忙碌了小半日，送走了各家賓客后。

    鄭衣息便回了自己的外書(shū)房，伏在鐵梨象紋翹頭案上，將五皇子遣人送來(lái)的信箋拆開(kāi)。

    上頭赫然寫(xiě)著一首情意滿(mǎn)滿(mǎn)的艷詩(shī)，一手齊齊整整的簪花小楷，用詞大膽放浪，尾處還印上了六角紅梅的信款。

    “蠢女人?！编嵰孪⒗渎暳R了一句。

    旋即將那信箋撕碎了扔在青爐方鼎之中，雖已銷(xiāo)毀了證據(jù)，可胸膛處凝著的怒意卻久久不散。

    五皇子自然不似表面上那般仁善儒雅，刻意接近蘇煙柔，迎得她芳心的原因也很簡(jiǎn)單——便是為了寧遠(yuǎn)侯府的兵權(quán)。

    只可恨那蘇煙柔愚蠢不自知，被人甩的團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)不說(shuō)，還將他的臉面一齊奉了上去，讓五皇子踩在腳下踐踏。

    鄭衣息難消心中怒意，又不能與寧遠(yuǎn)侯府撕破臉皮，沉吟了半晌后，才吩咐雙喜：“讓嵇代他們?nèi)樢粐樚K煙柔，最好嚇病些時(shí)日，少讓她出門(mén)丟人現(xiàn)眼?！?/br>
    雙喜忙應(yīng)下，一溜煙兒地往書(shū)房外頭跑去。

    只是嚇一嚇那個(gè)蠢笨的女人，卻也難解他心頭之恨。

    滿(mǎn)腔的怒意蓄在心口，卻無(wú)紓解的法子，更令他怒火中燒。

    倏地，鄭衣息便斂下眸子瞧了瞧自己的一雙手，憶起在今日竹林里，他差點(diǎn)活活掐死的那個(gè)啞巴。

    雖是個(gè)啞巴，卻有那般清麗動(dòng)人的樣貌。

    閑時(shí)拿來(lái)解解悶，倒也不失有幾分意趣。

    鄭衣息眸子陡然一亮，漾起些惡意凜凜的念頭。

    *

    煙兒被嚇得大病了一場(chǎng)。

    先是在竹林那兒差點(diǎn)被鄭衣息活活掐死，好不容易撿了一條命回來(lái)，又被那陰險(xiǎn)如毒蛇的丁總管盯上了。

    丁總管離去時(shí)放了好些狠話，愈發(fā)讓煙兒懼怕無(wú)比，當(dāng)日夜里便發(fā)起了高熱。

    也不知方婆子是怕煙兒病死后無(wú)人磋磨，還是發(fā)起了善心，竟是絞了條帕子放在她guntang的額頭上，嘴里忍不住罵道：“熬不熬的過(guò)去，全看你這賤蹄子的命?！?/br>
    許是她命不該絕，兩日之后，煙兒的燒便退了下來(lái)。

    此番鄭國(guó)公府的花宴辦的人人稱(chēng)贊，鄭老太太自覺(jué)面上有光，在榮禧堂撂下話道：“那日在花宴上當(dāng)值的下人們賞一個(gè)月例銀，午膳多兩盤(pán)rou菜?！?/br>
    大太太劉氏坐于下首的紫檀木太師椅上，捻著手里的佛珠不聲不響，仿若榮禧堂里沒(méi)有她這個(gè)人一般。

    二太太蘇氏卻娉娉婷婷地走到鄭老太太身旁，接過(guò)紫鵑手里的美人捶，替老太太捶起腿來(lái)，還笑道：“寧遠(yuǎn)侯夫人離去時(shí)還拉著媳婦兒的手念叨，說(shuō)咱們府上的丫鬟個(gè)個(gè)樣貌清秀，干活又爽利。”

    鄭老太太最喜聽(tīng)奉承之語(yǔ)，蘇氏又生了一張伶俐巧嘴，回回都能把她老人家逗得眉開(kāi)眼笑。

    “要我說(shuō)，還是母親會(huì)調(diào)教人。您院子里的丫鬟和長(zhǎng)嫂院里的白芍待客時(shí)落落大方，又插金戴銀，穿了那么鮮亮紅艷的一身羅裙，惹得那京兆尹府家的夫人連連稱(chēng)贊：‘府上的小姐可當(dāng)真是貌美有氣度’，母親您說(shuō)好笑不好笑。”

    榮禧堂內(nèi)霎時(shí)沉寂得鴉雀無(wú)聲，大紫檀雕猁案旁歪躺著的銀發(fā)老婦人止了笑意，矍鑠的眸子掃過(guò)劉氏與她身后的白芍，不由冷哼著笑了一聲。

    “婧語(yǔ)和婧嫣被你養(yǎng)的膽小怯弱，通身一股登不上臺(tái)面的小家子氣，你這陪嫁丫鬟倒比她瞧著更氣派幾分。”鄭老太太面色冷凝地發(fā)難道。

    劉氏立時(shí)從紫檀木太師椅上起了身，恭聲道：“兒媳不敢。”

