男人頭上扎著白布，指著自己臉上的一處紅腫的傷口說：“大人，小人一家世代務(wù)農(nóng)、老實(shí)本份，往年辛苦，這二年遇著大人這樣的青天，日子才好過了一點(diǎn)兒，今年才翻新了房舍，想著好好過一個(gè)年，哪知他們就放了一把火，房子也燒了，大人您瞧，我這就是屋頂燒著的梁掉下來擦著的！幸虧小人躲得快，不然小人家就要正月里出雙棺了！嗚嗚……”

    他的妻子在一旁一直小聲抽泣著，給他的哭訴伴奏，十分之凄涼。

    衙門外已圍了許多的百姓，這不比廟會(huì)好看？一個(gè)一個(gè)抻著腦袋往里瞅。

    祝纓又喚來了醫(yī)學(xué)博士和仵作，醫(yī)學(xué)博士道：“經(jīng)查，確有燙傷?！庇种概赃呥€有數(shù)人，也是燒傷和燙傷。再指死去的王氏的兩個(gè)兄弟身上有刀傷，一個(gè)鄰居是被毆傷。仵作道：“男尸頭上有傷，口鼻、喉內(nèi)各處有煙灰，為窒息而亡?！?/br>
    推測(cè)，這死者應(yīng)該是火起的時(shí)候逃跑不及，在哪兒撞著了腦袋或者跌倒之類，沒有能夠爬起來，然后被嗆死了。

    花姐、小江兩人也上了堂，臉色都很不好，孟氏、王氏、江舟等都在堂外階下站著?；ń愕溃骸坝兴拿畟?，其一臂上中刀，一人面上有傷，二人被火燒傷?！?/br>
    小江的匯報(bào)就簡(jiǎn)潔得多了：“七刀，刀刀斃命?！?/br>
    郭縣令大驚失色：“死了七個(gè)？?。。　蓖甑傲恕?/br>
    祝纓和王、李等人都看著他，郭縣令還沒醒過味兒來，小江冷靜地解釋道：“七刀，每一刀都能殺了她。”

    郭縣令還要再說，猛然發(fā)現(xiàn)祝纓也在看著他，他打了個(gè)哆嗦，突然之前靈光一閃，明白了。他掏出手帕來擦了擦汗，才發(fā)現(xiàn)自己剛才是太緊張了，失了冷靜。忙掩飾地咳嗽了兩聲，說：“你接著說?！?/br>
    李司法想把郭縣令揪起來搖一搖：死因都說完了，你還要她說什么？

    小江道：“除了刀傷，身上還有淤青，傷很新鮮，應(yīng)該是最近受的傷。她身上還有一些舊傷，額角一點(diǎn)，背上手上都有，早已結(jié)痂脫落，不確定是什么時(shí)候傷的，也不確定是怎么造成的。存疑。尸格在此?！?/br>
    李司法很自然地問了李某：“你平素毆打妻子？”

    李某道：“人是苦蟲，不打不老實(shí)?！?/br>
    李司法一噎。

    祝纓卻問堂下死了父親的那個(gè)苦主：“你看得實(shí)在？昨晚的歹人除了李某還有別人？”

    苦主大聲道：“有的！”

    祝纓又問李某：“有人與你一同往王家村行兇嗎？”

    李某倒也不瞞著：“大人，小人往去捉拿不著家的賤人，防著她家攔著不讓，是得叫幾個(gè)自己人的?！?/br>
    “都是什么人？”

    “我兄弟啊?！?/br>
    祝纓道：“是什么人？名字？”

    李某這才意識(shí)到不對(duì)，道：“忘了?！?/br>
    忘了??？那就好辦了！祝纓扔下一根簽：“二十！”

    一聲“二十”聽得衙役們?nèi)缫姽嗜?，大人好些日子沒有打人了，這熟悉的“二十”好久沒有聽到了。

    好嘞！

    衙役們將李某扳倒，拖到衙門外面，一條板凳一橫，衣服一扒，一五十一地打完了二十大板，再往堂上一拖。王家村的人見狀，人人稱意，又跪著大呼“青天”。

    李某見祝纓是真的會(huì)打人，看她又要接著打，忙說：“我招、我招！”卻又哼哼唧唧的說不清楚。

    王家村的人忙說：“大人！殺人償命，小人們的房子也叫他們燒了，他不招，我們認(rèn)得他帶來的人呀！”

    祝纓問道：“果然認(rèn)得？”

