不多時(shí)，李婠打扮妥當(dāng)，去了膳廳。幾個(gè)丫鬟捧著食盒魚貫而入，布菜擺桌。早膳不多但格外精致，幾個(gè)小巧的豆腐皮包子，并蓮葉羹和幾樣小菜，和一碗雞湯。李婠略微用了些就帶著春慧、秋靈去了上房。

    李婠前腳剛出了院子，夏菱后腳就和冬清抱怨道：“府上份例事物好生敷衍，前兩日領(lǐng)的紫粉格外浮，一點(diǎn)都不貼面，難怪姑娘不愛用?！倍妩c(diǎn)點(diǎn)頭，“你說得是?！毕牧饪此酚衅涫碌狞c(diǎn)頭，以為有甚話要說，等了半天，又不見她言語，頓時(shí)氣結(jié)，收拾完了就撇下她和別人嘮嗑去了。

    話分兩頭，這邊李婠看日頭尚早，便從花園子穿過，朝西南方就抄手游廊去上房。

    在游廊時(shí)，對面好幾個(gè)丫鬟婆子并一個(gè)小廝眾心捧月護(hù)著一個(gè)年輕公子走來。只見他身穿了件絳紅吉祥錦袍，腰間系著青色紋錦帶，體型挺拔，眉目清正，一派好風(fēng)姿相貌。那人也看到對面之人，停下腳步：“小妹有禮?！?/br>
    “大哥哥有禮?！崩願亓艘欢Y。雙方下人也各自見禮。

    “大哥哥可是從上房回？”

    “正是?！?/br>
    “倒是我晚了，本來起得早，只是在園子里耽誤了些時(shí)辰?！?/br>
    “倒也不晚，眾姐妹都沒聚齊，只是我今兒個(gè)學(xué)里有課，所以早些?！崩羁禈s提到“學(xué)里有課”時(shí)頗為含糊，語氣有些不自然。

    李婠只當(dāng)未覺，兩人各自說了兩句家常話，就各自離去。

    第3章

    穿過垂花門，一小丫鬟邊打簾，邊高聲說道：“六姑娘來了?！币换揖G緞襖方臉婆子連忙迎上前來，“老太太她們正說著姑娘呢，姑娘就到了?！边@婆子姓夏，是打小伺候府上老太太的，從顧家到了李府，家里的小姐少爺都會給幾分尊重，李婠遂微點(diǎn)頭問好，“嬤嬤安好?！薄罢O，好、好?！敝軏邒咭贿呅χ贿叞牙願?。

    兩人穿過報(bào)廈到了正廳，只見一老太太身著深紫菊紋錦軟緞，手拿一串佛珠坐在軟榻上，脊梁挺直，面帶嚴(yán)肅，不茍言笑。廳堂之上，左垂首大太太季氏、二太太何氏二人，右垂首李嫦、李娟、李研三姐妹依次落座，李婠先朝祖母行禮后，一一拜見過去。

    方落座，便聽季夫人說道：“六丫頭這身倒不若平時(shí)打扮?！薄翱刹皇牵匮帕诵?，不過這樣打扮看著倒是長大了?！敝軏邒咭苍谝慌詭颓弧?/br>
    上首的老太太也把目光轉(zhuǎn)過來片刻，而后說道：“是有了些變化，不過還是一團(tuán)孩子氣。”李嫦笑著開口：“變化的可不止穿著，小妹同我們姐妹念學(xué)堂時(shí)身量最矮，現(xiàn)也抽條了。”其他姐妹提到學(xué)堂之事均說笑起來，只左邊季夫人、何夫人兩人笑容勉強(qiáng)。

    究其緣故，就不得不提幾年前一樁趣事。

    故李宗顯老太爺與顧李氏有五子一女。長子李自成、娶妻季氏，育有李嬋、李嫦、李娟、李康榮姐弟四人，其中李嬋遠(yuǎn)嫁京城，李娟為庶出。次子李自仁，娶妻何氏，育有李妍、李姝、李康寧三人，李妍為庶出。三子李自德，娶妻朱氏，有一女便是李婠，只二人早年逝世，另外，四子李自新與一女李自秀一個(gè)外放做官，一個(gè)嫁去外地，暫不多敘。

