香君迫于生計(jì)自甘墮落，不久后染上了花柳病。

    鴇母見香君渾身上下起滿了嚇人得皰疹，只覺得搖錢香樹變臭坑，便毫不猶豫地將她趕出花樓。

    離鬼門關(guān)就差一道門檻的香君遇上了她此生的貴人，穆家小公子。

    穆家公子在牙行看到奄奄一息的香君，給她找了郎中并為她醫(yī)治好殘破身體。

    無(wú)奈香君自幼生在花樓，除了迎合男人，什么都不會(huì)，在婉拒穆公子替她贖身的要求后，她又回到了花船。

    “香君，穆小爺來(lái)了！”

    正在烹茶的香君聞言眼前一亮，她欣喜地從寢室走出來(lái)，微微一愣。

    原來(lái)穆公子身旁還跟著位貴氣逼人的男子。

    “穆公子今夜帶好友來(lái)聽曲兒？”

    香君欠身替落座的二位爺滿上香茶。

    穆清靈今夜喝了半宿西北風(fēng)，當(dāng)下委實(shí)口干舌燥，于是接過(guò)香君遞來(lái)的香茶，一口飲盡。

    “不聽曲了，今個(gè)入城晚了趕上宵禁，打算在你這宿一夜，隔壁可有空房？”

    香君搖了搖頭，柔聲道：“今夜鵬少卿宴請(qǐng)鹽幫幫主，帶了鹽幫烏央央一群人，將花船包滿了，君兒挑了紅燈籠，沒去湊熱鬧。”

    穆清靈點(diǎn)點(diǎn)頭，剛要說(shuō)話，卻見自打進(jìn)了花船后便一直沉默不語(yǔ)的吳大兄弟突然開口：“鵬少卿和鹽幫幫主經(jīng)常在一起吃酒嗎？”

    香君先是瞥了眼穆少爺，見她遞給自己安撫的眼神，隧答道：“一月里會(huì)有兩三次吧?！?/br>
    “吳兄若不嫌棄，今夜便歇在君兒的床上，我同君兒去稍小一些的內(nèi)間寢室歇息?！?/br>
    見吳兄聽完香君的回答后，又開始當(dāng)起了悶嘴葫蘆，穆清靈主動(dòng)提議道。

    “不必了，我今夜去內(nèi)間寢室?！迸崦髡颜f(shuō)完，便起身去了隔壁寢室。

    深夜，檻窗外的過(guò)道上時(shí)不時(shí)傳來(lái)醉漢的叫罵聲和鴇母諂媚的低笑。

    煙羅紫羅帳下，飄蕩出兩個(gè)子女的細(xì)聲細(xì)語(yǔ)。

    “穆meimei這個(gè)假喉結(jié)可真逼真！”

    “粘上一日可難受了。”

    床榻上，穆清靈盤腿坐在錦被上，單手探進(jìn)小衣內(nèi)，動(dòng)作熟練地摘下束胸。然后瞇起眼感嘆：“呼，舒坦！”

    香君將手中的假喉結(jié)小心翼翼地裝進(jìn)荷包內(nèi)，又取來(lái)薄荷膏，在穆清池發(fā)紅的脖頸兒上細(xì)細(xì)涂抹。

    “meimei的皮膚真是好，外面的男人可都是眼瞎了，竟然瞧不出meimei的真身?！?/br>
    香君只覺手下肌膚如同極品羊脂玉般細(xì)膩滑嫩，藥膏涂在其上，掛都掛不住，嗖地一下順著敞開的衣襟滑進(jìn)芬芳幽谷。

    “身材也是這般玲瓏有致，可惜整日里卻要被你狠心遮掩?！?/br>
    穆清靈莞爾一笑：“若不是你失手將果酒在我的假喉結(jié)上，不也未曾察覺過(guò)異常?！?/br>
    提到往日那次意外，香君吭哧笑了起來(lái)：“嚇?biāo)廊思伊耍眯膸湍悴潦?，沒曾想蹭掉一大塊皮下來(lái)。”

