“怎會(huì)、怎會(huì)……” 三老爺察覺(jué)出自己的失態(tài)，猛灌了一口，嗆了一聲，人咳嗽了起來(lái)，一張老臉漲得通紅。

    南枝撇過(guò)臉去，心里也不大瞧得上三老爺這窩囊做派，他好歹輩分?jǐn)[在那兒，若是個(gè)明白的便該知道，不犯大錯(cuò)，齊敬堂不會(huì)拿他怎么樣。

    “三叔慢一些。”

    好一會(huì)兒三老爺平息下來(lái)，神色訕訕的，實(shí)在挨不住只好先開了口：“昨夜是你五弟不懂事，我已狠狠教訓(xùn)了他，如今他也關(guān)在房中自省，三叔保證往后這此類事再不會(huì)發(fā)生，回去后我再好好教訓(xùn)他一頓，一定讓他記住教訓(xùn)……”

    齊敬堂落下一子：“五弟還是少年心性，易受人挑撥，既已罰了禁閉，三叔也不必苛責(zé)?！?/br>
    “是，是……”

    “只是我齊家家風(fēng)嚴(yán)謹(jǐn)，搬弄是非的口舌之輩，我齊家容不得，寵妾滅妻之輩，我齊家亦容不得，府上的兒郎姑娘，還要娶妻嫁人，名聲最要緊三叔行事時(shí)，也要為小輩們考慮些?！?/br>
    三老爺走出積雪堂時(shí)已是臉色發(fā)白，下人見(jiàn)狀忙要扶他，卻被三老爺拿袖一甩，嘆了一句“賤婦害我”，而后便怒氣沖沖地加快了步子回了三房。

    三老爺走后，齊敬堂將圓石叫起來(lái)，吩咐他去傳晚食，并讓他添副碗筷。

    南枝聽得蹙眉。

    齊敬堂知道她擔(dān)憂什么：“圓石知道分寸。”

    南枝抿了抿唇，不敢再說(shuō)什么。

    飯菜端上來(lái)，齊敬堂讓南枝坐下吃，南枝沒(méi)有再推辭，捧著碗低著頭，扒幾口米飯?jiān)谧炖铮郎虾脦紫虏叛氏氯?，偶爾伸筷子，也只夾自己面前的那盆銀魚豆腐。

    “小蝶說(shuō)你今日只吃了半碗粥?！饼R敬堂道。

    南枝筷子頓了頓，想描補(bǔ)解釋些什么，齊敬堂卻并沒(méi)有要為難她的意思，夾了幾樣菜放到她碗中，南枝拿眼掃了掃，竟然都是她平日里愛(ài)吃的菜。

    她不知道對(duì)方是如何知道她的喜好的，或許是問(wèn)小蝶，或許是其他，看著碗里，起半邊兒的各樣菜式，讓她有一種被被人照顧的錯(cuò)覺(jué)。

    “多吃些，待用完了飯，我?guī)闳セ▓@里轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)。”

    這碗里的菜每空一些，又會(huì)被加上幾樣，直到齊敬堂見(jiàn)她是真的飽了，才叫進(jìn)來(lái)小丫鬟將飯菜撤下，而后南枝提了盞燈籠，兩人一前一后地出了院子朝花園里走。

    天色已黑了，好在今夜的風(fēng)并不算涼，南枝跟著他走了一會(huì)兒，身上反倒走出來(lái)些熱意，月色輕盈，南枝抬起頭，望著身前那高而挺拔的身影，風(fēng)將手中的提燈吹得有些晃，地面上兩人的影子疊合在一起。

    南枝看著他被風(fēng)吹起的衣擺有些出神，她知道他今夜帶自己出來(lái)，是有話要說(shuō)，她也不知是何滋味，心中有種奇異的拉扯感，酸酸脹脹的，卻算不上疼，平心而論她并不討厭他這個(gè)人，甚至比起別的主子相處也算舒適，只是喜歡這種東西卻萬(wàn)萬(wàn)談不上。

    畢竟就像現(xiàn)在，她大多數(shù)的時(shí)候，只能跟在他的身后看著他的背影。

    她不是那種心有妄念的人。

    一路走到假山處，這里曲徑通幽，很算得上僻靜，南枝覺(jué)得他的步子緩了許多。

    “待日后新婦進(jìn)門，我會(huì)將你放回良籍，給你一個(gè)高一些的身份，納進(jìn)府里做個(gè)良妾，抬作姨娘，日后你生的孩子雖不能繼承我的爵位，但我也會(huì)盡我所能地去替他安排好，請(qǐng)名儒教習(xí)，科舉入仕，絕不會(huì)讓他受欺壓，當(dāng)然你若愿意，可以養(yǎng)在自己膝下，至于主母，我會(huì)挑個(gè)合適的，不會(huì)讓你受委屈……”

