踏著已經(jīng)開始變硬的黑土地，馬蹄聲和人的腳步聲嘈雜且煩亂。七千多騎兵、兩萬多步卒迤邐從晨霧中穿出來，一個個垂頭喪氣，無精打采。

    周圍方圓二十幾里內(nèi)沒有城市，也沒有村落。但嘍啰們依舊像怕驚擾了百姓一般，走得畏手畏腳。偶爾幾聲烏鴉叫，便嚇得眾人臉色慘白。偶爾有狼嚎從薄霧后傳來，他們臉上的表情更恐慌，如同到了陰曹地府一般，全身上下都開始瑟瑟發(fā)抖。

    “格兄，咱不能再這樣躲躲藏藏地走下去了。否則，一旦和官軍遭遇，弟兄們根本不堪一戰(zhàn)！”楊公卿拉住馬頭，等到走在他身后不遠處的格謙與其他幾家寨主跟上來，低聲向眾人提醒。

    “哎，不躲也不成啊，一旦楊老賊掉頭回撲，咱們就這點兵馬，怎么可能打得過他！”這支人馬的名義主帥格謙嘆了口氣，回答的聲音里透著疲倦與無奈。

    此番北進徹底敗了，敗得稀里糊涂。大伙不遠千里來奔襲魯城，結(jié)果剛剛看到了青灰色的城墻，連陣勢還沒來得及拉開，便聽到了知世郎王薄已經(jīng)兵敗的消息。緊接著，孫宣雅被擒、劉春生被殺、劉霸道生死未卜、蕪蔞和饒陽相繼失守，壞消息一個接一個，趕著趟兒般從南邊傳來。如果不是大伙見機得快，估計此刻的結(jié)局就像東海公高士達一樣，被人堵在蕪蔞縣旁邊的一個小山谷里，上天無路，入地無門。

    從知世郎王薄派人冒死送來戰(zhàn)敗消息的那一刻起，偷襲魯城的豪杰們便果斷回撤。但眾人為了避免被楊義臣老賊迎頭堵住，不敢像北上時那樣大搖大擺地走官道。而鄉(xiāng)間這些由百姓用腳踩出的小路又廢棄了太長時間，走起來既耗精神，又費力氣。

    即便如此，眾人依舊走得提心吊膽。稍有風吹草動，便疑神疑鬼。而賊老天也跟大伙過不去，每個早晨都有薄霧下降。霧氣后總象隱藏著數(shù)萬兵馬，隨時都會給眾人致命一擊。

    仿佛跟大伙開玩笑，一陣激烈的馬蹄聲突然從前方的山丘上炸起，由遠而近?！巴炅耍±钪賵?！”正在相對著嘆氣的格謙等人立刻用手按住了刀柄，臉色由白轉(zhuǎn)青，有青轉(zhuǎn)灰，關鍵時刻，竟沒人能說出一條完整的將令。

    嘍啰們也立刻炸了營，趴在地上裝死的裝死。拔腿逃命的逃命，哭爹喊娘，狼狽不堪。

    只有楊公卿還保持著冷靜，他側(cè)耳聽了聽，扯著嗓子喊道，“大伙別慌。是我昨夜派出的斥候。大伙別慌，是自己人，自己人，別亂放箭！”

    “自己人，不要慌，不要放箭！”幾名騎在馬上的土匪把手放在嘴邊，一同扯著嗓子大喊。

    聽到喊聲，緊張到寒毛直豎的嘍啰們停止了胡亂射擊，手中的羽箭卻依舊搭在弓弦上，警惕薄霧后的一舉一動。很快，那嚇死人的馬蹄聲便開始放緩，轉(zhuǎn)穩(wěn)，數(shù)名渾身冒著“白煙”的輕騎穿破薄霧，站在不遠處的土丘上向楊公卿抱拳施禮。

    “報！楊帥，石牌渡附近沒有發(fā)現(xiàn)官軍，永濟渠上也沒有大船通過！”雖然將大伙嚇了半死，但斥候的聲音聽在耳朵里猶如佛唱。

    “呼！”幾名寨主不約而同地長舒了一口氣，將手從刀柄上挪開，抬頭挺胸，放眼張望，仿佛天邊的晨光也開始變得明亮。

    “清池城的守軍有沒有動靜？南皮城附近有沒有官軍出現(xiàn)？”楊公卿皺了皺眉頭，大聲追問。

    “清池城守軍依舊閉門不出。南皮城？”斥候猶豫了一下，喘息著回答，“屬下的人還沒從那里趕回來，消息不能確定！”

