阿葉將一截干柴塞進(jìn)灶眼中，起身拍了拍身上細(xì)碎，與陳氏道：“阿娘可是記掛著四妹，這里交與我便是，仔細(xì)燙著。”

    陳氏笑笑，轉(zhuǎn)而問(wèn)道：“葉娘，沈家來(lái)的貴客究竟是為著什么事？”

    阿葉知道母親愛(ài)胡思亂想，答道：“想來(lái)也不是什么壞事，我看萁娘臉上眼里都是笑模樣?！?/br>
    陳氏笑得愈加勉強(qiáng)，失落道：“你和萁娘都大了，有了自家心事，尋常也不告訴我。”

    阿葉一呆，不解陳氏的話語(yǔ)里怎有抱怨之意，轉(zhuǎn)念一想，自己與二妹親密，常有體己話，確實(shí)有些事不曾與陳氏說(shuō)過(guò)。阿葉心思透明，一心虛，臉上就發(fā)紅，正吶吶無(wú)語(yǔ)。陳氏自家倒丟開(kāi)了，將灶間事丟給阿葉，道：“我去看看你四妹醒了沒(méi)？”

    阿葉連忙接過(guò)一籃子雞子，還道：“阿娘自去看顧小妹?！?/br>
    陳氏點(diǎn)點(diǎn)頭，回屋看小四娘睡得實(shí)沉，屋中靜悄悄的，靜得有些冷清，外頭傳來(lái)施老娘與阿萁的說(shuō)笑聲，越發(fā)顯得一邊熱鬧一邊孤清。陳氏頗不是滋味，家中好好壞壞的，好似跟她沒(méi)甚個(gè)關(guān)系，偏她又生不出氣力出去待客說(shuō)笑，只好豎起耳朵聽(tīng)著院中的一言一語(yǔ)。

    及聽(tīng)到線香時(shí)心中才涌起驚濤駭浪，自己女兒做得什么線香值得許多錢(qián)，她不知女兒是幾時(shí)做的的，線香到底是什么，又聽(tīng)得要攜阿萁進(jìn)京。行路何其難，天有寒暑，山中有匪，林中有盜，澤中有疫，風(fēng)中有邪，沾了一樣，怕不是歸不得家。再聽(tīng)，因著利相關(guān)，家中說(shuō)不得還不得太平。

    陳氏越聽(tīng)越是心驚，不知怎得，她忽得想起了小八郎，小八郎不就一去無(wú)影蹤，生死不知的？她女兒怎么也可以行路坐船去到千里之外去。那甚么線香，雖說(shuō)能換得錢(qián)，可聽(tīng)著好似不是祥物，家中如今缸中有余糧，四季有衣，太太平平，安安穩(wěn)穩(wěn)，何苦再生這些事。

    陳氏越想越怕，猛得立起身，走到院中期期艾艾道：“這……這線……香，既能招來(lái)禍，怕是不吉，不如不如……”

    阿萁一愣，忙起身讓陳氏坐了自己的小馬扎，安撫道：“阿娘不要怕，真?zhèn)€要做買(mǎi)賣(mài)，有虧有賺有爭(zhēng)的，哪里就不吉了?！?/br>
    沈娘子放緩，輕柔道：“事關(guān)重大，嫂子心有擔(dān)憂乃人之常情。嫂子與施家兄弟還有嬸娘也當(dāng)當(dāng)細(xì)細(xì)相商才是?！?/br>
    施老娘惱怒陳氏冒失，不過(guò)，沈家對(duì)線香這般鄭重其事，還說(shuō)沈家都兜攬不住，這少不得讓施老娘心里直犯嘀咕。只有那初生的牛犢才有一腔神勇，敢為人不敢之事；年歲越大越是怕死，沈家在桃溪就算不是一手遮天，那也是地頭蛇一條，可見(jiàn)這線香買(mǎi)賣(mài)不是一般人能做的。

    阿萁捏捏自己的指尖，告誡自己要沉住氣，在沈家時(shí)她便與沈家主和沈娘子商議過(guò)線香之事。于她來(lái)說(shuō)，首選便是一道上京，由沈家牽線，尋一個(gè)貴人合伙，將這買(mǎi)賣(mài)往大里做；次選便是將線香交與沈家，她占一小份子，將來(lái)開(kāi)一家鋪面，附在沈家之勢(shì)下安然度日；次次選，就是將線香香方高價(jià)賣(mài)與沈家，以后名也罷，利也動(dòng)，皆與己無(wú)關(guān)，世上只知市上多出線香，卻不知是由一介小小村女所做。

    首選好在獲利為巨，壞在必會(huì)渉險(xiǎn)，她一個(gè)無(wú)權(quán)無(wú)勢(shì)的小村女夾在其中，不知會(huì)招來(lái)什么牛鬼蛇神；次選細(xì)水長(zhǎng)流，她占一分利，又有沈家庇護(hù)，縱有心人算計(jì)，想來(lái)大頭也不會(huì)攤到他的頭上；次次選卻是殺雞取卵之法，以沈家之厚道，自不會(huì)讓她吃虧，一夜乍富此生躺著也能享福，只是，無(wú)有為繼，金山銀山也會(huì)坐吃山空。

