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    大夫人裝模作樣地把兩房人聚在一處， 說要給兩個侄子辦慶功宴， 話說得極其漂亮：“咱們小五、小七，不鳴則已一鳴驚人， 才一出去就打了這樣大的勝仗回來， 這是咱們范家祖先保佑， 也是三叔在天之靈保佑，咱們不得好好賀一賀的。”

    這話入情入理， 在場的個個點頭。

    秦芬卻在心里為難，楊家的宴席是二月初四， 若是恰巧撞上了那日，可怎么好。

    大夫人對著秦芬掃一眼，見秦芬連頭也不抬， 不由得瞇起眼睛， 臉上的笑容冷了些：“小七媳婦cao辦過年的那法子好，各人出力合伙辦事， 事情辦得果然圓滑漂亮，我想著， 咱們也照這個例辦就是?！?/br>
    這話出來，范夫人和五少奶奶猶可，大房的兩個媳婦， 卻不滿起來， 對視一眼，由大少奶奶出頭：“太太明鑒， 這次三房兩位叔叔立功了，哪有咱們搶著爭風頭的道理?！?/br>
    大房和三房，生子生孫，到如今已是第四代了，早不親近了，大房的媳婦，斷斷沒有給三房出力的道理。

    大夫人瞥一眼兩個兒媳婦，使個嚴厲的眼神，接著把秦芬緊緊盯住，眼睛里的挑釁毫不遮掩：“小五、小七立功，這是咱們范家的大榮耀，大房不光得出力，還得出錢，這次咱們湊份子辦宴，每個人都得添福?！?/br>
    秦芬辦事向來不怕出力，前頭便不曾留意大夫人嘮叨些什么，只不住在肚子里轉(zhuǎn)著楊家的宴席，到此時聽見出錢湊份子的事，又看見大房兩個妯娌不滿的眼神，陡然明白過來，大夫人這次，是沖著自己來了。

    若是范離一個人，秦芬便能推了這事，偏生此次還帶著五少爺兩口子，五少奶奶在范府掙了多年，就是為了掙些臉面利益，此次怎么也不肯放手的。

    秦芬想到這里，看一眼上頭的范夫人和五少奶奶，范夫人面上微微帶些沉思，五少奶奶眼中，卻燃起熱切的火光。

    這事，八成是推不掉了。

    想到此處，秦芬便開口了：“這事是我們?nèi)康氖?，合該咱們?nèi)孔约撼袚蟛负投簧┥┑綍r候來賞光赴宴就是，哪敢勞動大嫂二嫂出錢出力呢。”

    大少奶奶和三少奶奶，頓時松了口氣。

    五少奶奶卻不肯了，要她說好話、獻殷勤，她是絕不怕的，可是要她出錢，這是要她的命！

    “七弟妹，我瞧你也忒把大嫂和三嫂瞧小了，咱們?nèi)坑写笙彩?，她們定是高興的，怎么會不愿意幫忙呢?！?/br>
    五少奶奶倒還有數(shù)，不曾把擠兌人家出錢的事說明白了，含糊地“幫忙”兩個字，就飛快地帶過了。

    秦芬聽了，不由得啼笑皆非，這位五嫂的小聰明，原來全用在這上頭了。

    然而秦芬實在不愿因為這事被拿捏，垂下眼簾一想，干脆花錢買個安生，于是對著各人一笑：“既是鳳舉領(lǐng)兵打了勝仗，我該做東，如若大伙不嫌棄，我來辦這次宴席就是?！?/br>
    這次，五少奶奶又不愿意了，然而她總不好連著駁秦芬兩次，只好自個兒低聲嘟囔：“我不成白沾光的了?！?/br>
    她哪兒是嫌棄自己沾光呢，她是嫌秦芬把風頭全搶走了。

