不遠(yuǎn)，片刻之后便先后腳地到了刑部門前。

沈硯不由分說向里闖，任言浚如何阻攔都無用。守衛(wèi)們見是這二位上官，也不敢阻攔，微一猶豫，便睜一只眼閉一只眼地將他們放了進(jìn)去。

地牢陰森幽暗，沈硯一心記掛著他的獨(dú)寶，沒耐心一步步瞧著路走，索性點(diǎn)足跳下臺(tái)階去。方轉(zhuǎn)過彎，只見廊上站著一人，身著黑金袍，腳踏明黃靴，氣度華貴，湛然若神。

“皇上……”沈硯頓時(shí)像只xiele氣的羊皮筏子，跪倒在冰涼的青磚地上。

隨后而來的言浚也嚇了一跳，有生之年，還是頭一次見皇上出宮。他忙叩首行禮，心中飛速地盤算著如何解釋眼前的狀況。

桓曄卻未動(dòng)怒，回身走到對(duì)面囚室中坐下，向身旁的獄丞點(diǎn)點(diǎn)頭，后者立刻喝命：“將人犯帶上來！”

蕭索十指痛入骨髓，神情也有些恍惚，被兩個(gè)獄卒拖上來時(shí)，還不知對(duì)面竟是當(dāng)今天子的圣駕。獄丞踢他一腳，斥道：“大膽案犯，見了皇上竟敢不跪！”

沈硯離得他甚遠(yuǎn)，只看見蕭索一個(gè)搖搖欲墜的身影，心中酸澀無比，卻無法上前相救?；笗仙磉厓蓚€(gè)影形不離的侍衛(wèi)，此刻正一左一右按在他兩道大xue上，莫說動(dòng)手，只動(dòng)動(dòng)指頭都難。

蕭索不明所以地行過禮，腦中一片混沌?；笗喜恍加谕^話，抬抬手，商淮便捏著尖細(xì)的嗓子道：“皇上有旨，案犯蕭索廷杖四十?！?/br>
獄卒立刻將他按倒在地，手舉大木掄將下去。蕭索還未反應(yīng)過來，身上已挨了兩下打，只覺下半身仿佛錐心刺骨，實(shí)是痛徹心肺，不禁慘叫了一聲。

沈硯近在咫尺，一聲聲哭喊剜在他心尖，卻只能眼睜睜看著木棍雨點(diǎn)般落在蕭索身上，自己束手無策。

他到此刻才明白，應(yīng)該說才真正明白——皇權(quán)，是不容任何人違逆的；而自己，是他的拖累。

蕭索捱到第十五下的時(shí)候，暈了過去，不知是死是活。獄卒兜頭一盆涼水將他澆醒，又手不留情地打了下去。

他沒有喊冤，實(shí)在連痛都喊不出了，只有目光渙散、奄奄一息地盯著虛空一點(diǎn)，漸漸地，漸漸地，閉上了眼睛。

沈硯毫無反應(yīng)，只緩緩流下了一行淚，同眼角的血混在一處，糾纏不清。

有淚不輕彈，未到傷心處。

桓曄走的時(shí)候經(jīng)過他，淡淡問：“沈卿可怨恨于朕，還要為他鳴冤嗎？”

沈硯借著低頭叩首的動(dòng)作掩去淚痕，一張英俊的臉目眥欲裂，聲音聽不出任何情緒：“臣不敢，皇上圣明?！?/br>
蕭索趴在血泊中，仿佛元神出竅，身上已覺察不出痛，只有這句話，一字不落地聽進(jìn)了耳里。

原以為身上已痛到了極處，卻原來，尚不及心痛之萬一。

沈硯起身時(shí)，對(duì)已走到門口的言浚說：“別忘了你答應(yīng)我的，救他?！?/br>
后者點(diǎn)點(diǎn)頭，飄然而去。

蕭索已然不省人事，僅剩的最后一絲清明支撐著他，聽見那日思夜想的聲音在自己耳邊說：“對(duì)不住……我不能再護(hù)著你了。從此后，你我便是陌路人。你好自為之，多保重！”

他走了，再也不回頭，就如同他來時(shí)一樣，悄然無聲。

蕭索沒有死，他被獄醫(yī)治好了。

沈硯真的再未去過刑部，他就像從未認(rèn)識(shí)過蕭索一般，又回到了過去眠花宿柳、走馬觀花的日子。

京中平靜如一潭死水，毫無波瀾。

展眼便是放榜的日子，眾學(xué)子翹首企盼月余，早已等得不耐煩，只盼著能給個(gè)痛快的結(jié)果，中也罷，不中也罷，總強(qiáng)過日日夜夜懸心吊膽。