    王家村的人一面叩頭一面說：“果然認(rèn)得，不就是他的幾個(gè)本家兄弟么？”因?yàn)閮杉易鲇H，迎親、送親之類兩家人都是有接觸的，不能說個(gè)個(gè)認(rèn)得，幾個(gè)常見的熟臉兒還是能認(rèn)得出的。

    接著，祝纓又命楊坊主交出楊氏糖坊的花名冊(cè)，照著名冊(cè)找人，詢問死者與李某在糖坊時(shí)的事情。過年，許多做工的人都回家了，有不少是在城外的鄉(xiāng)下人。在城里住的只有五個(gè)人，祝纓都命拘了來。攏共三男兩女。

    祝纓先問：“你們?cè)谔欠桓魉竞温殻俊?/br>
    三個(gè)男的里，有兩個(gè)小管事，另一個(gè)是照顧糖坊內(nèi)的牲口的。兩個(gè)女的都與王氏一樣，是給塊糖包糖紙、散糖稱重包裝、兼做坊內(nèi)雜事的。兩個(gè)小管事一個(gè)四十上下，一個(gè)二十上下，馬倌三十來歲。兩個(gè)女的都是四十來歲，看著比孟氏、王氏顯老一些。

    祝纓問：“認(rèn)得這個(gè)人么？”

    五個(gè)人被傳到衙門之前已聽說了這個(gè)事，往李某臉上一看就說：“認(rèn)得，不是王娘子的男人么？”

    祝纓道：“你們見過他幾次？他如今臉上有傷，你們就能一眼認(rèn)定了？”

    其中一個(gè)女子口快：“養(yǎng)不起老婆還往主人家鬧事的男人可不太多！窩囊廢沒個(gè)窩囊廢的樣子，所以記得住?！?/br>
    堂上堂下一陣的笑，過堂果然比廟會(huì)好看。

    祝纓又問他們還記不記得當(dāng)初見李某時(shí)的情況，這個(gè)就由年長(zhǎng)的那個(gè)小管事來說了：“記得真真的！上門討工錢的不是沒有，他鬧得尤其可惡！綠豆里一個(gè)大蒼蠅，怎么能不記得？”

    李某又不哼唧了，說：“他們都是一伙兒的，當(dāng)然會(huì)向著他說了！勾搭著別人家的老婆不著家，能是什么好人？他們的話也能信？”

    年長(zhǎng)管事大怒！

    他氣得胡子一抖一抖地，對(duì)祝纓道：“大人，梧州城里做工的女人可不少！都是正經(jīng)的事，正經(jīng)的人！”

    李某道：“拿了錢在外面浪，算什么好人？”

    祝纓嫌他搶嘴太煩，又讓再打他二十個(gè)板子，李某終于不說明了，在一邊小聲呻-吟。

    小管事對(duì)堂上拱手道：“大人明鑒。不獨(dú)是女工有人上門討要工錢，也有一些男工，他們掙了錢就拿出去吃喝嫖賭了。他們也有父母妻兒，有家要養(yǎng)，堵門討要工錢的事情也不少。都要活命，也怪不容易的。這些都好打發(fā)，咱們?cè)缬卸ɡ模菏孪戎v定，將一半或者全部的工錢給男工的家人。

    女工絕少胡亂花錢，不過她們家里人不放心，人家是有主兒的人，咱們坊里也不能輕易處置了。也都各依情勢(shì)講定，或全給，或給一些。只有他不行，他來了咱們坊里鬧事，可打翻了一鍋上等的糖漿，還誤了坊里交貨，我們倒賠了主顧一些錢。這不得他賠么？就講定從工錢里扣?！?/br>
    城里女工不少，不過一般都是短工，或者是到人家里幫傭，諸如洗衣服做飯之類。專到一個(gè)坊里做工的，比較少，有也是繡活之類。梧州的糖坊都是從項(xiàng)家糖坊的模子——其實(shí)是祝纓定的模子——而來，項(xiàng)家糖坊先行，祝纓對(duì)項(xiàng)安講可以雇傭女工。項(xiàng)安自己就是個(gè)女子，多些女工她自己也舒服。后來的也就學(xué)著樣子。

    用著用著，也都覺得一部分的工序用女工確實(shí)更方便。一是服管，二是心細(xì)，三是省錢。有些女工順手把地都給掃了，至于廚下做之類的活計(jì)，都能抽兩個(gè)女工兼著給干了。女工的工錢也不如男工多，明面上的理由是力氣不足，不能干重活。實(shí)際上還是想省工錢，重活固然男工干得更快，其他有些活兒女工干得比男工還要好一點(diǎn)，但不會(huì)因此給女工開更高的工錢。

