金陵城的天空出現(xiàn)異象。百姓們盛傳有異獸在云間盤旋，可能是亡國之兆，還有人繪聲繪影地說，看見異獸從天而降，吞吃了夜歸的人。

    寒冷而多雨的春天，應天府沒有一絲暖意，知府沉孟季由議事廳望向庭院回廊，細雨從簷頭滴落。如此濕冷陰鬱的日子，總會有幾個好端端的人忽然瘋癲，像著了魔似的，原本愛家的男人突然拋棄妻小，一去不回；原本溫和良善的人突然手握兇器，衝進人多的市集，大開殺戒。南方人把這病叫作「桃花癲」。桃花開，惑得人都瘋了，潰了。

    湖衣現(xiàn)在何處？他的獨生愛女失蹤已有月馀，到底發(fā)生了什么事，至今依然成謎，即使有位自稱睿靖王府門下前來報信，只說她一切平安，箇中枝節(jié)卻無法詳述。思及愛女、以及日夜哀泣的夫人，他心如刀絞。

    「大人，醫(yī)藥和乾糧都已備妥，是否即刻發(fā)放？」府內(nèi)通判顧牧齋立在廳門前聽后指令。

    「老友，」沉孟季輕嘆一聲，「你有何見解，就直說了吧?！?/br>
    顧通判搖搖頭。

    此事玄之又玄。

    三日前，一隊鏢車停在應天府衙外，鏢師表示是受人委托，送來賑災用的米糧，要門房遣人出面點收。

    當時沉孟季正為籌措賑糧一事發(fā)愁，聽到此事，立即與顧牧齋一后一前地步出府衙。

    十輛滿載乾糧的大車，車內(nèi)甚至還有兩箱銀錠，全數(shù)撥于賑濟，此行此舉如在大旱之中，降下甘霖。

    「有了這些錢糧，便可解決城中災民的燃眉之急。」顧牧齋激動言道。

    沉孟季雖然感激，仍不免心生疑慮。

    朝廷遲遲不下旨放賑。災民貧病交迫，日日都有人因飢餓或疾病死去，義莊內(nèi)堆滿無人收斂的尸首。雖然沉孟季曾號召全城居民一同濟貧救困，但是金陵城中富可敵國的王公貴族、富商大賈在此危急之際全都一毛不拔，無意賑災。

    眼下應天府境內(nèi)，何人有此等財力？又有善心愿意濟世渡人？

    沉孟季詢問一名鏢師：「貴鏢局是受何人所託？」

    「回大人，本局受託運糧，東主不愿透露其名，只說送到府衙，做為賑災糧餉。我們拿錢辦事，其馀的不便多問。還請大人明察。」

    如今想起，沉孟季仍為這批來歷不明的賑糧感到不安。

    「大人無須憂慮，」顧牧齋回道：「善欲人知，不是真善?；蛟S送來賑糧者，就是為善不欲人知而已?！?/br>
    沉孟季搖了搖頭，「江寧一帶，何人有此等神通，蒐羅諸多糧食，又不洩漏半點風聲？」

    顧牧齋向來足智多謀，此時他卻無言以對。

    「救人如救火，還是先放賑吧?！钩撩霞緡@了口氣。

    §

    一股混雜著汗水、腐爛食物、和牲口的氣味，瀰漫在空氣中。差役趕著搭建木棚，好讓災民暫時有個棲身之所。

    應天府衙西側(cè)原本是個騾馬市集，以及相關的打鐵舖、布鋪、米糧鋪、方便行走商人飲食的茶肆，現(xiàn)下被災民們佔據(jù)，店鋪早早休市，家戶門窗緊閉。

    此地與秦淮河畔，位置剛好一東一西，兩處卻有天壤之別。

    豫明夷混跡人群間，隔著黑壓壓的人頭，凝望四處奔走的官府差役，后者忙著搭棚、救治傷病、以及區(qū)隔不相干的人，沒人抬起頭來看他一眼。

    即使送了大批糧食財貨，豫明夷依然不放心，非得親自到場查看。

    §

    災民真的太多了。冰月心想。

    放眼望去，整個市集都擠滿了人。

    天邊烏云異常沉重，蝸居在街角的災民眼巴巴地等著放糧賑災的皇旨，可是到如今已過月馀，還是不見欽使到來。今日知府大人終于發(fā)下公告，會在騾馬市集放賑，所有挨飢受寒的人們都迫不及待地前來領取賑糧。

    冰月在臨時搭建的粥棚里，和知府夫人一同監(jiān)督僕役們煮粥，蒸麵餅。原本父兄全都反對她外出，是她一意孤行，堅持要陪夫人賑災。

    家人的擔憂不是沒來由的，這群災民幾乎使得金陵城陷入空前混亂，飢寒起盜心，餓極了的人偷竊、搶劫、掠奪往來商賈的貨車，據(jù)說連運鹽司的官鹽車駕都遭劫。州府的差役們必須四處奔波來維護治安，府衙大牢里人滿為患。最后沉大人下令將搶劫偷盜的人戴枷示眾，在廣場上曝曬三日，才稍稍嚇阻偷盜的匪徒。

