祁衍走前，任命三位大臣聯(lián)合監(jiān)國，分別是太傅馮玨、左都督路遙和東陰先生，每日的國事，此三人共同決議后，都會送到棲棠閣給連棠過目，她雖沒有冊封，儼然是垂簾聽政的皇后。

    連棠知道這是祁衍的安排，或許在他的計劃里，她最終的角色是攝政皇后。

    跟在祁衍身邊這些時日，她通曉政事，對很多決策都有自己的判斷，偶爾還能從不同角度提出指導意見，除東陰先生外的另兩個監(jiān)國大臣起初到棲棠閣還很敷衍，后來越來越重視這位準皇后的見解，大小事都來稟告，棲棠閣幾乎成了第二個勤政殿。

    后宮各司早已對連棠俯首帖耳，不管她有沒有冊封，心里早已認定她是后宮之主，大小事務都要聽她的指揮。

    連棠過的忙忙碌碌。

    羅氏常來宮里陪她，像親娘一樣嘮叨，“你這么忙，對孩子會不會有影響?。俊?/br>
    連棠安慰她，“三嬸放心，太醫(yī)每天都來請平安脈，說腹中胎兒好的很，再者適量活動，有利分娩呀。”

    還有一個重要的原因，忙起來她就沒有時間焦慮西邊的戰(zhàn)事，穩(wěn)定的情緒對腹中孩兒也很重要。

    大軍到達邊關后，隔幾日就有捷報送到連棠手中，戰(zhàn)事進行的很順利，王師所向披靡，一路大捷，這些消息振奮著朝中大臣，紛紛預測不日王師就可以班師回朝。

    連棠每看到捷報卻心神不寧，她知道王師和西戎這一戰(zhàn)肯定會勝利，這沒什么好擔心的，她只是擔心祁衍的身體能不能頂住戰(zhàn)爭的艱辛和西境的苦寒。

    這次祁衍吸取上次的教訓，免她擔心，邊關送來的捷報上，并未有他的只言片語，他的狀況，連棠不得而知。

    連棠知道，他是怕她胡思亂想。

    一個人的時候，她可以任由負面的情緒將自己吞噬，如今她腹中有另一個生命需要負責，她不會讓自己沉浸在憂郁中太久，每日處理完前朝后宮的事，她也會招來幾個要好的將軍夫人說話解悶。

    除此之外，還要督促橫兒和祁楓的學業(yè)。

    兩個人都要參加今年的春闈鄉(xiāng)試，摩拳擦掌，躍躍欲試。

    這是科舉新政第一年，同年設了春闈和秋闈兩次考核，一是擴大入圍人數(shù)，二是新政初頒，給學子們試錯的機會。

    故而，這一屆的春闈，盛況空前，無數(shù)以往灰心喪氣的童生紛紛重拾書本，加入備考大軍。

    祁衍惜才，這樣的情景是他樂見的。

    連棠嘆一聲，可惜他運籌了五年的大計就要修成正果，他卻不能親眼見證這一切。

    時間一天天往后挪，過得也很快。

    春闈這日，連棠在貢院外給橫兒和祁楓送行，她特意準備了柔然舒適的換洗衣物，又讓楊掌柜取來鋪子里最好的筆墨硯臺，送給二人。

    連橫親昵道：“謝謝阿姐?！?/br>
    祁楓則對起先的誤會不好意思，“連大人的恩情，我受之有愧?！?/br>
    連棠溫溫一笑，“那就拿個榜首報答我吧?！?/br>
    祁楓一愣，隨即彎起嘴角，“恭敬不如從命?！?/br>
    連橫不滿的嚷嚷，“喂，榜首是我的。”

    少年的純真引得眾人哄然大笑，羅氏也準備了兩籃子吃食，分別遞給兩人，絮絮叨叨，“聽說里面的號房小的很，個子大一點的，腿都伸不開，我們橫兒這么小，要在里面吃喝拉撒三日呢，造孽啊，三嬸給你們準備了...”

