己?！?/br>
    孟良清拔去蕭清林頭頂玉簪，散了他的頭發(fā)，手指在他額前輕輕按揉兩下。他想了又想，才道：“桂巧是我娘的心腹。”

    那晚上蕭清林喝得很醉，被林文德扛上馬車(chē)。

    細(xì)雨纏綿在天地之間，一小廝站在孟良清身后，傘蓋投在地上，圓圓一片陰翳，將孟良清的身影完全吞沒(méi)。

    他在雨里站了半刻，才鉆進(jìn)馬車(chē)，回轉(zhuǎn)府上。

    中秋那日一早，簟竹向陳氏告了假回家看望母親。

    孟良清吩咐人打點(diǎn)五百個(gè)月餅，兩百五仁、一百鴨蛋黃、一百芝麻糖、一百魚(yú)rou餡兒的月餅分為五擔(dān)，以十朵大紅花勝扎了，送去沈家。

    八月十五當(dāng)晚，天黑之前，阮氏先按大妝入宮請(qǐng)安謝賞，帶著孟良清先后去太后、皇后、林貴妃、德妃處問(wèn)安，于德妃處更衣，入中秋家宴，吃酒看歌舞，至于月上中天，賞月對(duì)詩(shī)不在話下。

    秋蟹正肥，隨侍進(jìn)宮的桂巧在旁接過(guò)熱酒一壺，替孟良清注滿白玉杯。

    孟良清頗有些心不在焉，一來(lái)宮中賜宴多賞些黃鐘大呂的陳調(diào)，二來(lái)蕭清林不在席上露面，不知又是為何。

    孟良清側(cè)頭看了眼桂巧，她端正侍立著，低眉順眼，見(jiàn)孟良清看來(lái)，便問(wèn)：“少爺有何吩咐？”

    孟良清搖了搖頭。席散之后，孟良清即刻出宮，阮氏坐車(chē)，他非要騎馬，阮氏少不得只能依他。

    阮氏放下車(chē)簾，對(duì)面坐著桂巧，韶秀在旁給阮氏捶腿，阮氏眉眼間盡是疲憊，向桂巧問(wèn)：“陳姨娘說(shuō)，清兒送了些中秋的吃的玩的去夢(mèng)溪沈家？”

    桂巧恭順點(diǎn)頭。

    “清兒品性純良，又是個(gè)長(zhǎng)情種子，陳姨娘那里我已知會(huì)了，打這個(gè)月起，你的份例比著側(cè)室的來(lái)，待會(huì)回府，韶秀自會(huì)帶你去與清兒說(shuō)明?！?/br>
    桂巧臉頰緋紅，只顧低著頭，兩手交握疊在身前。

    阮氏將她手握著，輕聲道：“此次那丫鬟打發(fā)得很好，本來(lái)我還有些擔(dān)心，怕你性子軟弱，真要做了清兒的通房，要被四個(gè)丫鬟欺負(fù)了去。眼下雖才是通房，但月錢(qián)比著陳姨娘等人，將來(lái)嫡妻入府，自然而然就抬了你做側(cè)室?！?/br>
    桂巧忙跪在地上，阮氏拉她起來(lái)，一手撥弄桂巧臉側(cè)鬢發(fā)，鳳目中威勢(shì)令桂巧心里一個(gè)哆嗦，手心也是出汗。

    “晚宴上，有個(gè)小太監(jiān)找你，可是三皇子那里伺候的？”

    桂巧忙道：“是三皇子這幾日抱病，命人告訴少爺一聲?！?/br>
    阮氏目光如炬，眼珠一錯(cuò)不錯(cuò)，半晌后才勾起嘴角笑了笑，“他們打小玩得好，按說(shuō)理當(dāng)與他姑媽生的五皇子親近，卻不知怎的，反與林貴妃的三皇子玩到了一處，小時(shí)候常一起騎馬。每年十月以后，清兒要回夢(mèng)溪，夢(mèng)溪天暖些，祖宅之中，又有地龍，臨近山間有溫泉，清靜幽閉，今年你便與他同去。你哥哥前些日子打聽(tīng)天瑞錢(qián)莊之事，若是缺什么花用，只管告訴韶秀，她自會(huì)為你安排?！?/br>
    桂巧回道：“不是奴婢有花用，前次彎月之事，是托了少爺那里一個(gè)丫鬟辦成，那丫鬟在天瑞錢(qián)莊存了些銀，奴婢替她打聽(tīng)著?！?/br>
    阮氏唇紋縱生的紅唇動(dòng)了動(dòng)：“哪個(gè)丫鬟？”

    “叫簟竹的?！?/br>
    阮氏點(diǎn)了點(diǎn)頭，略一思索，說(shuō)：“是個(gè)溫順伶俐的，將來(lái)你要留在清兒身邊，能收一二個(gè)為你所用倒是很好。我這里總有照拂不到之處，且也管不到那里去?！?/br>
    桂巧便點(diǎn)頭回說(shuō)知道，并未細(xì)說(shuō)簟竹之事。

