三皇子？他身邊未必連個打絡子的宮女都找不出來，非得要清兒的人過去。你去那邊看看，旁敲側擊問問，能尋她過來一趟最好?！?/br>
    韶秀應了退下去。

    孟良清寫了一上午的字，仍覺得心中難以安寧，午膳時候換過一身寶藍色團繡束腰裰衣，腰帶上什么也懶怠掛，因前夜擾了簟竹與沃玉，只帶了個小廝過阮氏處用膳。

    進了門，鄭書梅起身，阮氏自座上下來，看著鄭書梅與孟良清各自見過禮，入席就坐。八道葷菜八道素菜兩味鮮湯，另有小食六碟。

    阮氏命下人布菜，向孟良清道：“我鎮(zhèn)日吃的藥膳?！彼e箸點出四道，“這些是入了藥的，這個湯也是，你們吃了也不妨，只不過清兒要少吃，免得藥性相沖了不好。”

    鄭書梅說話細聲細氣，亦不敢看孟良清，夾了一筷子三鮮鴨子放在他碗中，低聲道：“孟大哥請用?！?/br>
    孟良清心中雖別扭，卻也吃了，面上淡淡道：“這些事有下人服侍，鄭姑娘不必費心我吃些什么，只管自己用膳就是。”

    阮氏冷眼旁觀著，吃飯時本就不該多言語，不過撤了午膳之后，孟良清只略坐了會，便說覺得困乏，要回去午睡。

    阮氏就說：“偏房香都熏上了，你就在那里睡，你姑媽叫未時三刻過去聽戲，皇上前幾日在她那里聽戲，搭了個小戲樓，你去睡一會子，我叫人來叫你，就起來過那邊去。鄭姑娘也同去?！庇謫栢崟啡ゲ蝗ノ缢?，也有屋子給她休息。

    鄭書梅看了眼孟良清，低垂眼，搖頭道：“我陪夫人說笑一回，消磨著也就到時辰了，若睡得迷糊了，反不好起來?！?/br>
    阮氏笑搭著她的手，向孟良清夸贊道：“還是鄭姑娘懂事體貼，因我這幾日都不曾睡午覺，才細心知道要陪我說話?！?/br>
    孟良清便道：“有勞鄭姑娘?！?/br>
    阮氏本意想留孟良清下來陪著說話，孟良清也是個極溫順孝順的，只消說她不午睡，要個人陪著說話，換了旁的時候，自然會留下?？疵狭记遄吡顺鋈ィ钍闲睦镆咽敲麋R，孟良清對鄭書梅半點心思都無，若是犯倔起來，非逼著他要和鄭書梅說話玩鬧，怕適得其反。

    于是第二日就打發(fā)了鄭書梅回去林貴妃處住著，晚上桂巧得空過來，阮氏先拉著看了回，瞧她腰上多了個玉佩，乃是成色上好的墨玉。

    阮氏撈了起來，手中握著，“沒記錯的話，這還是三皇子十周歲時，皇上親手自身上摘了給他的。”前刻還是笑里菩薩，后一刻阮氏已變了臉，“不知道的以為你或是偷拿了三皇子的東西手腳不干凈，知道的只以為我這兒出去的人，竟不知尊卑，將今上的貼身之物隨便掛著?！?/br>
    桂巧登時面色發(fā)白，跪在地上，忙將玉佩解下來，急得滿臉通紅，向阮氏磕頭：“并不是奴婢蹬鼻子上臉求來的，是三皇子才剛日頭西斜時候，與奴婢說話，拿了一個方勝絡兒去，順手給奴婢掛著的。因急著過來給夫人回話，便沒來得及摘?！?/br>
    阮氏聽了這話，嘆了口氣，向桂巧遞出一只手，那手上戴著兩枚指環(huán)，一枚嵌紅寶，一枚翡翠戒指。

