狼狽地逃出了穆斯茍洞窟后，雖然拖著受傷的腳，我還是先在洞口旁的小樹(shù)林中找了一處可以隱蔽身形的地方，直到確認(rèn)安全無(wú)虞才敢坐下休息。

    在稍作喘息之后，我開(kāi)始檢視自己的傷口，順帶用「鑑定」確認(rèn)是否有中毒的跡象——話說(shuō)這種奢侈的用法，大概也只有我這個(gè)親臨戰(zhàn)斗前線的鑑定師才享受得到。雖然腿上的傷口并沒(méi)有傷到筋骨，但也已經(jīng)超過(guò)了「輕傷」的范圍，在痊癒前勢(shì)必會(huì)影響我的動(dòng)作。于是，我第一次的狩獵就這樣劃下了句點(diǎn)。

    我從隨身小包中取出事前準(zhǔn)備好的藥瓶，一邊「嘶嘶」地吸著氣，一邊輕輕敷上傷藥，然后等待傷口趕快止血。要是帶著傷回村里醫(yī)治，昂貴的治療費(fèi)姑且不說(shuō)，落單又受傷的小孩，怎么看都是壞人眼中的一塊肥rou。唯一值得慶幸的，大概是因?yàn)槲冶扔?jì)畫(huà)中更早結(jié)束狩獵，眼下距離日落還有一段時(shí)間，應(yīng)該足以讓我趕回村上，不必露宿野外。

    說(shuō)實(shí)在的，第一次狩獵就掛了彩，而且還用上了預(yù)備的傷藥，這件事著實(shí)讓我有些沮喪，也不由得埋怨起自己的大意。要不是大部分的敵人是攻擊力薄弱的爪蝠、而洞窟又限制了它們的行動(dòng)，再加上父親的「固守」，我可能連脫逃的機(jī)會(huì)都沒(méi)有。而且，要是在剛才脫逃的過(guò)程中，我?guī)е淮笕耗镒采狭似渌髂д咴趺崔k？

    我的腦中瞬間浮上了好幾種可能，其中沒(méi)有一個(gè)有好的結(jié)局——如果碰上一個(gè)和我等級(jí)相差不多的狩魔者，他可能在來(lái)不反應(yīng)的情形下直接變成我的替死鬼。而如果碰上的是剛結(jié)束任務(wù)準(zhǔn)備回程的高階狩魔者呢？運(yùn)氣好，他可能會(huì)和我聯(lián)手解決掉那群魔物，運(yùn)氣不好，他可能會(huì)選擇自保，袖手旁觀；但不論哪一個(gè)，只要我被一階魔物追得狼狽而逃的消息散布出去，我的狩魔者生涯也就差不多完蛋了。

    一旦被貼上了「弱者」的標(biāo)籤，往后無(wú)論尋找同伴或承接委託都會(huì)非常困難，在市場(chǎng)交易時(shí)也容易被找各種理由抽取高額的傭金，同時(shí)也更可能成為歹徒鎖定的對(duì)象。

    在認(rèn)真反省之后，我開(kāi)始清點(diǎn)自己的戰(zhàn)利品。看著小包里十一組爪蝠尾針和鼓膜，我用中午在公會(huì)委託欄上看到的收購(gòu)價(jià)估算了一下，知道自己只要趕得及回去交付任務(wù)，換到的報(bào)酬至少可以支付兩三天的開(kāi)銷(xiāo)。一想到錢(qián)，再想到逃跑時(shí)留下的那幾隻爪蝠尸體，多少覺(jué)得有些可惜；不過(guò)在那種狀況下能保住性命，我知道自己已經(jīng)沒(méi)什么好抱怨的了。

