翌日，京都城里熱鬧了起來，全城百姓都在熱議，口耳相傳，道是——

    皇太后傳諭，皇長子冊(cè)立屆期，必得賢淑為配。禮部具榜曉諭京城內(nèi)外大小官民之家，素有家法女子，年十五至十八者，令其父母送來親閱，選一妃以二側(cè)妃陪升[1]。

    后來，又有詔長公主長成，宮中六尚局俱缺掌古今書籍金石書畫的女史、女才人，著禮部選民間女子，年十歲以上、十八歲以下，能讀書寫字，并諳曉算法者四五十人，進(jìn)內(nèi)預(yù)教應(yīng)用[2]。

    果然，未出半日，禮部在全城張榜公告。

    大慶當(dāng)朝者，自建朝以來便偏喜從民間選拔良家女子入后宮，以免權(quán)貴者借后宮干預(yù)朝政。數(shù)朝以來，歷屆天子枕邊之人皆出自民間，未有高官貴勛之女。

    禮部層層嚴(yán)選，著重看容態(tài)教養(yǎng)、性情言行，反倒是沒那么看重出身。

    這些消息，自然也傳入到了伯爵府里頭，眾人并未在意，朝廷遴選妃子、女宮，往年也是見過的。

    大堂之內(nèi)，裴秉元與家人道別，準(zhǔn)備今日返回玉沖縣料理公務(wù)。

    竹姐兒病已大好，從逢玉軒出來，來到大堂里，眼中流露出些決絕之意。裴秉元本以為女兒是來送行，正打算單獨(dú)與她叮囑幾句，道：“竹兒，你的人生大事為父自會(huì)有打算……”

    未說完，誰料，竹姐兒撲通跪地，仰頭懇求父親道：“父親，竹兒懇請(qǐng)您送女兒去禮部參選，不管成與不成，女兒都想試一試……女兒不是求富求榮，女兒只是遭人算計(jì)欺壓，若不反撲一場(chǎng)心有不甘。既然總是要依附男子的，便要找個(gè)令我心甘情愿的，女兒想進(jìn)那高墻之中看看，若是為奴或是不中，女兒也絕不叫悔！”

    竹姐兒叩頭，道：“請(qǐng)父親為女兒謀個(gè)機(jī)會(huì)，女兒別無他求！”

    勛貴人家本是不能參選的，可景川伯爵府已經(jīng)三代無官，籌謀一番，未必不可。

    第31章

    誰都不曾料想過竹姐兒會(huì)打這樣的主意，她甚至沒有同沈姨娘商量過。

    裴秉元神色憂憂，沉思未言。

    竹姐兒又繼續(xù)言道：“詩經(jīng)有云，‘父兮生我，母兮鞠我……欲報(bào)之德，昊天罔極’，講的正是女兒此時(shí)的心境，本欲屈膝報(bào)答爺娘恩德，奈何天降橫禍，‘南山律律，飄風(fēng)弗弗’，女兒亦無所懼。[1]”

    朝堂中眾人道：“女兒感激父親長途跋涉歸來替我撐腰，感激母親替我辛苦打算，感激兩位兄弟替我出頭，感激小娘生我憐我，家中姐妹和睦相待……愈是感激，愈是不甘。父親勤懇為官，兄弟勤讀苦練，伯爵府十?dāng)?shù)年后又是一番光景，女兒不愿停留在此處拖累父兄?！?/br>
    言之鑿鑿確確，態(tài)度之堅(jiān)毅，林氏、沈姨娘上前一番勸說，亦無所動(dòng)。

    竹姐兒對(duì)沈姨娘道：“小娘，你曾說過，女兒可以試著自己去尋是非對(duì)錯(cuò)的答案?！?/br>
    她如今便是在找尋答案。

    打動(dòng)裴秉元的是那句“父兮生我，母兮鞠我”，出自《詩經(jīng)·小雅·蓼莪》，他停下打點(diǎn)行囊的手，吩咐小廝道：“去徐家問問，徐大人這兩日何時(shí)從衙門歸家?！?/br>
    若想辦成此事，免不得又要叨擾徐家了。