    只說李家第三代雖子嗣繁盛，但只得李康榮、李康寧兩個(gè)哥兒，女子眾多，遂在啟蒙時(shí)并未請閨塾師，而是在家中組了家學(xué)，請了梁州一落第秀才啟蒙教導(dǎo)。兩子至十歲左右，梁州大儒王啟欲收門徒，李府欣然前往。王啟為昔年三甲，才高八斗，在朝廷上因黨派之爭落敗，辭官回鄉(xiāng)，欲相效仿圣人，開壇講學(xué)。

    這日，李府送二子前腳剛走，李婠在后作男童打扮，自行驅(qū)車到了王家。此時(shí)王家角門來拜師者絡(luò)繹不絕，李婠自稱李府三子李康君，因事來遲，未與兄長一道，遂獨(dú)自前來，門房看她打扮富貴，便放行了。

    到廳前，一老者居上座，眾小郎站在廳中，外面圍著不少婆子下人。又過片刻，待人來齊，幾個(gè)小廝上前擺上數(shù)張小案，上各有筆墨紙硯，眾人雖有不解，但行禮后一一落座。

    “答案寫在紙上即可。”王啟撫須，開口考校，他出題隨性而為，從《三字經(jīng)》《百家姓》《千字文》到《幼學(xué)瓊林》《千家詩》再到《古文觀止》《增廣賢文》，四書五經(jīng)，農(nóng)書工書，正史野史均有涉及。而后或是讓人畫一副花鳥畫，寫一首邊塞詩，或叫人寫寫讀書之道，算算九章算術(shù)。日頭西落時(shí)，考校方罷。

    眾人都去歇息時(shí)，王啟接過答卷，驗(yàn)看起來。其中幾份筆跡端正，言之有物，作答上佳，遂把這幾人叫來。

    他拿起手中一份答卷，問道：“李康君為何人？”“學(xué)生李康君。”李婠上前恭謹(jǐn)行禮。

    王啟虛著眼看過來，心里暗想，這小郎身量尚小，只到他腰部，年歲指定還小。他所出之題繁雜瑣碎，有些偏難刁鉆，能全對的只他一人，稱得上天賦上佳。問道：“今年幾歲？”

    “回稟先生，學(xué)生虛歲有七。”

    “可治四書五經(jīng)？”

    “不曾明其意，但已熟讀成誦。”

    王啟頓首片刻后道：“你們且等著。”他入了里屋，拿出本孤本《輿地廣記》遞給李婠，“你且去隔間背誦，稍后再來?！?/br>
    趁此間隔，他又分別考校其余兩人，但并未像先前這么詳細(xì)，考校之后便讓兩人明日前來拜師。王啟坐在堂中，添了一回茶后，就見那小郎捧書而出。他嘴角輕提，放緩聲音：“可是全背下了?！币娝c(diǎn)頭承是，遂隨機(jī)抽取幾段叫她背誦。李婠流利背出，毫無吞吐。王啟撫掌大笑三聲，“好好好，小小年紀(jì)便有如此天賦，是我之幸——?！?/br>
    李婠心里大喜，繃著臉，朗聲說道：“多謝先生稱贊?！?/br>
    王啟皺眉，“怎么還叫我先生？”

    李婠本來一臉嚴(yán)肅，此時(shí)嘴角也止不住上揚(yáng)，露出缺了一顆門牙的牙齒。她利索的下跪磕頭，“拜見老師?！?/br>
    王啟大笑，“有徒如此，暢快，暢快——切記，明日辰時(shí)準(zhǔn)點(diǎn)來?！?/br>
    李婠拼命抑制自己喜色，一路隨下人出了角門，就見一下仆牽著她的馬車上前，“小郎，怎不帶個(gè)馬夫，一人可怎么回去？”李婠還未作答，只聽一聲音從后方斜插過來，“這有何難，康君便同我一道吧。”