    “再探，有情況火速匯報！”楊公卿揮揮手，命令。

    “是！”斥候跳上馬背，身影慢慢消失在隱隱帶著淡黃色的薄霧背后。楊公卿目送著他離開，回頭看看戰(zhàn)馬上搖搖欲墜的自家弟兄，再看看滿臉茫然的格謙、王進寶、張金樹等寨主，忍不住長長地嘆了口氣“哎――！”

    “哎――！人不能和命爭?。　甭犚姉罟鋰@氣，天威將軍格謙嘆息著附和。他還沒從戰(zhàn)敗的打擊緩過神來，總是懷疑那個李將軍是老天派下來收拾眾人的武曲星。這種心態(tài)非常影響士氣，但偏偏這支兵馬里他威信最高，說得話最有分量。

    “這不是命，是大伙太小看了姓李的！”楊公卿的年齡比格謙小得多，對他的頹廢很不滿意。“如果再來一次，咱們的結(jié)局未必會這么慘！”

    “還來？”格謙在馬背上晃了晃，齜牙咧嘴?！拔艺f楊兄弟啊，你真是初生犢兒不怕虎?？偲鞍炎雍蛣缘酪翘硬怀鰜恚窈笳l還敢挑這個頭兒。要我說大伙還是盡快回到豆子崗（原字為：鹵亢）避一避風頭，免得姓李的發(fā)起瘋來，追殺到平原去。你沒聽王薄的人說那家伙已經(jīng)急紅了眼么，把所有俘虜無論老幼全殺了！”

    “死則死耳，這世界上誰能永生不死？”楊公卿撇著嘴搖頭。他有些看不起格謙那幅被霜打了般的窩囊樣子。失手就失手了，大伙從舉兵開始到現(xiàn)在，誰沒失過手？如果稍微受到一點挫折就向豆子崗那大鹽澤里邊躲，這輩子幾時才能出頭？

    “哎！”格謙能看到楊公卿臉上的不屑神色，短嘆了一聲，將頭歪向了一邊。楊公卿說得輕巧，短時間內(nèi)各家山寨的元氣怎可能恢復。從去年起嘍啰兵已經(jīng)開始變得難招了，姓李的如今又兇名在外。明知道萬一輸了就會掉腦袋，誰還愿意再去冒險？況且即便大小當家們有心思找回一點場子，嘍啰兵們也未必愿意追隨。

    “干咱們這一行，本來就是死中求活！官軍一時未必能殺回來，即便殺回來，走官道也比走山路節(jié)省體力。況且真的正面作戰(zhàn)，咱們未必就一定不是官軍的對手！”楊公卿不顧格謙的感受，繼續(xù)試圖說服眾寨主改走大路。他生性喜歡冒險，當年就是靠冒險襲擊楊廣的車駕，搶奪御營馬匹和輜重而一戰(zhàn)成名。眼下在河北群豪中，他的勢力不算大，卻也絕不可以被人小瞧。特別是其麾下騎兵，行動起來絕對可以用“來去如風”四個字形容。平素里楊公卿借助騎兵的速度經(jīng)常行出人意料之舉，除了這次攻打魯城勞而無功外，其他時候幾乎無往不利。

    “可那姓李的也太厲害了。你算算，自從他來到河北，多少當家的都折在了此人手里。如今他又勾結(jié)上了楊義臣那老家伙。如果咱們倒霉正好迎頭碰上了……”格謙不看楊公卿，頭沖著其他幾位寨主低聲抱怨。

    “就是，就是，這小子最近走大運，咱們暫時別惹他，等他時運過了再說！”同行而來的小寨主張金樹、王進寶等人紛紛附和。他們的實力遠不及格、楊、高、王等威名赫赫的大當家，因而只能選擇其中一個來依附。眼下格謙為人處事遠比楊公卿低調(diào)，所以大伙也跟他走得更近一些。

    “告訴大伙走快一些，爭取明晚之前能趕到鹽山！”格謙見眾人很給自己面子，示威般提高了聲音，命令。

    鹽山在渤海郡北部，地方荒僻，樹木茂盛。眾綠林好漢趕到那里，基本上就等于脫離了危險。如果官軍前來截殺，大小寨主只要化整為零，帶著各自的屬下該鉆山溝的鉆山溝，該進林子的進林子，保證不會被人一網(wǎng)打盡。

    “對，咱們是得抓點兒緊。這天兒馬上就亮了，曠野里啥都藏不??！”眾寨主們七嘴八舌地響應。轉(zhuǎn)眼間，南腔北調(diào)的命令聲便在人群中響了起來，“麻溜著，跑起來！”“趕緊地，別腿肚子上系了秤砣般！”“利索點兒，利索點兒，沒吃飯啊…….”

