在馬可？波羅到達(dá)中國(guó)時(shí)，中國(guó)第一個(gè)成功的外來入侵者蒙古人躊躇滿志地打敗宋朝，并把他們趕到南方。但是中國(guó)社會(huì)仍然是高度文明的，馬可？波羅在他的游記中記述的許多事情讓西方讀者驚奇不已。其中提到一件燒黑色巖塊（煤炭）的事情，有些讀者拒不相信這樣的事情。游記還提到使用紙幣的事情，這在十一世紀(jì)發(fā)明出來，當(dāng)時(shí)商業(yè)印刷剛開始不到半個(gè)世紀(jì)。馬可？波羅也頻繁提及遇到的中國(guó)基督徒，不但在中國(guó)的突厥地區(qū)遇到，而且在中國(guó)的東南還遇到過。

    元朝存在不到一百年時(shí)間，標(biāo)志著在偉大蒙古王朝的燦爛文化、明朝繁榮但缺乏創(chuàng)造性的文化和隨后的滿族王朝文化之間存在一個(gè)明顯的斷裂。

    唐朝以詩(shī)歌和短篇小說聞名，而宋朝以哲學(xué)，元朝以喜劇，明以小說聞名。但是從元朝以后——“近代”中國(guó)歷史開端——中國(guó)與世界其他地方交往越來越頻繁。馬可？波羅之后中國(guó)與西方的聯(lián)系從未中斷過。

    馬可？波羅對(duì)中國(guó)的描述激發(fā)了歐洲人的想像力，人們開始尋求一條到東方的捷徑。哥倫布在探尋到東方的路線時(shí)發(fā)現(xiàn)了美洲。葡萄牙的海員在15、16世紀(jì)到達(dá)中國(guó)的沿海。葡萄牙人將煙草傳入中國(guó)，隨后天主教傳入中國(guó)。

    天主教的傳教士對(duì)明朝朝野產(chǎn)生了重要而深遠(yuǎn)的影響。其中有一個(gè)叫馬圖？瑞斯（1552—1610），他不僅穿中國(guó)服裝，而且學(xué)習(xí)儒家經(jīng)典和中國(guó)的禮儀。這些天主教徒在帝國(guó)的宮廷中找到了樂趣，他們中的許多人被封為宮廷天文學(xué)家。瑞斯也翻譯歐洲的物理學(xué)、天文學(xué)和地理學(xué)書籍，給中國(guó)介紹歐洲文藝復(fù)興，一如馬可？波羅給西方介紹中國(guó)一樣。

    后來荷蘭商人和英國(guó)商人來到中國(guó)。從16世紀(jì)開始中國(guó)在一些港口為商人提供便利，但這時(shí)已完全不同。從19世紀(jì)開始，西方列強(qiáng)用艦船敲開中國(guó)的大門，海洋這曾經(jīng)幫助中國(guó)與世隔絕并使得中國(guó)免遭入侵的地利，突然之間成為列強(qiáng)到達(dá)中國(guó)海岸的通道。中國(guó)在1840—1842年的鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)中戰(zhàn)敗之后，這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)是在一個(gè)清政府任命的欽差大臣在港口虎門焚燒成堆的英國(guó)鴉片之后開始的。中國(guó)被迫對(duì)外國(guó)開放五個(gè)通商口岸。這是西方歐洲列強(qiáng)在中國(guó)殖民擴(kuò)張的時(shí)期。中國(guó)與英國(guó)、法國(guó)和日本進(jìn)行了一系列的失敗戰(zhàn)爭(zhēng)。1860年英法聯(lián)軍開進(jìn)北京，掠奪頤和園，火燒無價(jià)的善本圖書館。中國(guó)已飽受內(nèi)亂之苦，漸漸地失去自己的主權(quán)。法國(guó)以武力取得印度支那。西藏成為中國(guó)與大英帝國(guó)之間不斷討價(jià)還價(jià)的對(duì)象。日本在1895年占領(lǐng)臺(tái)灣。

    這些事件迅速地成為氣候。1898年發(fā)生了一系列的重大事件。因?yàn)橐晃粋鹘淌康乃?，中?guó)被迫將青島賠償給德國(guó)，劃山東為德國(guó)的勢(shì)力范圍。俄國(guó)有步驟地掠奪突厥地區(qū)：如今“租借”東北的旅順和大連。英國(guó)“租借”九龍（與香港相對(duì)的內(nèi)陸城鎮(zhèn)）和威海衛(wèi)，在那里長(zhǎng)城連接渤海灣中的中國(guó)海。這些事件表現(xiàn)出的奇怪情形使得中國(guó)人異常的憤怒。這種特權(quán)意味著在中國(guó)的外國(guó)人可以不遵守中國(guó)的法律，不能被中國(guó)的警察逮捕。中國(guó)人對(duì)這些入侵者的憎恨被冠上“反外國(guó)”的罪名。一個(gè)名為孫逸仙的年輕的中國(guó)革命者，看到依靠軟弱無能的清政府終將是泡影，他在汲取西方民主觀念之后成立革命團(tuán)體，這也是在1894年在檀香山成立的國(guó)民黨的前身。

    同時(shí)，一幕大戲還在沒落的清朝宮廷中，在年輕的光緒帝與他的伯母之間上演，頑固無知的慈禧太后五十年來一直阻礙中國(guó)的進(jìn)步。1898年光緒帝以改革的名義頒布了一系列激進(jìn)的改革措施，一史稱“百日維新”改革遇到慈禧大后的暗中反對(duì)，改革派密謀將這個(gè)無知的婦人趕下臺(tái)。一個(gè)被光緒帝信任的將軍背叛了他，隨后光緒帝被軟禁。

    然而，公眾反對(duì)外國(guó)入侵者卻此起彼伏，這些力量在不斷地聚集，1900年義和團(tuán)運(yùn)動(dòng)大爆發(fā)。這些成員是一個(gè)個(gè)信仰超神靈的烏合之眾，相信神靈附身使得子彈都不能穿透他們，慈禧太后也相信他們。災(zāi)難性的失敗隨之而來。在西方聯(lián)軍開進(jìn)北京的當(dāng)兒，慈禧與她的侄兒倉(cāng)皇逃離北京。

    中國(guó)的革命者懂得中國(guó)在外來列強(qiáng)侵略下不能生存，除非中國(guó)迅速地進(jìn)行改革，如今革命者一分為二，形成了?；庶h人和共和黨人。保皇黨人主張?jiān)趯Ｖ频闹贫葍?nèi)改革；共和黨人主張推翻滿族政權(quán)，成立共和國(guó)。最終作出改革決定的既不是保皇黨也不是共和黨，而是懶散的滿族朝廷自身。甚至在義和團(tuán)興起和中國(guó)人失敗之后，中國(guó)人還在期盼和等待又一個(gè)八年，然而一無所獲。年輕的皇帝被軟禁在“孤島上”1908年慈禧與年輕的光緒帝死后，中國(guó)人對(duì)軟弱的清廷徹底失望了，名義上由一個(gè)叫“宣統(tǒng)”即溥儀的四歲男孩統(tǒng)治中國(guó)。中國(guó)人的耐心徹底耗盡了。1911年辛亥革命爆發(fā)，終結(jié)了清政府。1912年在形式上標(biāo)志了中華民國(guó)的開始。