    往后望去，見一絲綢裝裹，鑲金嵌寶的馬車上出來一身著暗紅斜紋經(jīng)錦長袍的小郎，身量頗高，比尋常同齡人高出不少，且相貌堂堂，眼神帶笑。李婠見他是剛剛?cè)酥唬恢湫彰?，遂有禮地問道：“不知兄臺如何稱呼?！?/br>
    那小郎見她矮墩墩一坨，一手背在身后，一手虛握，應(yīng)該剛是和王啟學(xué)的站姿，嘴角努力向下，做嚴(yán)肅狀，兩頰嘟起，說話還能看到漏齒牙縫，輕笑三聲。

    李婠不知緣由，略感不快，把眉頭緊皺，接過馬上韁繩欲走。

    結(jié)果對方見她如此，忙開口道，“康君且慢，是為兄唐突了。”說著，從馬車上下來，一仆人趕忙趴在地上，助他下腳。

    “我名陳昌，見康君學(xué)識淵博，欲結(jié)交之。遂在此等候。我見康君你缺一馬夫，與我同行可好？”

    李婠不必二字尚未說完，就被對方雙手從腋下抄起，安置在了車架上。一陣凌空感后，李婠趕忙整理衣衫，同時(shí)不悅地皺眉，“陳兄怎如此行事？實(shí)在太過失禮——”

    陳昌：“是我唐突了。三七，還不快走?！?/br>
    車轱轆碾在路上，馬蹄踢踏聲響起。

    李婠挺直腰背，與陳昌對角而坐，皺著眉頭，一臉莫名，在對方詢問時(shí)，才惜字如金地吐出幾個(gè)字。好不容易到了府邸，李婠逃也似的下車，進(jìn)門了。

    待人進(jìn)門，陳昌忍不住又大笑起來，“三七，你瞧，我?guī)熜终f話做事仿佛掉書袋的老先生，正言厲色，一本正經(jīng)，要緊的是，小我四歲，才到我胸口，門牙都缺了一顆。”三七哭著臉告饒，“我的爺，您小點(diǎn)聲。”又催促車夫快些離開。

    第二日，李婠三人便帶了芹菜，蓮子，紅豆，紅棗，桂圓，干瘦rou條六禮前去，王啟笑著收下三人束脩，帶著他們前往學(xué)堂。

    這頭李婠正在進(jìn)學(xué)，那頭李婠大伯李自成正要去當(dāng)值時(shí)，便被人攔下，說有天大的事要報(bào)，遂帶著季氏，李康榮書童福令兩人到了書房。

    還未坐穩(wěn)，福令便跪在地上，磕頭，倒豆子似的開口，“請老爺安，昨日大爺回府，便寢食難安，輾轉(zhuǎn)難眠，我心甚憂，遂問了大爺幾句。原是在王家偏房稍作休息時(shí)，大爺竟看見了六姑娘作男童打扮與他同處一室。大爺上前規(guī)勸，六姑娘并無悔色，反讓大爺莫要泄漏此事?，F(xiàn)、現(xiàn)姑娘已是大儒王啟親傳弟子，今日便上學(xué)去了?！?/br>
    弟子、上學(xué)？李自成聽到此，微閉的眼猛地一睜，既驚且怒，呵道：“大膽——安敢污蔑府上小姐?！备Ａ羁念^砰砰作響，大聲叫喚：“大人明鑒，再給我一百個(gè)膽子我也不敢——”

    “夠了——你且下去。”說罷，他思索再三，轉(zhuǎn)頭對季氏說：“煩請夫人不要讓風(fēng)聲走漏，我那侄女幼年失怙，可憐得緊，我這便去帶她回來?！奔臼希骸袄蠣斈睦锏脑挘@后宅之事本就是我責(zé)任，如今如此，是我不是?！薄安还帜悖銉旱氖?，母親一直不許旁人插手，我是知曉的?！?/br>
    日頭偏斜時(shí)，王啟讓三人稍作休息，自己在書房練字。一小廝上前稟報(bào)，“大人，李大人登門拜訪，言有要事相商?！?/br>
    “喔？可是城南李家？”

    “正是?！?/br>
    王啟皺眉，今日并非休沐之日，是何要事要此時(shí)前來？來不及多想，王啟回道：“快快有請?！?/br>
    李自成大步前來，好似攜著狂風(fēng)陰雨。王啟起身相迎，“李大人安好？”“先生安好。”兩人安坐后，王啟見他面色有異，遂開門見山的問道：“不知李兄前來所謂何事？可是因康君而來？”

