“咱們這位圣上, 當初若非被逼到走投無路, 大抵不會離開太原府, 去搶那把龍椅。老大人去太原府見圣上之事，也就戚皇后知曉。這世間之人自也不知，圣上會揮兵北上，還是聽了老大人一勸。如今圣上膝下只有二子，這兩位皇子老大人與本官都曾在文華殿授業(yè)過，想來老大人也知曉，二人皆是庸碌之才。大皇子占了個長字，得刑首輔一眾文臣支持，勉強稱得上是知書守禮，只他行事太過溫吞，也太過聽話，連身邊幾位大監(jiān)的話都不敢反駁，便是登基為帝，也不過一傀儡爾?！?/br>
    孟宗說到此便微微一頓，顧自從一邊的茶壺斟了杯冷茶，呷一口，繼續(xù)道：“至于二皇子便更糟糕了。作為戚皇后唯一的兒子，二皇子有整個戚家與上京的武將為底氣，倒是比大皇子勇武許多。只可惜此子太過剛愎自用，也太過急切，所做之事亦是惹人詬病，實非良君之選。”

    孟宗這樣一番話，可謂是大逆不道，也可謂是推心置腹。

    范值抬眼看他，不置一詞。

    “本官與老大人能看見的，皇上自然也看得見。當初老大人請纓做懷安世子的啟蒙老師，想來便是猜到了日后這一困境。聽聞老大人曾與翰林院的林大人道，懷安世子博聞強識，聰慧異常，頗有皇上幼時之風。皇上許老大人秘密教導懷安世子多年，又遲遲不肯立儲，老大人大抵也知曉是為何?！?/br>
    范值漸漸斂去面上的笑意。

    良久，輕嘆一聲：“可惜皇上到了最后終究是心軟了。不，老夫最可惜的是，老夫這具身子撐不了多久了，便是皇上也……”

    嘉佑帝在養(yǎng)心殿咳血的事，不管是內廷后宮，還是朝堂民間，知道之人寥寥。

    范值與孟宗便是少數的知情人之一。

    孟宗明白老尚書在可惜什么。

    若是他能再活幾年，若是皇上的身體這兩年不曾衰敗得如此厲害，到得懷安世子及冠之時，莫說老尚書了，便是他孟宗大抵也會支持懷安世子坐上那位置。

    只如今懷安世子不過將將十一歲，朝中諸位臣公又分為幾派，面和心不和，鎮(zhèn)日里想的是如何削弱敵派的勢力。

    懷安世子一總角小兒便是能坐上那位置，也決計坐不穩(wěn)那龍座，甚至還會招來殺身之禍。

    嘉佑帝的身子每況愈下，他猶豫了，也心軟了。

    而老尚書兩權相害取其輕，選擇了大皇子，并以己身入局，想在臨死前將戚家與二皇子的路徹底堵死。

    刑首輔正是看明白了老尚書的抉擇，這才盡全力相助老尚書，又派人秘密護著柳元與顧長晉前往揚州府。

    范值對孟宗的來意愈加琢磨不透，“老夫今日是愈發(fā)看不懂孟大人了。”

    孟宗淺笑道：“老大人從來不曾放松過對本官的提防，本官一直知柳元乃老大人的人，也知他向本官投誠是得了老大人之命?！?/br>
    范值不否認，只淡淡道：“那孩子是個好的?！?/br>
    “柳公公是不是個好的，本官不在乎。本官今日來，便是想問問老大人，若有一人，比懷安世子更適合那位置，老大人可愿助他一臂之力，就像老大人曾不遺余力地助懷安世子一般？”

    范值定定看著孟宗，似是在分辨著孟宗此話是真是假，半晌，他道：“何人？”

    “啟元太子之子，蕭硯?！?/br>
    “蕭硯？”范值花白的眉毛高高揚起，腦中浮現出一張稚氣的圓胖的小嬰孩臉，“那孩子分明已——”

    一個“死”字尚未出口，范值的聲音驀然一頓。

    二十一年前，嘉佑帝登基前兩個月，領兵去東宮圍剿啟元太子余黨的朝臣便是孟宗。

    “你放走了蕭硯？”

    “是?！泵献趯⑹种锌樟说牟璞S意擱在一邊小幾，道：“東宮的侍衛(wèi)長倪煥與蕭硯皆是本官放走的?！?/br>
    范值沉默了半晌，道：“老夫倒是不知曉孟大人有一副菩薩心腸，其實當初你便是不放走蕭硯，皇上也不會殺他。”

