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    太夫人總算打起精神來，吩咐下頭開了幾桌酒席，外頭男人們一桌，里頭女眷們兩桌，又叫女先兒唱幾支曲子助興。她拉著兩個老妯娌又說又笑，朱氏和廷熒在旁湊趣幾句，頗為熱鬧，廷燦沒吃幾口，就把廷靈叫到自己屋里說話去了，余下幾個小的，叫婆子們領(lǐng)著玩。

    煬大太太更見憔悴，才三十許的人，鬢邊竟現(xiàn)出幾抹銀絲；一邊是被打傷的丈夫，脾氣暴戾，她得沒日沒夜地照看，一邊是嚴(yán)苛的婆母，動輒罵她不賢，才致使丈夫沒出息。

    明蘭心生憫意：“大嫂子這些日子辛苦了，循哥兒幾個還小，你要多顧及自己身子呀?！睙筇⌒牡乜戳四沁呎f笑的五老太太一眼，沒有開口，感激地看了明蘭一眼。

    狄二太太娘家出身好，本素瞧不起自家嫂子，聞言也嘆了口氣：“大嫂子是后福的人，循哥兒日夜苦讀上進(jìn)，這回先生說，差不多可叫侄子下場試試了，把父親高興得什么似的，大嫂子，您放心，循哥兒遲早替您掙個功名回來?！?/br>
    提起兒子，煬大太太疲憊蒼老的容顏，如破開黑夜的旭日，綻出欣慰自豪的笑容，卻依舊謙恭道：“他們先生也只是叫去試試，小孩子家的，哪有那么能耐?！?/br>
    “那先生原是父親的同年，早年還做過學(xué)正，他說的還有假。唉，咱們房這輩孩子，以后怕是得指望循哥兒了?！闭媸谴踔癯龊霉S，狄二太太不由得不嘆氣，可憐自己丈夫這把年紀(jì)了，還被公爹逼著讀書考舉，看著侄兒顧士循愈發(fā)出息，她也漸漸收了對煬大太太的輕視之心。所謂相夫教子，人家至少把一半的本職工作做好了不是。

    煬大太太溫婉地朝她笑了笑，習(xí)慣地帶上幾分討好，狄二太太心平氣和地回了一笑，親熱的拍拍她的手，又親自給她斟了杯酒。

    分府后，五房兩妯娌有和睦理解的趨勢，四房的妯娌倆卻愈發(fā)的水火不容。席面上，煊大太太堅(jiān)決的撇開頭，只顧和明蘭說話，理都不理旁邊的妯娌。炳二太太連連冷笑：“大嫂子近來脾氣見長呀，如今一家老小都捏在嫂子手里，到底不一樣了！”

    煊大太太憤憤回頭：“誰愛管家誰管去！像是我千盼萬討來一樣，辛辛苦苦，勞心勞力，沒一句好話也就罷了，還落下滿身的不是！”

    “喲，金山銀山把持著，愛往哪兒搬就往哪兒搬，還不興叫人說兩句了！”炳二太太陰陽怪氣的，煊大太太被氣得夠嗆，說不出話來，袖子簌簌發(fā)抖。

    說著，炳二太太還拿帕子揉眼睛，一副祥林嫂的嘴臉，抽著鼻子哭訴起老一套：“唉喲，反正如今我們是遭人嫌了，你兄弟在外頭生死不知，我們孤兒寡母的還不由著人揉搓！……只盼著大嫂子可憐可憐你那幾個侄子侄女，好歹留幾口湯水下來！我們……”

    啪。明蘭重重的把筷子拍在桌上，面罩寒霜。炳二太太住了口，眾人都吃驚的望著明蘭，連坐在靠前邊聽曲兒的三位老太太也注意過來。

    “要哭回去哭，大年節(jié)的，有你這么尋晦氣的么?！泵魈m聲音不高，但語氣嚴(yán)厲。

    炳二太太愣了下，隨即又哭道：“我這不是……”

    “炳兄弟的事，全家誰不知道，誰不替你擔(dān)憂。也不看看什么地方什么時(shí)候，想哭就哭?！泵魈m冷冷地哼了聲，眼角瞥了下那邊蠢蠢欲動的太夫人，“回頭待燦meimei出閣時(shí)，你也來這么一出，想起來便說，說起來就哭。觸大喜日子的霉頭，我這做嫂子的，頭一個要撕你的嘴！”