    羅氏硬拉著兩個不以為然的半大小子繼續(xù)叮囑，連棠心里很暖。

    她不經(jīng)意抬頭，正好看到柳成寅被一眾學子簇擁著走來，他們比連橫年齡大，是參加會試。

    連棠迎著他們走過去，眾人看到連棠，驚喜不已，紛紛彎腰作揖，恭聲問好，連棠給他們送了祝福。

    大家陸陸續(xù)續(xù)的走進貢院，只有柳成寅站在連棠面前，似乎有話要說，連棠笑盈盈的先開口，“祝先生金榜題名，得償所愿?！?/br>
    柳成寅看著連棠落落大方的樣子，干咽了一下嗓子，壓下心中所有的苦澀，還她一個釋然的淺笑。

    他曾經(jīng)感慨命運不公，憎恨自己優(yōu)柔寡斷，錯失了天下最好的女子。

    直到這一刻，他才突然想通，她和那個人是天生一對，本就不屬于他。

    連棠懷孕，當眾撕毀封后寶冊的事，早已在民間傳開，和想象的不一樣，民眾沒有在背后指責她未婚先孕，反倒是欽佩她的品性，試問天下有幾個女子能拒絕皇后這個位置的誘惑，她卻在封后的前一刻，撕裂了寶冊。

    柳成寅知道，她之所以這么做，是因為她把皇帝的生命看的比世間的榮華富貴都重要。

    她愛皇帝至深，而他原本就沒有機會。

    枉他自詡讀遍圣賢書，這么簡單的道理都參不透。

    他收起心中的不甘，把對她的愛意深埋心底，清風霽月一點頭，“謝連姑娘。”

    最后一次叫她連姑娘，以后相見，得改叫娘娘了。

    連棠這邊和柳成寅他們打完招呼，回到原處，見羅氏還在不放心的囑咐，遂扯住三嬸的袖子，對兩個少年道：“三嬸說的都記好了，快進去吧?！?/br>
    少年如臨大赦，推推搡搡的走進貢院大門。

    連棠的目光也落在那扇紅漆的大門，看著熙熙攘攘的學子魚貫而入，心情澎湃。

    三日后，放榜，鄉(xiāng)試皇榜上，第一名和第二名分別寫著連橫和祁楓的名字，兩人抱頭痛哭，哭完立刻去棲棠閣找書看，壯志滿滿的要參加秋闈的省試。

    而會試榜首，毫無懸念的是柳成寅。

    皇帝不在，殿試由三位監(jiān)國輔臣代理，他們邀請連棠一起坐鎮(zhèn)。

    連棠當庭點了柳成寅為狀元，又分別點了榜眼和探花。

    勤政殿白玉樨臺下，三甲列首，后面跟著此次中第的所有舉子，對著空空的龍椅三叩九拜，山呼，“陛下萬歲萬歲萬萬歲。”

    連棠坐在側(cè)面，淚水盈滿眼眶，她此刻多么希望祁衍就坐在那里，親眼見證他一手創(chuàng)造的盛世。

    不拘一格降人才，如你所愿。

    視線模糊中，又見三甲子帶領眾人面朝自己，恭謙一禮，“娘娘千歲萬安?！?/br>
    才子嘛，總是感性，他們中的大多人，或多或少都受惠于四寶齋的紙墨筆硯，再加上流傳民間的佳話，他們對連棠敬佩又感激，雖未冊封，她卻早已是眾人心中最好的國母。

    連棠欣慰，她知道，這就是祁衍新政得到的民心。

    這些懂得感恩的入仕青年，必然像一股新鮮的血液，充盈朝堂，在祁衍的帶領下，引領大齊成為萬國來朝的東方大國。

    所以，陛下，請一定平安歸來，好么？

    *

    轉(zhuǎn)眼已是陽春，三月的上京，桃花盛放，柳條拂堤，一派煦暖。

    而千里之外的西境，則滿目蕭瑟，背陰處還覆著薄雪。

    祁衍帶著一隊精騎追到神女峰下，對著蒼翠的松濤，凝眉沉思。

    神女峰高聳入天，古木如蓋，怪石嶙峋，又是西戎國主的地盤，冒然進去恐有埋伏。

    男人被西域的風沙糙粗了皮膚，但那雙狹長的鳳目，依然灼灼生輝，稍一轉(zhuǎn)動，下達的軍令，足以讓敵軍兩股戰(zhàn)戰(zhàn)，“斥候那邊有消息了么？”

    寧遠大將軍回稟，“派進去的三路斥候，已回來兩路，據(jù)報西戎可汗帶著百人親衛(wèi)躲在山腰上的一個石洞里。”

    王師大敗西戎主力軍后，元寧帝率眾人一路追趕逃跑的西戎可汗到此處。

    略一思忖，祁衍吩咐，“再派出去兩路斥候，一路偵查石洞是否有其他出口，一路檢查石洞周圍有無埋伏，剩下的人跟朕一起，沖上山腰，活捉西戎可汗。”