    況且，「報(bào)酬」也并不是這個(gè)計(jì)畫(huà)最主要的目的。

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    我在黃昏時(shí)分回到了塔比斯村，先在街上買(mǎi)了條新褲子好遮住腿上的傷口，接著才拿戰(zhàn)利品去狩魔者公會(huì)換錢(qián)。公會(huì)一樓的大廳里，剛結(jié)束工作的狩魔者們?cè)趻熘肝殹购汀甘召?gòu)」木牌的兩個(gè)柜臺(tái)前依序排起了長(zhǎng)長(zhǎng)的隊(duì)伍，等著領(lǐng)取報(bào)酬好開(kāi)始夜晚的生活。

    我站在「收購(gòu)」柜檯的隊(duì)伍中，一邊跟著眾人的腳步前進(jìn)，一邊拉緊兜帽遮住自己稚氣的臉孔，同時(shí)努力地直起腰，好讓自己在隊(duì)伍中不要顯得特別矮小。看到「會(huì)籍」柜檯空無(wú)一人的畫(huà)面，我非常慶幸自己有聽(tīng)父親的話，沒(méi)有在這個(gè)時(shí)間來(lái)辦理註冊(cè)。在等待的過(guò)程中，我豎起耳朵，在狩魔者們熱鬧繁雜的喧囂里仔細(xì)聆聽(tīng)每一條可能有用的資訊：誰(shuí)和誰(shuí)一起組隊(duì)、而誰(shuí)又是風(fēng)頭最健的話題人物；哪家武具行的品質(zhì)最好、而哪個(gè)旅館的價(jià)格最實(shí)惠；還有最重要的，在穆斯茍洞窟內(nèi)，哪種魔物是最近最熱門(mén)的獵物。

    根據(jù)父親的說(shuō)法，洞窟內(nèi)有自己的生態(tài)系。由于大部分狩魔者的等級(jí)都在30級(jí)以下，所以通常會(huì)把狩獵目標(biāo)鎖定在21到30級(jí)的三階魔物；如果某一種三階魔物被集中獵殺，原本應(yīng)該被其捕食的二階魔物就會(huì)因?yàn)槭ヌ鞌抽_(kāi)始大量繁衍。而這對(duì)18級(jí)的我來(lái)說(shuō)就是一個(gè)大好的機(jī)會(huì)，既可以避開(kāi)大部分的狩魔者，也可以大量狩獵與我等級(jí)相近的二階魔物。

    況且，當(dāng)二階魔物因?yàn)閿?shù)量成長(zhǎng)過(guò)快導(dǎo)致食物缺乏，繼而開(kāi)始脫離原生區(qū)域往外「氾濫」的時(shí)候，公會(huì)為了維持洞窟生態(tài)系的平衡，還會(huì)視情況發(fā)佈限期懸賞委託——而預(yù)先收集了對(duì)應(yīng)素材的我，就可以藉此獲取比平時(shí)更高的報(bào)酬。

    就這樣等了好一陣子，終于換我來(lái)到了收購(gòu)柜檯。趁著沒(méi)有人注意，我掏出「日曜之盾」徽記給負(fù)責(zé)人員確認(rèn)身份，然后飛快地把它重新藏進(jìn)懷里。

    「你好，」公會(huì)柜檯對(duì)我的舉動(dòng)見(jiàn)怪不怪，顯然充分了解我這么做的理由，「請(qǐng)問(wèn)今天想要我們收購(gòu)的素材是什么呢？」

    「仿聲爪蝠的鼓膜，還有尾刺?！刮乙贿吇卮?，一邊從包里拿出一組擺上了柜檯桌面。

    「仿——咳，是仿聲爪蝠嗎？」看著面前意料之外的素材，柜檯人員不自覺(jué)地提高了音量，也吸引了周?chē)徊糠秩说淖⒁猓@正是我要的效果。「我看一下，依照目前公會(huì)的收購(gòu)價(jià)??」他轉(zhuǎn)頭瀏覽了一下背后的委託欄，「??尾刺一根十二元，鼓膜一個(gè)三十五元，一共四十七元——」

