許祥皺了皺眉, 跪地道：“內(nèi)獄簡陋寒冷，太后萬金之軀……”

    “究竟是萬金之軀更重，”董靈鷲打斷他, “還是哀家的十萬石軍餉更重？”

    許祥沉默下來，俯首叩拜, 應(yīng)道：“是, 奴婢會為娘娘準(zhǔn)備的?！?/br>
    有董太后的手諭在，許祥很輕易地便將人從刑部提到內(nèi)獄里來，準(zhǔn)備了大約半日, 因為董靈鷲催得急, 大約在黃昏之時, 秋夜初臨，內(nèi)獄傳訊來請?zhí)蟆?/br>
    董靈鷲沒有穿著素日沉重的一身華服，而是簡樸衣冠，玄色的長袍外攏著一件薄薄的細(xì)絨披風(fēng)，烏發(fā)如云，簪著幾只清透的珠釵。

    她的身邊也只有瑞雪和鄭玉衡陪伴，其余屏退在外。同樣的，兩人都沒有穿官服或者宮服，而是以常衫跟隨。

    瑞雪貼身伺候，日夜伴駕，自不消說。讓小太醫(yī)隨駕，則是因為審訊之中難免有失，可能會有動了嚴(yán)刑的時候，卻不能讓他因刑而死，有一個得心應(yīng)手的太醫(yī)在，也能為這場親審上一重保險。

    內(nèi)獄果然如許祥所言，潮濕冰涼。四面的墻灰灰暗暗，磚石的縫隙里生著青芽，一股透衣的潮氣從下往上升騰，沁得人骨頭發(fā)冷。

    董靈鷲踏足其中，坐在許祥準(zhǔn)備的一張座椅上，鄭玉衡在她身后靜立，俯身伸手?jǐn)n了攏娘娘披風(fēng)的領(lǐng)子，將披風(fēng)整頓得嚴(yán)絲合縫，而后又不言不語地站回去。

    李瑞雪這兩天不止一次被他搶了活兒，輕輕地瞟了他一眼，心道真是世事無常，連純凈赤誠的小鄭太醫(yī)都學(xué)會奉迎了。

    董靈鷲才坐穩(wěn)，耳畔便響起一陣鎖鏈碰撞的錯落寒音。在這片碎響中，她轉(zhuǎn)首向聲音的來處看去，見到一個形銷骨立的男子被內(nèi)侍架了上來，束縛在刑架上。

    他很憔悴、很瘦，瘦到了略微恐怖的地步。身上的囚衣在往外冒血痕，一絲一縷，骨頭關(guān)節(jié)處最為嚴(yán)重，最深的地方已經(jīng)潰爛了，連鮮血都溢著一股朽敗的味道。

    監(jiān)察御史周堯，曾經(jīng)揭發(fā)張魁受賄事的有功之臣。

    周堯抬起眼，先是看見了那位冷肅的“玉面閻王”，他咧開滿是鮮血的嘴，盯著許祥罵道：“你想怎么審我，腌臜閹人?！?/br>
    許祥眉目不動，沉默如初，側(cè)身偏了偏，給董靈鷲讓出主位。

    周堯這才移了移目，從燈火的映照中，看見靜坐在那里的女子。

    火光輕搖，映照她的側(cè)頰上，籠出半張線條柔順的臉、挾著眸光沉寂的眼。

    他一個月前才成為監(jiān)察御史，在此之前，從未蒙太后娘娘傳召恩典過，所以根本不認(rèn)識她。

    他端詳著這個女人，從她手中的珊瑚珠，再到她磅礴艷麗的外表，心中有些驚疑她的身份，拿捏不準(zhǔn)。

    直到董靈鷲抬眼看了過來，那陡然而起的上位者氣勢頃刻間壓退了內(nèi)獄中的冰冷，才讓周堯徹底確定她是誰。

    周堯的嗓子啞了一半，這個崇敬的尊稱呼之欲出：“太后……娘娘?！?/br>
    董靈鷲平靜道：“嗯?！?/br>
    “……您，”他停頓了一下，語調(diào)有些驚詫，“您竟然會到這里來?！?/br>
    董靈鷲看著他，一字一頓地復(fù)述了他的名字：“周、堯。以堯舜禹為名，我記得你?！?/br>
    珊瑚珠摩挲的動靜緩緩響起，她的聲音也在這個環(huán)境下透出十足的冷淡。