    “老大人高看本官了?！泵献谔拐\道：“本官去東宮之時，倪煥已經殺了自己的兒子燒成焦尸，假裝成是蕭硯。只倪煥狠得下心，首尾卻辦得不干凈，不過兩日便被本官追上?！?/br>
    那位忠心耿耿的東宮侍衛(wèi)長將那孩子護在身后，跪下來問他：“孟大人如何篤定七皇子會是個好皇帝？若他是個昏君、暴君，小世子活著，便是一個撥亂反正、恢復正統(tǒng)的機會?！?/br>
    孟宗說到此，便笑了笑道：“正是倪煥這句話讓本官手下留了情，還替他將首尾收拾干凈了。只本官不及老尚書多矣，不能慧眼識珠，一眼便能斷定皇上會是個圣明之君?！?/br>
    嘉佑帝還是七皇子蕭衍時，在宮里一直默默無聞，幾個皇子里，就數他名聲最不顯。

    在先帝眼中，正是因著這兒子身子骨弱且庸碌無用，這才將戚家的大姑娘指給了七皇子，為的便是打消戚家想出一個太子妃、一個未來皇后的野心。

    啟元太子監(jiān)國那幾年，幾乎殺盡了蕭皇室所有成年男子。

    唯有七皇子蕭衍與剛滿十二歲的九皇子蕭引活了下來。

    啟元太子死后，七皇子蕭衍登基是眾望所歸，也是時也命也。

    君弱臣強。

    孟宗本以為孱弱如蕭衍會成為戚家或刑家爭權奪勢的傀儡，卻不想，蕭衍竟能坐穩(wěn)龍座，用二十年的時間，將曾經千瘡百孔、外敵環(huán)伺的大胤治理至今日的局面。

    孟宗放走蕭硯后，倪煥改名換姓，帶著剛滿兩歲的蕭硯去浮玉山投靠了一位早已解甲歸林的軍中故友，顧鈞。

    孟宗也曾想過要不要派人去浮玉山將倪煥與蕭硯殺了，殊料浮玉山一把山火已將那顧鈞及一雙兒女燒成了灰燼，而蕭硯與倪煥也徹底失去了蹤跡。

    不僅蕭硯與倪煥失去了消息，就連顧鈞的妻子與小兒子也沒了蹤影，聽說是投靠親戚去了。

    再次得到蕭硯的消息是在嘉佑一十八年的會試，那一年的會元乃濟南府舉子顧長晉。

    顧長晉。

    孟宗一眼便認出了，這是獵戶顧鈞小兒子的名字。

    那場會試的主考官是刑部大司寇陸拙，陸拙對顧長晉頗為賞識，不止一次在同僚面前稱贊此子胸有溝壑、腹有錦繡之才。

    會試張榜那日，孟宗收到一封密信以及一個玉佩。

    那玉佩孟宗識得，乃啟元太子慣用的舊物。

    將此物送來之人便是梧桐巷顧府那位纏綿病榻、常年不能見客的夫人徐氏。

    只此徐氏卻非彼徐氏。

    顧鈞之妻名喚徐蔚，而住在梧桐巷的徐氏實乃云華郡主蕭馥。

    云華郡主生父是先帝堂弟，也就是嘉佑帝的堂叔信王。信王年輕時在上京是出了名的風流浪蕩子，還非要迎娶一西域來的女子做王妃，這事當年鬧得滿城皆知。

    信王成親后便帶著那西域女子跑去涼州就藩，夫妻二人恩愛了沒幾年，雙雙病死在涼州，唯一的女兒便是云華郡主蕭馥。

    不得不說，云華郡主與顧長晉出現的時機正正好。

    孟宗將顧長晉在濟南府的過往查了個透徹，也認真讀過他開蒙以來做過的每一篇文章。而他不得不承認，這孩子的確是擔得起陸拙的評價。

    這幾年他一直觀察著顧長晉。

    他經手過的案子，寫過的呈文，乃至他平日里的接觸過的人，孟宗比陸拙那暴脾氣還要清楚。

    孟宗也終于明白，為何蕭馥敢如此堂而皇之地將啟元太子的玉佩送到孟府。

    有顧長晉珠玉在側，大皇子還有二皇子一時被襯成了魚目。

    牢房靜了片刻。

    范值正色道：“那孩子如今可是在上京？”

    孟宗頷首笑道：“那孩子老大人也見過。幾個月之前，他離開上京之時，還曾與老大人在這牢房里手談過一局?！?/br>
    在這牢房里與范值手談過的便只有兩人。

    范值面色一變。

    從大理寺獄出來，孟宗沒再回都察院，徑直回了孟府。

    進書房之時，嚴青忍不住問道：“大人就不怕老尚書知曉了顧大人的身份后，會斬草除根？”

    孟宗道：“范值不會，等柳元從揚州回來后，他大抵便能下定決心。就儲君人選來說，那孩子比懷安世子更合他心意?！?/br>
    嚴青笑著接話：“能讓大人如此不顧一切地為他鋪路，顧大人也是獨一份了。”

