她的自言自語，“夫人，這位是梅公子?！?/br>
    婦人瞬間頓住身形，飛速瞥了眼梅沉酒后把帕巾收回袖中，徑直走上來拉住她。梅沉酒臉上的笑意褪去大半，震悚地盯著她扶在小臂上的手，聽人柔聲關(guān)切道：“小姑娘可是走錯了路？這里是周府…”

    “夫人，這是遣來與外使交涉的梅公子，不是什么姑娘家。”周晗急切的提醒不乏緊張，顯然是覺得婦人失言。

    婦人的面容倏得刷白，立刻抽回手退后向梅沉酒行禮，“妾見過……”

    “夫人年長于我，向梅某行禮真是要折煞在下。這身模樣生來如此，錯認(rèn)在所難免。梅某只是一時驚異，并未往心里去。夫人也不必拘于這凡俗禮節(jié)?！泵烦辆瞥脵C接過話茬，壓下心中的不耐看向周識冷靜道：“辛苦周大人準(zhǔn)備，在下受命前來與外使交涉，不知外使被安排于何處？”

    怨不得寧澤不愿通達(dá)傳令，周府上下能憑這般咋呼的模樣安于關(guān)城一隅，恐怕他也在暗中出了不少氣力。再借職務(wù)之便敲打周識一番，教他行事鎮(zhèn)靜再合適不過。

    自自家夫人臨至眼前便沒得空閑說上句話的周識見到梅沉酒，心底惴惴的大石終于落下。這位公子雖然看著年紀(jì)輕，周身的氣質(zhì)卻清貴非凡，加之談吐得體，舉止灑脫隨和，竟不像朝中權(quán)臣所出，倒像是經(jīng)由顯貴的隱者教導(dǎo)。

    “外使暫在凌云堂歇息，先已送去果點，還有一刻鐘即到會面的時辰?！?/br>
    梅沉酒聞言釋下一口氣，正打算再問凌云堂的所在，目光卻不經(jīng)意瞥動，忽得停在遠(yuǎn)處。不知名的小堂匿在庭內(nèi)幾株長勢稀松的矮樹之后，由著窗開四戶，哪怕天光不佳也能敞亮起來?？勺屗⒁獾牟⒎侵挥袠阗|(zhì)的雅堂，而是支窗望向他們這處的人。

    毫無章法的歪曲枝干映在窗上，好似銳利的鋒刃劃破薄紙，猙獰異常。祁扇端坐于堂內(nèi)，似笑非笑的神情更添幾分詭譎的美感。

    梅沉酒收回視線，頷首向中年人道：“既然外使已至，便不好多作怠慢。在下先行一步。”言畢即邁步前去凌云堂，留下一干人在原地不明所以。

    剛提袍跨過門檻，仿若泠泉的聲音就適時響起，“梅公子，又見面了?！?/br>
    梅沉酒飛快掃他一眼，儼然不是先前時候的那身裝束，唯有那枚玉佩被牢牢系在原處。她拱手行禮，走至祁扇對側(cè)落座，“祁大人?！鄙砩辖庀碌拇箅╇S意搭在椅背，梅沉酒伸手去探跟前燒得正旺的爐火，緊接著問道：“大人的同僚…”

    “勞煩梅公子掛心，前來南邑商談的確只有我一人?！?/br>
    漫不經(jīng)心的語氣讓梅沉酒不自覺擰了擰眉，雖說因?qū)帩伤鶉?，她也設(shè)想過與祁扇單獨對峙的境況。但祁扇身為北梁外使孤身前來，到底是北梁未將南邑放在眼里；還是那位賀帝太信任祁扇，覺著憑他一人也能將風(fēng)波全部擺平。

    梅沉酒收回被烘得發(fā)紅的手，難得擺出副輕慢的態(tài)度道：“祁大人位高權(quán)重，就算獨自前來也無可厚非。在下只是佩服大人胸懷寬廣，接見我這等無名小卒也能心平氣和。”

    她敢這樣出言，實是仗著與祁扇有過幾面之緣來試探他。在外人看來，梅沉酒不過頂著南邑御史中丞嫡子的身份，既未入仕，即便有幾分才氣也無須放在眼里。北梁外使若真想讓此事盡快拍案，就當(dāng)與有權(quán)有勢的角色相談。祁扇如此波瀾不驚，反教人看不出他打得是什么算盤。

    兩人的視線在半空交匯，堂門叩響的那刻又都默契地移開了眼。侍從魚貫而入，將茶具在兩人中央一一排開。

    “梅公子能得中常侍…左大人的賞識，便已不在常人之列，怎么這般妄自菲??？”祁扇滴水不漏地將話堵了回來。

    梅沉酒自知無法再細(xì)問，并不往心里去。待跪在壺前傾水的侍女也都退下，她才接著開口：“不知祁大人煮茶時可有什么講究，若是喜茱萸桃仁或姜片香葉，在下也可開口向周大人討要一二，絕不會委屈了大人?！?/br>
    爐火暖熱，一壺水滾得極快。梅沉酒拿起迭好的方帕揭開騰著熱氣的陶蓋，緊接著把提前準(zhǔn)備的毛尖下入水中，執(zhí)勺不住翻攪。