    “哀家跟吏部的甘尚書說，你這個人文章簡樸，不賣弄花哨，有才而務(wù)實。你的父母雙親又給你起了這個名字，想必能有一番作為，日后也許有宰輔之才?！?/br>
    周堯的唇角很艱難地扯動了一下，整張臉都跟著泛著痛、扭曲了一剎，這是一種慘烈的苦笑。

    董靈鷲道：“所以你不開口，哀家想，興許不是刑法輕重的錯，也不是你真就這么冥頑不靈……你的女兒今年三歲？”

    她的話鋒轉(zhuǎn)得太快，在場眾人都沒有立即反應(yīng)過來，但在董靈鷲提起他的女兒時，周堯的瞳孔明顯地緊縮了一剎。

    董靈鷲語氣淡淡，指了指他身下的那塊刑架：“周御史，哀家召了你的妻女進(jìn)宮覲見，雖然你官職不高，但她們也屬于官員內(nèi)眷，是有身份的人。那女孩很可愛，只是年紀(jì)還太小，有些刑罰不適合她……”

    周堯的手攥得嘎吱嘎吱響，忽然徒勞地猛烈掙動起來，鎖鏈勒緊更深的血rou里，他張口道：“罪臣——”

    “堵住他的嘴?！倍`鷲道。

    許祥立即上前，將周堯的嘴塞住。

    這些刑訊之人，從來都是想讓他開口，還沒有堵著讓他說不上話的。周堯瞪大雙目，目眥欲裂，眼中盡是紅色血絲。

    刑架上的鎖鏈劇烈地晃動。

    董靈鷲繼續(xù)說：“你的妻子也很纖弱，恐怕在內(nèi)獄這個地方，是活不過一夜的。而且……她們都很擔(dān)心你，陪伴哀家的時候，都小心翼翼、旁敲側(cè)擊地詢問，你這個被麒麟衛(wèi)帶走后杳無音信的頂梁柱，究竟怎么樣了？”

    鎖鏈的碰撞聲更加激烈，他發(fā)出“嗚嗚”的聲音。

    嘴硬得讓三司會審束手無策的人，居然在此刻被堵住口舌，連一句辯解求饒之言都說不出口。

    董靈鷲依舊平平靜靜，注視著他：“哀家聽聞你婚后不曾納妾，想來那是你的愛妻。人之所愛之物，若是顯露無疑，就最容易被利用。你的供詞上說，你對貪污軍餉一案全然不知，只是在市井中聽聞鬧事縱馬殺人之事后，慷慨激昂，憤而提筆彈劾?！?/br>
    她說到這里，有些口渴，瑞雪便呈上一盞茶。

    只是此處的茶不夠精細(xì)，董靈鷲只是抿了一口潤潤唇。

    “但是，此事早已被張魁徇私按下，朝中官員一概不得而知，你是怎么知道的呢？”她道，“無論跟你合作的人給了你什么樣的利益，如今，哀家坐在你面前，周御史，你只有一次跟當(dāng)朝太后陳情的機(jī)會，這也是你唯一的機(jī)會?！?/br>
    她揮了揮手，“讓他說話?！?/br>
    卸去了嘴里的阻塞之物后，周堯原本有滿腔的悲鳴怒罵要說，可對上她凝如寒冰的眼，這些怒罵突然停歇在喉間。他渾身發(fā)抖，咬著齒根才擠出來一句：“當(dāng)朝太后！我周堯縱然是罪臣，可也為你這個毒婦掌權(quán)感到不齒！”

    鄭玉衡看了他一眼，將手收進(jìn)衣袖間，忍耐著自己。

    董靈鷲卻很溫和地笑了，她臉上連生氣的跡象都沒有，這句犯上辱罵之言，像是風(fēng)一樣從耳側(cè)掠過了。

    她道：“你就要對哀家說這些嗎？”

