心。短時間還好，若是久了，一旦出了事，你是個女人家，吃虧受辱不還得你受著。我也曉得，你和長生情深意重。只是長生已經(jīng)去了，我眼見著也要跟著去了，可你和錦娘還活著呀！你是受過苦的人，我也不多勸你，你自己個兒回頭多想想吧！”

    見著長生爹滿面困倦，潘小桃起身伺候著長生爹躺下，扯好了被子，便轉(zhuǎn)身吹熄了燈，輕手輕腳往外頭去了。

    進了臥房，屋里只點著一盞小燈，還套了厚厚的燈罩。屋里暗暗的，潘小桃輕步走了過去。床幃深處，小小的錦娘閉著眼睛，正睡得酣甜。柔軟的被褥堆在了她細細的脖頸處，兩個小臉蛋紅嘟嘟的。

    潘小桃褪了衣衫，小心地揭開被子躺了進去。身邊是低不可聞的呼吸聲，潘小桃就著昏沉的燭光，凝視著錦娘的小臉，面色漸次凝重起來。

    公爹說的話并非沒有道理，便是她癡心一片能守得住，可等著錦娘大了呢？若是命好，嫁了好人家，一輩子和和睦睦到老，便是她孤獨無依，她也就認了。

    可萬一呢？

    潘小桃慢慢閉合了眼睛，沉沉地嘆了口氣。

    公爹的意思她明白，趙大哥畢竟和他們非親非故，就是有了那么些情分在，可親如兄弟，也不能時不時就去你家鍋里看看，可有米粒下鍋，可有衣服保暖，更不必提，時時護著她們。這世道，女人總歸是弱了些。萬一有個是非，再去抱佛腳，就只怕人走茶涼?。?/br>
    然而想是想透了，心里卻總是邁不過去那道坎兒。潘小桃索性裝了迷糊，只專心致志伺候長生爹。

    趙新林那里，卻因著長生爹那一日的話，到底是生了嫌隙，尋常時候也不肯來了，只是時常吩咐了伙計送些米面絹布，又從臨縣重金請來了一個很是有名的郎中。然而診斷的結(jié)果，卻仍舊是油盡燈枯。

    熬過了年末，又到了年初，長生爹的身子骨一日比一日差，他心里急，可眼巴巴瞧著，趙新林也不來了，兒媳那里只是裝傻充愣。他倒是叫張老頭兒去請了趙新林好幾次，只是去了三次，趙新林也只肯來那么一次。還只是小坐片刻，便借口離去。

    潘小桃那里，只要趙新林來了崔家，便躲在屋子里哄著錦娘玩兒。若是長生爹叫環(huán)翠去叫，只說錦娘餓了肚子，不方便。

    于是等著長生爹咽氣那會兒，渾濁了的眼珠子望著一臉悲切的潘小桃，唇瓣翕動了幾下，眼淚便滾落了下來。

    潘小桃哪里不知長生爹憂心著什么，湊近了去，低聲道：“爹你放心，若是實在過不下去，厚著臉皮我也要去尋趙大哥的。不為旁的，便為著錦娘，我也舍得下這臉面?！?/br>
    長生爹瞅著潘小桃眼中點光爍爍，曉得這丫頭是個有主意的，雖是遺憾，雖是放心不下，但也好歹有了些安慰，粗喘了幾口氣，眼珠子一翻，便去了。

    棺木麻衣都是早早兒就準備下了的，原先是想著沖一沖，既是過不去這道坎兒，如今就全都用上了。

    喪事辦得簡簡單單，長生爹的棺木被拉回了王家莊，和長生還有長生娘，安置在了一處。

    自打長生爹去了，家里的銀兩便用一兩少一兩了，潘小桃尋思了多日，想著她幼年時候也曾跟著娘親學著怎么裁布制衣，想著倒不如開個成衣鋪子，也好有個進項。

    盤算過后，潘小桃便找來了家中做飯的劉婆子，叫她出去看看，可有價廉的門面鋪子要轉(zhuǎn)租的。

    倒也巧了，隔了兩道街，正好有家鋪子要轉(zhuǎn)讓。原是賣胭脂水粉的，鋪子老板老家出了事，要立馬拾掇了行囊動身回家。于是價錢談得十分順利，那鋪子本就是租借的，那老板就原價轉(zhuǎn)給了潘小桃。還有些胭脂水粉不曾賣出去，都給了潘小桃，叫她擱在貨架上，賣出去一盒，便是一盒的銀子。

