妾面貌慚陋，恐驚圣駕，就不出來奉迎了。"

    順治心中不悅，然而今日前來原是有事相求，不便相強，只得在外間坐了，款款說明來意。平湖聽了，越發(fā)心如秋水，寂冷蕭條——等了幾年才等到他駕臨，卻原來是為了別的妃子。

    然而這是皇上的親口所托，她可以推辭他的邀請，卻不能拒絕他的請求，這便是平湖心底里最深沉矛盾的愛情。她只有應(yīng)承他："臣妾不過會些雕蟲小技，豈敢妄稱"醫(yī)術(shù)"二字，只怕有負皇上所托。且太后吩咐臣妾不可在宮中隨意走動，若皇貴妃不嫌敝處簡陋，只好有勞芳駕。"

    順治隔著珠簾聽她嬌聲低語，雖然謙遜，倒并不推辭，十分喜悅，又聞到一股熟悉的幽香透簾而出，更覺別有情致。想到這許多年來將她冷落在此，忽感歉然，問道："前些日子我去建?；▓@，看見桃花都落盡了，聽花兒匠說你今年一次都沒去過，雖說是養(yǎng)息，每天從早到晚只管呆在屋子里也沒好處，起得了身，還是出門走走的好。若是嫌一個人悶得慌，我叫皇貴妃給你做伴兒。"

    平湖不置可否，卻道："圣上駕臨，臣妾無可侍奉，不如彈奏一曲，以謝誑駕之罪吧。"順治意出望外，大喜道："久不聞愛妃雅韻，固所愿也，不敢請耳。"

    侍女奉上香茶花糕來，順治品茗嘗糕，忽覺此情此景好不熟悉。未及想得清楚，忽聽"錚琮"一聲，琴聲已起，雖近在咫尺，而如遠隔天涯，聲高韻雅，繞梁穿戶，令聞?wù)哳D有今夕何昔，身在何處之感。順治吃著茶，又聽了這曲子，忽然心中一動，終于想起這熟悉的感覺從何而來，不禁道："朕幼時曾有一位忘年交，也為朕彈過這曲。自從這位故交仙逝，朕只當此曲已成絕響，孰料愛妃竟然懷此絕技，何以從前沒聽你彈過？"

    平湖默然不答，半晌，方微微喘息道："臣妾倦不可支，請皇上恕罪，不如改日再來吧。"

    嬪妃拒絕見駕已是罕事，及至皇上親臨，還要隔簾相陪更非尋常，如今索性攆皇上走，這簡直與欺君無異了。景仁宮婢女此時已經(jīng)全部換過一新，還從未領(lǐng)教過佟妃這種"大逆不道"的行徑，聞言都大驚失色，一齊跪在地上，卻不知該如何說話，只是低著頭不敢抬起。

    順治雖覺平湖比前益發(fā)任性了，卻不忍責備，倒是很聽話地站起身來，笑道："正是勞你廢神，好好歇著吧，明兒我叫皇貴妃來與你說話兒。"遂起駕回宮。眾婢女叩頭跪送，直等著圣駕走遠了，猶癱軟在地，無力起身。

    次日廷議，眾大臣上疏，盡皆同意吳三桂進兵之請。順治遂下旨，由戶部撥給云南十七年八分兵餉銀三百三十萬兩，復(fù)命學(xué)士麻勒吉、侍郎石圖等前往云南與平西王面商機宜。吳應(yīng)熊主動請纓，不予恩準。

    吳應(yīng)熊想起去年在云南，父親曾經(jīng)說過朝廷早有疑己之心，如今看來，竟不是空xue來風(fēng)。這次戶部提意撤兵，想來便是為了牽制平西王兵力，不愿他長期霸居一方，羽翼長成。而吳三桂執(zhí)意進軍，群臣又一致附和，皇上雖然權(quán)衡利弊準其請奏，卻必然更加猜忌，不許自己南下父子會合，便可窺一斑。至于昨天在養(yǎng)心殿說什么太后與皇貴妃之爭，既便真有其事，也不過是借辭虛幌，其真正的用意，還是在試探自己父子是否故作不同政見來矯飾機心，另有謀圖。從此往后，自己在上朝對答之際倒要加倍小心了。