    聽著眾寨主們的號令，楊公卿心里感覺一陣厭煩。無怪乎王薄和高士達都一戰(zhàn)而潰，跟這種模樣的土包們搭伙，不敗才是怪事?！暗苄謧儯稊\起精神來，給大伙頭前探路！”他驕傲地扯開嗓子，大聲招呼了一句，然后抖動馬韁，頃刻間將格謙等人甩在了背后。

    本來還睡眼惺忪的馬賊們聽到楊公卿的召喚，激靈靈打了個冷戰(zhàn)，立刻策動坐騎跟了上去。土丘下登時一陣大亂，沒有戰(zhàn)馬的嘍啰兵們被馬蹄激起的煙塵嗆得一邊咳嗽，一邊咒罵。眾馬賊卻充耳不聞，轉(zhuǎn)眼間將盟友拋下了一大截。

    如果不是照顧眾人的速度，楊公卿和他麾下的七千馬賊早就沒了影兒，兩條腿兒跑不過四條腿的，這是千古不易的硬道理?？蓷罟渲浪约翰荒苓@樣干，他現(xiàn)在需要的是人脈，只有把所有人，無論他瞧得起瞧不起的都平安帶回老巢去，他的楊字大旗才能樹起來。眼下知世郎王薄倒了，東海公高士達生死未卜，整個河北綠林道上，除了怕死鬼格謙之外，名望和實力都能和他楊公卿相提并論的，已經(jīng)再也找不到第二個。

    這乃是天賜良機！河北綠林不能像瓦崗軍那樣威名赫赫，就是因為有名望的大當家太多了，所以遲遲無法整合到一處。而經(jīng)歷殺人魔王李旭和老匹夫楊義臣二人聯(lián)手這么一收拾，楊公卿看到頭頂?shù)奶炜罩幸黄骼省?/br>
    輕風逐快馬，送我過高崗。秋日的陽光冒出山頭，薄霧立刻煙一般消散。此時正值秋末，霧散后的四野里空曠異常。放眼望去，能看到天邊金色的流云，卷卷舒舒地漂得自在。這是屬于豪杰的天地，適應者才能一展身手。那些沒本事、沒膽量又沒見識的人，只配給英雄做崛起的踏腳石。

    “大當家，咱們非得帶著這些累贅么？”軍師崔呈秀從背后追過來，貼在楊公卿耳邊提醒。與楊公卿一樣，從撤退的那天起，馬賊們就開始看其他幾家的嘍啰不順眼。要不是怕人背后戳脊梁骨，他們早就想棄之而去。

    “嗯，這些人還有用！”楊公卿猛然帶住馬頭，屹立在一處土丘頂。數(shù)千輕騎立刻停頓，在其身后排成一個多列弧形橫隊。動作干凈利落，整齊劃一。單從士氣上看，與其他幾家兵馬絕對不可相提并論。

    楊公卿滿意地點點頭，目光從被朝陽照亮的年青面孔上一一掠過。都是和他一樣的年齡，個個身手不俗。如果帶著這樣一群弟兄還無法在亂世中建立功業(yè)，他楊公卿又有何面目自稱英雄？

    “請大當家訓話！”崔呈秀仿佛猜到了解楊公卿的心思，大聲喊道。

    “恭請大當家！”馬賊們叉手失禮，回應聲如雷鳴般響撤四野。遠遠地跟在后邊吃土的其他幾家寨主聽見了，羨慕得兩眼冒火。與他們這些人手中的兵馬比起來，大伙根本就是一群剛放下鋤頭的農(nóng)夫，而楊公卿所部則是一支正規(guī)官軍。即便是大隋府兵，也未必有如此精銳。

    “嗤！” 天威將軍格謙鼻孔里冒了股白煙，不滿地搖頭?！皸钚值芫蛺埏@擺，大伙別搭理他，抓緊時間從坡底下過去。有本事他去挑李仲堅，有本事去挑羅藝的虎賁鐵騎！”