    潘小桃自然歡喜，便領(lǐng)著家里頭的三個仆役，把鋪子給收拾了。又尋了間布莊，買了些布料回頭做了衣樣子掛在屋子里。

    鋪子后頭還有間小屋，潘小桃便叫張老頭兒住了進去，囑咐他好生看著鋪子，莫要叫人進了來，把衣服給偷了去。

    這番忙碌，趙新林那里自是清楚的。只是他有意避嫌，見著潘小桃能自力更生，心道便由著她去，自己只在后頭盯著，若是出了事，便上前頭幫忙攔一攔，若是順利，能賺得銀子糊口，他年等著錦娘大了，他便贈她一副嫁妝，也便是了。

    鋪子開張，有些胭脂鋪子的老客戶來買胭脂，順眼兒看見了那些衣樣子，有些覺得不錯，便訂了幾套。

    這可是頭樁生意，潘小桃自是下了功夫，那衣服做了出來，很是不錯。于是穿著那些衣服的人回頭去串門子，或是走親戚，又給潘小桃這小小的成衣鋪子，帶來了好幾單生意。

    有了銀錢入賬，潘小桃一直緊繃的心算是松了下來。家里頭要吃飯的嘴便有五張，就是家中還有些積蓄，也撐不住坐吃山空。

    起先，潘小桃也想過，要把張老頭兒，劉婆子，還有那翠環(huán)，退還給那趙新林。只是轉(zhuǎn)念一想，這院子雖小，可她一個寡婦住在這里，又帶著個小孩子，把人都遣散了，她有個事故，連個搭手的人都沒有。

    她私底下也問過，這三個人都是無親無故的，只要給她們一口飯吃，有個房頂遮風避雨，也不求旁的。總是那些人的賣身契都在她這里，潘小桃后頭又起了開鋪子的念頭，便熄了要攆了這些人去的念頭。

    日子就這么靜悄悄地過了小半年，一日，這家鋪子的主人來收租賃銀子了，見著胭脂鋪子變作了成衣鋪子，主人也換了人，不禁微微一驚。緩了片刻，便惱了。

    來人是個十七八歲的愣頭小子，抿著唇皺著眉把屋子打量了一番，然后沖著低頭彎腰的張老頭兒喊：“這鋪子不是租給王有成那廝賣脂粉的，怎的如今換了人，還開上了成衣鋪子。最可惡的竟也不捎個信兒給東家，這不是胡來嗎？”

    潘小桃正提著竹籃子抬腳往屋里邁，聽得這一句，忙接道：“當初我也是這么說的，只是王家大哥走得急，來不及說。也是我糊涂了，后頭只顧著做生意，倒把這事兒給忘了。是咱們的錯，您大人大量，且高抬貴手，咱們還按著以前的租金往下續(xù)如何？”

    來人聽得這話正要惱，回轉(zhuǎn)頭一看，卻是個秀麗麗的小婦人。烏黑秀發(fā)挽在頭上，只簪了一根素銀簪子。滿月銀盆臉，彎彎柳葉眉，含笑帶軟的一對兒剔透晶亮的眼珠子，登時瞧得這人愣了一遭。

    潘小桃見那小子只盯著自家看，卻也不說話，不禁臉上微紅，有些起怒。只是倒底是自家做錯了事兒，于是勉強笑了笑，給那人又蹲了一禮，道：“這位小哥兒，你說成嗎？”

    那人驀然一驚，隨即忙堆起了笑來，道：“成成，怎的不成呢？”

    聽得潘小桃登