    白芍也紅了眼眶，只跪在地上磕了幾個(gè)頭，卻是半句也不敢辯。

    蘇氏將美人捶遞給了紫鵑，煙煙裊裊地走到劉氏身旁，笑盈盈道：“母親向來(lái)疼長(zhǎng)嫂，如今長(zhǎng)嫂不過(guò)是御下不嚴(yán)，對(duì)身邊人松泛了幾分，卻也不是什么大錯(cuò)。”

    此話無(wú)異于火上澆油，鄭老太太的面色愈發(fā)難看，瞥了劉氏好幾眼，才道：“她能管得好什么家？”

    又一派慈和對(duì)蘇氏說(shuō)：“這幾日你多留心著些，將府里那些偷jian?；?、吃酒賭牌的下人統(tǒng)統(tǒng)攆出去?！?/br>
    蘇氏連忙應(yīng)下。

    出了榮禧堂，一臉喜色的蘇氏便被一大群仆婦們簇?fù)碇チ饲霸旱淖h事廳。

    她與劉氏皆是出自金陵豪族的大家閨秀，管家理事不在話下。鄭老太太雖偏寵她這個(gè)二兒媳，卻不得不給劉氏這個(gè)長(zhǎng)媳冢婦幾分薄面。

    如今得了鄭老太太的首肯，蘇氏便欲大展拳腳，先攆走幾個(gè)劉氏的心腹仆人，也好讓自己的人夠上采買(mǎi)的肥缺兒。

    “二太太?！?/br>
    一個(gè)膀大腰圓的仆婦湊到蘇氏跟前，討好似地笑道。

    蘇氏認(rèn)出這婆子是丁總管的二兒媳丁忠家的，便也給了個(gè)好臉，問(wèn)道：“可是要支對(duì)牌？”

    丁忠家的笑得愈發(fā)得意，先是贊了一通蘇氏的品貌，而后才道：“花宴上大房出了八個(gè)丫鬟去水榭伺候，卻有一個(gè)叫煙兒的丫鬟躲病不出，也不知是不是吃了熊心豹子膽的緣故，二太太該給她些顏色瞧瞧，省得這蹄子不知天高地厚?！?/br>
    第3章 挨打

    西院內(nèi)芭蕉正綠，春意漸濃。

    煙兒挽著鴉發(fā)，繞了個(gè)松松的云鬢，躺在寮房最里側(cè)的木板床上，透過(guò)窗欞賞景。

    廊廡下，方婆子與兩個(gè)交好的嬤嬤正邊磕著十香瓜子，邊嚼些不堪入耳的舌根。

    “丁忠仁的大兒子都比這啞巴大了兩歲，他竟還想著老牛吃嫩草，可見(jiàn)是連臉面都不肯要了?！?/br>
    “國(guó)公爺這般信賴(lài)他，別說(shuō)是討個(gè)在外院做活的啞巴，便是他瞧上了大太太身邊的白芍，大太太還能說(shuō)個(gè)不字？”

    說(shuō)笑聲飄入煙兒耳畔，迫得她闔上了杏眸，方才堪堪止住里頭卷涌起的淚意。

    一刻鐘后，人跡罕至的西院院門(mén)被人從外頭推開(kāi)，走來(lái)幾個(gè)面色板正的粗壯婆子，抬腳就問(wèn)：“這兒可有個(gè)叫煙兒的丫鬟？”

    方婆子幾人被這等陣仗唬了一跳，來(lái)不及藏那枕凳上的瓜子殼，便高聲嚷嚷道：“在寮房里躺尸呢。”

    幾息后。

    鬢發(fā)松亂、病容未散的煙兒便由兩個(gè)粗壯的婆子們架著出了寮房，一徑往前頭的議事廳走去。

    回廊上到處是各方各院有頭有臉的仆婦，遙遙地瞧見(jiàn)煙兒被架著的狼狽姿態(tài)，便小聲地說(shuō)起了些閑話。

    左不過(guò)是丁管事瞧上了一貌美的小丫鬟，不巧被家里的母老虎察覺(jué)，正使了法子要磋磨這小丫鬟一事。

    繞過(guò)角門(mén)后的影壁，便能覷見(jiàn)議事廳前廳的門(mén)廊。

    正有一個(gè)膀大腰圓的仆婦立在廊柱旁，給那兩個(gè)架著煙兒的婆子各塞了一兩銀子。

    “這錢(qián)可不是這么好拿的，一會(huì)兒打板子時(shí)得讓這丫鬟出氣多進(jìn)氣少才行。”丁忠家的略嫌不耐道。

    到底是一條活生生的人命。

    煙兒左手邊的婆子便有些踟躕不定，右手邊的婆子卻接下了銀子，反而奉承起了丁忠家的：“我們省得，好jiejie放心，不過(guò)是個(gè)比花兒還嬌弱的丫鬟，挨不過(guò)我們手底下的十個(gè)板子?！?/br>
    丁忠家的這才點(diǎn)了點(diǎn)頭，又往議事廳后頭走去。