    太夫人垂下原本挺起的雙肩，眼睛閃了閃，沒有開口。

    炳二太太不敢哭了，睜著眼睛發(fā)愣，明蘭看著她，一字一句道：“當(dāng)初炳兄弟在牢里時(shí)，煊大哥哥風(fēng)里雨里的替他周旋，一天要跑幾個時(shí)辰，在有司衙門外一等就是半天，給人賠笑臉，說好話，連口熱飯都顧不上吃，這咱們都是瞧在眼里的。煊大嫂子再心疼，也從不攔著。我年輕，進(jìn)門日子不長，卻也好生感動，想著真是嫁進(jìn)好人家了，這般的兄弟情重，一家和睦?？删瓦@么著，二嫂子還不知足？雖說是親兄弟，但也不能連句謝都沒有吧。”

    煊大太太聽著聽著，眼眶都紅了，廷熒瞧見了，忙過來挽著長嫂的胳膊，姑嫂倆頭挨頭靠在一塊兒。

    炳二太太被說的張口結(jié)舌，臉上一陣青一陣白，四老太太見這情形，心里尤其適意，一旁的五老太太不悅的看著明蘭，道：“侄媳婦這話雖沒錯，可你堂嫂到底比你年長，你怎么好這般嚴(yán)詞訓(xùn)斥，沒大沒小，未免有些不尊重……”

    話還沒說完，四老太太就打斷她，道：“誒，弟妹這話不對。我看侄媳婦這話一點(diǎn)都沒錯。大年節(jié)的，大家吃酒說笑，燦姐兒有了這么好的姻緣，顧家又快添丁進(jìn)口了，這樣的大好日子，偏老二媳婦不懂事！便是再傷心，也當(dāng)回去再哭，當(dāng)著長輩和小輩的面，非要這會子哭，真是……！唉，侄媳婦也是不拿咱們當(dāng)外人，這才說的?！?/br>
    五老太太有些愕然，呆呆看著往日從不反駁她的四老太太。

    明蘭笑了笑，轉(zhuǎn)頭對炳二太太道：“適才是我的不是了，說話也太沖。望二嫂子別見怪，我只當(dāng)您是自家人，想到什么便說了?！北鹗且膊皇牵鸩皇且膊皇?，僵出一張難看的笑臉來。煊大太太瞧著差不多了，嘆了口氣，拍拍炳二太太的手：“你盡把心放寬了，他大哥早關(guān)照過郵驛的，炳兄弟每兩三個月就來一信報(bào)平安，還有人伺候著，想來是無事的。待過了這兩年，不就又一家團(tuán)聚了么?！?/br>
    炳二太太吸著鼻子，低下頭去，卻也不再鬧騰了；煊大太太抬起頭來，越過炳二太太的頭頂，深深看了明蘭一眼，明蘭笑了笑，轉(zhuǎn)頭去聽曲。

    狄二太太細(xì)瞧了這一幕，想起那日聽說廷煊長子年紀(jì)小小，卻已謀了個不壞的差事，便在心里暗嘆，平素自負(fù)聰明，卻不如這大嗓門愛吵吵的煊大太太見機(jī)快，掉頭利落，原來人家早搭上頭了，唉，真是人不可貌相。

    這次拜年，明蘭狠狠出了一番血，幾個沒出嫁的堂妹，還有半屋子的侄子侄女，個個都要給壓歲錢，就是明年她生下孩兒，能討回一份壓歲銀子來，那也是寡不敵眾。哪怕她努力生，用力生，卯足了勁的的生，等她生下許多小仔仔來，可現(xiàn)在向她領(lǐng)壓歲錢的這幫小子丫頭們，那時(shí)又都已生兒育女了，她（或她的兒女）又得繼續(xù)給侄孫子侄孫女們壓歲錢（要是還來往的話），唉呀媽呀，果然是，此恨綿綿無絕期，銀子永遠(yuǎn)給不清——這筆買賣明顯是賠定了，并且在很長的一段時(shí)間內(nèi)，是難以回本的。

    夜里回屋后，明蘭捂著滴血的小心肝，愁眉苦臉地把這悲劇的前景跟丈夫說了，在這個悲催的古代，果然生育才是第一生產(chǎn)力么。顧廷燁聽完后，倒在床上大笑，酒倒醒了一半，看了看明蘭的小腹，回