    要是由陳氏來(lái)選，定擇次次選，將線香賣(mài)掉，既得利又安全無(wú)虞，可謂天上掉釣餡餅，仰頭間，砸在了自己的嘴里，再多求簡(jiǎn)直是貪心太快。

    她阿爹來(lái)選的話，她阿爹這般疼愛(ài)她，又是勇過(guò)智的，怕是會(huì)笑著說(shuō)：不如萁娘自家自主。

    施老娘……

    阿萁不知她嬢嬢會(huì)怎么選，施老娘的臉上凝著風(fēng)霜雨雪，刻下道道印記，吃過(guò)的苦，嘗過(guò)的甜，成了前鑒，成了所得，成了顧慮。有所顧慮就會(huì)衡量各樣得失……

    施老娘一時(shí)真拿不出主意，這是關(guān)乎一家的大事啊，她得細(xì)想想才是正理。萁娘這丫頭是個(gè)主意大，又是個(gè)不安份，定想著進(jìn)京做一份大事，只是……施老娘的目光又落在江石身上，忽問(wèn)道：“大郎，萁娘這東奔西走的，你也由她去？”

    江石笑起來(lái)，道：“伯?huà)?，如今萁娘歲小，走動(dòng)不便，我陪著便是?！?/br>
    阿萁聽(tīng)了這話，心里高興，笑瞇了眼。

    施老娘歪歪嘴，剜一眼江石，她這個(gè)二孫女婿倒會(huì)哄自家孫女高興，好人全由他做去了，倒把自己一家比得面目可憎。

    陳氏在旁大急，她聽(tīng)沈娘子提的三選，只覺(jué)第三種樣樣皆好。家中得了一筆巨銀，砌新屋，買(mǎi)田莊，余的各個(gè)女兒分分，辦得體面的嫁妝。萁娘也不必在外風(fēng)里來(lái)雨里去，在家閑閑散散做個(gè)富家娘子，這一生還有什么可愁的？再者，家中有銀錢(qián)，四娘招婿也能招得好子弟。

    她正要開(kāi)口，施老娘先行工口打斷了她的話，與沈娘子道：“沈娘子，家中大事，老婆子做得主，不過(guò)，好賴也要問(wèn)問(wèn)我那憨兒的主意?！?/br>
    沈娘子點(diǎn)頭：“應(yīng)當(dāng)?shù)?，慎而重之方好?！庇謫?wèn)施進(jìn)去了哪？

    施老娘笑道：“娘子難得來(lái)村中做客，也嘗嘗鄉(xiāng)野野味，萁娘她爹張得弓，一早去山中尋摸尋摸野雞雀兔的，要是獵得山雞，煨湯是最好不過(guò)。”

    江石趁機(jī)起身笑道：“沈娘子賞臉也去我家中坐坐，我阿娘手藝雖比不得上好的食手，卻也有幾分出色。翎弟與阿爹溪坑里的捉的溪魚(yú)和進(jìn)叔獵的山雞，一并交給我阿娘料理?！?/br>
    阿萁也笑：“我們賣(mài)的十方第二湯也是江伯娘煨的呢，湯里那些好料，都是伯娘挑揀配味的?！?/br>
    施老娘在旁嘆道：“老婆子本想著無(wú)論如何也要留娘子在家中用飯，無(wú)奈家中只沒(méi)一個(gè)灶上好的的，可憐侄媳將事?lián)屃巳?，她伶牙俐齒，又生得七竅玲瓏心，老婆子說(shuō)她不過(guò)，只好讓家中貴客送她家用飯?！?/br>
    沈娘子道：“嬸娘客氣了?！?/br>
    恰阿葉托了甜酒雞子出來(lái)，施老娘滿臉堆著笑，拉了沈娘子的手：“家中手藝粗疏，不敢留飯，只這甜酒雞子勉強(qiáng)入得口，娘子嘗上一嘗?！?/br>
    沈娘子知曉農(nóng)家甜酒雞子都是拿來(lái)待上客的，哪里會(huì)拂施家美意，與阿素分吃了一碗。阿葉將家中存的雞子都煮了，正想另盛一碗里，阿萁知沈娘子吃不下一碗雞子，太過(guò)客氣反倒不好，忙偷拉了一下阿葉，阿葉會(huì)意，又有些為難地看著茶盤(pán)中的蛋酒。

    施老娘又道：“娘子也讓同來(lái)的后生小娘子一道吃點(diǎn)，墊墊肚，消消乏?！?/br>
    沈娘子便又笑著讓侍婢健奴將蛋酒分了，施老娘樂(lè)得瞇起了