    韶秀在旁吩咐人拿腳凳來，桂巧在阮氏下方就了坐，驚魂甫定，雙目因委屈而發(fā)紅。

    阮氏叫韶秀拿個荷包來，好生收著那枚墨玉，親放在桂巧手中，令她握住。

    桂巧忙道：“待奴婢回去，就還給三皇子?！?/br>
    阮氏笑道：“你娘從前在老夫人跟前伺候，你又是咱們侯府里家生的，我知道你品性，金玉奇珍哪有你看得入眼的。”

    桂巧噙著淚，咬了嘴皮，半晌方道：“夫人厚待，奴婢也只敢謹小慎微，從來不敢托大貪功，便是到了少爺跟前，也本分伺候不過，再無他念。三皇子那日來，是要個女工出眾的過去幫他打點絡子，奴婢到了跟前看了，只因他把自己素來玩的戴的給了人，主要是給了下面的幾個小公主把玩或者串個什么物件。見了少爺的如意結打的得好看，才來要人，奴婢薦了彎月去，不知三皇子作何想，并未叫她。”

    阮氏默不作聲聽完，拉著桂巧的手，向旁讓了讓，令她在自己身邊坐下，手指摸了摸她的頭發(fā)和臉頰。

    “那三皇子素來是個風流貨，闔宮上下無人不知，多的是不長心沒眼力的宮婢去討好，莫一不是圖著攀上他這高枝。但林貴妃家中本無顯貴仰仗，卻能僅次皇后居于西宮，自不是好相與的。那般皇室中人，豈有不看中門第身世的。我是看著你在身邊長大的，不想你惹了禍事猶不自知?！比钍鲜种笓徇^桂巧的臉，細看了一回，氣度風姿并不數給家中幾個女兒，嘆了口氣：“我是早給你想好了出路，只是時候不曾到，你的福氣還在后頭?！?/br>
    桂巧臉上方褪下的薄紅又羞得上了臉，只得抿著唇低聲道：“夫人提點，奴婢無敢不從?！?/br>
    阮氏又夸幾句好孩子，囑咐桂巧潔身自好之類，讓人賞了些首飾玉佩之類。最后才將那荷包親手系緊，置于桂巧手中。

    “這世上賊喊捉賊偷梁換柱之事并不少見，你若不能得清兒喜歡，立足在他身邊，將來縱我愿意做主，怕也要被他那里的人擠兌了去。你這孩子柔善，卻也應當為將來出路打算?！比钍吓牧伺暮砂?，笑道：“說了這么多話，也累了，再說一句，你就去罷?！?/br>
    桂巧低著頭：“請夫人訓示。”

    “這件東西來頭不小，要好生保管，要是不慎丟了，追究起來，連我都不好擔待。”

    韶秀送桂巧到門外，站在廊檐下，小聲囑咐：“捉賊要拿臟，必得人贓俱獲才好。不可太著痕跡。”

    這晚上桂巧回到蕭清林處，心事重重，夜里又涼了點風，竟咳嗽起來。自她搬來，無一個人與她親近，她話不多，且現在行宮這里，帶在身邊伺候的，凈是得臉的宮女，桂巧是借來做女工的丫鬟，萬沒有勞駕她們的道理。蕭清林這里管事的嬤嬤撥下個偏院給她一人住著，便不再管。

    至于蕭清林這人，本就想起一出是一出，也想不到這么細致。偏巧他晚間吃過飯，摸到腰上空蕩蕩的，又想起來玉佩給了人，左右無事，白天練劍得累了，思及桂巧模樣姣好，侯府里裝扮與宮中不同，他日日夜夜對著那幾張臉，早已經看倦了。打定主意，就帶了一個小廝，過來看望桂巧。

    院子里一個伺候的人都沒有，蕭清林徑自來到窗下，示意小廝噤聲，估摸這時辰應當還未睡下，便伏在窗上，偷偷看桂巧在做什么。

    咳嗽聲隱約傳來，只見桂巧支著個小凳在床，咳嗽時將在做的東西收好，靜靜咳嗽過了，臉色看著十分難受，眉間卻并無矯揉造作，別有一股堅韌。蕭清林身邊無一不是病了就要他幫扶撒嬌的。她慢慢喝完一杯水，仍回床上側坐著，鞋未脫，就拿起絡子