    女工的工錢本來就比男工少二十文，男工一百二，女工就只有一百，每月再扣三十文。所以李某就屬于耍賴了。

    小管事說著，遞上了李某打的欠條。

    祝纓當(dāng)即下令，衙役們兵分兩路。一路去李家村拿人，除了王家村指認(rèn)的幾個(gè)同黨之外，還要將李某的鄰居們也拿了來。一路去王家村勘查現(xiàn)場(chǎng)，這一隊(duì)是江舟牽頭，一是看損失情況，二是看一下能不能看出點(diǎn)什么來。

    眾人領(lǐng)命，祝纓命將嫌犯收押，尸體先放到停尸間里，苦主則暫時(shí)在城內(nèi)安頓。

    其他人還家。

    “退堂！”祝纓說。

    ……——

    退堂之后，大門一關(guān)，外面百姓這個(gè)新年可有談資了，紛紛交頭接耳。也有知道楊家糖坊的，有問楊坊主是不是那樣的人。也有人猜，楊坊主或許看不上一個(gè)村婦，但是管事呢？坊里的其他男工呢？

    也有不少人罵李某真是個(gè)廢物，養(yǎng)不起老婆孩子就算了，老婆出來掙錢他還要搗亂，真是沒救了。

    又有人羨慕地說：“也是本事了，自己不動(dòng)，叫老婆養(yǎng)家?！迸赃吘陀腥苏f：“你也想啊？瞧他那樣兒，多半是老婆攀上高枝了，不想跟他過了?！?/br>
    還有心疼孩子的，說這下親娘死了，要完蛋。找女婿真得擦亮眼，不然一害害三代。

    總之，說什么的都有。

    刺史府里，退堂之后祝纓等人并不能休息，他們還得開個(gè)碰頭會(huì)。

    一眾人往簽押房走，孟氏、王氏二人都還在門外站著等著，她們沒有任何相關(guān)的經(jīng)驗(yàn)，之前是幫著花姐處理了一下傷口，現(xiàn)在人在刺史府，也不知道往哪走，就蹩在墻根?；ń愠鰜砜吹搅怂齻儯f：“你們順著那里，先到后面，找杜大姐，叫她送你們出去……”

    祝纓看到了她們，問道：“這就是你的學(xué)生？”

    花姐道：“是。孟娘子、王娘子?！?/br>
    祝纓點(diǎn)了點(diǎn)頭：“今天你們二位也辛苦了。胡娘子，你辛苦一趟，送她們過去吧，從那邊走，叫外面人看著了又要圍觀她們?cè)儐柊残虑榱恕０缸舆€沒定下來，你們兩個(gè)出去了不要講?！?/br>
    兩人忙答應(yīng)了。

    王司功心道：咱們這位刺史大人，真真心細(xì)如塵。

    一行人到了簽押房，臉都掛了下來，只有祝纓表依然如舊，問道：“都說說吧，這個(gè)案子你們?cè)趺纯?？?/br>
    李司法道：“當(dāng)然是要嚴(yán)辦，觀李某絕非良善之輩，遷怒縱火不能姑息?！贝竽瓿跻粩嚲郑€不止一條人命，還縱火，稱得上是性質(zhì)惡劣了。

    祝纓又看王司功，王司功道：“人命關(guān)天，該嚴(yán)辦！”

    郭縣令道：“下官也是這個(gè)意思。不、不過……”

    “嗯？不要吞吞吐吐的，有話就說?！?/br>
    郭縣令這大半天腦子都在飛速地轉(zhuǎn)著，案子，刺史接管了就沒別人什么事兒了，比刺史還厲害的查案斷案高手，本州估計(jì)是沒有的。但他也不能什么事兒都不做，他也想到了另一條：“大人，這案子的時(shí)候不好，且又是這等事，就怕有人借機(jī)生事?！?/br>
    “詳細(xì)說說?！?/br>
    “教化……之類的。大人，這案子的時(shí)候太不講究了，又涉人倫，不宜讓它鬧大。大人年輕有為，仕途正順，梧州新設(shè)實(shí)是大人之功。想必是招人眼紅的?！?/br>
    王司功看了郭縣令一眼，心道：你長(zhǎng)進(jìn)了?。?/br>
    祝纓點(diǎn)了點(diǎn)頭，又繼續(xù)問還有什么看法，所有人都搖了搖頭，派出去的衙役還沒回來，目前情況也就只能說這些了。

    花姐和小江也跟著進(jìn)來了，因?yàn)榛ń愕年P(guān)系，她們倆是被讓到了側(cè)方比較靠前的一個(gè)位置而不是隊(duì)伍的末尾。她們也都不說話。