    聽了五少奶奶這句，秦芬簡直又氣得發(fā)笑了，這位五嫂，既想少出銀子，又想多占面子，還真是個難纏的。

    大夫人想了這么個萬全之策來算計秦芬，簡直是得意非凡，這時瞧秦芬左右不討好，幾乎要笑出聲來，她心里得意，說話又有了平日裝腔作勢的樣子：

    “小七媳婦固然是又能干又有銀子，可是也得給你三位嫂嫂顯顯才干么，前頭不是還記得有功大家領(lǐng)么，這時候怎么能忘了呢?！?/br>
    范夫人也瞧出來大嫂是在算計自家兒媳了，她雖有心幫一幫秦芬，一時卻想不出好法子，這時只好就著大夫人的話，輕輕勸解一句：“大嫂勿要開離兒媳婦的玩笑，她不是這樣的人?！?/br>
    秦芬忽地想起楊家的宴席來，靈機一動，把那位舅老爺拿出來震嚇大夫人：“大伯母容稟，二月初四我舅父家中辦宴席的，咱們?nèi)羰且o五哥、鳳舉辦慶功宴，只怕要和我舅父家沖了，依理說我該顧著家里，可是舅父家的宴我一早就應(yīng)了，沒有反悔的道理，家里的宴，只怕得緩一緩?！?/br>
    無論如何，先使個拖字訣就是，拖上幾天，便能想出辦法來了。

    大夫人不曾料到秦芬還有這一招，聽見秦芬抬出楊家來，便想往后縮，忽地看見三弟妹臉上閃過一絲不悅，想起三房婆媳兩個近來的爭端，一下子又眉花眼笑起來。

    她不去找秦芬說話，只對著范夫人開口：“弟妹，小七媳婦這么向著舅父家里，連自己親相公的慶功宴，都不管不顧了？我是沒法子的了，還得你這婆婆來勸勸。”

    范夫人對秦芬旁的都滿意，唯獨對她向著娘家不大高興，此時見秦芬說的還是拐了彎的舅家，更不高興了，臉上的神色淡淡，語氣也只平平：

    “離兒媳婦，楊家門第雖高，到底不是你親舅舅家，去不去的，原也無妨。我瞧還是顧著家里好些。”

    這話出來，秦芬頓時臉上一白，隨即便恢復(fù)了平日的神態(tài)，霍然站起身來：

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    “太太容稟，我為人處事無關(guān)什么門第高低、出身貴賤，而在于一個理字，楊家的宴在前，我答應(yīng)下來也在前，自然該先顧著那頭，并不為他家的門檻高不高的，家中有宴，我能趕得上自然趕，趕不上了，我也是無法的?！?/br>
    秦芬自及笄以來，一向四平八穩(wěn)，少有動氣的時候，此時一席話好似串掛鞭，又急又響，南音聽了，連氣都不敢喘了。

    范夫人不過是隨口一說，并不曾多想，待秦芬扔出一串硬話，她才回過神來。

    自家這兒媳婦，乃是個庶出，就連大房那位口蜜腹劍的大嫂子，也從不提她出身的事，怎么自個兒偏偏昏起頭，說什么嫡親不嫡親的話來！

    范夫人知道自己說錯話了，心下后悔，也不由得站起身來，然而她性子再和善，也拉不下面子對秦芬服軟，這世上哪有婆婆對兒媳低頭的道理。

    五少奶奶知道不好，連忙打個岔：“七弟妹的話固然有理，可是太太也是想著家里團聚，這才叫你留在家里的，并不為別的?！?/br>
    范夫人原還有些內(nèi)疚的，聽了五少奶奶的話，反倒冷下臉來。

    這世上哪個兒媳婦不是受著委屈過來的？就是她自己，如今不也常常受大嫂子的氣，怎么偏這秦家五姑娘金貴，一點子風雨也經(jīng)不得？

    范夫人看一看秦芬，眼里沒了平日的和氣：“我們也不好逼你，你自個兒掂量著辦吧。”