    話語稍頓，董靈鷲道：“卸了他的刑具?！?/br>
    許祥道：“娘娘……”他唯恐此人情緒激烈，會傷到太后。

    “卸了。”董靈鷲重復(fù)。

    于是，這些纏覆在周堯身上，幾乎跟他的傷口連為一體的鎖鏈刑具，在激烈掙扎時更深地勒緊血rou之后，又猛然墜落下來。他的身體被牽連著帶下去，砰然跪在地上，伏下身軀。

    周堯渾身顫抖，手握成拳，眼眸赤紅，像是下一刻就會發(fā)瘋發(fā)狂，但此刻，那些進(jìn)士及第的榮耀、紅袍游街的盛景，那些曾經(jīng)期許過的前途，都隨著他的狼狽和掙扎抽離出去，像是掏干了他的骸骨。

    他聽到了沙沙的裙擺摩挲聲，還有由遠(yuǎn)及近的腳步、由遠(yuǎn)及近的語調(diào)……董太后緩緩站在了他的面前。

    “周御史，”她道，“有誰的承諾，會比哀家的承諾，更有分量？”

    周堯竟然冷靜了下來。

    他渾身顫抖，聲息混沌：“你會保證她們的安全嗎？”

    董靈鷲道：“會的。”

    “空口無憑……太后娘娘。”

    她道：“如果哀家反悔，愿受天譴而死。”

    周堯猛地抬頭，眼珠震顫地盯著她的臉。其余的人也紛紛震住了，甚至沒有阻攔她的機(jī)會。

    對于一個掌權(quán)者而言，這樣的承諾比什么旨意都更為沉重，因為一旦失約，余生都會活在“天譴”的陰影里，生怕應(yīng)了這句索命的讖言。

    周堯嘴里含著血，他這次是真心誠意地笑了笑，他跪伏在地上，朝著董靈鷲裙擺的方向叩首，聲音嘶啞著、隱隱泛出一股嗡鳴感。

    “罪臣周堯，勾連上下、為貪污之事遮掩配合，合該——千刀萬剮！”

    他的力氣落在最后的四個字上。

    董靈鷲靜默地看著他。

    “娘娘記得……張魁的老師是誰么？”

    董靈鷲轉(zhuǎn)動珊瑚手串的動作猛然一滯。

    張魁是皇帝的伴讀，他的老師自然是皇帝的老師——也就是曾經(jīng)在文華殿教誨皇子，而后又正式作為太子太師的老鴻儒——李酌。

    這一刻，所有微末的蛛絲馬跡、所有徹夜難以想通的細(xì)節(jié)，全部勾連在一線。什么人可以調(diào)動張魁為之庇護(hù)、在京郊以“山匪”之名殺掉運糧官，什么人查遍百官無跡，肅清朝野無用，卻能有磅礴至此的能量。

    那就是已經(jīng)卸去官職、堪稱桃李滿天下的大儒。出于對其地位的尊敬，麒麟衛(wèi)甚至不曾在他的府門前路過！

    “李老先生……”董靈鷲緩緩地閉上眼，余下的話沉沉地壓在喉間。

    周堯一把抓住她的衣擺，手上的血污將金線染成暗紅。他嘶聲道：“你怕了？你也怕他對不對！就是明德帝還在，不是依舊要尊他、敬他、讓他！滿朝文武，半數(shù)都經(jīng)過他的教誨，對，就是這樣的一個人，太后娘娘！您能想到是這樣的人嗎？！”

    董靈鷲垂下眼，看著他筋骨凸起，指節(jié)顫抖的手。

    “罪臣至死都無法想通，他為什么要、為什么要做這種事！罪臣家貧無財、入御史臺不過一月，他承諾過——只要我行彈劾之事而已。張魁被揭發(fā)后一死，這件事就再無紕漏，也會給臣……一大筆錢財。即便事發(fā)，只要牽連不出他，也會將錢財贈予罪臣的妻女，保護(hù)她們……一輩子不受牽連?！?/br>
    他撕扯著董靈鷲衣擺的手松懈了，勁力松懈，緩緩地落下去，如同沉進(jìn)泥沼的漩渦中。