    他停住步子，轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)看向她：“我說(shuō)這些，是想讓你少些顧慮，安心到我身邊來(lái)?！?/br>
    他伸手將她輕輕拉過(guò)來(lái)一些，“除了我身為侯爺不得不擔(dān)的責(zé)任，其他的你還有什么想要的，我會(huì)盡可能地答應(yīng)?！?/br>
    南枝一時(shí)怔住，沒(méi)有想到他會(huì)替她安排得那么長(zhǎng)遠(yuǎn)，說(shuō)不觸動(dòng)是假的，只是這些真的是她想要的嗎？

    她正思忖間，互聽前面一陣匆匆忙忙的腳步聲，她忙慌亂地將手從他掌心里抽出來(lái)，原本那幾個(gè)婆子夜里做這種事，就覺(jué)得晦氣的很，正想快些將人從后門弄出去，找個(gè)地兒埋了，卻哪知再抬頭，見(jiàn)前頭有光亮。

    瞇眼一瞧，那站著的可不就是侯爺，頓時(shí)兩腿一發(fā)軟，踉蹌了一步便摔到了地上，旁邊兒那個(gè)婆子也被她帶得腳步不穩(wěn)，果然手中一脫力，那席子連同里頭裹著的便摔到了地上。

    南枝有些疑惑，將手中的燈一抬，卻恰見(jiàn)一張慘白的女人臉，頓時(shí)駭了一跳，勉強(qiáng)壓住嗓中的驚呼，還沒(méi)反應(yīng)過(guò)來(lái)，便被齊敬堂一拉扯回了身后。

    但那一幕在南枝腦中卻清晰至極，那女人臉上毫無(wú)血色，早已沒(méi)了半點(diǎn)生氣，嘴角還淌著血跡，半個(gè)身子被甩出草席外，渾身赤條條的，脊背處也是一片血rou模糊，像是生生被人打死的，而最重要的，她認(rèn)出了這人，是三房的柳姨娘。

    那兩個(gè)婆子反應(yīng)過(guò)來(lái)，忙慌慌張張地將草席一蓋，忙請(qǐng)罪，齊敬堂只掃了一眼，便知是何事，一揮手，那兩個(gè)婆子趕忙慌慌張張地又將席子抬了下去。

    齊敬堂轉(zhuǎn)回頭，看向南枝。

    南枝壓下心中的驚懼，勉強(qiáng)朝他搖了搖頭，示意自己沒(méi)事。

    但齊敬堂瞧見(jiàn)她慘白的臉色，知道她嚇得不輕，轉(zhuǎn)了方向帶她往回走。

    一路回到了院里，南枝卻聽到了那些丫鬟們的議論。

    “那不是柳姨娘嗎？這是犯了什么大錯(cuò)，聽說(shuō)被扒的精光，被扔在刑凳上，整個(gè)三房的下人都被叫過(guò)去觀刑……不是說(shuō)那柳姨娘特別受寵嗎？”

    丫鬟也顫著聲：“好像是因著五公子的事，我聽說(shuō)那事原本已過(guò)去了，好像就是下午三老爺來(lái)了咱們大房一趟……”

    兩個(gè)小丫鬟還沒(méi)有說(shuō)完，便被齊敬堂斥了下去。

    待進(jìn)了屋里，齊敬堂看了眼面無(wú)血色的南枝，

    他其實(shí)知道因?yàn)榱棠飶那耙彩侨蠣數(shù)馁N身丫鬟，因此人們說(shuō)起來(lái)，總將南枝與柳姨娘作比，也難怪她嚇成這樣。

    他倒了盞熱茶，塞進(jìn)他手里，見(jiàn)她手指發(fā)著顫，連茶杯都有些端不穩(wěn)的樣子，他那大掌握緊了她冰涼而顫抖的手。

    “我不是三老爺，你也不會(huì)是第二個(gè)柳姨娘。”

    南枝抬眼看向他，見(jiàn)他目光篤定而認(rèn)真，巨大的恐懼莫名被壓下來(lái)一些，只低聲道：“奴婢知道。”

    齊敬堂摸了摸她的臉，也知道今夜發(fā)生了這樣的事，不是要她的好時(shí)候，他本想借著此事敲打全府的人，告訴他們?nèi)魏问露疾荒苷慈镜侥现@個(gè)人。