    作為孟宗的心腹，嚴青自然知曉為何孟宗要將老尚書拉攏過來。

    上京文臣有兩派，一派以刑首輔為首，另一派便是以老尚書為首。只不過老尚書這些年纏綿病榻，時常避居家中，這才弄得好似刑首輔成了文臣之首。

    也就漸漸忘了，老尚書身后站著的可是一整個翰林院與國子監(jiān)。

    大人今兒走的這一趟，為的便是給顧長晉鋪一條名正言順之路！

    嚴青想起什么，忽又道：“還有一事，方才胡副都御使差人遞來消息，說二皇子今日去了趟戚家后，便急匆匆地進宮面見戚皇后去了。”

    坤寧宮。

    戚皇后慢慢撥弄著茶盞上的茶沫子，從薄薄的水汽里抬起眼，盯著二皇子道：“廖繞幾時成了你的人？”

    “兒臣幾年前去江南賑災之時曾見過廖繞，便是那時，廖繞向兒臣投了誠?！倍首勇圆荒蜔┑溃骸澳负?，廖繞幾時成了兒臣的人不重要，重要的是他與水龍王勾結這事怕是他死了也不能善了。他手里還有兒臣的信物，當務之急是要將那信物拿到手！”

    戚皇后冷冷一笑：“你去江南賑災乃是你舅舅派人送你去的，你與廖繞見面可是遵你舅舅之命？”

    “是又如何？父皇這些年一直不立儲，上京里說什么的都有，竟還有人說父皇屬意蕭熠那木頭！”二皇子接過朱嬤嬤遞來的茶，漫不經心道：“廖繞手里的兵權可堪大用，每年還能源源不斷地為兒臣送來數萬兩白銀，兒臣自然是要搶在蕭熠之前將這人收入麾下?！?/br>
    戚皇后也漫不經心道：“捅了簍子，倒是懂得同本宮坦誠了？即是聽你舅舅的話，那便尋你舅舅替你兜底去?！?/br>
    “母后！”二皇子放下茶盞，不滿道：“您今兒大人有大量，莫要同兒臣計較了成嗎！舅舅已經派人在路上埋伏柳元與顧長晉一行人，若是事敗，這事還得請您到父皇面前解釋一二?！?/br>
    所謂解釋，便是明知他做了蠢事，也要將他從廖繞貪墨通敵的事里摘出去。

    戚甄定定看著二皇子。

    也不知從何時開始，他這兒子變得只聽兄長的話，張嘴閉嘴皆是“戚家”。

    戚甄眼眸微微瞇起，繼續(xù)撥著茶蓋，不動聲色道：“小五是不是回戚家了？聽說你前兩日派人接她回京了？”

    二皇子道是，“母后一貫來喜歡小五，馬上便是重陽節(jié)了，待得廖繞的事解決了，小五正好能陪陪母后賞菊吃蟹過重陽。”

    聞言，戚皇后“哐”地一下將茶盞丟到桌案，對身邊幾位心腹宮人道：“都出去，把門闔起！”

    朱嬤嬤見戚皇后面沉如水，心里“咯噔”一跳，忙領著人出了內殿。

    不消片刻，這內殿便只剩戚皇后與二皇子二人。

    戚皇后走向二皇子，居高臨下地望著他，道：“你十五歲那年，曾跟著你舅舅去京郊狩獵?；貋砗?，你病了兩日，醒來后便杖殺了那些跟你一同去狩獵的內侍。煜兒，你同母后開誠布公地說說，狩獵那日，你舅舅與你說什么了？”

    第六十九章

    二皇子抬起一雙狹長的桃花眼, 他生了副好相貌，是戚家人該有的面相，桃花眼, 高鼻梁, 冷白皮膚。

    戚家是武將世家, 只戚家人卻個個都生得像文人，戚衡便被稱作“儒將”，帶了點文人的清貴, 又帶了點兒武將的陽剛。

    二皇子蕭譽也有相同的氣質。

    “母后當真想知舅舅同兒臣說了甚？”蕭譽扯了扯唇角，道：“幼時母后總是不喜兒臣去戚家，兒臣原先還以為母后是怕父皇不喜，卻原來不是?！?/br>
    戚甄冷著臉, 一語不發(fā)。

    蕭譽望著戚甄, 道：“母后姓戚，戚家一旦倒了，刑家與長信宮的人下一瞬便會將我們撕成碎片，兒臣和母后的命與戚家朝夕相關, 母后便是再氣舅舅, 也不該不顧全大局?！?/br>
    “大局？什么叫大局？只為了戚家好，那便是大局嗎？”戚甄目露失望, 搖了搖頭，“譽兒，這不是大局?！?/br>
    曾經她也犯過這樣的錯, 以為為了戚家好, 為了自己好才是大局。