    祝纓道：“好吧，先到這里。這個(gè)年……”

    王、李、郭都自認(rèn)倒霉。案情其實(shí)挺清楚的，在他們看來，除非衙役能夠拿到什么驚天逆轉(zhuǎn)的證據(jù)，否則也就這樣了?？蠢钅车臉幼?，就是個(gè)游手好閑的男人，還打老婆，把老婆氣得跑回娘家，他又到岳家去鬧事兒。結(jié)果玩脫了。

    這么清楚的案子，不用特意去判，完全可以往后壓一壓，出了正月、至少出了十五再斷。但是在梧州，這就不太行。因?yàn)樗麄兊拇淌肥亲＠t，等閑不壓正經(jīng)活。

    果然，祝纓讓他們各自去安撫百姓，案子她要辦，這個(gè)年也要讓百姓過好。

    三人都拱手出去了，出了衙門就開始吩咐：“沒有什么大事，都會(huì)處置好的！莫要慌亂……”

    話說完才發(fā)現(xiàn)，大街上的人哪有慌亂的樣子？

    人們講著點(diǎn)案子的故事，接著拜年交流各自聽到的“內(nèi)情”去了。

    三人對(duì)望一眼，面面相覷了一陣兒，王司功道：“那咱們就……也各自拜年去吧?！?/br>
    三人互相道別，郭縣令很快回到了不遠(yuǎn)處的南平縣衙，越想越覺得憋屈，他明明什么都沒干啊！不對(duì)，他明明兢兢業(yè)業(yè)一整年，去年刺史大人有小半年沒在城里他也不敢松懈！他可辛苦了！稅賦不欠，百姓樂業(yè)，南平縣的糖坊也給他賺取了不少的利潤(rùn)，眼看日子一年比一年好，他的任期也就還剩兩年了，正要趁這兩年多豐潤(rùn)一下自己的荷包，竟出了這個(gè)事！

    命案發(fā)生在他的轄下他就有責(zé)任，所以祝纓接手了這個(gè)案子他倒也不是特別的反對(duì)。因?yàn)樽＠t能夠?qū)缸愚k好，案子辦好了，他的責(zé)任也就減輕。但是實(shí)不宜鬧大，鬧大了還是臉上不好看。

    還有，事情是發(fā)生在糖坊女工身上的，只要攤上了這么個(gè)男人，無論換個(gè)什么別的作坊，又或者就是在內(nèi)宅幫傭，這事該發(fā)生還是發(fā)生。但是沾了糖坊，郭縣令心里就直覺得不得勁兒。

    糖坊可是他南平縣的搖錢樹。

    他怕，有人比他更怕！

    回來衣服還沒換，外面就有人來求見了，來的不是別人，乃是荊老封翁打頭，帶著兩個(gè)糖坊的坊主。楊坊主是荊老封翁的姻親，另一個(gè)張坊主也是南平縣的頭面人物。楊坊主出了刺史府，第一件事就是找上荊老封翁與另一位同行坊主，央他們同往郭縣令處求情。

    同行是冤家，目前在梧州的制糖業(yè)里還沒有冤得那么厲害，主顧有得是，誰都做不完。上頭又有一個(gè)刺史，曾將他們召集起來“商量”糖價(jià)、甘蔗收購(gòu)價(jià)之類。這個(gè)法子他們用了幾次之后，就覺得有些時(shí)候還是有用的，同行之間也就一直保持著一種溝通的習(xí)慣。于甘蔗收購(gòu)、糖價(jià)公議、工價(jià)共議等幾件事件大家有了比較良好的合作之后，另一位坊主也同意與他同來。

    郭縣令在祝纓面前是恭恭敬敬，到了他們面前，除開對(duì)荊老封翁十分禮貌之外，對(duì)另兩位就沒那么客氣了。他沒好氣地對(duì)楊坊主說：“你不在家里老實(shí)等著傳問過堂，跑到我這里來做什么？”

    楊坊主也沒有了之前的意氣風(fēng)發(fā)，小心地湊上前道：“是有一事要求大人?！?/br>
    荊老封翁道：“今天遇到這事兒，心里都不痛快?！?/br>
    有他一個(gè)圓場(chǎng)，郭縣令才接了下一句話：“什么事？”

    楊坊主道：“還求大人在刺史大人面前美言幾句，早些結(jié)這個(gè)案子吧！我那糖坊，人日之后就要開工了。如今花名冊(cè)也被拿了，賬本也被調(diào)了去看，管事、雇工都不能干旁的，專等斷案，委實(shí)拖不起。”