    “弟兄們，你們說，咱們這次失風了么？”仿佛聽見了格謙的詆毀，楊公卿沐浴在秋日的晨曦中，向所有人大聲質(zhì)問。

    他不能再忍了，無論走大路還是小路，兩日之內(nèi)這支兵馬就可脫離危險。這是他最后的機會，如不把握，將來會追悔末及。

    “失風？”有人不理解地問。奔襲數(shù)百里而一無所獲，并且被形勢逼得狼狽而逃，的確是失了風。但楊大當家顯然要的不是這個答案，這一點，在山丘下仰望的寨主們心里清楚，楊公卿麾下的馬賊心里更清楚。

    “沒有！”崔呈秀帶著幾十名親兵，大聲回應。

    “你們說什么，我聽不見！”楊公卿將手放在耳邊，故意裝做年老耳聾的模樣。

    “沒有，沒有，沒有！”七千馬賊振臂高呼，聽得人心神激蕩。

    沒精打采的其他嘍啰聽見呼聲，也不由自主地加快了腳步。是啊，此行一無所獲，但的確不能算失了風。至少大家活著撤了回來，而其他兩路兵馬至今生死難料。

    “以前都是狗官們主動進攻，咱們疲于招架，而這次是咱們主動進攻，并且曾經(jīng)連下數(shù)城。雖然其他兩路弟兄受了挫折，但咱們還在，咱們穿越八百余里，讓狗官們看到了咱們的力量，從此不敢安枕！你們說，是狗官們輸了，還是咱們輸了？”楊公卿揮舞著拳頭，用眾人都能理解的方式表達自己的力量。

    “ 狗官！狗官！狗官！”馬賊們的精神頭徹底被調(diào)動了起來，一同振臂高呼。

    “如果狗官擋在咱們回家的路上，你們敢于一戰(zhàn)么？”楊公卿見士氣可用，快速轉(zhuǎn)變話題。

    “戰(zhàn)，戰(zhàn)，戰(zhàn)！”不光山上的馬賊被楊公卿撩撥的熱血沸騰，連山丘下疲憊不堪的其他嘍啰也被其激情所感染，揮舞著各式各樣的兵器，大聲響應。

    “好，今天我就帶著你們殺出一條血路，無論誰攔在前面，都殺光他們，決不退縮！”楊公卿抽出橫刀，在日光中虛劈，刀身于秋風中畫出一條亮麗的弧線。

    “決不退縮，決不退縮！”四千馬賊，萬余嘍啰，滿臉通紅地高喊。他們很欣慰到了這種時刻，還有一個敢于擔當?shù)挠⑿壅境鰜?，給大伙指明前進的方向。

    “好，大伙今早就在這土丘下扎營造飯，先吃個飽。一個時辰后起身趕路。我楊公卿在前邊，你們跟在后邊。咱們劈一條路回家，神擋殺神，鬼擋斬鬼！”

    “神擋殺神，鬼擋斬鬼！神擋殺神，鬼擋斬鬼！”大小嘍啰們瘋子般回應，根本不顧各自的寨主就在身邊。連日來偃旗息鼓，這種陰溝老鼠一樣的日子讓他們煩透了。官兵擋路怎樣，殺過去就是了。有楊公卿在前邊，大伙還怕官軍作甚？

    沒人再請示格謙、王進寶等寨主的意見，很多小頭目自作主張地開始給屬下分派已經(jīng)非常有限的軍糧。疲憊沮喪的嘆息聲消失不見，取而代之的是微笑與歡呼。這支隊伍又恢復了活力，無論格謙等人高興也好，不高興也罷，事態(tài)發(fā)展已經(jīng)不受他們幾個人所左右。

    “格，格大當家，姓楊的也忒不把你放在眼里！”張金樹氣急敗壞，頓著腳抱怨。

    “楊兄弟有能力，讓他盡情發(fā)揮便是。這個時候，他肯留下來跟咱們共同進退，已經(jīng)非常不易！”格謙突然變得很能忍，笑著回應。

    “他這簡直是趁火打劫！”張金樹見挑撥不動格謙，恨恨地罵。

    “當前咱們要以大局為重，畢竟楊兄弟麾下騎兵多，探路和打聽官軍動向都離不了他?！备裰t搖了搖頭，目光好像洞察了世間一切?！皷|海公多半是不在了！”他又發(fā)出一聲嘆息，然后跳下馬背，牽著坐騎緩緩走向山丘下的一條溪流。

    初冬的溪水還沒結(jié)冰，但寒冷徹骨。格謙先讓坐騎喝飽了，然后捧起冷水向臉上撩了幾把，接著，從掌心處拔出一片折斷的指甲，忍著錐心刺骨的痛，將其輕輕放入溪水里。