在孟英祈尚且不是皇太子，乃至皇帝之時(shí)，他還只是先帝膝下的六阿哥。上有太子長(zhǎng)兄芝蘭玉樹(shù)，下有小妹幼弟玉雪可愛(ài)，父皇愛(ài)重太子，疼惜幼兒，時(shí)常忘卻還有他這號(hào)人。宮里最會(huì)看人下菜碟，日子久了，連阿哥所的伺候嬤嬤也不多瞧他一眼。

    他獨(dú)來(lái)獨(dú)往，成日里話不多。父皇有時(shí)得閑，來(lái)上書房過(guò)問(wèn)子弟功課。他的話只在這時(shí)多起來(lái)，恨不得將背會(huì)的書一股腦兒背給父皇聽(tīng)。巴望父皇能摸摸他的頭，像對(duì)待十六弟那樣。

    他挺胸抬頭站在父王面前，臉頰漲得通紅，大聲將功課從頭至尾背過(guò)一遍，一字不差。父皇只點(diǎn)點(diǎn)頭，干巴巴說(shuō)句“書背得不錯(cuò)”，就朝太子掉轉(zhuǎn)過(guò)臉去。他豎起耳朵，聽(tīng)那邊接連對(duì)答，與他心中預(yù)想答案一般無(wú)二。果不其然，太子得了嘉賞，父皇竟將腰上荷包也解下給他。他偷眼看看太子手邊垂下的明黃絲穗，又悄悄低下眼去。

    傍晚下學(xué)的時(shí)候，太子叫住了他。太子大他四歲，高他半個(gè)身形。對(duì)面一站，漫天云霞便被遮去大半。

    太子笑道：“六弟走得這樣急，本宮險(xiǎn)些追不上你?！睜柡笞陨砗笮P手上接過(guò)一只綢皮包裹，鄭重其事交到他的手里?！案富士茨阏n業(yè)精進(jìn)，特地交代本宮代為賞賜，以作勉勵(lì)?！?/br>
    包裹頗有些分量，他恭恭敬敬謝恩，雙手捧著，不敢打開(kāi)。太子蹙起眉頭：“你身邊伺候的下人呢，怎的一個(gè)都不見(jiàn)？”說(shuō)著就要抬頭喊人。

    “是臣弟不叫他們跟著?！彼B忙解釋。

    太子看了他一會(huì)兒，說(shuō)：“打開(kāi)看看，合不合你心意?！?/br>
    青玉筆、澄泥硯、麝香墨，自然無(wú)一不是合心意的。他看得出，這是太子慈悲，從自己用度里挪出來(lái)送他。父皇若是有心賞賜，何須等到這時(shí)？

    他沒(méi)有多說(shuō)什么，深深行了一禮。

    孟英祈命中轉(zhuǎn)機(jī)，在十三歲那年驟然天降。

    不論身份尊卑、長(zhǎng)幼齒序，一場(chǎng)時(shí)疫將所有人折磨得痛苦不堪，半空中仿若彌漫著死氣。皇后一連五日高燒不退，狀極兇險(xiǎn)。而身體尚且康健的宮女太監(jiān)，十中不足二三。每日十來(lái)輛運(yùn)尸馬車轟隆隆出神武門，染疫病而死的尸身留不得，破席一卷，扔到城外亂葬崗一把火燒盡，才可了事。

    太子本在熱河辦差，被圣上勒令不準(zhǔn)進(jìn)京。誰(shuí)知宮內(nèi)時(shí)疫將將平息，太子卻在熱河病倒了。等到老皇帝跌跌撞撞去探望時(shí)，堂堂八尺男兒病得形銷骨立，一層錦被下頭看不出人形。

    太子病情危重，帝后焦頭爛額，滿堂文武無(wú)人敢提改易儲(chǔ)君之事——誰(shuí)不知道其中有蹊蹺？三、四、五幾位年長(zhǎng)阿哥素愛(ài)結(jié)黨營(yíng)私，六阿哥陰差陽(yáng)錯(cuò)變成最純良的那一個(gè)。至于他究竟是否如世人眼中一般無(wú)辜，只有他自己知道。

    是年六月，太子薨逝。又三月，十五格格與十六阿哥雙雙夭折。皇帝接連痛失二子一女，自此一病不起。

    他懷里揣著母妃的遺物，想去看望父皇。那雙蒼老朽爛的眼睛，認(rèn)不大清他的臉了。

    “是阿昊嗎？”一雙手顫顫巍巍探過(guò)來(lái)，捋了捋他的肩背，“你終于來(lái)看朕了，朕這些日子啊……想你想得緊?！?/br>
    孟英祈沉默不語(yǔ)。父皇老邁，手背生出大片大片褐斑，口中念念不忘那個(gè)入土為安的名字。這只手撫在身上起初格外暖，卻不由自主一寸寸冷下去。

    “兒臣是英祈。”他反握住那只手，企圖留住所剩不多的溫暖，“您還記得嗎，兒臣生母是容嬪，在鐘粹宮住過(guò)。她會(huì)做荷花酥，有一手好針指，給您縫過(guò)很多件寢衣?！?/br>
    老邁的皇帝瞪大眼睛，望向他頭頂某一處虛空，喉嚨里發(fā)出斷斷續(xù)續(xù)咯咯聲，透明口涎一絲一絲掛在嘴角。