    秦芬也不曾想到，一向軟和慈善的范夫人，竟能撂下這樣的硬話來。

    看一看勝券在握的大夫人，再看看幸災(zāi)樂禍的大房妯娌倆，秦芬只覺得一顆心沉到了肚子里。

    今日原來是三堂會審來了，審她秦芬推脫家務(wù)，審她秦芬拔尖冒頭，審她秦芬心向娘家，審她進門后，作下的各種“孽”。

    秦芬這時才明白什么叫費力不討好，也終于明白了楊氏為什么總是一副慢悠悠的性子，就連小妾們鬧到面前來，也能把事情減上幾分辦——不為別的，只是事緩則圓四個字罷了。

    因著范離外出打仗拼命，秦芬便想著做個賢內(nèi)助，收攏范府人心、重奪三房產(chǎn)業(yè)，誰知辦事cao切，竟得罪了這府里的所有人！

    秦芬只覺得心里又酸又澀，一時不知該留還是該走，來回轉(zhuǎn)兩下頭，竟碰上了五少奶奶憐憫的眼神。

    五少奶奶也并不算什么大善人，總是聞著甜味四處鉆罷了，可是如今府里是秦芬待她最親厚，也不因出身而看低她，她就是再沒心肝，也不好意思幫著旁人指摘秦芬。

    見秦芬失魂落魄，五少奶奶心里愈發(fā)覺得這弟妹小孩子似的可憐，又故技重施起來：“弟妹，我肚子不舒服，你快送我回去！”

    今日兩個兒媳婦都當眾與自己唱反調(diào)，范夫人只覺得面上無光，對著五少奶奶，也沒了平日的和藹：“禾意這肚子也五個月了吧？怎么還這樣不安生，若是不好，叫大夫進來診脈開藥才好?！?/br>
    五少奶奶立時要往回縮，然而秦芬卻用力攥住了她的胳膊，微微一笑：“是，五嫂懷著三房的頭一個孩子，自然金貴，我父親識得一位已經(jīng)致仕的老御醫(yī)，若是五嫂不嫌，我替五嫂請來?！?/br>
    聽見有這樣的好大夫，五少奶奶哪還記得怕婆婆，一下子眼睛亮起來，拽著秦芬就往外走：“真的？好好好，勞你替我請來瞧瞧，若是能診出男女，那就更好了！”

    大夫人瞧著三房兩個侄媳婦出去，對著范夫人微微一笑：“弟妹，你瞧你這兩位兒媳婦，真是一個比一個難管教，我若是你呀……我反正是做不得你這樣的好人?！?/br>
    范夫人雖然對兩個兒媳婦有氣，可到底還不曾糊涂得忘記是非，這時還記得替兩個兒媳把話往回兜：“夔兒媳婦和離兒媳婦也自有她們的長處，大嫂子倒也不用一桿子打死。”

    大夫人面色一變，冷笑起來：“你們?nèi)考热积R心，那自然是非要辦這慶功宴的了，我這就放出話去，叫下頭預(yù)備辦宴，到時候辦不好，丟的可不是我大房的臉！川兒媳婦，嶺兒媳婦，你們回去就先預(yù)備起來?！?/br>
    大少奶奶心里叫苦不迭，婆婆要打擂臺，自個兒去打就是，做什么捆著兒媳婦出錢出力，這拔的不還是兒子和孫子的毛么？

    秦芬心里有氣，總是忍不住走到五少奶奶前頭去，五少奶奶見了，心里嘆口氣，善解人意地放了秦芬走：“我想在院子里散散心，弟妹先回去吧?！?/br>
    妯娌兩個還不曾分開，便瞧見兩個婆子遠遠走來，一邊走還一邊嘟囔：“大夫人改了性子了，說要給咱們?nèi)繎c功，還說人人有份，都得幫著出力呢?！?/br>
    秦芬聽了，不由得苦笑一聲，得，大夫人這次，是把她秦芬和三房架在火上烤了。

    五少奶奶見秦芬好似喝了黃連汁似的，看也不忍看了，自道個乏了便走。

    待走出老遠，五少奶奶和穗兒嘆一聲：“往常羨慕七少奶奶有那么個娘家，今日卻不羨慕了，這婆家和娘家打起擂臺，不全是媳婦受夾板氣?！?/br>
    秦芬再怎么受夾板氣，該赴的宴還是得赴，不為別的，她秦芬哪有資格去對楊家擺譜？

    她便是真愿意留在家里，也得看楊家高不高興，楊家若是喚一聲，她秦芬便是斷了腿也得坐著軟轎進楊家的內(nèi)宅，倘若不去，她哪來的靠山和底氣？

    秦芬倒是想做個清高的仙子來著，可是在這范府，是能做仙子的地方么？

    于是，秦芬一邊忙著范府慶功宴的事，一邊還得時時和楊氏通信往來。

    今日大少奶奶說碗碟得用纏花的，明日三少奶奶說席上得多擺甜點，零碎瑣事，只把秦芬纏得頭大。

    楊氏那頭，也日日有口信傳來，楊家所邀的貴客里，這個國公夫人講究雅致，那個侯爵娘子喜歡端莊，穿衣打扮，全得留心，秦芬那衣櫥妝匣，幾乎不夠用了。

    二月初四這一日，秦芬隆重打扮了往范夫人屋里請安，連個笑臉也沒得，她早猜著這一出了，也不生氣，只敘了家常便告退了。

    桃香見自家姑娘受氣，氣得恨不得要冒火，還沒出垂花門，就絮叨起來：“太太如今可糊涂起來了，莫名其妙給姑娘甩什么臉子？她如今能硬氣，還不全是姑娘給她掙來的臉面！”