    「我有十一組?！?/br>
    眼看他一面報(bào)出價(jià)格一面伸出手來(lái)，似乎正打算收取桌上的素材，我連忙出聲打斷。而這短短幾個(gè)字，讓公會(huì)大廳的這一角瞬間安靜了下來(lái)。

    「欸，你聽(tīng)到了嗎？是仿聲爪蝠，而且還有十一組耶！」

    「那是新人嗎？挺有一套的嘛！」

    「有什么稀奇的，仿聲爪蝠不是一階魔物而已嗎？」

    「一階魔物『而已』？下次你自己去抓抓看??」

    在此起彼落的竊竊私語(yǔ)中，柜檯人員吞了口口水，然后才開(kāi)始驗(yàn)收物品、點(diǎn)交報(bào)酬。當(dāng)我從他手中接過(guò)那一小袋總額五百一十七元的銅幣時(shí)，我暗暗松了一口氣，知道自己終于達(dá)成了第一個(gè)階段的目標(biāo)。

    在那個(gè)時(shí)候的塔比斯村，一頓好一點(diǎn)的晚餐要價(jià)大約二十元，而一般住宿的費(fèi)用則在一百元上下；五百多元的報(bào)酬雖然不少，但也沒(méi)有多到會(huì)讓人覬覦的地步。而用「十一隻仿聲爪蝠」來(lái)塑造眾人對(duì)我的第一印象，既可以避免因?yàn)楸蝗诉^(guò)度高估而導(dǎo)致「棒打出頭鳥(niǎo)」的風(fēng)險(xiǎn)，也不會(huì)讓人覺(jué)得我是個(gè)好欺負(fù)的軟柿子——「這傢伙能輕松狩獵麻煩的仿聲爪蝠，一定多少有些本事」，只要讓別人心里產(chǎn)生這個(gè)先入為主的想法，自然就能?chē)樧璐蟛糠志有牟涣嫉男袨?，不僅可以為自己贏得更多成長(zhǎng)茁壯的時(shí)間與機(jī)會(huì)，也可以不用再像今天這樣處處遮遮掩掩。

    在眾人投來(lái)的目光中，我從柜檯離開(kāi)，慢慢走向公會(huì)一樓的大門(mén)。我低著頭，一邊強(qiáng)忍臉上的笑意，一邊從袋子里取出一枚一百元的大銅幣，想著趕快搞定今晚的住宿，然后找個(gè)餐廳好好犒賞一下自己從中午開(kāi)始就沒(méi)吃東西的腸胃。在緊繃的情緒突然放松之后，我才終于發(fā)現(xiàn)自己到底有多餓。

    然而，在步出大門(mén)前，突然一個(gè)身影擋住了我的去路。我抬頭一看，居然是一個(gè)身材比我更加矮小的女孩，而在她那顯然并不怎么合身的陳舊斗篷上，赫然別著一枚和我相同的鐵鑄徽記。

    「那個(gè)??你有沒(méi)有受傷？如果有的話??」她結(jié)結(jié)巴巴地說(shuō)道：「??我、我可以幫你治療，收費(fèi)很便宜的！而且、而且很快，比你去找醫(yī)師還快！」

    小時(shí)候畢竟不懂事。我原本就想掩藏自己受傷的事，被這么一問(wèn)，當(dāng)然不可能在大庭廣眾之下接受女孩的提議；再加上我當(dāng)時(shí)肚子正餓，滿腦子只想著趕快找東西吃，卻突然被人攔下腳步，心里更是一把無(wú)名火起。

    我只冷冷地吐了兩個(gè)字「不用」，然后就逕自從女孩的身邊走過(guò)，連多說(shuō)一句話的機(jī)會(huì)都不想給她。

    「我、我叫艾琳！我每天下午都會(huì)在這里，有需要的話??」

    女孩鍥而不捨的聲音從背后傳來(lái)，但我頭也不回，直接走出了公會(huì)敞開(kāi)的大門(mén)。

    這就是我成為狩魔者的第一天，也是我與「圣女騎士」艾琳第一次相識(shí)的過(guò)程。