    他不想她日后被人利用或是當(dāng)做筏子，或者她本身就成為別人攻擊的對(duì)象，只是他沒(méi)想到三老爺驚懼之下，竟做得這般慘烈，還恰好讓她碰上。

    “你今夜不必留了，早些回去睡一覺(jué)，我讓小蝶給你帶些安神香?！?/br>
    齊敬堂明顯感覺(jué)到她在聽到今晚不用留了這話時(shí)，那一瞬間眼睛中驚喜的光亮以及放松很多的肩膀。明明方才還一臉驚懼地看著他，發(fā)紅的眼角惹人憐。

    齊敬堂有些氣悶，直接往她額頭上敲了一記，南枝抬眼看他，就聽他用一貫沉冷的語(yǔ)氣說(shuō)道：“明日夜里來(lái)。”

    作者有話說(shuō)：

    第7章 決定

    自回房后，南枝便坐在妝鏡前發(fā)著呆，她始終想不明白，三老爺那般綿軟的人，處置起柳姨娘的時(shí)候，為何能那般狠辣，齊敬堂不過(guò)敲打了他兩句，他便嚇得連夜將柳姨娘扒干凈衣服活活打死。

    不是說(shuō)是自小伺候到大的情分嗎？不是說(shuō)三老爺對(duì)柳姨娘極盡寵愛(ài)，連三夫人都要壓過(guò)一頭嗎？為什么不過(guò)眨眼之間，那些往日里的濃情蜜意便通通棄之不顧，原來(lái)男子對(duì)女子的寵愛(ài)竟這般淺薄。

    她不欲再想，被他壓制下來(lái)的恐懼仿佛又開始蠢蠢欲動(dòng)、橫沖直撞，她抬手將綰發(fā)的簪子取下，發(fā)絲散落下來(lái)，無(wú)意間瞥見(jiàn)鏡中的自己，眸子烏黑，面色慘白，恍惚間仿佛與柳姨娘的那張臉重合起來(lái)……白中透青的臉龐，嘴角溢出的鮮血，從草席中滾出的身子，血rou模糊的臀背……再被兩個(gè)婆子重新卷起草席里，胳膊垂在外面，慘白的月光打在臉上，看見(jiàn)的眉眼鼻唇和鏡中的自己一模一樣。

    南枝顫抖地捂住臉，企圖將腦海里那個(gè)畫面忘掉，突然門被敲響，是小蝶的聲音：“南枝姐，侯爺讓我給你送些安神香來(lái)?！?/br>
    南枝收拾好情緒忙去開門，小蝶看見(jiàn)她的臉色嚇了一跳，只是她年歲還小，被南枝抓了把糖打發(fā)了，南枝用冷水洗了把臉，人才算清醒了幾分。

    這些日子她本能地逃避，不去想這個(gè)問(wèn)題，只是終究還是逃不過(guò)，不是今日，也會(huì)是明日。

    她也曾安慰自己，逼著自己去接受，齊敬堂實(shí)在算個(gè)好主子，即便當(dāng)初她是老太太送給他的人，這些年他待她的確不薄，給她足夠的體面和信任，即便對(duì)她起了心思，也給足了自己準(zhǔn)備和時(shí)間，沒(méi)有強(qiáng)行逼就的意思，如今這般溫和，她實(shí)在該知足了。

    就連他這個(gè)人，相處日久也知道他不是刻薄寡恩的性子，即便有一日，自己色衰愛(ài)馳，想來(lái)也不會(huì)太虧待了自己，再者且不說(shuō)他承襲了侯爵，有著天皇貴胄的身份，便是拋開這些，也是年少成名，芝蘭玉樹一般的人物，即便是做妾，京城也有的是官家小姐愿意，自己又憑什么這般不知天高地厚。

    她一遍一遍地對(duì)自己說(shuō)這些話，一遍一遍說(shuō)服自己去接受，可是，卻能清晰地感受到自己的心意，她不愿意，不愿意做一個(gè)如物件一般的賤妾，在后院里終日與一群女人斗來(lái)斗去，更不愿意與一個(gè)不對(duì)等的人，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地過(guò)一輩子。

    她在這深宅大院里呆久了，看多了后院里的污漬事，見(jiàn)慣了殺人不見(jiàn)血的手段，更不想日后的自己為了生存，為了一點(diǎn)子寵愛(ài)，殫精竭慮地算計(jì)著，茍延殘喘著。