    李自成聲音冷硬，回道：“正是。煩請先生派人把她帶出來。我這就帶她家去?！蓖鯁⒁娝麢M眉怒目，一來就想帶他愛徒家去，邊派人去叫康君，邊問道：“不知小徒所犯何事，惹得李兄這時(shí)前來？”

    “恕我不能告知，只是今日我必要帶康君家去?！?/br>
    王啟冷笑一聲，場面有幾許冷凝。王啟揮手遣一小廝去叫人。

    這時(shí)，李婠手持狼豪練字，便被中途叫停，被引到了書房，卻不料在此見著了一意想不到之人，她驚呼：“大伯父，您怎會在此？”“康君，快快與我家去?！崩钭猿烧f著，攜李婠就要走。

    王啟見他動作，大喝：“李自成，安敢?guī)ё呶彝?？你今日若沒個(gè)正當(dāng)理由，休想讓康君跨出我府邸一步——”

    后又他見李自成動作稍止，語氣一緩道：“你可是聽到什么惡語？康君天資甚高，且品德上佳，如此璞玉，來日必金榜題名，蟾宮折桂。我亦會傾囊相授，免他傷仲永之憂。李兄若有何事，都可與我直說，一日為師，終生為父，若有難事，我必鼎立相助?！闭f完，深深一拜。

    李自成連忙去扶，又看這齊腰小兒滿眼含淚，長嘆一聲，“煩請王兄屏蔽左右?！蓖鯁⒄兆?。李自成道：“我知王兄拳拳愛護(hù)之意，但康君、康君……”說著，聲音漸無。

    王啟催促道："康君如何？”

    “康君原名李婠，是我三弟李自德之獨(dú)女。”

    什么？獨(dú)女？！

    女？！

    仿若當(dāng)頭棒喝。

    空氣猛地沉寂下來，半響之后，才聽王啟啞著嗓子問道：“你說什么？康君是女娃娃？”后轉(zhuǎn)頭又問李婠：“康君你說，你當(dāng)真是女娃娃？”

    李婠跪在地上，頭伏下去，“老師?！?/br>
    王啟一看，閉目，用手扶額。許久之后，長嘆一聲，“罷了，你回去吧——”

    李婠眼中含淚，膝行到了王啟腳邊，仰頭說道：“老師容稟，我并非有意欺瞞，只是李婠亦有求學(xué)之心，凌云之志，求老師別趕我走?！?/br>
    王啟面露不忍，卻還是對李自成道：“你和她回吧?！?/br>
    李婠聽后大哭：“老師，這是為何、為何——除了我是女子外和他們有何不同？怎么一得知我是女娃娃就翻臉——練字我刻苦，冬練三九，夏練九伏，從無一日懈怠，讀書我勤奮，頭懸梁、錐刺股，不敢墜師名頭，為何如此、為何如此？”

    王啟：“女子讀書有何用？我知你勤學(xué)苦練，那又有何用？是能恩科中舉，報(bào)效朝廷？還是能開壇講學(xué)，桃李成溪？還是回去學(xué)些女紅，管家要緊，這才是你立足之本。況且，女子外出求學(xué)，前所未有——”

    “怎么男子便可以拜得名師？女子為何不能？論天資，我過目不忘，聰穎好學(xué)，論志向，我亦有報(bào)效家國，解民于倒懸之志，論刻苦、品德、言談、舉止均不必男子差分毫。為何我不能為官為師？天下怎么有如此好笑的道理？”

    王啟久久不言，沒有回答她，而是催促李自成帶她離開。李婠扒著王啟袍角，哭著說道：“老師——老師留下我吧，圣人都說，有教無類，不分貧富貴賤、老少高低，為何要分男女？求老師憐我一片向?qū)W之心——”

    王啟面色稍有松動，李自成邊拉扯，邊焦急地說：“我知你向?qū)W，府上定會為你請最好的閨塾師，和我家去吧，流言蜚語何等傷人，若是你名聲有損，怎么嫁人？”