    煙兒病的昏昏沉沉，四肢綿軟使不出力來(lái)，只得任由這兩個(gè)婆子擺布。

    她雖意識(shí)朦朧，卻還是聽(tīng)清了丁忠家的與那兩個(gè)婆子間的談話。

    二兩銀子，就要買(mǎi)了她的命嗎？

    煙兒被這兩個(gè)婆子端放在一人寬的春凳上。

    朦朦朧朧間，似是瞧見(jiàn)了上首坐在瑰色扶手椅里的華服美婦人，鬢發(fā)里簪著淬了璨色的金釵，黃澄澄的晃人眼目。

    蘇氏不過(guò)睥了眼被按在春凳上的煙兒，便勾唇笑道：“打十個(gè)板子吧，再送到莊子上去?！?/br>
    冷冰冰的一句發(fā)落之語(yǔ)，沒(méi)有前因，沒(méi)有緣故，唇舌翕動(dòng)之間，已定下了煙兒的命數(shù)。

    一條賤命，值二兩銀子。

    煙兒使盡了最后一點(diǎn)氣力，側(cè)眸朝著那兩個(gè)婆子望去，杏眸被淚霧遮掩，卻還是能映出滿(mǎn)腔的傷怮之意。

    “姑娘，你我本就是賤命一條。冤有頭債有主，你若去了地獄陰私尋仇人，可要找準(zhǔn)丁忠家的和她那婆婆才是?！蹦瞧抛訅旱土寺曇舻?。

    話音甫落。

    那一丈長(zhǎng)的圓木棍已落了下來(lái)，十成十的力道擊捶在煙兒的臀骨處，痛得她泄出了兩聲小獸泣血般的嚶嚀。

    蘇氏卻被這等悶骨傷筋的喊聲所擾，不耐地吩咐了一句：“堵上嘴。”

    粗麻布塞入嘴中。

    煙兒如今徹徹底底成了個(gè)啞巴，連臨死前的留下些掙扎聲響的資格也被剝奪。

    第二棍正要落下時(shí)。

    鄭衣息已繞著九曲十八拐的回廊，疾步走入了議事廳，瞥了眼春凳上氣息奄奄的煙兒，冷聲與蘇氏說(shuō)：“二叔母好大的威風(fēng)?！?/br>
    他本就是個(gè)矜冷自傲之人，如今抿起的嘴角里少了幾分和善的笑意，只剩怒意凜凜的肅殺。

    蘇氏雖時(shí)常與劉氏打擂臺(tái)，卻不敢得罪了鄭衣息，當(dāng)即便改了面色道：“息哥兒怎么來(lái)了？”

    鄭衣息懶怠與蘇氏多費(fèi)唇舌，不過(guò)多瞧了煙兒兩眼，薄冷的眸子里翻涌著幾分惱意。

    “二叔母的手伸的也太長(zhǎng)了些?！?/br>
    蘇氏愈發(fā)膽寒，立馬吩咐丫鬟們把煙兒從春凳上抱了下來(lái)，再搬來(lái)藤榻，讓煙兒趴在上頭挪動(dòng)。

    “息哥兒，二叔母……”

    鄭衣息卻是半點(diǎn)面子也不肯給蘇氏，只命雙喜與梧桐將煙兒帶去澄苑。

    獨(dú)留蘇氏一人立在原地，久久也壓不下臉上的難堪之色。

    *

    澄苑內(nèi)。

    梧桐與雙喜搬來(lái)了個(gè)藤椅，藤椅上躺著個(gè)花容月貌的丫鬟。

    且鄭衣息還隨手賜下了價(jià)值百金的玉容膏，并道：“替她涂藥?！?/br>
    正在庭院里侍弄蘭花的冰月、霜降、珠絨三人面面相覷，眸色里映著如出一轍的驚訝。

    冰月去博古架上取來(lái)了玉容膏，與霜降一齊褪下了煙兒的衣衫，在傷處細(xì)細(xì)柔柔地敷了一層玉容膏后，才走出隔間問(wèn)廊廡立下的梧桐。

    “這是老太太賞的丫鬟？”

    梧桐搖搖頭：“爺什么都沒(méi)跟我說(shuō)?！?/br>
    冰月再去耳房問(wèn)正在歇腳的雙喜。

    雙喜賊溜溜的眼珠一轉(zhuǎn)，邊吃果子邊答：“冰月jiejie可是吃味了？”

    冰月紅著臉啐了他一口：“你若再?zèng)]個(gè)正形，明兒要我做的香囊、荷包，可不能夠了?！?/br>
    雙喜這才正色答道：“她原先在西院里做活，生的倒是一等一的貌美，可惜是個(gè)啞巴?！?/br>