皇榜卻未按時(shí)發(fā)，因?yàn)槲璞装赣辛诵逻M(jìn)展。

言浚近日忙上忙下，著實(shí)累得不輕，一進(jìn)將軍府的大門，便端起茶杯往嘴里灌。喝茶的模樣，倒不似堂堂三品文官，反像是軍營里不拘小節(jié)的將軍。

正經(jīng)的將軍卻大氣不敢喘，神色幾近諂媚地在旁候著：“怎么樣，辦妥了嗎？”

言浚坐在椅子上，擱下茶杯，點(diǎn)頭道：“辦妥了?；噬贤夥潘鰜恚€許了他一個(gè)上榜的名額，只是頭名別想了?！?/br>
“放出來就好，放出來就好?！鄙虺庮D時(shí)松了一口氣，跌回椅上，心有余悸地道：“頭不頭名的，都不要緊，只要人好好地出來就好。他有了這個(gè)舉監(jiān)生的身份，不怕將來中不了殿試。我會(huì)護(hù)著他，守著他，總不讓他再吃一回虧就是了。”

言浚笑問：“你倒不怕他入仕后，再讓皇上打壓一回？”

“不會(huì)?！鄙虺帗u搖頭，“你的功夫做足了，皇上的心意變了，他也不是當(dāng)初的他了?！?/br>
那日言浚從刑部大牢走后，直接去了祁王府。朝堂之上人人皆知，他是皇上一派的臣子，與祁王派系乃是宿敵，一向不睦。

祁王府的管家陳幾何見是他來，匆匆進(jìn)去回稟。祁王桓斌倒是心無成見，當(dāng)即將他請(qǐng)入府中攀談，其親切關(guān)愛之情，簡直像對(duì)自己的親兒子一般。

蕭索的案子是皇上親定的，世上再無人能更改，除非讓皇上自己轉(zhuǎn)變心意。那簡直難如登天，天下唯有一人可以做到，而此人不是別個(gè)，正是祁王。

桓曄是深諳權(quán)術(shù)之道的帝王，自然明白除掉蕭索與打壓祁王，這兩件事孰輕孰重。他再任性，也不會(huì)拿朝廷大事兒戲。

而蕭索是在越州府一案中，得罪過祁王的人，與他有不共戴天的殺母之仇，自然是用來制衡祁王最好的人選。

他們要做的，便是讓皇上對(duì)蕭索的態(tài)度，從殺之而后快轉(zhuǎn)為籠絡(luò)利用。

言浚找到祁王，請(qǐng)他在皇上面前替蕭索求情，以示拉攏之意。皇上自然會(huì)認(rèn)為祁王有意招攬蕭索，借他對(duì)朝廷的怨恨挑撥離間，再趁機(jī)與他冰釋前嫌，將他納入旗下，做祁王府?dāng)某⒌钠遄印?/br>
對(duì)于祁王這樣的人而言，區(qū)區(qū)一個(gè)流配的秀才，還不是動(dòng)動(dòng)手指便能接回祁王府的事?；噬峡v然權(quán)威再高，終究與流放之地嶺南隔著千山萬水，根本阻撓不了祁王救人。

桓曄最好的法子，便是先下手為強(qiáng)，趁祁王尚未籠絡(luò)到蕭索之前，先施恩惠，將他拉到自己麾下，用來對(duì)付祁王黨。

畢竟，蕭索恨祁王之心，是根本不用挑撥的。

言浚也不厭其煩地吹枕頭風(fēng)，只說蕭索如今已與沈硯恩斷義絕，兩人清清白白再無一絲曖昧。實(shí)際上從前也沒有過曖昧，不過是沈?qū)④婏L(fēng)流成性，性子又桀驁叛逆，一時(shí)借著蕭索跟皇上斗氣罷了。

他又添油加醋說蕭索如何如何的有學(xué)問，如何如何的忠心耿耿，將來若選入朝中為官，定能為皇上鞠躬盡瘁，鏟除蛀蟲，實(shí)是不可錯(cuò)失的千古良材。

這兩點(diǎn)還不夠，他又說，蕭索是因冤入