    徐大人如今雖仍在鴻臚寺辦公，但已經(jīng)承了不少禮部的活，明眼人都能看得出來，只待禮部陳尚書升二品榮退，十之七八是徐大人替上去。

    “謝父親成全?！?/br>
    裴少淮站在一旁，欲開言阻止，幾緘其口，最后忍住了。

    ……

    翌日午后，裴秉元帶著竹姐兒登門徐家。

    在聽完裴秉元的來意之后，徐大人凝神思忖了好一會(huì)兒，才言道：“皇長子冊(cè)封太子，登時(shí)選妃，依照太祖遺訓(xùn)，為防外戚擾政，太子之妃非民間良家女子不可納，侄女若想?yún)⒓訓(xùn)|宮選妃恐怕不易。裴家雖三代無官，不事朝政，但畢竟承襲著一個(gè)伯爵頭銜，此番即便冒險(xiǎn)參選，也注定得不了正果……此事我亦無能為力?！?/br>
    若是換作其他皇子、閑職親王，官家興許還會(huì)寬許一二。

    東宮選妃，是圣上要親自過眼的，誰敢動(dòng)別的心思。

    徐大人又道：“再者，少淮少津二侄此時(shí)讀書勢(shì)頭正盛，在少年讀書郎中稍有清譽(yù)，親家此時(shí)送侄女參加?xùn)|宮選妃，也是不合時(shí)宜的?！毙齑笕顺錾砗T，在清流中頗得美名，名聲這方面自然顧忌得多一些。

    裴秉元頷首，應(yīng)道：“謝徐大人指點(diǎn)，是我考慮不周全?！庇謫枺叭羰沁x任女官，又如何？”

    “此事我倒是支持的。”徐大人首先點(diǎn)明了自己的意思，才細(xì)細(xì)道來，“一則女官讀書通文理，外勤于事，內(nèi)勤于思，輔佐皇后管理宮闈，在后宮當(dāng)中頗受皇太后、皇后贊譽(yù)。我聽聞?wù)f，上個(gè)月司彩陳九妹年老病逝于宮中，孫皇后為其涕泣，傷心不已，女官在后宮之地位可窺見一二?！?/br>
    “二則侄女年歲不大，進(jìn)去避避風(fēng)頭，識(shí)些貴人，五年之后出來再行婚配，屆時(shí)或許又是另一番光景了?！?/br>
    最后才道：“只不過，入后宮為女官，不同于男子為官，心思需縝密，言行需靈巧，十分辛苦不易。倘若是進(jìn)了尚食局、尚寢局這樣的，平日里諸事繁雜，干了體力活，前程又未必見得是好。就不知侄女有沒有這份決心，有沒有這份悟性了?！?/br>
    竹姐兒坐在父親身旁安靜聽著，徐大人問話后，她沒有猶豫太多，言道：“無論結(jié)果如何我都想試試，懇請(qǐng)徐大人提點(diǎn)?！?/br>
    徐大人欣慰，哈哈笑道：“倒是個(gè)有主意的?！庇纸又溃拔衣犅劰饕验_始習(xí)文作畫，身邊勢(shì)必缺個(gè)伺候讀書的，你或可立志于此?！?/br>
    徐大人沒有直接提點(diǎn)應(yīng)當(dāng)如何去做，而是說起大慶建朝以來諸位公主的婚事，早先多嫁與公侯之家、功臣之子，以官宦子弟為駙馬；自圣上登基開始，改了制度，公主與諸位皇子一樣，婚嫁對(duì)象需從資貌潔修、舉止端重的庶民男子中選取，不再嫁與公侯之家。

    說完這些，徐大人又說道：“去歲，圣上還曾命人從宮外取來蠶蟲，移植桑樹，再將蠶蟲賜予后宮各妃嬪、公主，使知蠶桑艱辛，衣制不易?！?/br>
    問竹姐兒道：“你可知我為何同你說這些？”

    竹姐兒沉思了片刻，才道：“侄女不敢背后議論皇家之事。我只知道，在伯爵府里母親、小娘尚且會(huì)盡心盡力替我長遠(yuǎn)打算，換作別的地方，不管在誰身上，理應(yīng)也是如此的?！?/br>
    “還有呢？房內(nèi)無外人，你大可放心開口?！?/br>
    “若想留在順平公主身邊，關(guān)鍵不在公主，而在皇后，若想在六局謀個(gè)位置，亦在皇后。”

    “善?！毙齑笕嗣佳蹚潖?，十分溫和，道，“我可以提點(diǎn)你的，唯有這么多。”