    斥候得令出發(fā)，祁衍卻被鎮(zhèn)國大將軍擋住了去路，“末將斗膽請陛下在此停留，抓西戎老賊的活，末將去辦?！?/br>
    祁衍瞳孔一聚，審視大將軍，“你這一路數(shù)次勸朕留守休息，這可不像朕的狼性大將軍?！?/br>
    大將軍低頭，復又抬起，洪聲，“您是一國之君，身上系著天下蒼生，一個小小的西戎國主，不值得您以身犯險?！?/br>
    “不行！”祁衍斷喝，“朕等了六年，等的就是這一刻，我一定要親手擰下西戎可汗的頭顱，以敬父親和兄長的在天之靈。”

    寧遠大將軍打馬站出來，“末將替陛下活捉西戎國主，帶來任您鞭笞，若完不成任務，我提頭來見?！?/br>
    祁衍微慍，“你的頭值幾個錢？西戎國主生性狡詐，朕和他交手多次，尚不敢狂言，你又拿什么保證能捉住他？”

    “爾等愿意輔助寧遠大將軍?！币槐妼⑹考娂姵隽校曇魬┣?，“請陛下留步?！?/br>
    祁衍怒目。

    鎮(zhèn)國大將翻身下馬，跪在他的戰(zhàn)馬前，“山里潮濕，進去后還不知要多少日夜，請陛下務必保重龍體，娘娘她...還在宮里等您。”

    不懂風情的鎮(zhèn)國大將軍難得感性一回。

    聞言，祁衍身子一僵，雙手緊緊攥住韁繩，青筋暴出，骨指泛白。

    想到離京前連棠泣淚的話語，他心里抽疼，她和孩子都在等他。

    他答應她會活著回去。

    可是，他身體里流淌著好戰(zhàn)的血液，不殺光最后一個敵人，停不下?lián)]劍的手，尤其是西戎可汗，這個他放在心里六年的對手，他必親手殺之而后快。

    兩個月尸山血海里的浸yin，他眸中染了血光，仿佛只有殺戮才能撫平戾氣。

    他陰沉沉的盯著跪在地上的鎮(zhèn)國大將軍，一震韁繩，馬頭調(diào)轉(zhuǎn)方向，從他身側(cè)走過。

    “陛下！”身后傳來大將軍聲嘶力竭的呼喊。

    祁衍頭也不回，繼續(xù)前行。

    忽然，馬蹄踩到地上的一塊殘冰，腳下一滑，將祁衍從馬背上甩下來，他神思正在恍惚，一個沒留神，頭向著凍硬的土地栽去。

    腦袋觸地的一剎那，祁衍靈魂出竅，來到另一個空間。

    在那里，他看到另一個世界的自己，不近人情的外表下，是一心求死的絕望，只有在皇宮看到她時，心里才有一絲生而為人的鮮活。

    那時的她，還是準大皇子妃。

    他和她之間有著天塹般的距離。

    她美麗、乖巧、眼中偶爾流露的狡黠，像勾子，勾走他的心跳。

    他對她敬而遠之，數(shù)月都難得見到一面，他茍延殘喘，心中只有殺戮，不該對她心存妄念，她就應該做個快快樂樂的小王妃，無憂無慮的過一輩子。

    為此，他對那個一無是處的繼子也多了幾分寬容，只要不犯大錯，封他個一品王侯，保著她過錦衣玉食的生活。

    可是，那日在御花園，他看到祁麟將她弄哭，那么姣美的一張臉上，淚珠子撲簌簌往下掉，每一滴都砸的他心顫疼。

    他從懷中取出隨身的明黃色絹帕，命常福送去給她，生平第一次敲打了祁麟。

    他自知越界，又退回安全的距離。

    這是他最后悔的決定。

    他其實早知道祁麟的謀反，但念在她的癡情，他原本想放祁麟一馬，畢竟他知道祁麟本意不敢篡位，只是個傀儡而已。

    勤政殿對峙時，當聽到祁麟藥啞了她，他失去理智，一劍封了祁麟的喉。

    滿皇宮的鮮血撫平不了他心里的憤怒。

    他派人換了她的毒酒，想讓她以另外一種身份活下去，可看到她發(fā)不了聲的嗓子，他心如刀絞，六神無主。

    他想讓她說，要他怎么幫她。