    想到當(dāng)時(shí)的場(chǎng)面，二人不禁捂嘴輕笑。

    在穆清靈十歲那年，穆天成從牙行里尋來(lái)兩位高人，一位口技了得，另一位擅長(zhǎng)易容。

    二人收下穆家重金，對(duì)穆清靈傾囊相授。

    這兩門技藝，沒有十年八年是出不來(lái)山的，不過(guò)穆清靈只求學(xué)個(gè)皮毛，在女扮男裝時(shí)在眾人眼前蒙混過(guò)關(guān)即可。

    正所謂熟能生巧，經(jīng)過(guò)七年多的不間斷練習(xí)，穆清靈荷包內(nèi)隨身帶著易容的小物件，即便宿在外面，也能在幾息之間將眉眼改造得陽(yáng)剛一些，男女聲調(diào)亦可隨心轉(zhuǎn)換。

    當(dāng)然，偶爾也會(huì)有小意外，比如香君口中提到的那次。

    燭光下，凈面后的少女柳眉如煙，清眸流盼，肌膚更是白嫩得吹彈可破，饒是在紅塵里見識(shí)廣闊的香君都有些瞧癡了。

    “meimei今日帶來(lái)的男子，可是你挑選好的‘種子’？”

    “他身后水太深，淌不得?！蹦虑屐`回答得干脆利落。

    “那便好，jiejie我雖被豬油蒙過(guò)心，但見識(shí)過(guò)的男子總歸比你多些，方才那位公子眉眼清冷，想來(lái)定是個(gè)生性涼薄之人?！?/br>
    穆清靈單手托腮，若有所思道：“若真是個(gè)涼薄之人豈不更好，待我有了孩子，也不擔(dān)心他會(huì)糾纏不清。”

    “對(duì)了！”她突然壓低了聲音，湊到香君耳邊道：“方才在路上，吳兄怕已對(duì)我的身份起了疑心，等夜深時(shí)你且鬧出些動(dòng)靜，好讓他覺得我同你在...”

    香君見穆清靈沖她挑挑眉毛，于是掩嘴笑道：“那你要隨我干些力氣活...”

    隔壁寢室，半敞的梅花欞窗間突然閃進(jìn)一人身影。

    “王爺?！?/br>
    裴明昭看向跪在地上的吳影，淡淡道：“聽穆公子身邊的花娘所言，鵬少卿正在花船上宴請(qǐng)鹽幫幫主，你過(guò)去探聽一二，莫要被人發(fā)現(xiàn)。”

    “是！”吳影領(lǐng)命，身著夜行衣的他如同鬼魅一般，悄無(wú)聲息地消失在窗外。

    揚(yáng)州的鹽商，鹽幫和鹽官相互勾結(jié)，在揚(yáng)州提高鹽價(jià)，倒賣私鹽逃避鹽稅，從大梁始皇以來(lái)，一直未能禁斷。

    這些年，揚(yáng)州在榮親王染指下，暗中倒賣私鹽的問(wèn)題越來(lái)越嚴(yán)重。當(dāng)?shù)佧}價(jià)驟增十倍，而朝廷收上來(lái)的稅銀反而不足一半。民間怨聲載道，若再不派人加以整治，只怕日久天長(zhǎng)，便要成了禍國(guó)的隱患。

    鎮(zhèn)南王的名頭可不是白封的，裴明昭領(lǐng)旨后，梁帝私下召他入御書房，打破大梁祖制，賜予他監(jiān)察御史的象牙腰牌，命他將揚(yáng)州官商勾結(jié)這塊毒瘤徹底鏟除。

    裴明昭洗漱完，躺在窄小的床榻上，剛剛闔上眼，便聽到隔壁傳來(lái)床榻搖擺的吱呀聲。其中，又隱約夾裹著女子的媚笑。

    他淡淡一笑，這位穆家少爺，瞧著細(xì)胳膊細(xì)腿又生得一副女相，沒想到骨子里還是個(gè)小色鬼。

    翌日，早早從房中退出來(lái)的穆清靈揉了揉腰，長(zhǎng)嘆了一口氣。

    昨夜，她同紅綃搖了半個(gè)時(shí)辰床柱子，最后困到不行，只得擺擺手道：“罷了，就讓吳兄覺得本少腎虧吧，再搖下去，腦子都快搖成漿糊了?！?/br>
    “吱呀”一聲響，穆清靈轉(zhuǎn)頭瞧見吳大兄弟從隔壁房中出來(lái)，臉上神情淡淡。