    祁扇專注著人的動作片刻，俯身取過她緊捏的壺蓋置在一旁。梅沉酒微顫眼睫，不曾從壺上移開眼。

    指尖相接時的冰冷觸感讓祁扇有一瞬的遲疑，他輕捻食指，細(xì)細(xì)擦過上側(cè)的軟rou后淡笑道：“梅公子又有何喜好？我出身定州，偶爾也陪同家中兄弟姊妹同去踏青玩賞，常聽聞定州貴女好于茶中混入干果，說是煮時清香四溢，飲后唇齒生津。更有甚者去茶留果，再佐新鮮花泥或年前干花，煮后亦有別樣滋味?！?/br>
    “祁大人見聞廣，對這些女子間的閑雅之樂也了如指掌?？稍谙率莻€俗人，沒什么另外的講究，不過是煮沸后喝點無滋無味的茶湯罷了?！逼钌榷刀缔D(zhuǎn)轉(zhuǎn)，還是趁她落單時問出了口。梅沉酒抿了抿唇，正色搬出說辭，“俗話說事不過叁，大人既真心想討個說法，在下又怎會拒絕?！?/br>
    使著方巾拭去木勺上的茶水，梅沉酒垂眼將它倒扣回木簋中，“…先前燕公子所言句句屬實，在下確有一位長姐，只是她身弱多病，鮮少出門。說來不怕大人笑話，幼時家中仆役為長姐煎藥，常要耗上好幾個時辰。而藥湯色比赭褐，聞之腥臭，所以每每見她面不改色地將藥喝下，便覺得這樣厲害的人物恐怕連病痛也無法耐她如何?！?/br>
    “可惜事與愿違，她與母親在幾年前夜里一同離世。父親寬慰，說是兩人上路也好做伴。長姐生前，家中曾有朋友造訪，說是在下與她容貌極為相仿，便約好待她的病再好上些，就請人來府上畫像。只是這一等，便沒有了結(jié)果…”微不可察的嘆息響起，梅沉酒蹙起的眉又舒展，望向祁扇道：“白鷺洲時大人說梅某貌若女子，想來與長姐還留有幾分相似…只是這般得了慰藉，又怎么好在先前的情況下向大人盡數(shù)托出呢。”

    梅沉酒的臉上浮起一絲苦笑，壓睫掩去眼底的寒意。此番說辭被她翻來覆去述過多次，并無紕漏可揀，假使祁扇當(dāng)真疑心到了極點，他也無法從一個“死人”身上尋找答案。故事向來是編撰的才溫馨喜人。梅沉酒攥緊了手，撇開心下的自嘲等待回應(yīng)。

    祁扇笑意愈深，微瞇的雙眼瀲滟且迷離，嘴上卻直截了當(dāng)?shù)剞D(zhuǎn)移話題，“…梅公子看來是個烹茶的好手?！?/br>
    即便梅沉酒對祁扇這副狀似無感的聽?wèi)驊B(tài)度略有不滿，但她見人已對此事失了興致，反倒竊喜著忙不迭接上他的話，“在下對這門學(xué)問研究不深，只是自己煮茶多年，倒也有幾分想法?！彼阎匦聢?zhí)回木勺，伸手擇選佐料時發(fā)了難。猶豫間，腦中忽得憶起不多日前銀霜強硬塞來的那碗發(fā)澀的茶粥，手腕就不聽使喚地停滯在半空。

    “檢素不獲展，厭厭竟良月。”祁扇喟嘆般望著人念出一句，然后抬臂拿過盛著干菊的瓷碗，示意梅沉酒揀下幾朵，“我與公子喜好一致。但周大人備茶辛苦，若我什么都不添，倒顯得我拂了他的面子。”

    “拂了面子”這種話被祁扇講出來，倒襯得沒有什么真心。梅沉酒面上不顯嫌惡，低頭給人看茶時揚唇道：“祁大人竟對這些閑詩感興趣?！本谒阌嫷娜艘髟伾⒙脑娢?，怎么聽都覺得別扭。

    “看來梅公子…”祁扇接過人遞來的茶，輕輕呼氣后微抿了一口，“對我頗有微詞?！?/br>
    梅沉酒剛拿起灼燙的陶碗，聞言有片刻的踟躇。并非是因為祁扇覺察到她對他存有厭煩的心思，只是單覺得這般喜歡虛與委蛇的人，竟也能如此果斷且不留情面地出言。思及此，她只淡笑瞧著祁扇沒有作答。

    “一刻鐘已過，該談?wù)铝恕！逼钌鹊闹腹?jié)輕叩木案，他起身將那被風(fēng)吹得大開的窗戶攏緊，接著從不遠(yuǎn)處的矮桌的鎮(zhèn)尺下取來幾張黃紙，遞予梅沉酒。待重新坐回原位，才幽幽道：“梅公子不若跟我說說，我北梁的人南邑要如何作賠?！?/br>