    ……

    ……

    竹生荒野外，梢云聳百尋，無人賞高節(jié)，徒自抱貞心[2]。

    因是小選，而非全朝大選，參選的女子多出自京都周邊各府各州，很快集聚與京城。年中旬，禮部將參選東宮妃子、六局女官的千余名女子分批次帶入，首日觀其面相、舉止、氣度，就擇除了半數(shù)之多。

    數(shù)日之后，幾經(jīng)挑選，參選女官之人只剩百數(shù)。伯爵府見竹姐兒沒有帶著布匹被遣回，便知道她過了第一關(guān)。

    隨后一個(gè)月還要留在宮中，由皇后帶著六尚宮熟察其性情言論，評(píng)判其剛?cè)嵊拗t否，最后才會(huì)決定是否留用，留于宮官六尚哪一局哪一司任何職。

    七月初，禮部在皇城下張榜，告示了女宮人選，六尚宮共錄三十二人，均賜女秀才，裴若竹之名赫然在列，寫道——裴若竹，東陽府玉沖縣知縣裴秉元之女，年十五，賜女秀才，記入尚宮局，任公主侍讀之職。

    伯爵府眾人情緒很是復(fù)雜，既有擔(dān)憂，又慶幸竹姐兒得償所愿，更多的是不舍。

    發(fā)榜當(dāng)日午后，竹姐兒從宮中出來回到伯爵府，休整數(shù)日之后，再由禮部按照禮制正式接入宮中，此后數(shù)年難以再出高墻。

    ……

    伯爵府里，竹姐兒同家人細(xì)說宮中遴選過程。

    原來，竹姐兒因?yàn)闃用蔡^出挑，又有氣質(zhì)加持，原本是要被淘汰的。正好那日要展示才藝，皇太后、皇后親臨觀看，竹姐兒想起徐大人的提點(diǎn)，現(xiàn)場(chǎng)展示謄記賬目、珠盤算數(shù)之才能，全程毫無紕漏，與其他琴棋書畫的才藝格格不入。

    皇后問為何選了如此枯燥無味的才藝，竹姐兒應(yīng)道，雖枯燥卻實(shí)用。

    問及為何熟練于此道，竹姐兒答道，在家中時(shí)曾隨母親入莊子看理農(nóng)桑生產(chǎn)，又曾料理店鋪計(jì)算收支，協(xié)管府上奴仆，故此熟練此道。

    又問可會(huì)琴棋書畫，竹姐兒點(diǎn)頭，應(yīng)皇后要求現(xiàn)場(chǎng)彈奏一曲，并不比其他女子差。

    最后，皇后問她道，平日里喜歡甚么花粉的胭脂。竹姐兒一直低垂著頭，應(yīng)道“平日不曾涂抹胭脂”。

    故此被留了下來。

    至于個(gè)中緣由，想來只有孫皇后才能知曉。

    轉(zhuǎn)眼三日過去，明日竹姐兒便要入宮了。沈姨娘最是難受，只一遍遍撫摸竹姐兒，端詳她，滿眼的不舍，明明有數(shù)不清的話要叮囑，卻說不出口來。

    蓮姐兒來了，握住meimei的手，噙著淚水道：“自小知道你是個(gè)膽子大的，沒想到你這次膽子這般大?！彼较氯o竹姐兒一張小紙條，細(xì)聲道，“節(jié)慶辦宴時(shí)，這幾個(gè)女官與禮部有些交集，進(jìn)去之后或可以結(jié)識(shí)一二，若有急事也好傳話回來?！?/br>
    蘭姐兒也來了，說是從婆母陳氏那打聽到些后宮不成文的規(guī)定，一一說與竹姐兒聽，讓她平日里多注意點(diǎn)，免得無意間冒犯了貴人。

    竹姐兒一一謝過兩位jiejie。

    林氏私下找來竹姐兒，同她說道：“那些宮女多是些勢(shì)利眼，你雖是女宮，她們卻未必見得會(huì)聽你的，待你進(jìn)去之后，我會(huì)想法子托采辦之人每月給你遞些銀錢進(jìn)去，好讓你打點(diǎn)一二手下的人……不過，同看管奴仆一樣，此非長久之計(jì)，真要站穩(wěn)腳跟，還需你自己籌謀。”