    穆清靈立馬直起腰板兒，笑道：“吳兄起得這么早？”

    裴明昭的目光在穆清靈纖細(xì)的腰身上頓了頓，微微一笑：“我記得穆小兄弟昨日提過(guò)要早起入城參加商會(huì)，便想送你一程?！?/br>
    “如此正好，吳兄不是在荊州做販鹽生意，正好來(lái)?yè)P(yáng)州商會(huì)見識(shí)下，沒準(zhǔn)兒運(yùn)氣好遇上鵬少卿，得了鹽引子在揚(yáng)州大展拳腳。不是本少吹牛，若無(wú)旁人引薦，商會(huì)可不是誰(shuí)都能進(jìn)的。對(duì)了，敢問(wèn)吳兄全名如何稱呼？”

    “吳影?！?/br>
    ————

    揚(yáng)州城西，玄武長(zhǎng)街上有一排青磚瓦樓，從瓦上覆蓋著層層褪了色的青苔所觀，便知此樓飽經(jīng)歲月滄桑。

    樓閣雖老，牌匾上“揚(yáng)州商會(huì)”四個(gè)大字卻被精心維護(hù)得嶄新如故，在晨陽(yáng)中閃閃發(fā)亮。

    正堂中，一位年約四十的男子正端坐在黃花梨透雕靠圈椅上，手中端著一杯清茶，他透過(guò)熱茶上升起的裊裊白氣，將堂中眾人不耐煩的神色盡收眼底。

    男子端茶的手腕微不可察地抖動(dòng)兩下，潑濺出的熱茶落到手背上，燙得他皺起眉頭。

    “穆會(huì)長(zhǎng)，這都巳時(shí)了，穆小公子還未出現(xiàn)，我們這么多人，也不能干等著他一人??！”

    “就是，今日競(jìng)選商會(huì)會(huì)長(zhǎng)多大的事啊，穆小公子若再不來(lái)，全當(dāng)他棄權(quán)了！”

    “依我看?。∧虑宄卮丝膛率歉C在那位花娘的白?肚皮上，睡得正香呢”

    眾人爆發(fā)出一陣嬉笑。

    坐在堂上的穆天成面色不虞，他放下手中茶杯，剛要出聲，突然聽到門外傳來(lái)慵懶的聲音。

    “競(jìng)選會(huì)長(zhǎng)這么大的事，就算是嫦娥仙子的香嫩肚皮，本少也要爬起來(lái)不是！”

    眾人循聲瞧去，只見穆清池滿面春風(fēng)，洋洋灑灑踱步而來(lái)。

    他的身后還跟著一位俊美公子，定睛一瞧，這位身姿挺拔，貴氣逼人的公子哥兒穿的還和穆清池一樣。

    這鬧得是哪一出？

    “余鐵嘴，瞧見本少全須全尾來(lái)了，是不是很失落？”

    穆清靈對(duì)方才出言譏諷她的余鐵嘴眨了眨眼，俏皮道。

    今早，她同裴明昭入城后，先在早攤上享用了幾屜熱騰騰的小籠巴。紅綃按照約定找到她，告知昨晚綁架她的匪徒如今正關(guān)在大牢中等候?qū)弳?wèn)。

    穆清靈一早就懷疑昨夜挾持她的事是商會(huì)中幾位元老干的。剛剛她在門口觀察，瞧見余鐵嘴在堂內(nèi)煽風(fēng)點(diǎn)火，鼓動(dòng)其他商賈廢除她競(jìng)選的資格，便知昨晚之事，余鐵嘴定然脫不了干系。

    余鐵嘴人如其名，生得一副尖嘴猴腮。他瞧見穆少爺神清氣爽走了進(jìn)來(lái)，便知他花錢所雇的那兩個(gè)蠢貨失手了，當(dāng)下鐵青著臉冷聲一聲，悻悻道：

    “人既然到了，就快買撲，莫要浪費(fèi)大家時(shí)間?！?/br>
    買撲在行話里又喚作投狀，采用競(jìng)價(jià)的方式，投選出每一屆會(huì)長(zhǎng)的人選。

    參加競(jìng)選的商賈門需繳納一定的會(huì)費(fèi)，一旦買撲成功，新任會(huì)長(zhǎng)必需讓出手中生意的份額，讓商會(huì)內(nèi)其余商賈們瓜分。