    簟竹那里回了自己在京郊家中，宅子乃是孟家名義之下的一處地方，三進(jìn)院落，只住著一對(duì)兄嫂，一對(duì)老父母，十分寬敞。

    夕陽(yáng)殘照在院子里，她從屋內(nèi)出來(lái)，一盆水潑在門(mén)前青苔上，濕漉漉清亮亮。

    她哥自外頭來(lái)，望見(jiàn)簟竹，便恬著臉來(lái)到跟前，搓著手問(wèn)：“什么時(shí)候回來(lái)的，卻也不找個(gè)人給我捎信說(shuō)一聲?！?/br>
    簟竹穿一身家常的半舊杏黃色褙子，下系一條撒花紅裙，不施半點(diǎn)脂粉，看她哥身上背著黑絨嵌銅簡(jiǎn)單花式一個(gè)弓箭袋，頭頂氈帽，便道：“媽眼下病得起不來(lái)床，哥還有閑情出去打獵?！?/br>
    簟竹的大哥就傻笑，拎起手頭兩只掙扎不已的黑兔：“今兒晚上給你烤兔子吃，這回來(lái)待多久？”

    她大哥一張圓臉，笑起來(lái)時(shí)透著股憨氣，簟竹登時(shí)沒(méi)了脾氣，只得與他一吊錢(qián)吩咐他去置辦酒菜回來(lái)，預(yù)備晚飯父女子三個(gè)一桌吃點(diǎn)煖酒。

    簟竹的爹系侯府車(chē)夫，其母又是侯府從前的一個(gè)老媽子，祖輩起就是侯府的下人。晚上吃飯，酒過(guò)三巡，桌上殘杯冷炙，簟竹臉上有些發(fā)紅，她那傻哥哥吃醉了酒已去院子里就地打滾了，呼呼之聲不時(shí)自窗外傳入。

    “你媽這病每月要吃五錢(qián)的人參，現(xiàn)我們里頭就你一個(gè)人還有這門(mén)道，少不得得使點(diǎn)力。”

    簟竹聽(tīng)著，漠然嗯了聲，手中不停替她爹剝花生，將白胖的熟花生米擺放在一個(gè)朱紅小碟中。

    “天瑞錢(qián)莊那事，你找人打聽(tīng)過(guò)了沒(méi)有？你哥在外頭問(wèn)過(guò)了，要實(shí)在無(wú)法，我就出去借一些，看在我老馬家的臉上，倒不愁湊不出你娘那點(diǎn)吃藥錢(qián)。”她爹將花生米擱在牙間崩碎，嘆了口氣。

    簟竹垂著眼，掩飾眼里愧疚的神色，拇指與食指互搓，低聲說(shuō)：“那事不用爹cao心，媽這里要吃什么用什么，朝門(mén)上帶個(gè)話給馬大嫂子就是，都是本家，定當(dāng)通融一二。”

    馬老爹垂頭喪氣的腦袋像個(gè)被霜打蔫的茄子，連聲稱是。

    筷子戳了戳還剩的半只烤兔腿，簟竹本看著油膩不想吃，卻聽(tīng)她爹道：“這個(gè)給你弟留的，他今日不知怎的遲了，等他下了學(xué)回來(lái)吃?！?/br>
    簟竹看一眼她爹，她爹老目昏黃，她便不說(shuō)什么，起身出外叫她哥進(jìn)來(lái)收拾。

    那晚上在自家屋里炕上反倒睡得很不踏實(shí)，炕上被蓋太久沒(méi)人用，散發(fā)著一股霉味。簟竹把頭埋在被子里，不片刻又將兩只鼻孔露出，深吸一口氣，空氣里全是塵埃腐朽的味道。

    她手指搭在被子上，迷迷糊糊睡著，又醒來(lái)。恍惚間做了個(gè)奇怪的夢(mèng)，夢(mèng)里她身子特別小，只有大拇指那么大，落在一叢鳳仙花中。她就順著鳳仙花根莖向上爬，坐在花瓣上曬太陽(yáng)，溫暖的陽(yáng)光令她四肢百骸充斥著一股難以言喻的懶散，直是不想起身。

    “哎，這一叢開(kāi)的好，就用這個(gè)染。你等著，我去摘?！鳖^頂彎月的聲音說(shuō)，但她生得高大極了，竟比簟竹整個(gè)身子還要大上成百上千倍。

    她身邊一女聲極不耐煩道：“夫人最不喜歡這些個(gè)，你還不小心些，待會(huì)兒叫那些管家媳婦看見(jiàn)，又要數(shù)落你。”

    “說(shuō)她們的，憑她是誰(shuí)，我只管左耳朵聽(tīng)進(jìn)右耳朵出去就是，你給我拿著這個(gè)，小心些，里面有個(gè)鏡子?！?/br>
    簟竹身子一輕，隨鳳仙花朝上，貼近了簟竹眼前，她