    “謝母親教導(dǎo)。”竹姐兒應(yīng)道。

    竹姐兒想了想，又同林氏道：“母親，我在宮中好似見著了柳家大小姐，在尚食局任女史，不知是不是我看錯(cuò)了?！?/br>
    林氏愣了愣，想到柳府那樣的人家那樣的主母，把柳嬌嬌送進(jìn)宮去也不稀奇，她提醒竹姐兒道：“你離她遠(yuǎn)一些，她心腸歹毒，又不是個(gè)極聰明的，怕會(huì)引禍上身?！?/br>
    “女兒省得了?！?/br>
    翌日，還有半個(gè)時(shí)辰左右，禮部的人就要來了。

    英姐兒昨夜哭得眼睛通紅，今日一直憋著，不敢在jiejie面前哭出來，她本想待在屋里別叫jiejie見到自己紅腫的雙眼，可又念著要送jiejie出門，便來了。

    “傻meimei。”竹姐兒摸摸英姐兒的頭，平靜道，“你理應(yīng)替jiejie高興才對(duì)，這么多年來，jiejie終于可以靠自己贏一回了。”

    “竹jiejie學(xué)甚么都學(xué)得快，哪里才贏一回?！?/br>
    竹姐兒解釋道：“學(xué)到的不叫作贏，攥在手里頭的，穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)了，才能作數(shù)?！?/br>
    裴少淮呈給竹姐兒一套書籍，道：“知曉三jiejie喜歡詩經(jīng)，我抄了上冊(cè)送給jiejie，三jiejie帶進(jìn)去當(dāng)個(gè)念想?！?/br>
    小跟屁蟲津哥兒沒了往日的活潑，跟著道：“我抄了下冊(cè)，我會(huì)聽小娘的話的?！?/br>
    “弟弟有心了?！敝窠銉簯?yīng)道。病著的那幾日，是兩位弟弟大膽放的那把火一直振奮著她，燃去了心頭的怯意，叫她一直難以忘懷，有弟如此復(fù)何求？竹姐兒又道，“我此時(shí)雖仍位卑，但也有一份心想叫弟弟知道，待你們功成名就之時(shí)，jiejie希望自己能有本事為你們?nèi)家话鸦?，好好慶耀?！?/br>
    “功成名就會(huì)有時(shí)，弟弟靜候jiejie佳音。”裴少淮應(yīng)道。

    竹姐兒又叮囑津哥兒道：“你不止要聽小娘的話，還要聽父親母親，聽夫子，聽大兄的話……jiejie不在，照料好小娘?！痹酒届o的情緒，說到最后一句有些哽噎了。

    “奉旨，迎送女秀才裴若竹——”一長聲的吆喝，差人已到伯爵府門前。

    沈姨娘拉著竹姐兒的手哭成淚人，不肯松手。

    “小娘，女兒一定會(huì)好好的?！?/br>
    林氏紅著眼，攔住了沈姨娘，禮部差人將竹姐兒帶走，漸行漸遠(yuǎn)，舉著那兩卷詩經(jīng)回頭最后揮了揮手，慢慢變成小點(diǎn)遠(yuǎn)了……

    那兩卷書的首頁，謄抄了《詩經(jīng)·棠棣》里的一句話——“常棣之華，鄂不韡韡，凡今之人，莫如兄弟”[3]。

    津哥兒同裴少淮道：“大哥，我好難受，我想哭?！?/br>
    “哭罷，我都哭了?！?/br>
    津哥兒又問：“jiejie讓我聽大哥的，往后我要如何做才好？”

    “上回叫你在簿子上記下來，你記了嗎？”

    津哥兒點(diǎn)頭。

    裴少淮道：“那就經(jīng)常拿出來翻看翻看，莫忘了今日，也莫忘了曾受的欺負(fù)，化為力氣好好讀書念書，做出些成績來，比甚么都強(qiáng)?！?/br>
    ……

    中秋之夜，人人皆望那圓月以寄思念。裴秉元外任不在，竹姐兒又進(jìn)了宮，老太太知錯(cuò)留在院里拜佛誦經(jīng)，讓整個(gè)伯爵府顯得有些沉沉，沒有那月圓人團(tuán)圓之意。

    幾日之后，徐家那邊傳來了消息，說是中秋盛宴之上，順平公主寫了一首詩，被圣上大為贊嘆，夸她學(xué)識(shí)見長。隔日，皇后將裴若竹提為正八品女史，任尚宮局掌言一職。

    平日里照舊伺候順平公主讀書，除此之外，也作替皇后傳話、啟奏所用。

    說明竹姐兒起步還是比較順利的。