    做一個(gè)不受寵的妾，難以保全自身。而即便做一個(gè)受寵的妾，便成為扎在主母心窩子上的一根刺，她拿什么自保，齊敬堂的寵愛(ài)嗎？

    指尖扎進(jìn)掌心里，愈加清醒，不，決不能，她想要的，是一個(gè)自由的身份，一份平淡的日子，一個(gè)平等相待的丈夫，而這些齊敬堂永遠(yuǎn)都給不了她。

    手帕蓋在臉上，南枝呼了口氣，她要離開這里，絕不能成為第二個(gè)柳姨娘，只是齊敬堂怎么會(huì)放她離開呢？

    倘若她成為齊敬堂的女人，這一輩子便會(huì)被牢牢地鎖在這座府邸里，作為他的通房姨娘為他生兒育女，只是她到底要如何逃過(guò)明晚這一劫。

    南枝拿手背抹去臉上殘留的水珠，眼神卻停在鏡子上耳垂處那艷紅的一點(diǎn)，神情若有所思。

    ***

    三房院里王氏正愣愣的，坐在椅上久久回不過(guò)神來(lái)，身旁的mama見(jiàn)她神色不好，忙去握她的手，安慰道：“夫人，這是好事，柳姨娘那賤蹄子，總仗著三老爺?shù)膶檺?ài)在你面前耀武揚(yáng)威，吃了熊心豹子膽挑唆咱們哥兒，她如今這是罪有應(yīng)得，得了報(bào)應(yīng)！”

    三夫人點(diǎn)了點(diǎn)頭，也跟著喃喃道：“是好事，是好事，她這是罪有應(yīng)得……”雖這樣說(shuō)著，臉上卻無(wú)半點(diǎn)喜色。

    她沉默了一會(huì)兒卻忽地抓著身旁mama的手道：“可他從前有多寵愛(ài)柳姨娘，你不是不知道，昨日還為了維護(hù)柳氏與我大吵，今日……今日就……”她說(shuō)不下去了，只覺(jué)得三老爺?shù)男木瓜袷鞘^做的，忍不住心底發(fā)寒。

    她再恨柳氏，想的也不過(guò)是有一天找著機(jī)會(huì)一定要將她發(fā)賣了去，可卻從未想過(guò)要害她性命，更沒(méi)有想到她的丈夫會(huì)親自下令，將人剝得干干凈凈，活生生地打死了，聽下人說(shuō)行刑的人得了吩咐，又是潑水又是掐人中，生生讓那柳氏挺過(guò)百杖后才斷氣兒的。

    mama忙握住她的手：“您自是不同，您還有文哥兒，您是正頭娘子，三老爺無(wú)論如何也不敢這么對(duì)您，您何苦自己嚇自己？”

    “是了，我還有文哥兒……”她也附和著安慰著自己，又想起這一場(chǎng)鬧劇，竟只因自己兒子要了個(gè)丫鬟而起，想起當(dāng)初的南枝，是自己為了兒子的前程，將她設(shè)計(jì)出去的，如今她竟然這般得齊敬堂看中，想起這些，不由得又是一陣惡寒，一夜沒(méi)有睡好。

    至于柏葉那邊，聽說(shuō)了柳姨娘的事、一陣陣后怕，只悔自己多了那句嘴，生怕齊敬堂查到自己身上，擔(dān)驚受怕、神思不屬了好幾日。

    ***

    大約是點(diǎn)的那些安神香起了作用，南枝昨夜雖睡得不算安穩(wěn)，但也算是一覺(jué)睡到了天亮，今日是紫蘇當(dāng)值，齊敬堂那邊沒(méi)叫她，她便不必過(guò)去，只是一早晨她都有些提心吊膽的。

    齊敬堂直到上朝，并沒(méi)有叫她過(guò)去，她也懶得出門，索性又躺回了床上，摩挲著耳垂，想著這個(gè)方法的可行性，南枝不過(guò)躺了一炷香的時(shí)間，門便有人來(lái)敲：“南枝姐，老夫人叫你過(guò)去一趟?！?/br>
    南枝摸不清老夫人叫她過(guò)去的意圖，卻也只好收拾一下強(qiáng)打精神，便去了安順堂，結(jié)果進(jìn)了門才發(fā)現(xiàn)不但老夫人在那兒，堂里還坐著個(gè)十五六歲的姑娘，鵝蛋臉兒，明眸皓齒，頗有幾分秀氣。