    現(xiàn)在好不容易有了賑糧，應天府下令儘速發(fā)放，研議之后，由知府夫人出面主持，亦可藉此安撫民心。

    「冰月啊，別太靠近人群了，退到后邊去，你一個未出閣的姑娘，可別拋頭露臉的?！钩练蛉思词勾┲匾虏既梗琅f端莊嫻雅。

    冰月依言后退了三步，站在僕役們后方。她是為了替湖衣陪伴夫人才會跟來，否則她才不愿到這臭氣熏天的地方。

    這些災民看來都很久沒有刷洗了，全都骯臟不堪、衣衫襤褸，他們低垂著背脊，默默地形成一列領取食物的隊伍。冰月隨夫人一同施粥，探看老弱婦孺，若是身上有傷病者，另有大夫在一旁義診。

    街道兩旁有州府差役在守備，災民的秩序也大致良好，然而，冰月突然發(fā)現(xiàn)群眾中有數(shù)名形貌異樣的男子，令她無法忽視。

    這些人絕對不是災民。

    他們看起來太過……強悍，眼神太銳利，其中一名男子抬起頭，目光與她短暫交會，冰月瞬間渾身一僵。他的眼眉間透著一股豪氣，一身玄色衣靠遮不住粗悍的體型，冰月下意識地向后退了一步。他不是災民，不是差役，冰月從未見過這般男子，正想開口問夫人是否知曉他們是何人，一回首，卻發(fā)現(xiàn)那玄色身影已消失在人群中。

    冰月怔怔地看著，心下有股莫可名狀的悵然。

    人群后方驀地傳來一聲尖嚎，接著哀號聲此起彼落，她的思緒被聲響打亂，災民們像是無頭蒼蠅似的，不斷向前涌過來，周遭陷入一片慌亂，人們在推擠中狼狽不堪。

    怎么回事，怎么回事？

    棚中女眷面面相覷，不知該如何應對。

    一陣馬蹄爆響，百名鮮衣怒馬的騎兵無視遍地災民，輾過人群，向著木棚直衝而來，眾人嚇得四處逃竄，有人閃避不及，摔倒在地，便遭馬蹄踩踏，一時哭聲遍起。

    騎隊來勢甚急，眼看就要衝向知府夫人所在的粥棚，一名白衣女子閃出，伸長了雙臂，硬生生地將馬隊擋在前方，為首的騎兵見狀，猛力一扯韁繩，座下馬匹被拉得雙蹄高舉，好不容易才停下腳步。

    「沒長眼的，你不要命了！」騎兵惡聲喝道。

    冰月面無懼色，朗聲說道：「知府大人下令在此賑濟災民，爾等不但干擾官府施賑，甚至縱馬傷人，是何道理？」

    一旁的官差衙役聽了冰月的話，有如大夢初醒，全數(shù)奔上前來，沿著木棚圍列成排，與騎隊形成對峙之勢。

    知府夫人大驚失色，在后方聲聲叫喚：「月兒，太危險了，快退開?！?/br>
    為首的騎兵跳下馬來，眼神狠戾地瞪著冰月。

    她這才發(fā)現(xiàn)，此人穿著青綠錦繡服，腰配繡春雙刀。

    錦衣衛(wèi)千戶？而且是京城的錦衣衛(wèi)軍，他們來金陵做甚么？

    「錦衣衛(wèi)指揮使、當朝國舅萬喜大人，奉圣上之命到各地巡撫災情，此地知府不出城迎駕，還放任賤民擋道，該當何罪？」千戶開口。

    冰月心中一凜。

    國舅萬喜，就是萬貴妃那惡名昭彰的胞弟？

    「我等即刻去通報知府大人?！寡貌钪凶罡唠A的總頭役回道。

    千戶絲紋不動，原來在他身后，又有執(zhí)著長戟的百名步兵，及握有旌旗的儀仗車駕，錦羅如云，最后是五輛描金大車，向著應天府衙緩緩行來。

    盛大的排場引來眾人議論紛紛。

    「竟然派萬喜那個巨貪來勘災？」

    「瞧那車駕儀仗，社稷有難，他卻極盡奢靡。」

    「巡撫竟然縱容下屬傷人??」

    私語聲不絕于耳。

    錦衣衛(wèi)千戶重重一揮馬鞭，眾人震懾，立即噤聲，他再對冰月喝道：「還不趕緊讓開。」

    冰月打了個冷顫，此人長相兇惡，仗勢欺人，但她看見遭到馬蹄踏傷的災民，不愿就此退開。

    她仰頭回道：「大人既是奉旨視察，理當苦民所苦，為何在光天化日之下，縱馬傷人，毫無悲憫之心?！?/br>
    群眾中，鼓譟又起，其中有人慨然出聲，「這姑娘說的是，我等不是罪犯，是受災的良民，即使是官員視察災情，也不能隨意傷人?！?/br>
    眾人出聲應和，不滿之情溢于言表。

    一個陰沉的聲音自不遠處傳來，「敢擋本座去路者，一律凌遲處死?！?/br>
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