    “父皇?！彼穆曇粑⑷踉S多，“兒臣書讀得好，弓馬不曾落下，身量更是長(zhǎng)高許多。書房師父夸獎(jiǎng)兒臣用功。您能不能，也賞兒臣一個(gè)荷包？”

    皇帝沒(méi)反應(yīng)，他就一言不發(fā)地等。忽然間皇帝渾身一顫，扯開(kāi)嘶啞嗓音破口大罵：“都死！全都得死！你們膽敢謀害太子，朕枉生了你們這群狼心狗肺！”

    他雖已遲暮，口齒十分清晰，那句狼心狗肺顯得愈發(fā)刮耳刺心。孟英祈難得皺眉：“父皇想見(jiàn)三哥嗎？?jī)撼枷麓螏麃?lái)?！?/br>
    父皇沒(méi)有再回答他，一通吼罵耗盡了所有力氣。他像被抽去了骨頭，咚地一聲躺回枕上，呼哧呼哧直喘粗氣，根根白發(fā)張牙舞爪呲出發(fā)辮。

    孟英祈平靜地看了他一會(huì)兒，攥緊母妃的簪子，站起身離開(kāi)。

    他得不到，就要抓得再緊一些。

    時(shí)至今日，他自認(rèn)竭盡全力，不曾想枕邊人竟然一口回絕了他。

    “我沒(méi)有要您補(bǔ)償什么?！标懢溉岢冻渡砩蠚埰频囊陆?，姿態(tài)肅穆?！澳o我的已經(jīng)太多。陸靖柔在宮中有飯吃有衣穿，不至于流落街頭凍餓而死，全仰仗您的恩德?！?/br>
    她說(shuō)罷，伏下身子，跪在地上深深磕了三個(gè)頭。

    “今此后，您若再叫我做皇后，生兒育女侍奉左右，恕難從命。”

    皇帝后腦像是被人猛敲一記，雙眼發(fā)黑金星亂迸。他掙扎半日，勉強(qiáng)開(kāi)口：“你什么意思？”

    “從前種種，不過(guò)做戲罷了?！标懢溉崞鹆祟^，便再無(wú)顧慮，“您是天子，自認(rèn)高高在上萬(wàn)民景仰，天下人莫敢弗從?？墒钦摱鲪?ài)緣分，并非您這頭強(qiáng)扭，我這頭結(jié)的瓜就能甜。我不喜歡您，無(wú)人可以左右。”

    她平靜看向地面：“我從前對(duì)您有悲憐，憐惜您高居皇位不得自由。后來(lái)生憂懼，懼怕您知曉我在西北受欺辱，會(huì)恨我不潔，丟皇家的面子。女人到了那種境地，多少活不成了?！痹捴链颂?，陸靖柔頓了一頓：“當(dāng)然，您不聽(tīng)話非要將我?guī)ノ鞅?，是真他媽的傻逼?！?/br>
    皇帝恍恍然，兩眼直插插盯著她，生生受了這一句辱罵。

    “我畢竟名義上是您的人，搓圓捏扁應(yīng)當(dāng)應(yīng)分的?；噬蠌V播雨露，頂好把女人順褲帶綁成一串，一氣兒生他個(gè)百八十個(gè)孩子，對(duì)不對(duì)？”陸靖柔凄然一笑，“可是我恨透繁文縟節(jié)，壓根不想生什么狗屁孩子。大阿哥明明有爹也像沒(méi)爹，他快兩歲了，您抱過(guò)他幾回？沒(méi)爹疼的孩子生幾個(gè)才夠？您口口聲聲說(shuō)愛(ài)我，卻從不知我想要的，究竟是什么。”

    “你怎么……你……”

    皇帝喘了半天氣，終于跌跌撞撞撲下床來(lái)：“怎么不早說(shuō)……朕會(huì)給你做主，朕給你做主，你想殺誰(shuí)就殺誰(shuí)，朕什么都聽(tīng)你的，都聽(tīng)你的……”

    陸靖柔眼底干涸，沒(méi)有淚了。

    “我不說(shuō)，因?yàn)槲液ε?。白天黑夜提心吊膽，如履薄冰，生怕一個(gè)差池惹來(lái)殺身之禍?；屎笸也粚?duì)付，您連她一根手指都不敢動(dòng)，我如何說(shuō)實(shí)話？”

    皇帝雙手顫抖，用力抱緊了她。

    “你不知道，朕身邊只有你了，朕的心都托在你身上，怎么舍得殺你?！?/br>
    “舍不得殺我，就殺我meimei？”

    陸靖柔聲音很輕。

    “擅自離宮是大罪，朕本無(wú)意——”皇帝話音未落，電光火石間反應(yīng)過(guò)來(lái)，“你們，你們果真！”

    她望向皇帝因憤怒而扭曲的臉，忽然退后膝行幾步，莊正一禮，無(wú)比認(rèn)真虔誠(chéng)。

    她說(shuō)：“臣妾不知廉恥，勾引司禮監(jiān)掌印在先，連累蕭大人牽連其中，無(wú)辜受害。臣妾自知罪大惡極，此身聽(tīng)?wèi){皇上處置，絕無(wú)二話。”