    退了朝，吳應(yīng)熊即趕往二哥處報訊。雖然二哥南下未歸，院中卻留下一個老仆人打掃，眼神既差，耳朵且背，便在他耳邊打雷也只是翻翻眼睛，再沒一言半語回復(fù)，究竟是不是啞的也不知道。吳應(yīng)熊也不理他，顧自進了房，從書案上取下一樽梅花瓶，在耳邊微搖一搖，竟有聲響，忙斜傾著一倒，果然從瓶中掉出一封信來。

    這半年來，他一直用這種方法與南方保持聯(lián)絡(luò)，不過，總是他去的信多，明紅顏回的信少，自是由于南北音訊不通之故。今兒竟有收獲，可謂意外之喜。展開信來，紅顏清秀的小楷蝴蝶般撲入眼簾，便像有生命的一樣，更為意外的是，紅顏說自從罷戰(zhàn)以來，滇邊安靜，民生漸復(fù)，且聽說戶部有撤兵之議，估計短期內(nèi)不會有戰(zhàn)事，所以已經(jīng)決定近日返京，并相約在崇禎陵見面。

    吳應(yīng)熊看到明紅顏要回來的消息，起初一陣狂喜，然而接著便意識到：紅顏打算回京，是因為不知道父親吳三桂有"三患二難疏"。而自己剛剛寫給紅顏的信里，正是要告訴她清軍即將進兵云南一事。如果紅顏知道了這件事，必定會打消返京的念頭，留在云南永歷帝身邊準備應(yīng)戰(zhàn)。那樣，自己就不能與她相見了。那么，自己還要不要通知她最新的變故呢？

    他已經(jīng)六年不見明紅顏了。如今她終于要回到京城，并主動約他見面，倘若失去機會，又不知何時才能再見。然而如果用隱瞞消息的方式來博得見面機會，豈非對紅顏不忠？他已經(jīng)對她隱瞞了自己的身份，隱瞞已婚的事實，難道還要隱瞞戰(zhàn)局嗎？更何況，那進兵云南的軍隊還是由父親吳三桂帶領(lǐng)的呢。

    吳應(yīng)熊一嘆再嘆，到底還是從懷中掏出早已寫好的信來，閉上眼睛，塞進了梅花樽里。如此，也就親手斷送了與紅顏見面的機會。

    這日早膳過后，董鄂妃帶著幾個婢女，捧著禮盒往景仁宮拜訪。平湖親自在門外迎接了，延入內(nèi)室，診脈觀色，董鄂千恩萬謝了，忽然嘆道："我并不是怕死，可是心中有太多的事放不下，不能一時就死。有時候想想真劃不來，人生不滿百，常懷千歲憂，可是一旦大歸，那些心事又同自己有什么相關(guān)呢？人生在世，時時事事都惦記著安身立命，倘若心愿不了，便至死不能瞑目。然而一口氣不來，卻又向何處安身立命？那些心愿，豈不都成了夢話？"

    平湖怦然心動。她不知道董鄂這番話是不是故意沖自己說的，然而她無疑說出了自己的心事。一口氣不來，向何處安身立命？她與她，都是生死不能由己的人，她們的身上，都有著太重的包袱，太多的心愿，至死不能消歇。她忽然有些明白順治對董鄂妃的迷戀了。

    當下平湖并不置可否，只命侍女傳筆墨，親自開了一張方子，又指定一日三餐飲食，叮囑道："除此之外，絕不可再用別食他藥，亦不許隨意加餐，按方用藥，依時進膳，如此，不消兩月，必可望好。"

    董鄂妃謝了辭去，從此依方用藥，果然不到半月，臉上已見光潤，比前更覺嬌艷。順治大喜，后宮中連日歡宴，彩袖輝煌，笙歌彌漫，又打賞了景仁宮許多禮品，命吳良輔帶人送去。過了片刻，仍舊捧回來，說是佟妃自謂奉旨試藥乃是份內(nèi)中事，無功受祿，愧不敢當。