    “罷了，太太又沒把咱們關(guān)在府里不讓出門，其余的什么臉啊話呀，就只當亂風吹過吧?！?/br>
    “哼，姑娘今兒見著咱們太太，再跟太太討個主意，好好替姑娘出出氣！”

    “得了，咱們太太難道專替我出氣的？她一天多少事，三頭六臂都忙不過來呢。”

    桃香見秦芬笑容也不如以前亮了，知道姑娘終究是不高興的，不由得在心里嘆起氣來。

    到了二門前，馬車卻還沒來，主仆兩個知道這又是大夫人使的手段，也只好耐心等著。

    桃香等了片刻，用力跺一跺腳：“這不成，難道少奶奶就這么干等著？我去催一催！”

    說罷，不待秦芬應(yīng)聲，桃香便飛快地跑了開去。

    繞過夾巷，桃香先隨手從路上扯了個小子去催馬車，然后腳步不停，轉(zhuǎn)到了下房去。

    此時正是奴仆們辦差忙的時候，下房里無甚人在，桃香輕輕一喚，有貴立刻走了出來。

    “哦，是桃香姑娘，怎么了，少奶奶有事吩咐？”

    桃香跑了一路，火已散了大半，對著有貴，勉強還有副好聲氣：“我們少奶奶，受得好大的委屈！”

    有貴只聽得少奶奶在內(nèi)宅呼風喚雨，哪想到有人敢給她委屈受，眼見著少爺馬上回家，若是知道自己沒辦好差事，還不把自己踹出二里地去。

    聽了桃香的話，有貴立刻臉色一沉：“是誰？”

    桃香嘰嘰咕咕說了開來，才聽幾句，有貴就掛起苦笑。

    婆婆和兒媳婦，自古以來就是本糊涂賬，這家務(wù)事就連王母娘娘都斷不清，他能怎么辦？

    桃香急著出門，飛快地說完就跑，扔下個有貴，啼笑皆非地站在原地。

    秦芬已上了馬車，見桃香遲來，還問一句，桃香只覺得姑爺家來一定會替姑娘主持公道，這時心滿意足，只搖頭說無事。

    楊家的宴，耽誤不得時辰，秦芬見桃香不像有心事的模樣，便不再追問，催促馬車趕緊出發(fā)。

    如今楊舅老爺，不，該稱呼楊閣老了，已是內(nèi)閣里呼風喚雨的人物，雖因著年資還不曾做上首輔，可是憑他自個兒，再憑著昭貴妃的盛寵，只怕那首輔的位子也是囊中之物。

    楊家的宴，多的是鉆不進門的人。

    秦芬抖擻精神，未下馬車便已掛上最親切的笑容，對著門口的婆子，也講足禮數(shù)，還沒走到楊氏跟前，已和十來個官眷應(yīng)酬了多個來回了。

    桃香從前也跟著來過楊家，可是那都是家宴，不曾請這樣多外客，何時見過這陣仗，此時不由得戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢起來。

    主仆兩個，各自在心里吊了一口氣，到中午宴席將開未開時，才得以松口氣。

    楊舅太太，擎著那青花盞，笑盈盈地對著眾人道：“今兒咱們齊聚在此，一則是為著圣上大赦天下、加開恩科的喜事，二則是慶西北大捷。”

    她說著，輕輕對秦芬舉一舉杯：“咱們的兩位范將軍，已于上午京城啦，咱們該敬一敬范夫人。”

    秦芬心里自然高興，起身對著楊舅太太遙遙舉杯，淺啜一口酒，忽地又犯起愁來。

    他終于還是回京來了，那“慶功宴”，是逃也逃不脫了，大房還不知要怎么竄跳算計呢。