    穆家財(cái)大氣粗，每屆擲出的會(huì)費(fèi)都高得嚇人，再加上穆家壟斷了揚(yáng)州當(dāng)?shù)劐X莊，當(dāng)鋪和綢緞的生意，隨便讓出點(diǎn)份額，都足以讓其余商賈們吃得肚圓。

    因此，穆家穩(wěn)穩(wěn)把持著商會(huì)會(huì)長(zhǎng)之位已有百年之久。

    不過(guò)最近幾年，因販賣私鹽來(lái)銀子來(lái)得快，也富起了余鐵嘴等幾位新豪紳，想要在商會(huì)里過(guò)一過(guò)老大的癮。

    穆清靈聽了余鐵嘴的話，隨手扯來(lái)張紫檀番草紋繡墩一坐，又接過(guò)小廝遞來(lái)的花茶淺嘗幾口，才不急不緩開口道：

    “每屆都是買撲這套路，太無(wú)新意。正所謂獨(dú)樂樂不如眾樂樂，今年穆爺我不妨換個(gè)花樣，讓大家都有rou吃！”

    余鐵嘴斜起眼冷笑：“穆少爺準(zhǔn)備讓我們?cè)趺磦€(gè)有rou吃法？余某今日將話落下，今年余家準(zhǔn)備的會(huì)費(fèi)是往年的翻倍，讓利四成！”

    此言一出，倒是讓堂中眾位商賈倒抽了一口冷氣，拋去巨額會(huì)費(fèi)不說(shuō)，讓利四成，那真是比往年的三成高出不少！

    穆清靈瞥向志在必得的余鐵嘴，絳唇含笑，她搖了搖手中的聚骨扇，云淡風(fēng)輕道：“穆家愿出往年三倍的會(huì)費(fèi)用來(lái)修葺商道，河道，讓利五成，眾位若有承租穆家田產(chǎn)或者商鋪，五年內(nèi)不會(huì)漲租。”

    穆家少爺這席話說(shuō)完，堂內(nèi)鴉雀無(wú)聲。

    “自然，這其中也是有條件的，販鹽一項(xiàng)，必須從商會(huì)剔除，今日之后，商會(huì)再不問(wèn)鹽事?！蹦虑屐`趁熱打鐵補(bǔ)充道。

    “嘶...這怎么行，販鹽可是大頭??！”

    “這些年就數(shù)販鹽賺銀子，穆家這樣做是什么意思？想要獨(dú)吞鹽道嗎？”

    似是早就料到眾人的反應(yīng)，穆清靈展顏一笑，解釋道：

    “眾位應(yīng)得了消息，鎮(zhèn)南王如今正在路上，想來(lái)不出半月，王爺便要接手揚(yáng)州城。這些年來(lái)，鹽價(jià)飛漲，鹽引亂售，是個(gè)人模狗樣的，得了鹽引都能販鹽賺錢?！?/br>
    說(shuō)完這話，她瞥了眼吹胡子瞪眼的余鐵嘴，繼續(xù)道：

    “眾位可有想過(guò)，鎮(zhèn)南王來(lái)了，為了安撫百姓，頭一個(gè)要出手的是什么？自然是讓鹽價(jià)降下來(lái)，可如今販鹽賺得的大頭究竟流進(jìn)那尊大佛口袋里，各位心里也應(yīng)清楚。屆時(shí)，兩尊大佛相斗，咱們這群小鬼若不躲遠(yuǎn)些，積攢多年的家業(yè)豈不是要跟著灰飛煙滅？”

    裴明昭早在穆清靈出聲時(shí)便退在人群后，他對(duì)這些唯利是圖的商賈們興致寥寥，正欲離去，卻在聽到穆清靈的一席話后驟然止住了身子。

    如玉公子，正坐堂中，侃侃而談。溫和日光從窗軒灑落，萬(wàn)丈金芒盡數(shù)落在少年琥珀色的眸底，熠熠生輝。

    少年肌膚如緞，在晨光下泛著蜜光，唇紅齒白。看似玩世不恭翹起二郎腿，纖弱的脊梁卻挺得筆直，象牙折扇在他蔥白細(xì)指間上下翻飛，此刻他閃亮的眸子，正信心滿滿地凝視著一眾商賈。