    南枝稍想想，便猜出了她的身份，上前給老夫人問(wèn)了安，也一并給這位謝家的表小姐行禮，老夫人朝她招招手，看著是一副慈眉善目的模樣：“過(guò)來(lái)，快過(guò)來(lái)，今兒一覺(jué)起來(lái)腿便開始疼，想起你按腿的手藝好，正巧錦丫頭過(guò)來(lái)請(qǐng)安，我提起你，她說(shuō)也想要學(xué)學(xué)，便叫你過(guò)來(lái)這一趟?！?/br>
    “能伺候老夫人是奴婢的福氣。”南枝笑盈盈地應(yīng)道，說(shuō)罷便上前，跪在羅漢床邊替老夫人揉按起來(lái)。

    表小姐謝明錦聞言站起身來(lái)，笑嘻嘻地湊到老夫人跟前兒：“這樣好的手藝，侄女倒要瞧一瞧，改日學(xué)會(huì)了也好，來(lái)孝敬姑祖母。”

    “得了，我可不信，你那點(diǎn)力氣直撓得我老婆子發(fā)癢。”

    謝明錦聽見(jiàn)老夫人的打趣，作撒嬌狀黏到一旁，目光卻看向南枝這邊，志高臨下地上上下下打量著她，眼中神色晦暗不明。

    南枝自然早就察覺(jué)到她的打量，不過(guò)只做不察，替老夫人揉按一番后才站起身來(lái)，笑著同老夫人道：“老夫人您走走試試，瞧瞧好些了沒(méi)。”

    老夫人依言走動(dòng)了兩步，便贊道：“果然還是你手藝好?！鞭D(zhuǎn)頭又問(wèn)謝明錦：“你可學(xué)到了幾分？”

    謝明錦撅了撅嘴道：“學(xué)了幾分也不給您捏了，誰(shuí)叫您嫌棄錦兒?！?/br>
    “瞧瞧這還使起小性子來(lái)了?！?/br>
    老夫人指著謝明錦同南枝笑道：“這丫頭在家里被寵壞了，讓你見(jiàn)了笑話?！?/br>
    南枝忙推說(shuō)不敢，將謝明錦贊了一通。

    果然老夫人聽完，不再兜圈子，拉著謝明錦的手起了話頭：“我那哥哥將這小孫女養(yǎng)得驕縱了些，便是把她嫁給哪家都放心不下，如今堂哥兒正好出了孝，瞧著兩人倒也般配，我想著什么時(shí)候同堂哥兒提一提，你瞧著如何？”

    南枝聽罷，微抬了眼看向謝明錦，謝明錦則微微抬了抬下巴，神情有些倨傲，抬手扶了扶頭上的赤金瓔珞八寶簪。

    南枝在心里微微嘆氣，且不提老夫人這層關(guān)系，便是這表姑娘性子這般嬌縱，瞧著不是個(gè)能藏心思的，以她對(duì)齊敬堂的了解，定然不會(huì)選這樣的女子為妻，只怕這媒老夫人是白做了。

    嘴一張卻道：“要奴婢瞧，姑娘姿容無(wú)雙，自是哪哪都好?！彼豢渲x明錦，卻絕口不提齊敬堂。

    老夫人聽了也沒(méi)有生氣的意思，反而道：“過(guò)幾日便是我的壽宴，我想著便在那日讓他倆見(jiàn)上一見(jiàn)，只是我怕兩人面皮兒薄，都叫過(guò)來(lái)，有我在中間，反倒不好成事，還得你那日將堂哥兒引去湖邊小溪，讓兩人相看相看的好?！?/br>
    南枝心中微驚，未婚男女相看，向來(lái)是長(zhǎng)輩在場(chǎng)，老夫人說(shuō)的話委婉，卻是想讓她在壽宴那日，將齊敬堂引過(guò)去，只怕不是想相看，而是想成事，只是她早就是齊敬堂這邊的人，老夫人怎會(huì)對(duì)她如此坦誠(chéng)。

    她正想著，老夫人便又將她的手拉過(guò)來(lái)放在掌中拍了拍：“放心，待成了事，我自不會(huì)虧待了你，你上次求我的事，我便答應(yīng)了，你雖然年紀(jì)不大，可你伺候我多年，做一個(gè)奴婢也著實(shí)委屈了你。”

    南枝手心里微微起了一層汗，這竟是答應(yīng)讓她離府，齊敬堂那邊不可能松口放她出去，而她的身契又在老夫人這里，南枝抿了抿唇，垂眸道：“老夫人有求，奴婢自然盡力而為。”