    王啟聽此，狠心一扯，布料撕碎聲響起，伴隨李婠撕心裂肺的大哭，“老師、老師，我不嫁人——別不要我、留下我罷——”

    許久之后，耳邊已聽不見李婠撕心裂肺地哭喊。室內(nèi)只留幾縷青煙騰空向上，王啟長嘆一聲，痛煞我也，怎么不是男兒身，怎會不是男兒身？

    第4章

    卻說這邊，季夫人與何夫人兩妯娌面色不好，沒有插話，幾個(gè)姐妹也并未多講，換了話題。正在此時(shí)，門簾外傳來李姝說話聲，“抬進(jìn)來吧?！?/br>
    眾人不明所以，紛紛看去，何夫人笑著說道：“怕是又淘到什么新奇物件兒，要來獻(xiàn)寶了。”只見許多小子抬著幾口紅木箱，跟著李姝和一眼生的婆子走進(jìn)來。

    “五丫頭，這些果子又是從哪里來的，難不成之所以這么晚，是連夜去了果子園？”李嫦打趣道。

    “二姐貫會打趣我，不過是半路上遇著了城北陳家這位mama，便同他們一塊兒來了?！?/br>
    那眼生的婆子身著錦衣，頭戴金銀，見狀行了一禮，開口道：“請各位太太小姐主子安，奴家姓姚，是東華巷城北陳家人，府上二公子與我家遠(yuǎn)大爺是好友，莊上送來瓜果，特給府上二公子送上‘奉橘貼’?！?/br>
    眾人一聽，紛紛贊道：“果真一番心意。”“真是雅事一樁。”只何夫人臉上強(qiáng)笑，心說：怕又是近日哪個(gè)酒rou朋友送的。

    此時(shí)，季夫人奇怪問道：“那怎地送到這兒來了？”

    姚mama遂遞上一描金貼子，上寫“送果貼”三字，笑道：“我家二太太說，他們‘同窗之交’有‘奉橘貼’，但‘大人之交’必定要正式不少，遂送上了‘送果貼’。還請老爺太太小姐們不要嫌棄，不過是莊子上幾個(gè)瓜果，得老爺太太小姐們賞臉，就嘗個(gè)新鮮?！闭f著，揭開盒蓋，露出香瓜、番石榴、芒果，櫻桃等果子，還有許多不應(yīng)季的龍眼，大棗，葡萄等。

    故李宗顯老太爺與陳府老太爺交情甚好，兩家雖常年走動，關(guān)系尚可，互送鮮果吃食也是有的。季夫人笑著回道：“那這帖子我們便收下了，但這心意可不止幾個(gè)果子的事，來日定當(dāng)上門拜謝。”

    待人走后，眾人又閑語了幾刻鐘，軟榻上的老太太開口道：“這天越發(fā)熱了，索性安排安排，去莊子上避避暑氣，也免得捂在屋子里生悶氣?！奔痉蛉嗣氐溃骸澳赣H說的是?！焙髷棵妓妓髌蹋骸氨闳ソ纪獾哪翘幱袥鑫莸那f子吧，那處有梨園，有廟宇，也熱鬧些，母親您看？”

    老太太點(diǎn)頭：“那就定下。你們該管事的管事，該繡花的繡花，別把日子耗在我這兒，都回罷。”說完，就讓周嬤嬤扶著回了小佛堂。

    現(xiàn)如今女子身居宅院，出門不易，知曉納暑秋游一事，海棠苑里這兩天人人都?xì)g天喜地，忙著收拾物件兒。

    正巧這天午后，夏嬤嬤也笑瞇瞇地捧著一物過來，逢人便問：“你們姑娘呢？我有事要找?！?/br>
    秋靈忙上前回道：“姑娘在后屋歇息，嬤嬤且和我來。”說罷，欲引人去了后屋。

    夏嬤嬤制止：“秋靈，你且去忙吧，那處我熟?！闭f罷，獨(dú)自穿過正堂，從小門去了后屋。

    那處有兩棵快百年的八棱海棠樹，樹枝交結(jié)，下擺著三兩石桌石椅，頗有幾分野趣。