    董靈鷲道：“那你為什么要做這種事，周御史?！?/br>
    即便他有罪，董靈鷲還是稱他御史。但這樣的稱呼，只能帶給周堯更強烈無窮的負(fù)罪感。

    他道：“……罪臣出身寒門，前幾年為庶吉士時，上下打點所需的錢財所耗甚巨，她動了陪嫁，把一生之積蓄放在我的前途上，一個月前，娘娘將臣調(diào)職進(jìn)御史臺，那時，燕娘問我日后是不是就不過清苦的日子了。”

    周堯一直沒有抬起臉，所以董靈鷲也看不出他的神情如何，只能從他的聲音中，感覺到一陣令人戰(zhàn)栗的痛悔。

    “……她一直想要一支金釵，臣……”

    這個歷經(jīng)刑罰、不置一詞的男人，居然在說到這里時語帶哽咽。

    董靈鷲道：“她是想要那支金釵，還是更想要你？”

    所謂酷吏，不過血rou上的磋磨。而面對董靈鷲時，周堯才感覺到那股寒意傾覆的壓力，她語調(diào)淡淡，可每一句都有摧毀人神智的鋒芒，堪稱誅心之言。

    “就算那是一筆你當(dāng)一輩子御史也掙不到的橫財，要是以你的命為代價，你的燕娘會高興嗎？”

    董靈鷲聽到他破碎的呼吸聲，像是用這種劇烈的呼吸，來連貫他被撕裂的生命。

    她重新轉(zhuǎn)起了手串，在內(nèi)獄潮冷的地面上來回踱步，道：“先帝在位時，國朝最艱難的那幾年，戶部財政堪憂，總是發(fā)不出俸祿，有時不得不以鹽代替，有時從冬日，一直延發(fā)到春天，所以總有清官文吏餓死家中的傳聞。但如今不同，周御史，我們已經(jīng)有錢了?！?/br>
    人為財死，鳥為食亡，即便尊貴為大殷的太后，也從不曾看輕過“金銀”這兩個字。

    “你知道為了這幾個字，我們付出了什么嗎？”

    不光是周堯，在場旁聽的數(shù)人當(dāng)中，無人不被話語中的含義激得心魂不定。這是當(dāng)朝太后啊，她竟然跟一個罪臣論“我們”，她跟天下黎明論“我們?！?/br>
    “我告訴你，”她捧起那盞粗劣的茶，這一刻，董靈鷲根本品嘗不出它的粗糙和苦澀，十分暢快地飲盡，然后道，“那不是傳聞，那就是真的。”

    “不光戶部發(fā)不出錢來，不光滿朝文武忍饑挨餓，全天下的百姓，數(shù)以萬萬計的黎明百姓，因為天災(zāi)、干旱，窮困而死的人，數(shù)目數(shù)也數(shù)不清！”她的聲音又重了一分，從平靜中騰起徹骨的火焰，“那些聚在地方豪強手里的民脂民膏，那些被吞沒無形的資財，一直到孟臻離世，才徹底挖除毒瘤、刨去根莖。為了殺掉那些人、為了讓地方不敢效仿，一共死了三個奉旨土斷的欽差，這里面，就有我的嫡親弟弟！他還不到三十歲！”

    內(nèi)獄之內(nèi)，連呼吸聲都壓抑到無形，寂然若死。

    這是鄭玉衡第一次見到她如此動怒。

    但他隱隱覺得，這股怒火并沒有燒向周堯，而是燒向了她自己。

    董靈鷲放下茶盞，輕輕地扶住了座椅的扶手，低聲道：“周御史，以御史如今的俸祿，一支金簪，等一等，真的攢不夠嗎？”

    周堯跪伏在地上，他羞愧難當(dāng)，恨不能立即死去。

    內(nèi)獄刑訊，從來沒有到過這種境地。

    董靈鷲重新坐回到椅子上，跟許祥道：“記錄供詞。”

    許祥這才回神，垂首應(yīng)道：“是?！?/br>